Скучная жизнь подземелья.

      –Забавные у них тут герои.       Покосившись на заявившего это Бера, Закнаун позволил себе усмехнуться. Он уже бывал тут, так что немного ориентировался в местных реалиях, тем более за время его отсутствия особо ничего и не поменялось. Ну сменился местный правитель, кажется даже дважды, ну один мелкий пиздюк стал старшим жрецом одного из богов, ну немного увеличилась площадь Нижнего царства, продвинувшись на восток и запад вдоль моря, и его в очередной раз перенесённая столица, которую передвинули ближе к морю, стала более впечатляющей, обзаведясь новыми памятниками и големом-защитником.       Правда, он даже не сразу понял, что это голем, настолько огромным тот был. Но исходившие от него божественные эманации чётко указали, что это именно он - божественный защитник. Видать династия сумела очень сильно подлизнуть богам, устроив огромное жертвоприношение.       В общем, изменения хоть и были, но такие незначительные, что о них можно было и не вспоминать. Тем более он в этот раз был тут не для сбора сведений, а на отдыхе. Так что какая разница, сколько раз и с кем воевали за это время фараоны, и какие земли они захватили? Главное, что уклад жизни в стране практически не изменился, а значит всё было понятно и предсказуемо.       –Это кто-то из родственников фараона, местного правителя, - пояснил он не столько Беру, сколько своим ученикам. - Судя по символам, племянник, сын младшей сестры.       Было понятно, что самому Беру было как-то без разницы, кем был увиденный им герой, но вот его ученики, которые впервые оказались так далеко от дома и даже от Эллады, где один из них всё же бывал раньше, ловили новые знания с жадностью.       –Насколько я помню местные порядки, претендовать на престол он может только в том случае, если умрут все остальные претенденты, - продолжил пояснять альв. - Ну или если он сам продемонстрирует выдающиеся способности и Навыки.       –Тогда у него определённо есть шанс, если не отравят раньше, - задумавшись ненадолго, сообщил Бер, и отвернулся от идущей по улице группы вооружённых разумных, которых и возглавлял тот самый герой.       На это скальд мог только хмыкнуть, так как не ему спорить с Бером, который даже не пытаясь, иногда просматривает возможную судьбу заинтересовавшего его разумного или просто видит какой-то момент из его будущего. Но прежде чем тоже отвернуться, вернув своё внимание к разложенным на прилавке лавки товарам, альв несколько мгновений размышлял, стоит ли предупредить этого родича фараона и можно ли будет извлечь из этого какую-то пользу, но потом решил, что результат не будет стоить потраченных нервов. Нет, так-то обязанный тебе правитель дело полезное, вот только память у них, как правило, очень выборочная, а эта страна находилась слишком далеко от земель альвов, чтобы представлять интерес. К тому же, нет никакой гарантии, что в следующий раз он не попадёт сюда уже при другом правителе. Ну и стоило ли оно того риска? Ведь предупредив, он вполне себе мог обзавестись недоброжелателями, которые начнут мешать уже сейчас, а воспользоваться плодами своих действий у него может не оказаться возможности.              

***

             Глядя на приближающийся Остров, Хельг пытался сдержать возбуждение и не побежать на нос корабля, "чтобы лучше всё рассмотреть", как это сделало большинство детей. Вместо этого он сел на одну из лавок у борта с подветренной стороны паруса и делал вид, что следит за морем, только иногда посматривая на постепенно приближавшийся Остров или на один из двух кораблей с воинами, что сопровождали их в этом плавании, который держался по правому борту и немного впереди. Второй же корабль сопровождения и кнорр шли слева от них и немного сзади.       Когда отец заявил, что он и Рагнар, его средний брат, отправляются на учёбу на Остров, он с большим трудом сдержал радость. Ведь слухи о школе, которую там собираются открыть, ходили по всем боргам и городам ещё с лета, так что многие дети уже мечтали, как окажутся на острове с настоящим Подземельем. Ведь там они смогут увидеть то, что никогда до этого не видели, а если и видели, то мельком, после чего рассказывали про это всем своим друзьям и знакомым, чтобы они обзавидовались.       Например, на Острове были альвы, орки и дварфы, и хоть последние иногда попадались в городах, держа там кузни или лавки, но тут-то они увидят не кузнецов и торговцев, а настоящих воинов дварфов, закованных в их знаменитые железные доспехи покрытые рунами. Да и орки были редкими гостями на северных землях, а если и появлялись, то как правило только с набегами и тогда рассматривать их было некогда, ноги бы унести. Ну а альвов вообще никто не видел, по крайней мере в их краях.       На самом деле, Хельг не знал, что он может увидеть на Острове, который торчал посреди моря, так что смотрел на приближающийся скальный берег с интересом и некоторым нетерпением. И он бы с большим удовольствием присоединился к остальным подросткам на носу корабля, но он так же помнил и рассказы о плававшем тут монстре. Так что вместо того, чтобы всматриваться в постепенно вырастающую в размере скалу, он смотрел на море, надеясь заметить монстра первым. Конечно, он понимал, что скорее всего опытные корабельщики заметят его приближение раньше, но ничего ведь не мешало ему надеяться.       Постепенно они подходили всё ближе и Хельг даже начал подумывать, что они никого не встретят, ведь перед отправлением им рассказали, что монстр мог уплывать на приличное расстояние от Острова в любую сторону. Но когда они подошли к Острову довольно близко, а гребцы постепенно начали занимать свои места на лавках, готовясь грести, он заметил оживление на корабле сопровождения.       Несколько воинов собрались у борта и выискивали что-то в воде, пока один из них не указал рукой. Вначале Хельг не мог понять, на что они смотрят, но потом рассмотрел тень, как будто что-то плыло под поверхностью воды. Хотя почему как будто? Там действительно кто-то был, с лёгкостью сопровождая идущие под свежим ветром суда.       Эта тень под водой не выглядела чем-то опасным и Хельг даже не сразу понял, что это тот самый монстр, который может утопить их корабль за считанные мгновения. На их корабле тоже заметили монстра под водой и забеспокоились, но предпринять ничего не успели.       Один из воинов на корабле сопровождения взмахнул пращой, отправляя в направлении тени какой-то предмет. Тот пролетел по дуге и уже начав снижаться вдруг вспыхнул шаром огня, который и упал в воду, подняв столб воды и пара. Дети на их корабле закричали, кто испугано, а кто и возбуждённо, но сам Хельг не обратил на это внимание, так как всматривался в воду, пытаясь рассмотреть тень под её поверхностью.       –Уже всё закончилось, - неожиданно раздалось сверху.       Дёрнувшись, Хельг оглянулся и задрал голову, глядя на сказавшего это воина.       –Что? - переспросил он.       –Говорю, что всё уже закончилось, так что искать его нет смысла, - усмехнулся воин. - Если его обнаружили, то монстр сразу уходит в глубину и больше не пытается атаковать.       –А... Ясно, - Хельг оглянулся, чтобы убедиться, что воины на корабле сопровождения расслаблено расходятся по местам, после чего снова повернулся к воину. - А как он выглядит?       –Вам, разве, не рассказывали? - удивился мужчина.       –Сказали только, что он большой и с длинными руками, - скривился мальчик, который так и не смог представить себе, как может выглядеть морской монстр, способный топить корабли.       –Хм... Ну, в общем, они были правы, просто упустили несколько мелочей, - хмыкнул мужчина, и присел на скамью. - Он действительно большой, больше чем этот Змей, и имеет такое же вытянутое тело, правда, заострено оно только с одной стороны, а с другой у него восемь щупалец, два из которых очень длинные. Ты же знаешь, что такое щупальца?       –Ага.       –Ну вот, у него два самых длинных в два раза длиннее, чем этот Змей, а два самых коротких - как корабль без носа, а в центре всего этого голова с двумя огромными, примерно как вот эти щиты, глазами, - мужчина кивнул на специальные щиты, что крепились вдоль бортов, прикрывая гребцов от стрел и дротиков.       Эти щиты были больше тех, что использовали воины и не предназначались для использования в рукопашной схватке.       –Щупальца у него толстые, толще моего бедра, и если он ухватит корабль, то переломит его как щепку, - между тем закончил свой рассказ мужчина и кивнул в сторону: - А теперь, топай к остальным, нам сейчас грести нужно будет.       Понятливо кивнув и поблагодарив за рассказ, Хельг перебрался на центральный проход, сместившись к корме. Если дальше они пойдут на вёслах, то пусть мачту опускать и не будут, но парус спустят обязательно, а так как уложить его можно будет только вдоль корабля, так как иначе он будет мешать швартовке, то лучше было заранее убраться оттуда, куда вскоре будут укладывать рею с парусом.       В отличие от кнорра, на котором везли немногочисленных девочек и совсем ещё малышню, все остальные мальчишки и подростки совершали этот переход на настоящем боевом Змее, чем очень гордились. Понятно, что из-за пассажиров на борту их корабля воинов было всего на одну смену гребцов. Но так как оставить такое количество детей уважаемых разумных без охраны было полнейшей глупостью, то их сопровождало ещё два Змея с полными экипажами и двумя магами на каждом. И это с учётом того, что детей князей и сильных конунгов привозить на Остров должны были сами родители, у каждого из которых были собственные Змеи, а у некоторых даже Большие Змеи.       Так что посмотрев, что почти все дети собрались на носу корабля, и прикинув, какая там толкучка, Хельг решил сесть ближе к кормчему. Всё равно парус не будет теперь мешать, так что и рассмотреть он сможет Остров во всех подробностях без каких-либо проблем.       К его огорчению, при первом, да и при втором, взгляде скалы впереди не выглядели как-то по особенному. Подобные обрывающиеся прямо в море берега можно было увидеть вдоль всего побережья тут и там, особенно, если плыть на восток. Так что поначалу он даже разочаровался увиденным, но потом он заметил выделявшиеся на фоне светлого неба каменные башни, которые опоясывали видимую часть Острова по верхнему краю. На этих башнях можно было увидеть прохаживающихся дозорных, которые следили за водами вокруг. А потом он опустил взгляд и неожиданно для себя увидел порт.       Когда они только готовились к отплытию, то им сказали, что тут был построен порт для приёма нескольких кораблей за раз, но сколько бы дети не всматривались в приближающуюся скалу, они никак не могли рассмотреть этот самый порт, видя только сплошной каменный массив. Но в тот момент, когда Хельг опустил взгляд с дозорных башен на краю берега вниз, то заметил какое-то движение на фоне камня и с его глаз как будто сняли пелену. Вначале он начал замечать тут и там двигающиеся яркие цветные пятна одежды, а потом его глаза начали вычленять и созданные из камня постройки. И судя по возбуждённым вскрикам других детей, они тоже постепенно начинали видеть порт, к которому их корабли держали ход.       Честно говоря, даже рассмотрев порт, увидев постройки и ходивших по пристани людей, он не сумел понять всего масштаба строительства. Связано это было с тем, что все строения в порту возводились из точно такого же камня, что был в самой скале, так что они терялись на общем фоне. Кроме того, эта однотонность скрадывала перспективу, так что оценить размеры увиденного не получалось. Но чем ближе они подходили к волнолому, тем явственнее проступал объём и тем больше деталей можно было увидеть. Так что вплывали в гавань они практически молча, впечатлённые увиденным.       Как оказалось, внутри уже было четыре корабля, которые как раз стояли под погрузкой, так что один из причалов был занят, но второй позволял пристать сразу всем их четырём судам, и им даже не пришлось ждать. Поэтому вскоре они уже стояли на твёрдой земле, с интересом рассматривая всё вокруг, пока старшие корабельщики улаживали какие-то вопросы с представителями местной власти.       Как им рассказывали, сам Остров принадлежал альвам, но так как никто из других рас не согласился бы им подчиняться, то была организована Служба, во главе которой стоял человек. Поступить на работу в Службу мог любой, многие начинающие искатели так и поступали, и можно было быть уверенным, что в ней присутствовали шпионы всех хоть сколько-то крупных княжеств и альвов, но пока никто не смог уличить главу Службы, что тот помогает кому-то в ущерб другим - все получали одинаковую помощь на единых для всех условиях. Как это работало им не объяснили, но Хельг был уверен, что тут имеется какая-то хитрость. Ведь он был из не бедной семьи и прекрасно знал, как сложно было поддерживать порядок в поселениях, как и то, что не бывает полной независимости. Но кто он такой, чтобы лезть в дела взрослых? Так что он отбросил эти мысли, всё равно он сейчас не имел к этому никакого отношения.       И вот именно с представителем Службы корабельщики и общались, показывая ему какой-то пергамент. И пока взрослые были заняты решением своих вопросов, у детей было время нормально осмотреться, чем Хельг и воспользовался.       Рассматривая здания на причале, он поначалу не мог понять, что же с ними не так, пока не понял, что они не сложены из отдельных камней, а представляют из себя каменный монолит. Когда он понял это, то испытал шок, ведь чтобы всё это сделать, требовалась работа нескольких магов земли или камня, что стоило очень дорого. Да заплатить дварфам за строительство города будет дешевле, чем построить с помощью магов один этот порт!       Немного прийдя в себя, Хельг посмотрел себе под ноги, чтобы убедиться, что камень внизу действительно сплошной монолит. После этого он посмотрел вверх, на нависающую над головой башню. Рассмотреть подробности на фоне светлого неба было невозможно, но почему-то парень был уверен, что они тоже были из сплошного камня.       Завершив свои дела с представителем Службы, взрослые пересчитали детей и повели их к уходящей наверх лестнице. Подниматься многим детям было сложно, так как ступени были рассчитаны на очень крупного человека. Они были настолько широкие, что детям приходилось делать как минимум два шага по каждой ступени, прежде чем подняться на следующую. Один из сопровождавших их воинов пояснил, что раньше тут была вообще узкая тропинка, но благодаря усилиям магов земли была создана эта лестница. А такие её странные размеры были обусловлены необходимостью сделать её приемлемой для всех рас обитавших тут, на севере. А так как орки были в среднем выше людей, то и ступени им были нужны шире.       Но как бы трудно не было подниматься, вскоре они вышли наверх и смогли увидеть раскинувшийся почти от края до края слегка вогнутого плато лагерь из самых разных палаток и шатров. Среди этих палаток как великаны среди людей возвышалось несколько каменных многоэтажных домов, которые могли бы привлечь к себе внимание, если бы не невысокий скальный пик на другом краю плато, впереди и слева от них, с прилепившейся на его склоне крепостью.       Крепость была большой, больше любого виденного им ранее детинца, и не менее монолитной чем порт, причём она выглядела так, как будто выросла из склона скального пика, а не была там построена.       –Нравится? - спросил один из сопровождавших, улыбаясь в усы.       Ответ детей больше напоминал шум моря, чем голоса разумных, ведь все принялись говорить одновременно, сливаясь в единый шум, но воины на это только заулыбались.       –Это начальная школа, в которой вам предстоит жить и учиться, - сообщил всё тот же мужчина, дождавшись, когда дети немного успокоятся. - Она была построена всего за несколько месяцев усилиями мастеров всех трёх рас: людей, дварфов и альвов, и по их заявлению, это лучшая крепость, которая когда-либо была построена... Если не учитывать само Подземелье.       –А как же орки? - спросил один из старших мальчиков.       Хельг помнил его очень смутно, хоть их и представляли всех друг другу. Вроде бы его отец был конунгом, но погиб в одном из походов и у них в семье за старшего осталась его мать, которая хоть и сумела удержать личное хозяйство, но вот водить воинов она не могла, так что большинство из них ушли в другие хирды. Так что сейчас их семья хоть и считалась выше многих других, но вот по богатству уступала многим не знатным торговцам. Правда, у них всё ещё оставались верные воины, что не захотели уходить, разве что время от времени присоединялись к какому-нибудь викингу, чтобы немного заработать. Вот только собственных кораблей у них всё равно больше не было и этому парню пришлось плыть с ними.       –На Острове нет ни одного орка мастера-строителя, так что в самом строительстве они не участвовали, зато их ведуны помогали заговаривать само здание Школы и даже привязали к ней несколько духов, причём не свежепризваных, а из своих личных, - дал ответ мужчина.       Хельг же, выслушав ответ и признав вопрос интересным, всё же сам задумался о другом. Его заинтересовала последняя фраза воина, когда он сравнил Подземелье с крепостью. Было странно такое слышать, ведь никто из тех, кто рассказывал про Подземелья, никогда не приводил таких сравнений. Хельг не считал себя самым умным, но даже ему было понятно, что скорее всего это связано с чем-то именно в этом Подземелье, тем более он не только уже слышал некоторые истории про него, но и лично сталкивался с искателем из его глубин, который без каких-либо усилий раскидал как котят множество воинов, среди которых были и те, кто спускался до десятых этажей в других Подземельях.       Впрочем, долго задумываться над этим вопросом было некогда, тем более что взрослые повели их дальше, ведя по каменной тропинке через весь лагерь к возвышавшимся над палатками вдалеке каменным домам. Да и он всё равно сейчас ничего не мог узнать про Подземелье, да и чтобы туда зайти ему придётся много тренироваться. Поэтому этот вопрос стоило отложить, как и множество других, а пока продолжать глазеть вокруг, слушая даваемые мужчинами пояснения.       А между тем вокруг кипела жизнь. Множество искателей и непонятных людей сновали туда-сюда, занимаясь какими-то своими непонятными делами. Почти все глазели на них, но ни у кого не было во взгляде удивления, скорее любопытство и веселье, и иногда что-то вроде зависти.       Немного в стороне Хельг заметил дварфов, а ещё дальше и вроде как орков, по крайней мере он узнал один из рисунков на шатрах, который принадлежал однажды напавшей на их берег ватаге. Сам Хельг этого не видел, мал он тогда был, да и само нападение было не на их борг, а на соседний город, но рассказы про это слышал, как и видел кусок паруса с рисунком. Этот парус был с одного из двух потопленных кораблей орков. Те слишком увлеклись резнёй и грабежом и проворонили подход пришедших на помощь кораблей из соседних земель, которые умудрились подойти почти одновременно, так что оркам пришлось прорываться обратно в море. И то, что они потеряли только два корабля, было показателем их силы, так как остальные сумели уйти, ещё и взяв на абордаж по пути один из кораблей людей, сделав это так быстро, что никто не успел им помешать.       И вот сейчас он видел тот самый многократно виденный им знак, а значит тут были как минимум потомки тех, кто приходил к ним с набегом, если не сами они, ведь орки жили значительно дольше людей и участвовашие в том нападении могли ещё даже не состариться. Но там были и другие, незнакомые ему знаки, так что тут должно было быть довольно много орков. Правда вот сами орки поначалу его не впечатлили. Они были хоть и крепко сбитые, но не сильно выше людей, и в них не чувствовалось той силы и ярости, про которую рассказывали все рассказчики, кому довелось с ними сразиться и остаться в живых. О чём он и спросил шедшего рядом воина.       –Это? Это треллы, - сообщил мужчина, бросив один короткий взгляд в сторону орочьего стойбища.       –Но у них оружие, - указал на несоответствие Хельг.       Возможно он и сам бы догадался, что видит не воинов, но некоторые из треллов носили на поясе ножи, что противоречило правилам, так как раб тем и отличался от свободного, что не может брать в руки оружие.       –Раньше так и было, - согласно кивнул мужчина. - Но примерно месяц назад орки стали разрешать некоторым треллам носить ножи как свободным. Я не знаю, с чем это связано, но догадаться несложно, так как любые странности всегда идут из Подземелья, так что скорее всего и в этот раз что-то произошло внутри.       Поблагодарив за разъяснения, Хельг продолжил крутить головой, удивляясь, что нигде не видит альвов. Ведь по всем рассказам выходило, что их тут очень много, но до сих пор он так ни одного и не увидел. Причём, он даже не смог заметить палатки, которые могли бы принадлежать им. Конечно, он никогда их не видел, но считал, что они должны выглядеть не так, как у людей, дварфов и орков, так что он бы сразу заметил, если бы она попалась им на пути. Но нет, ничего, что подходило бы под такую категорию, видно не было. А потом они подошли к одному из каменных домов.       Это было высокое здание с множеством окон и очень высокой и широкой дверью. Перед дверью, немного сбоку, чтобы не мешать другим людям выходить, стояло несколько человек и о чём-то негромко разговаривали, явно ожидая своей очереди. А ещё там стоял орк. Он стоял немного обособлено от остальных и ни с кем не разговаривал, только жевал травинку и задумчиво смотрел куда-то вдаль, и стена палаток ему совершенно не мешала это делать. Вот только это был совершенно не тот орк, что Хельг заметил в их лагере. Он был здоровенный, почти на полторы головы выше стоявших рядом людей и, наверное, в два раза их шире. При этом он не выглядел неуклюжим, а все его размеры были за счёт мяса, а не жира, так что даже одного взгляда на него было достаточно, чтобы поверить, что такой может и просто кулаком зашибить, и одним ударом топора развалить прочный щит, а от удара копья в его руке не спасёт никакая кольчуга.       Глядя на этого орка ты понимал, почему один только крик дозорного: "Орки!" - способен был напугать жителей любых городов и боргов до заикания и вызвать панику. И счастье северян, что орки предпочитали ходить в свои набеги на юг, заплывая к ним очень редко, да и самих орков было не так уж и много, иначе они бы смели всех. Да и вроде как они раньше постоянно воевали с альвами, что тоже сдерживало их распространение, вот только сейчас Хельгу слабо в это верилось, так как он не мог себе представить, какими же должны были быть альвы, чтобы противостоять такому. Правда, потом он вспомнил виденного им искателя и его сомнение немного пошатнулось, так как не могли же альвы быть слабее его.       В этот момент открылась дверь дома и оттуда вышла... Нет, не вышла, скорее выпорхнула... Богиня. Весело улыбаясь, она что-то произнесла на незнакомом, но очень красиво звучащем языке, но Хельг даже не понял к кому она обращалась. Да и ему как-то в тот момент было всё равно, так как он вообще ничего больше не видел кроме нее. Впрочем, дружный вздох затаивших дыхание при виде орка подростков показал, что не он один был поражён этим прекрасным видением. Но даже этого он не заметил и в себя его привёл только весёлый смех окружавших их мужчин и слова одного из сопровождавших их воинов: "Знакомьтесь, это ваш куратор и она будет следить, чтобы вы учились и получали всё вам необходимое."