Скучная жизнь подземелья.

      –Трусливые нынче пираты пошли.       Бросив короткий взгляд на сказавшего это, Закнаун только мысленно усмехнулся, но промолчал, снова вернув своё внимание к улепётывающему кораблю.       –Ну какие же это пираты? - усмехнулся стоявший рядом с ним хозяин корабля. - Обычные рыбаки.       Несколько пассажиров с удивлением посмотрели на мужчину, который со спокойным выражением лица смотрел на уплывающее судно.       –Ну а то, что они немного грабят проплывающие мимо их острова суда... Так кто не поступал так же? - добавил он после паузы.       –И даже ты? - с улыбкой спросила стоявшая по левую руку от скальда девушка.       Она была красивой, по меркам жителей Эллады, закономерно привлекая взгляды окружающих, но как по мнению Закнауна слабовата, а потому он на неё даже не покосился, продолжая безмятежно смотреть в море и от нечего делать мысленно подбирая подходящую под ситуацию мелодию. Впрочем, нужно быть честным, и просто признать, что после верховной жрицы храма ему все человеческие женщины будут какое-то время выглядеть бледно, так что придерживаться воздержания и не поддаваться на провокации было до смешного легко. А ведь попытки соблазнить его были и неоднократные, причём, не только со стороны этой конкретной жрицы, но и от двух других, что сопровождали его в этой поездке. Хотя, конечно же, это он сопровождал трёх жриц в их поездке на Крит, а не они его, об этом не следовало забывать... Ну, официально, понятное дело.       А ведь он всего-то хотел получить храмовую подорожную, которая защитила бы его и его учеников от произвола местных, но видимо он слишком сильно увлёкся своей игрой и произвёл неизгладимое впечатление на верховную жрицу храма. Хотя стоит признать, Геба была прекрасна даже на фоне многих альвиек. Конечно, шрам от ожога немного портил её лицо, но нетронутая часть лица, фигура, волосы, а самое главное внутренняя сила, характер и ум были вполне себе на уровне. Так что ему не приходилось себя убеждать, что "не так всё и плохо", а можно было действительно наслаждаться её компанией. Конечно, с той же Чаэсанной она и рядом не стояла, но где Старейшина, да ещё такая, а где всего лишь человеческая женщина, пусть и жрица, но вот с кем-то уровня матроны уже вполне сопоставима.       Впрочем, почти месяц проведённый в её компании, о чём-то да говорит. Ведь если бы она была ему неприятна, то он управился бы за дней десять и давно уже был бы на пути к острову, но с Гебой было интересно не только в постели. С ней было приятно поговорить, услышать местные новости в её интерпретации или обсудить философский трактат. Причём, в отличие от большинства гетер, якобы очень начитанных и умных, она не выдавала заученные тезисы, а действительно высказывала свои мысли и выводы, причём зачастую нетривиальные, демонстрируя наличие настоящего ума, а не просто широкий кругозор и большую начитанность. Учитывая же, что она не только организовала отправку официального представительства своего храма на время праздника, но и лично вышла проводить его в дорогу, то было понятно, что он ей тоже пришёлся по душе.       Но это и так было понятно, ведь ей в этом вроде как большом городе, эдакой самопровозглашённой столице мудрости, даже нормально поговорить не с кем было, ведь круг её общения включал таких же как она настоятелей храмов или "лучших людей города", а среди них по настоящему интересных собеседников практически не было, и это ещё если забыть, что все они или конкуренты, или хотят от неё что-то получить, так что никакой откровенности в разговорах с ними позволить себе нельзя.       Были, конечно, ещё жрицы её храма, среди которых, как он успел убедиться, хватало умных женщин, но они были подчинённые и разговор с ними мог идти только в таком же ключе. А вот он был чужаком, причём не только прибывшим издалека и так же далеко отправившийся потом, но и альв, что сразу же ставило его на другую ступень, ведь ему нет никакого смысла кому-то рассказывать о её слабостях или использовать их в политической борьбе. Она вообще для него была просто привлекательной женщиной, с которой ему приятно проводить время, и она это чувствовала, постепенно раскрепощаясь и открываясь.       –Все мы мореходы и думаем одинаково, - широко улыбнулся хозяин корабля в ответ на заданный вопрос, но тут же поспешил добавить: - Но это всегда были злобные конкуренты, которые сами хотели на меня напасть.       Его замечание вызвало понимающие улыбки у мужчин, а жрицы же предпочли сделать вид, что поверили его словам. Скальд же вообще не подал вида, что слышал этот разговор, а развернулся и прошёл на корму, где уселся на лавку гребца и принялся наигрывать приятную мелодию, призванную скрасить ожидание и создать у экипажа приятное впечатление о себе. Два его ученика тут же пристроились неподалёку и принялись внимательно слушать и смотреть, как именно он играет.              

***

             Три взмаха топором и тварь падает на пол. Отрубленные конечности продолжают трепыхаться, но сейчас важнее другое. Шаг вперёд и дубинка опускается на голову твари, разбивая её как глиняный горшок. Отступить назад и снять с пояса флягу, вынуть пробку и обильно полить все останки. Раздавшееся шипение и начавший подниматься от останков дым показал, что он успел вовремя.       Первое время после прибытия по весне на Остров, люди были заняты подготовкой новобранцев. Требовалось провести их через Полосу препятствий восьмого этажа и потом через Испытание на девятом. Ну и сражения на десятом тоже никто не отменял, пусть они сами по себе и не давали такого эффекта, как тренировочные этажи. Впрочем, как Круск быстро обнаружил, если чередовать прохождение Испытания с охотой на десятом этаже, то развитие внутренней силы шло значительно эффективнее, чем если делать что-то одно.       Пока новенькие тренировались, ветераны тоже не сидели без дела и пытались пройти Испытание на втором уровне сложности, что у них получилось почти синхронно с новичками, с разницей всего в три дня. Новички как раз успели отдохнуть и подлечиться, так что пока ветераны отряда отдыхали, новенькие осваивались на десятом этаже, учась сражаться с новыми разновидностями слизей.       Кстати, несколько новичков и ветеранов сумели найти ключи и принялись за их освоение. Правда, пятеро ветеранов с ключами впоследствии перебрались на двенадцатый этаж, почти перестав участвовать в совместных тренировках, а в последнее время даже не появлялись для охоты. И он был уверен, что это было связано с открытием новой зоны для охоты, в которую имели доступ только те, кто поселился на двенадцатом этаже. Ведь в противном случае про это стало бы известно, но пока были только ничем не подкреплённые слухи, так как те, кто там поселился, молчали, да и появлялись наверху только для прогулок в Парке и посещения терм.       Сам Круск давно бы уже мог перебраться туда же и узнать всё из первых рук, но он делал ставку не только на личную силу, но и на создание собственного сильного отряда, который бы смог захватить и удержать новый участок земли. Правда, сейчас его цель немного поменялась, так как было понятно, что в одиночку он сможет освоить только дикие земли на западе, где обитала куча всяких чудовищ, но эти земли и так были не самыми привлекательными. Захватить же и удержать земли принадлежащие колдунам он не сможет при всём желании, так как у тех уже было несколько отрядов, которые могли противостоять его бойцам. И пока он будет тренировать новых бойцов, колдуны тоже будут усиливаться.       Правда, оставался ещё вариант с захватом земель у нелюдей, но тут сказывался такой фактор неопределённости как человеческие духи, которым те поклонялись, и одарённые, которые получили от духов поддержку и благословение. А так как возле земель людей нелюди не селились, то и для захвата придётся куда-то плыть, а значит, лишиться основной поддержки своих духов.       Но все эти планы и мысли были разрушены сообщением, что проблемы с погодой скоро коснутся и земель людей, так что тут нужно думать не о расширении, а о выживании. И к счастью, это Подземелье могло его обеспечить. Вот только для этого нужно было иметь в своём распоряжении сильный отряд, готовый выполнять твои приказы. А ещё лучше, если за тобой идёт весь твой народ, а не какой-то один род или даже клан. К его радости, колдуны ещё не осознали этого, продолжая свою внутреннюю грызню, что не раз мешало им в прошлом и что и привело их в такое состояние. А ведь когда-то было время, когда они почти уничтожили людей, загнав их на самый север. Теперь же они и сами изгнаны туда нелюдями, и были вынуждены объединиться, но при этом внутренние противоречия у них никуда не делись.       Именно поэтому Круск активно занимался индивидуальной и групповой подготовкой бойцов его отряда, вместо того, чтобы стремиться вниз. И результат был соответствующим. Под его рукой, даже без учёта отделившихся, но которых в случае общих проблем можно будет собрать под своим знаком, сейчас было две сотни отличных бойцов, из которых половина была представлена ветеранами. Благодаря этому они не только спокойно зачищали общие поля на десятом этаже, но и регулярно заходили на контролируемую монстрами отгороженную стеной часть.       А недавно они начали ходить на одинадцатый этаж, где столкнулись с проблемой. Дело в том, что исчезающие коридоры, про которые они так много слышали, встречались тем реже, чем больше народу было в отряде. И если маленькие группы нелюдей и колдунов встречали такие коридоры достаточно регулярно, то их отряд за всё время наткнулся только на два из них. И, с одной стороны, это было хорошо, так как они успели наслушаться про эти коридоры много интересного, а с другой - иногда там можно было найти ценную добычу. А ведь был и ещё один момент - если отряд долго не наталкивался на исчезающий переход, то в какой-то момент он мог просто открыться под ногами кого-то в отряде, и так случалось уже трижды.       В первый раз провалилось двое, но им повезло и, после суточных блужданий по каким-то пещерам, они выбрались из дыры в земле на десятом этаже, чем сильно удивили увидевших это искателей. Уставшие, голодные, но живые, и даже с добычей, притащив шкуру какого-то червяка, только длиной этот червь был метров тридцать и толщиной в полтора. Шкура оказалась очень прочной и отлично подходила для щитов.       Во второй и третий раз проваливался всегда один боец, но если в третий раз тот выбрался уже через полклика из стены неподалёку, то второго никто больше не видел. Так что получалось, что шанс напороться на исчезающий коридор для отряда хоть и снижался, но он концентрировался на ком-то одном, а выжить по ту сторону одному было значительно сложнее, чем группе.       Обдумав этот момент, Круск пришёл к выводу, что для охоты на одинадцатом этаже нужно разделить отряд на группы. Таким образом они чаще будут наталкиваться на исчезающие переходы, зато смогут избежать спонтанно открывающихся переходов прямо под ногами.       И вот, сегодня, возглавляемая им группа нашла исчезающий переход, который привёл их в небольшую комнату, где нашли открытую тетрадь, в которой кто-то излагал свои мысли о цикличности периодов похолодания и потепления. К сожалению, его знания местного языка было недостаточно, чтобы разобраться в специфической терминологии, но основную мысль он уловить смог. Так что тетрадь была упакована в специальный контейнер для ценных находок и группа двинулась обратно, чтобы неожиданно оказаться в металлическом коридоре. То есть, вот он проходит дверь, но оказывается не в привычном каменном коридоре за дверью, а в оббитом металлом. Оглянувшись же, он увидел металлический дверной проём и такой же коридор за ним.       Честно говоря, он тогда впервые за взрослую жизнь испугался. Но не того, что он остался один, таким его было не испугать и окажись он перед вражеской армией в одиночку, только покрепче перехватил бы свой топор. А испугало его то, что он шёл первым и исчез на глазах у своих воинов, и было неизвестно, как они поступят и что с ними вообще произойдёт, так как было непонятно, как этот переход работал и куда вообще может вывести. По этой же причине он не спешил бежать обратно. Но потом в двери стали заходить его воины, сосредоточенные и готовые к битве, так что он испытал облегчение и просто отошёл дальше, чтобы хватило места всем.       Когда последний воин вошёл, то он тут же попробовал вернуться, но просто вышел в коридор по ту сторону двери, так что стало понятно, что вернуться тем же образом назад не получится. А раз так, то нужно было решить, в какую сторону им двигаться.       Коридор по обеим сторонам от дверного проёма выглядел совершенно одинаково, что уже само по себе было бы необычно, если бы они не обитали какое-то время в Подземелье, где такое тоже встречалось. Но вообще, Круск до этого не видел ни одной постройки выполненной в таком стиле, где дверь стояла просто посреди коридора. Кстати, дверь была сдвижная, а рядом на стене имелось нечто, очень похожее на замок, причём, с обеих сторон от двери, как они быстро убедились.       Попытка погадать выдала странный результат и получалось что-то вроде фразы: "Да плевать, куда не пойдёшь, тут кругом жопа." - так что выбор оставался за ним и он выбрал идти в том направлении, в котором они зашли в этот коридор. Так началось их приключение, в ходе которого они постоянно натыкались на запертые двери, находили следы убийств, спускались вниз и поднимались, и постоянно слышали чьи-то крики и звуки ударов по металлу, как будто кто-то пробегая за стеной несильно бил по ней короткими мечами поочерёдно двумя руками. А затем они встретили первую тварь.       Открыв очередную дверь они увидели комнату разделённую надвое стеной с большим стеклянным окном в ней. Справа от окна имелась дверь, через которую можно было попасть на другую сторону, но на ней горел красный свет. Как они уже знали, это обозначало запертые двери, так что им оставалось только рассматривать комнату на той стороне через окно.       Там имелась ещё одна дверь, посреди комнаты стоял стол странной конструкции с зажимами на нём, пара уже достаточно обычных столов и шкафов стояло под стенами, небольшой металлический столик на колёсиках и какой-то непонятный механизм был подвешен под потолком. На механизме, с видимой им стороны, было закреплено такое же странное чёрное зеркало, какие они видели в тренировочном городе и встречали в некоторых комнатах за исчезающими коридорами. Такое же странное зеркало стояло на одном из столов. На столике можно было рассмотреть что-то напоминающее инструменты ведунов, которыми они ковырялись в ранах, чтобы удалить из них засевшие наконечники стрел для облегчения процесса заживления.       Неожиданно огонёк на двери во второй части комнаты сменил цвет с красного на зелёный и створка дверей ушла в стену, впуская приглушённую стеклом какофонию звуков из каких-то непонятных визгов, воплей, криков и странных хлопков. В комнату тут же забежал странно одетый нелюдь, который сразу же развернулся и направил странную штуку, в которой Круск не сразу признал оружие похожее на то, которым были вооружены некоторые големы на Аванпосту. Оружие задёргалось и они услышали частые хлопки, как раз такие же, как раздавались из коридора. В комнату тут же забежало ещё два нелюдя и первый ударил по пластине замка кулаком, после чего дверь встала на место, отсекая все звуки.       Два новых нелюдя были одеты не менее странно и вооружены точно таким же непонятным оружием, судя по всему метательным. Круск бывал в Средиземье и видел полиболы, так что понять, что это какой-то его аналог, пусть и намного более сложный и необычный, он смог.       Тем временем нелюди осмотрелись и два из них кинулись обыскивать комнату, а самый первый подбежал к дверям в разделяющей комнату стене и принялся возиться с замком. Что интересно, на стоящих по другую сторону окна людей они вообще не обратили внимание, как будто их тут не было. Это было странно, но вначале следовало понять, что эти нелюди ищут и от чего убегают, а неспособность их увидеть людей могла и подождать.       Один из обыскивавших комнату нелюдей что-то радостно вскрикнул и продемонстрировал найденную в одном из столов книгу, тут же принявшись её листать. Причём было видно, что он пытается найти какую-то информацию, а не просто пролистывает чтобы посмотреть. Но в этот момент раздался грохот и с потолка, упала металлическая пластина. Причём она оказалась очень тонкой и явно была неспособна выдержать хоть какую-то нагрузку. А следом за железякой в комнату за стеклом свалилась и тварь.       Это существо было на редкость уродливым. Искривлённые конечности, вздутый живот, разорванный рот, полный острых и торчащих во все стороны зубов, костяные шипы вместо кистей рук, гноящаяся кожа. Честно говоря, было даже сложно сказать, кем это чудовище было раньше, ибо Круск был уверен, что создать такого мерзкого монстра не способно ни одно Подземелье.       Нелюди что-то заорали непонятное и принялись стрелять в чудовище из своих странных полиболов, вырывая из него целые куски плоти. Но чудовище это не остановило и оно добежало до первого нелюдя и принялось рвать того своими шипами. Затем оно кинулось ко второму нелюдю и его не остановила даже оторванная выстрелами правая рука.       Когда он порвал и второго нелюдя, развернувшись к третьему, тот сумел оторвать существу левую ногу, сбив его на пол, но это не сильно помогло, так как чудовище вдруг начало отращивать потерянные конечности. Игнорируя продолжающийся обстрел, существо вскочило на ноги и прыгнуло на последнего нелюдя. Каким-то образом нелюдь выдержал столкновение, устояв на ногах, но чудовище обхватило его своими ногами, и принялось рвать шипами на руках и зубами.       И в этот момент замок на двери перегородки пискнул и сменил цвет с красного на зелёный, а дверь открылась. Понятное дело, что люди не стали ждать, пока чудовище закончит развлекаться уже с практически мёртвым нелюдем и ворвётся на их половину, а принялись сами забегать на вторую половину.       Так как все уже видели, на что оно было способно, то чудовище быстро порубили на куски, не оставляя ему и шанса. Вот только, как оказалось, этого было мало, и вскоре куски плоти зашевелились и принялись срастаться, быстро собравшись в новое чудовище. Причём, его явно не заботило, что оно встроило в себя части тела первого нелюдя, вместе с которым его и порубили. Теперь оно выглядело ещё более уродливо и стало больше. Во второй раз его не только изрубили, но и шедший с группой ведун призвал на его останки огонь.       Как оказалось, это было верное решение, вот только своих запасов сил ведуну хватит ещё раза на три, ну ещё сколько-то он сможет восполнить взятой с собой водой и зельем, но всё равно, если они застряли тут надолго, то этого не хватит для выживания. И это понимали все, так что смотрели на выгоревшее пятно все хмуро, пока Круск не вспомнил о найденной нелюдьми книге. Ведь они пришли сюда явно именно за ней, а значит она могла содержать нужные для борьбы с подобными чудовищами сведения.       Книга была оперативно найдена и осмотрена, после чего начался длительный период поиска знакомых слов, так как написана она была не на том языке, которому обучали в Школе, а на одном из тех языков, совмещением которых и был создан этот язык. К счастью, знакомые слова всё же попадались, а самое главное в книге присутствовали и картинки, так что разобраться можно было. С трудом и очень примерно, но они расшифровали нужный кусок текста, где говорилось как раз о способах уничтожения подобных чудовищ.       Самый простой заключался в сжигании свежих останков, но их ведун не был настолько силён, чтобы поджигать останки в больших объёмах, а непонятного приспособления под названием огнеметатель у них не было. Но как оказалось, останки можно было заливать какой-то жидкостью, которую можно было набрать за одной из виденных ими закрытых дверей. Правда, у них не было ключа, но зато он был обнаружен у одного из убитых нелюдей. Открывал он далеко не все замки, но на нужной им двери он сработал и они смогли попасть внутрь.       Там они обнаружили очень странное помещение, больше похожее на алхимическую мастерскую, разве что в местном антураже, то есть с огромным количеством металла и стекла. Но самое главное, что они не только нашли запас нужной им жидкости, но и сумели запустить установку по получению этой жидкости. Не сразу, но сумели, тем более там и нужно было нажать всего три кнопки.       После этого уничтожать чудовищ стало немного легче, но всё же пришлось и помучиться, пока они выработали правильную последовательность действий, да ещё и вычислили нужное для всего время. Но найденный способ борьбы с чудовищами пока не дал им понимания того, что нужно сделать, чтобы отсюда выбраться.