***
Они шли под вёслами уже четыре смены гребцов и солнце начало склоняться к закату. К сожалению, расстояние между преследователем и их кораблём уже довольно сильно сократилось. В принципе, хороший критский лук уже мог бы добить, но у пиратов таких точно не было, а корабельщик предпочитал не начинать первым, так как чем ближе они были к Острову, тем выше была опасность столкновения с монстром. К сожалению, наступление ночи не означало прекращение погони, ведь небо практически очистилось от туч, а почти полная Селена уже взбиралась на небосклон. Так что если ничего неожиданного не случится, то у них не получится затеряться в темноте. Да скорее всего они до настоящей темноты и не продержатся и через ещё одну смену пираты уже смогут добить до них из своих луков, а там и до абордажа уже не далеко. Вот только ничему этому произойти было не суждено, так как пиратский корабль начал резко сбрасывать скорость, а потом и вовсе принялся грести обратно, начав точно так же, как до этого преследовал, удаляться. –Кальмар! - раздался всё объясняющий крик вперёд смотрящего. Поначалу, она не могла ничего рассмотреть, но потом догадалась, что вообще-то подводного монстра и не должно быть видно. Поэтому она стала высматривать признаки присутствия чего-то под водой. И вскоре, ориентируясь на указания моряков, которые показывали своим товарищам направление, в котором нужно смотреть, рукой, она заметила поднявшуюся из глубин тень. Её появление было встречено вскриками радости и заметным оживлением среди матросов. А вот нанятые для охраны в Средиземье искатели напряглись. Честно говоря, Гликея впервые видела, чтобы окружающие так радовались появлению монстра. Причём появлению его на поверхности, где любой из них становился настоящей угрозой для любого человека. Нет, так-то иногда такое происходило, но это всегда были искатели, которые планировали неплохо заработать на убийстве монстра, но никак не обычные люди, которые такого монстра не смогут даже ранить. –Почему они так радуются? - поинтересовалась девушка у своего охранника. - Разве не опасно находиться рядом с монстром? –Нет, не опасно, - засмеялся мужчина. - Для нас сейчас возле него самое безопасное место, так как этот монстр нападает только на те корабли, которые устраивают сражения, а значит нападать на нас будут только те, кто хочет принести себя в жертву морским богам. Это полностью противоречило тому, чему её учили. Ведь им всегда твердили, что любой монстр оставшийся без поддержки Подземелья начинает нападать на всех вокруг в попытке прокормиться. И самым лучшим кормом для него являются разумные. Так что оголодавший монстр может напасть на деревню или даже на город. Поэтому монстр, который не трогал проходящие рядом корабли, был для неё чем-то удивительным. –Что они делают? - задала она вполне закономерный вопрос, заметив, как гребцы снова взялись за вёсла, а кормчий начал заворачивать корабль по направлению к монстру. –Какой борт?! - вместо ответа громко прокричал вопрос её охранник. –Левый! - последовал не менее громкий ответ от кормщика. –Давай быстрее, - схватив её за руку, мужчина потащил её за собой. –Подожди! - возмутилась девушка, не привыкшая к подобному обращению. - Куда ты меня тащишь?! –Нужно успеть занять место, - несмотря на её попытки как-то повлиять на него, мужчина даже не заметил этих трепыханий. - Стой тут. Так как корабль, на котором они путешествовали, был не боевым, то вёсла у него располагались не вдоль всего борта, а четырьмя группами, две по правому борту и две по левому. Между двумя группами одного борта в центре имелось свободное пространство, куда они и пришли, к самому борту. –Нам очень повезло, Кальмар никуда не плывёт, так что приготовься, - принялся объяснять ей ситуацию охранник. –К чему? - удивилась девушка. –Сейчас кормчий постарается провести корабль как можно ближе к Кальмару и нужно попытаться к нему прикоснуться, - ухмыльнулся мужчина, потирая руки. –Ты сумасшедший?! - сама мысль о подобной глупости вызвала в ней ужас. –Да не бойся ты, это же такой шанс и он выпадает невероятно редко, - принялся успокаивать её мужчина. - Когда он в открытом море, далеко от своего логова, то не нападает на корабли, если на тех только не идёт сражение. –Но... но... - девушка даже не знала, что сказать на подобное заявление. –Всем убрать оружие и держать свои руки от него подальше! - разнеслось над кораблём. - Любой, кто попытается схватиться за него, тут же отправится за борт! –Давай быстрее, - подтолкнул её мужчина к самому борту. - А то сейчас начнётся. Повинуясь его понуканиям, Гликея всё же оказалась возле самого борта, а вскоре тут уже собралась целая толпа народу, причём почти все из них были либо матросами, либо искателями с Острова. Все возбуждённо переговаривались и напряжённо следили за приближающимся силуэтом у самой поверхности, который уже любой мог рассмотреть. Некоторое время Гликея пыталась понять, что она делает среди этих сумасшедших, но постепенно и сама заразилась их азартом. Тем более, она в любом случае никуда не могла отсюда деться, настолько плотно все тут столпились. Да и охранник придерживал ее за пояс, ограждая и не позволяя её зажать, но и не позволяя начать выбираться из этой давки. Ну а видя, что явно лучше неё знакомые с ситуацией местные очень возбуждены этой встречей и явно надеются коснуться монстра, она и сама начала заводиться, глядя на всё приближающиеся очертания монстра, и возбуждённо покусывать губки, не замечая этого. –Суши вёсла! - раздалась команда и все гребцы дружно подняли их из воды, так что дальше корабль двигался по инерции. Кормчий оказался настоящим мастером своего дела и сумел провести судно в прямом смысле в притирку к лежащему в воде монстру. Все кто мог свесились с через борт корабля и пытались дотянуться до слегка выступавшей из воды спины монстра. К сожалению, высокий борт и обводы судна не позволили большинству дотянуться, но некоторые соседи девушки всё же достали и сейчас радостно кричали, вздевая свои руки в воздух. Она же могла только проводить разочарованным взглядом удаляющийся силуэт, ведь её рост не позволил ей достать до воды. По команде кормчего гребцы опустили вёсла в воду и принялись грести, оставляя неподвижную тушу монстра у себя за кормой. Уже собираясь отвернуться, Гликея вдруг заметила, как вокруг уже почти невидимого с её места монстра вспенилась вода и тот начал стремительно приближаться. –Смотрите! - тут же закричала она указывая рукой. - Он нас догоняет! –Суши вёсла! - вновь выкрикнул команду кормчий, оглянувшись назад. - Никому не двигаться и не хвататься за оружие! Такой идиот отправится за борт до конца рейса! Команда встретила его заявление смехом, что немного разрядило ситуацию и позволило остальным отнестись к происходящему чуть менее напряжённо. Тем временем разогнавшийся до огромной скорости, намного быстрее самого быстрого корабля, монстр пронёсся мимо них, обдав всех брызгами воды и заставив судно раскачиваться на созданной им волне, от чего людям пришлось хвататься за борт или ванты, а то и за друг друга. –Он посмотрел на нас! - закричал кто-то из зрителей и все принялись радостно улюлюкать и махать монстру вслед. –Чего они так радуются? - поинтересовалась девушка у так и продолжавшего её удерживать за талию охранника. –Существует поверье, что если тебе удастся коснуться отдыхающего монстра и после этого он на тебя посмотрит, то тебе будет сопутствовать удача, - ухмыльнулся мужчина. –А на самом деле? - задала она закономерный вопрос, не спеша освобождаться из хватки мужских рук. В конце концов, ей не привыкать, мужчине приятно, а хорошие знакомства среди местных ей понадобятся. Так почему бы не сделать собеседнику приятно, немножко поиграв с ним? –Да кто же его знает, ха-ха, - охранник откровенно засмеялся. - Но один удостоившийся такого конунг после этого очень удачно сходил в набег, а потом вернулся домой и вырезал всех своих врагов, сев в тех землях княжить. Так что думай как хочешь. Выслушав эту историю, Гликея могла только посмеяться людской глупости, ведь было понятно, что просто кто-то из богов подивился такой смелости героя и немного помог ему. Но разве объяснишь такие простые для просвещённого эллина истины северным дикарям, которые ещё и в штанах ходили. Тем временем отдалившийся монстр нырнул под воду и вскоре корабль продолжил своё плавание. Гетера же была вынуждена вернуться на своё место, где она снова взяла в руки самбику. Сил, чтобы поддерживать гребцов, у неё уже не оставалось, но она могла хотя бы помочь держать им ритм. Сидевший же рядом охранник расслабленно улыбался, слушая её игру, и мечтательно смотрел куда-то в море.***
Дальнейшее плавание проходило очень спокойно. Свежий ветер ходко гнал корабль вперёд, но при этом волны оставались длинными и очень пологими, так что качка почти и не ощущалась. Некоторые матросы рыбачили, вылавливая довольно крупную скумбрию, но основная часть народу просто отдыхала. Да и почему бы им не отдыхать, когда их слух услаждает своей игрой настоящая гетера? И нет, Гликея делала это не нахаляву, а очень даже за деньги. Ведь одно дело поддержать воинов в трудную минуту, да ещё и для спасения собственной жизни, а совсем другое трудиться без достойной оплаты. Так что вначале она дождалась, когда все скинулись по монетке малой, в результате собрав достаточно приличную сумму, и только потом начала своё выступление. В основном она играла на музыкальных инструментах, но иногда и пела или декламировала под собственный аккомпанемент стихи. А на второй день, ближе к вечеру, на горизонте показалась крошечная точка острова. Вся нега с моряков сразу слетела и они принялись разбегаться вдоль бортов и даже залазить на мачту, оглядывая море вокруг. –Что они ищут? - задала Гликея вопрос охраннику. В этот раз была смена другого искателя быть её нянькой и он был намного молчаливее своего коллеги, так что информацию из него приходилось вытягивать как клещами. –Кальмара, - ответил мужчина, бросив короткий взгляд на моряков и вернувшись к увязыванию части её пожитков в небольшой баул. На вопрос, зачем он это делает, мужчина даже не потрудился ответить, просто молча перекладывая её вещи и упаковывая часть из них в два свёртка, большой и маленький. Как либо возмущаться она не стала, так как уже поняла, что для искателей она не более чем занятная зверушка, которую везут к ним домой для развлечения, и которую им приказали довезти в целости и сохранности. На её же мнение им было наплевать и они всегда поступали так, как было нужно им, как они считали правильным. –Но разве это не хорошо, когда он рядом? - продолжила добывать информацию гетера. –Логово, - ткнул указательным и средним пальцами в направлении видневшегося на горизонте острова мужчина. Вздохнув, Гликея принялась вспоминать, что же рассказывали про логово монстра другие её охранники. И она вспомнила. Ведь они действительно говорили, что находясь далеко от логова монстр нападает только на тех, кто сам напал на него, или на устроивших сражение. А вот возле своего логова он уже нападает на все корабли. –Постой! Ты хочешь сказать, что мы плывём туда, где как раз этот монстр и живёт? - напряглась девушка. Сказать, что она была напугана, не сказать ничего. Ведь она помнила его размеры и видела, с какой скоростью он может плавать. Если он захочет напасть, то они ему ничего не смогут противопоставить! Получив в ответ на свой вопрос только безразличное пожимание плечами, она посмотрела по сторонам и поняла, что эти северяне все поголовно ёбнутые на всю голову! Ведь никто из них не проявлял никаких признаков обеспокоенности по поводу того, что они живут рядом с логовом здоровенного и опасного монстра, который любит топить корабли! –Подземелье, - неожиданно напомнил ей охранник насмешливым голосом. –Вы... сумасшедшие, - нашла самое нейтральное определение для них девушка, с обречённостью глядя на темную точку вдали. На это мужчина опять пожал плечами, явно не понимая, в чём проблема, и принялся крутить получившийся у него свёрток. Девушке же оставалось только со страхом ожидать, что будет дальше.***
К счастью, северяне оказались не совсем больные на голову и их встречали. На краю острова можно было увидеть несколько невысоких каменных башен, на каждой из которых дежурило по несколько человек... А может и не человек, с такого расстояния было сложно что-то рассмотреть. На причале же их встречала очень даже серьёзная группа из людей, альвов и даже орков, которые внимательно следили за водой вокруг и расслабились они только тогда, когда их корабль прошёл всё ещё недостроенный волнолом. Судя по всему местные уже неплохо изучили повадки монстра, рядом с которым им приходилось жить. –Но если вы знаете, где живёт монстр, то почему не убъёте? - спросила она, продолжая разговор с подошедшими к ним остальными двумя охранниками. –Пробовали, убивали, бесполезно, - сообщил один из охранников с улыбкой на лице, как раз тот, который проводил с ней инструктаж по её действиям во время абордажа. –Он что, бессмертный? - не поверила Гликея. –Не, вполне смертен, - хохотнул второй охранник. - Насколько я помню, его уже трижды убивали, даже тело вытаскивали, но как видишь, он по прежнему живее всех живых. –Так может, это просто другой монстр? - задала она вполне себе напрашивающийся вопрос. Проходя обучение, она слышала про возрождающихся монстров, но это всегда было в Подземелье, а если такое существо вытащить на поверхность и убить там, то он не воскреснет, а вместо него просто появится похожий на него монстр. Так что философы давно уже вывели, что возрождение есть способность самого Подземелья, а не монстра. –Я в этом вопросе не специалист, но у нас тут полно исследователей разбирающихся в таких делах, а они заявляют, что это один и тот же монстр, - отмел её предположение первый охранник. - Даже альвы уверены, что это именно тот же самый монстр. Причём он ещё и приспосабливается к тому, как его пытались убить в прошлый раз, потому его так редко и пытаются убить, ведь каждый раз это делать всё сложнее. –Он такой умный? - информация заинтересовала Гликею, правда больше как интересная история, которую потом можно будет рассказывать по возвращении домой. –Может и умный, а может даже и не глупее нас, - усмехнулся второй охранник. - От Подземелья всего можно ожидать. Как оказалось, последняя фраза была сказана не для красного словца, но тогда она ещё не знала этого и относилась ко всему так, как привыкла, опираясь на полученные ей знания.