Винсент лежал на земле, всем телом ощущая вязкий сырой холод. Поначалу это обстоятельство его ничуть не смутило и не напугало. Подумаешь, земля! Колючий ветер хлестал в лицо с такой силой, будто пытался разбудить. Да-да, отлично. Дальше что? Землетрясение? Цунами? Всё равно не встану!
Пока Винсент «наслаждался» возмущением и праведным гневом, до его слуха донёсся тихий стон. Прекрасно, к нему ещё и гости пожаловали! Наверняка неупокоенные души. Снова очередной кошмар, даже выспаться не дают уставшему экзорцисту! Стон повторился уже громче и чей-то голос неуверенно позвал его.
— Винсент? Ты здесь?
Хельга?! В его снах?! Точнее, не так. В таких вот реалистично-пугающих снах? А вдруг он не одет! Пресвятая Дева Мария! Только этого не хватало! Винсент быстро ощупал себя, с облегчением осознавая, что он всё же одет. Рубашка, брюки, колоратка, распятие… Его нет. Странно. Он открыл глаза и сел. Что за чертовщина? Где его распятие? И где он сам?
Вокруг трава, то ли поляна, то ли лесная опушка. Недалеко от него стояла Хельга. Ведьма раскачивалась из стороны в сторону, как будто в любой момент могла упасть. Обычно такое бывало, когда она теряла много энергии. Винсент поднялся с земли и бросился к ней.
— Хельга, как ты? Где мы? Что случилось?
— Не знаю. Винс, я ничего не помню, — ведьма прильнула к нему и осторожно обняла, но вдруг резко отстранилась. — Где твоё распятие?
Винсент пожал плечами. Ему всё меньше нравилось происходящее, всё больше охватывало волнение. Хельга совсем продрогла, даже русые с рыжинкой волосы висели теперь тёмными мокрыми прядями, как будто она попала под проливной дождь. Футболка такая же мокрая, прилипшая к телу. Винсент тщетно водил руками по её плечам и спине, стараясь дать хоть немного тепла. Её джинсы, как он успел заметить, были почти сухими. Хоть что-то радует.
— Не знаю. Да уж, толку от меня здесь явно не будет, — со вздохом признал Винсент. Куда ему, католическому экзорцисту, без распятия, святой воды и личного раритетного издания «Rituale Romanum» тысяча восемьсот пятьдесят третьего года выпуска.
— Конечно будет, — заверила Хельга. — Меня вот, например, согреешь. Ты гораздо теплее, только спина мокрая. К тому же многие молитвы и обряды знаешь наизусть.
— Твоя магия здесь работает?
Ведьма нехотя вынырнула из его объятий и попыталась сформировать энергошар. У неё получилось, но сгусток энергии вёл себя странно, не хотел держать форму и странно переливался всеми цветами радуги.
— Работает, — нахмурившись, сообщила Хельга. — Только энергия сильно сбоит, как будто кто-то создаёт сильные помехи.
— К тому же ты очень замёрзла. Нам нужно обсохнуть и согреться.
Ведьма оглянулась, её зелёные глаза загорелись при виде густого леса, раскинувшегося сразу за опушкой.
— Сейчас соберём хворост и разведём костёр. Интересно, какие духи там обитают?
— Хельга, я тебя прошу, пока мы со всем не разберёмся, никаких призывов! Неизвестно кто придёт, а мы практически безоружны!
— Спокойно, никого я призывать не собираюсь. Пока.
— Отлично! — всплеснул руками Винсент. — Твоё «пока» меня действительно успокоило. Хотя, постой…
Он задумался и остановился. Хельга повернулась к нему, вопросительно заглядывая в глаза.
— А Убийцу призвать можешь?
Тёмная сущность, скромно именующая себя именно так, являлась Стражем — личным телохранителем Хельги, этаким посредником между Покровителями и ведьмой. Убийца обладала уникальным крутым нравом, прекрасно владела холодным оружием и тщательно скрывала другие способности. Например, умела поглощать энергию своих противников, что выяснилось только недавно.
Хельга сконцентрировалась, входя в изменённое состояние сознания. Её глаза заволокла белёсая пелена, она настойчиво бормотала слова призыва, но ничего не происходило. Ветер становился всё холоднее и невыносимее. Нет, так не пойдёт. Срочно нужно найти хоть какое-то укрытие. Нужно развести костёр, согреться, просушить одежду и тогда подумать, что делать дальше.
— Не получается, — расстроено протянула Хельга. — Она не отвечает.
— Странно, — пробормотал Винсент. — Где же мы тогда находимся, если даже твой личный Страж не отвечает на призыв? Где же Убийца сейчас?
— Да здесь я, — громкий голос за спиной заставил Винсента подскочить и спешно развернуться. При этом он инстинктивно попятился назад, с ужасом пытаясь осознать какое это «я» ему только что ответило.
Перед ним стояла Убийца. Точно она — в кожаных чёрных доспехах, в таком же плаще с глубоким капюшоном и двумя самурайскими мечами за спиной. Помимо мечей у Убийцы имелся целый арсенал другого оружия, которое она порой доставала буквально из воздуха. Особенности тёмной сущности, что тут скажешь. Хельга подбежала к Убийце и крепко её обняла.
— Как же я рада тебя видеть!
— Я же просил, — слегка севшим голосом начал Винсент, — больше так никогда не делать.
Сущность старательно оскалилась. Видимо считала, что именно так должна выглядеть улыбка. Затем протянула Винсенту его распятие.
— Я принесла твой талисман, — гордо произнесла она. — Я люблю появляться внезапно. Мне нравится наблюдать за твоей реакцией. Ты очень, — она склонила голову набок, — как вы, люди, говорите, мило выглядишь.
— Я крайне рад, что ты считаешь меня милым, — закатил глаза Винсент. — Но у нас тут небольшая проблема.
— Убийца, как мы тут оказались, что случилось? — затараторила Хельга, — я ничего не могу вспомнить.
— Странно, — отозвалась сущность. — Всё было, как обычно. Вызов, одержимый демоном человек и странный дом, который мне не нравился. Нужно было идти туда первой. Вы начали обряд, а потом исчезли. Я перебрала сто двадцать одно измерение и вдруг услышала твой голос, Ведьма. И нашла вас.
Страшный оскал стал ещё шире. Неестественно светящиеся изумрудным светом глаза прищурились. Наверное, Убийца изображала радость. Очень угрожающую радость, от которой у Винсента мучительно сводило все внутренности.
— Значит мы находимся в другом измерении, — подытожила Хельга. — И как нам вернуться домой?
— Я не знаю ответ на твой вопрос, Ведьма. Но со мной вы в полной безопасности. Я убью любого, кто посмеет вам угрожать.
— Прекрасно, — нервно рассмеялся Винсент. — Экзорцист, ведьма и тёмная сущность пытаются найти дорогу в своё измерение. Хоть книгу садись пиши.
— Мы выберемся, Винсент, вот увидишь, — как можно мягче отозвалась Хельга. — Переночуем в лесу, а утром выясним, где мы конкретно находимся. И это — только начало пути.
Развести костёр удалось быстро, благодаря способности Хельги взаимодействовать со стихией огня. Эффектно сыпать искрами ведьма умела в самом прямом смысле, что каждый раз невероятно восхищало Винсента. Он видел в этом некий Божий промысел, священную крупицу, несмотря на то, что Покровителями Хельги являлись Тёмные силы, а саму Тьму она именовала не иначе, как Великой матерью.
Тепло огня согревало, давая возможность немного отдохнуть, расслабиться, не трясясь от колючего ветра и холода. Винсент даже позволил себе на некоторое время забыть, что они далеко от дома и вокруг дремучий, густой лес, таящий, как ему казалось, немало опасностей. Он сразу отдал свою подсохшую рубашку Хельге. Та с радостью приняла её, отвернулась и переоделась, стянув прилипшую к телу футболку. Убийца обследовала окрестности их временной стоянки, затем вернулась к костру.
— Здесь есть дикие звери и очень враждебные лесные духи. Они отличаются от тех, что существуют в нашем измерении. Не советую вступать с ними в контакт.
— Не очень-то и хотелось, — пробурчал Винсент. — Но спасибо за предостережение. Хельга, ты слышала?
— Слышала, — отозвалась ведьма. — Мне сейчас не до зверей и уж тем более не до враждебных лесных духов. Я думаю, как нам вернуться домой.
— Нужно поговорить с Покровителями, — сообщила Убийца. — Я могу перемещаться во времени и пространстве, значит, смогу переместить и вас. Но мне придётся отойти.
Тёмная сущность склонила голову на бок, как будто задумалась. Затем подняла кисть, затянутую в чёрную перчатку и назидательно помахала указательным пальцем.
— Ждите меня здесь. Не отходите от костра, я скоро вернусь.
Винсент уже хотел было возмутиться совершенно ненужными наставлениями, но Убийца растаяла, оставляя в воздухе взвеси тёмной материи.
— Видишь, как она о нас заботится, — хихикнула Хельга, явно обратив внимание на его выражение лица.
— Да, особенно волнует то, что она считает меня милым, — насупился Винсент.
— Она учится проявлять симпатию, пытается понять наши эмоции. Для Стража это нормально.
— А можно её симпатию направить на кого-то другого?
Хельга издала странный булькающий звук, затем рассмеялась в голос.
— Винсент, ну ты и правда очень милый, что тут поделаешь?
— Всё, начну отращивать бороду.
— Боюсь, не поможет. Постарайся не обращать внимания на её реверансы в твою сторону. Она изучит новую эмоцию и успокоится. Надеюсь.
Убийца появилась у костра спустя время так же внезапно, как и исчезла, но Винсент даже не вздрогнул. Ждал её возвращения.
— Я вернулась. У меня есть новости. Наверное, хорошие.
— Что сказали Покровители? — встрепенулась задремавшая Хельга.
Винсент просто кивнул, подтверждая своё желание слушать. На него тоже накатывала сонливость, но он держался. Уснуть сейчас — непозволительная роскошь, которая может стоить жизни.
— Я могу вернуть вас обратно, — сообщила сущность. — На ту же исходную точку. То есть ровно на тот момент, в котором вы перенеслись сюда. Вам придётся начинать работу заново. И должна сказать, что у меня, как вы, люди, говорите — предчувствие. С тем домом что-то не так.
— Возвращай нас, — твёрдо сказала Хельга, — мы с Винсентом не собираемся здесь оставаться. Со всем остальным разберёмся.
— Поддерживаю, — согласился Винсент. — Только оденусь.
Футболка Хельги уже успела высохнуть, поэтому рубашка теперь перекочевала на его плечи, а Убийца терпеливо ждала, пока он застегнёт пуговицы. Затем крепко взяла их обоих за руки и предупредила.
— Рекомендую закрыть глаза.
Висент не успел ответить, либо как-то отреагировать. Окружающее пространство схлопнулось, превратившись в сверкающую мириадами ярких точек тьму. Даже красиво… Какие-то звуки, то ли щелчки, то ли посвистывания, затем громкий резкий хлопок.
Они снова оказались в том доме, из которого накануне исчезли. Та же убогая комнатушка, старая кровать, на которой лежал измождённый стонущий мужчина. И стены, измазанные, нет, исписанные… кровью?!
— Вчера, — послышался взволнованный голос Хельги, — этого не было. Только одна надпись, над изголовьем кровати, я точно помню, а теперь их десятки.
— Это более, чем странно, — согласился Винсент.
На покосившемся кривом столе лежал его «Rituale Romanum», рядом стояла хрустальная бутылочка со святой водой. Всё, как он оставил перед началом обряда.
— Эти фразы, — ведьма обвела стены комнаты выразительным взглядом, — цитаты из Библии?
— Да, в основном из Ветхого Завета. Вот это, — Винсент указал на самое первое послание, над изголовьем кровати и прочёл его вслух. — «Кто роет яму, сам упадет в неё, и кто ставит сеть, сам будет уловлен ею», как мне кажется, не просто надпись.
— А что? Намёк? Загадка? Нам попался демон-загадочник?
— Похоже на то.
— Этот демон, — отозвалась молчавшая до сих пор Убийца, — играет с нами. Он оставил много посланий. Он думает, что это весело. Я хочу убить его, медленно.
Несчастный мужчина на кровати зашевелился и зашёлся хриплым кашлем. Затем резко сел на кровати, неестественно вывернув конечности и заговорил монотонным утробным голосом.
— Вы так быстро вернулись, но не отгадали ни одной моей загадки. Советую начать с самой первой и чем скорее, тем лучше.
— Он в ужасном состоянии, — прошептала Хельга, приблизившись к Винсенту. — Почему его семья тянула с вызовом?
— Бюрократия, — так же тихо ответил он. — Пока сообразили, что это не болезнь, пока отправили запрос в Ватикан, пока сообщили нам, пока мы приехали. В общем, сама видишь.
— Выходи, — с вызовом крикнула Хельга. — Хватит его мучить! Выходи и покажи всё, на что ты способен!
— Сейчас выйдет, — процедил Винсент, беря в руки книгу с обрядами и бутылочку со святой водой. — Посмотрим, как ему будет потом весело.
— Весело будет, когда я убью его, — прошипела Убийца. — Медленно разберу на части. Назови своё имя, ничтожество, дабы сразиться в честном поединке!
Мужчина выгнулся на кровати дугой, засучил руками и ногами по кровати, засмеялся жутким переливчатым смехом.
— Жалкие, глупые и бездарные! Нужно было всего лишь разгадать загадку и понять, что вас заманили в ловушку. Этот дом проклят мной. Я могу вселяться в любого, кто находится здесь. Если бы не твоя вера, экзорцист, и не твоя сила, ведьма, я бы уже вселился в кого-то из вас и наблюдал. Наблюдал за тем, как мучительно даётся выбор убить близкого человека, чтобы спасти его от невыносимых страданий.
— Чтобы вселиться в другого человека, тебе сначала нужно выйти, — отрезал Винсент. — Думаю, тебя мы как раз не пропустим.
— Вот и поиграем. Сколько вы продержитесь без сна и еды?
— Заканчивай своё представление, надоел! — рявкнула Хельга. — И не таких изгоняли. Убийца, присмотри за ним пока.
Хельга взяла Винсента за рукав, вывела из комнаты и потащила в дальний угол коридора.
— Вот что не так с домом, вот что имела в виду Убийца. Все его обитатели запуганы этой тварью. Кроме нас здесь живёт ещё пять человек. Он их мучает по очереди. И в какой-то момент ему просто стало скучно. Он приказал им позвать нас, понимаешь?
— Теперь понимаю, — кивнул Винсент. — Никто не может выйти за порог без разрешения демона. Он здесь хозяин, которому все подчиняются. Похоже, мы действительно в ловушке.
Винсент собрал всех остальных обитателей проклятого дома в гостиной. Единственная комната с новым косметическим ремонтом и относительно новой мебелью казалась как будто специально создана для усыпления бдительности. Мол, проходите, гости дорогие, здесь живут приличные люди и ничего вам не угрожает. Даже картины в рамочке на стенах висели и цветочки в вазочках стояли.
Противно. Винсент чувствовал себя насекомым, которого поймали в банку и испытывал эмоции, совершенно недопустимые для католического экзорциста. Хотелось разнести здесь всё к чёртям и… Пресвятая Дева Мария, только чертей здесь не хватало! Спокойно, Винсент, спокойно.
Хельга наверху вовсю ругалась с демоном-загадочником, пытаясь довести того до необдуманных, неосторожных действий. Ей вторила Убийца, в основном сыпала высокопарными угрозами и требовала представиться, назвать своё настоящее имя. Да, знай они имя паскудной твари, обряд изгнания прошёл бы куда быстрее и веселее.
Демон отвечал диким воем, стенаниями и фразами в духе «сама дура». Прекрасно!
Винсент надеялся разговорить других пострадавших и хмуро разглядывал сидящих перед собой людей: старую леди с вязаной шалью на плечах, крупного мужчину в домашнем халате, явно нервную молодую женщину в строгом синем платье, худощавого подростка в футболке и джинсах и десятилетнюю на вид девочку в опрятном бежевом платье.
Похоже, их абсолютно не смущало то, что на втором этаже, помимо Хельги и одержимого мужчины, явно находился кто-то ещё. То ли делали вид, что не слышали ругани и криков, то ли давно привыкли к выходкам демона. Никаких вопросов они также не задавали и смотрели на экзорциста с некоторым недоумением.
— Пожалуй, начнём, — кашлянул в кулак Винсент. — Почему никто не сказал, что вы все подверглись нападению демона?
— Сумасшедший! — сразу же вскочил мужчина в халате. — Какой демон? Вас никто сюда не звал!
Винсент предугадал подобный поворот событий и протянул толстяку конверт с распоряжением из Ватикана. Но мужчина как будто не видел ни протянутой руки, ни конверта. Он продолжал кричать, явно желая наброситься с кулаками, но почему-то этого не делал. Возможно останавливало крепкое спортивное телосложение Винсента, возможно непробиваемое спокойствие, кто знает. Толстяк прекратил кричать так же резко, как и начал, сел на диван, глупо озираясь по сторонам.
— Фиолетовые мыши не могут есть зелёные кактусы, — громко, нараспев произнесла старая леди. — Я вижу, что вы меня понимаете, не то, что эти злыдни! Вы все, все превратитесь в мышей!
— Простите, что? — только и смог выдавить Винсент.
— Она немного не в себе, старческая деменция, — затараторила женщина. — Не обращайте внимания. Вы, вероятно, ошиблись адресом? Не в наших правилах выгонять на улицу католического священника, особенно на ночь глядя, но вас и правда никто не звал.
— Я знаю, что сделаю. Позвоню в полицию. Прямо сейчас! — толстяк в халате кинулся к старому дисковому телефону и снял трубку. — Посмотрим, кто он такой! Священник? Ха! Вор! Самый настоящий вор и преступник!
Мужчина потрясал в воздухе трубкой с огрызком обрезанного провода и якобы с кем-то разговаривал. Винсент вздохнул. Со взрослыми всё ясно, может дети чем-то помогут?
— Парень, как тебя зовут?
— Квентин, — нехотя отозвался подросток с опаской поглядывая на толстяка в халате.
— Квентин, может ты расскажешь, что здесь происходит?
Тот неопределённо пожал плечами.
— А что рассказывать, у нас каждый день так. Кэти можете не спрашивать, она глухонемая.
— Понятно, — вздохнул Винсент. — Кэти — твоя сестра?
— Нет, она просто здесь появилась, я за ней приглядываю.
— Как это появилась?!
Подросток снова пожал плечами.
— Я нашёл её в подвале.
— Я видела! — вдруг закричала старая леди, указывая трясущимся пальцем на девочку. — Видела, как она вылезала из зловонной дыры, ей здесь не место! Она не превратится в мышь, нет. Иглы! Кругом иглы!
— Марта, Марта, успокойтесь! — женщина в синем платье бросилась к старушке. — Всё хорошо, здесь нет никаких мышей и иголок тоже.
Девочка зашлась в беззвучном плаче, как будто увидела что-то странное и прижалась к Квентину. Винсент проследил за её взглядом и с оторопью уставился на подоконник. Там сидела крупная фиолетовая мышь, спокойно жующая кактус. Мышь внезапно чихнула, достала откуда-то носовой платок и громко высморкалась. Винсент схватился за распятие, закрыл глаза и прошептал молитву. Снова открыл глаза, осмотрелся. Мышь исчезла, оставив после себя платок и надъеденное растение. Что это было? Мороки? Галлюцинации?
Толстяк продолжал что-то гневно орать в трубку. Старая леди твердила, что вокруг иглы, женщина нервно её успокаивала, также срываясь на плачь. Бесполезно. Они уже давно находятся под давлением демонической сущности. Так устроено сознание: пытается убедить своего хозяина в том, что всё хорошо, дабы избежать более серьёзных потрясений.
Винсент злился, но осуждать их не мог. Несчастные люди просто пытались выжить. Он вышел из гостиной, но никто даже не обратил внимания, как будто его там и не было вовсе. Затем поднялся на второй этаж, расстегнув по ходу несколько пуговиц на рубашке. Голова раскалывалась, дыхание отдавало тупой болью. Оставалось надеяться, что он не заболел, а просто неважно себя чувствует. В коридоре, облокотившись о стену, стояла Хельга. Ведьма выглядела мрачной и подавленной, но при виде Винсента улыбнулась.
— Как дела?
— Сплошная вакханалия, никакого толка. Абсурд. Они уверены, что демона не существует, что мы просто ошиблись адресом. У них в подвале случайно появляются маленькие девочки, меня обозвали вором и преступником. А ещё я видел фиолетовую мышь, которая ела кактус и сморкалась в носовой платок.
Хельга нахмурилась.
— Мыши говоришь? Я тоже кое-что видела. Иглы. Причём, повсюду — они вылезали из пола, из стен, из мебели, все шторы были утыканы ими. Потом они просто исчезли. А насчёт вора и преступника… Ну если ты отрастишь бороду, наденешь джинсы и кожаную куртку, пожалуй, да. Будешь похож.
— Спасибо, — кивнул Винсент. — Я так и сделаю.
— Сделай, я тебя на шабаш возьму. В качестве наблюдателя.
— Да, только этого мне не хватало! Католический экзорцист на шабаше! Ты хочешь, чтобы меня потом четвертовали?
— Пусть только попробуют! Я их сожгу! — сверкнула глазами Хельга. — Ладно, давай о грустном. Демон не поддаётся, мужчина на грани. Нужно пробовать его изгонять. Будем действовать осторожно. Помимо всего, эта тварь пытается играть с нашим подсознанием, что тоже хреново.
— Согласен, но в прошлый раз, когда мы пытались провести обряд изгнания, нас закинуло в другое измерение, — напомнил Винсент.
— Знаю, мы учтём эту ошибку. И нужно обследовать подвал. Вдруг там найдётся ещё кто-то помимо маленькой девочки?
— Я даже не удивлюсь.
Подвал словно олицетворял ужасное, гнилое нутро обычного с виду дома — грязный, сырой, заваленный хламом и рваным шмотьём. Желудок Висента болезненно сжался от зловонья и омерзительного зрелища. Воображение рисовало расчленённые трупы, погребённые под горами мусора и несметное количество насекомых, снующих по полу. На Хельгу подвал также произвёл неизгладимое впечатление, она зажала нос рукой и явно боролась с тошнотой.
— Вот оно, скопление демонического негатива, трупный запах чувствуешь? — наконец произнесла она, убирая руку от лица.
— Лучше бы не чувствовал, — обречённо выдохнул Винсент. — Думаешь, здесь есть реальные тела?
— Тогда бы здесь были неупокоенные души, а их нет, — резонно заметила ведьма. — Но такого запущенного случая я в своей практике ещё не встречала.
— Верно говоришь.
— Винс, ты в порядке? — обеспокоилась Хельга. — Белый, как мел, может выйдешь?
Винсенту действительно стало плохо. Помимо накатывающей усталости и сонливости, желудок настойчиво пытался покинуть своё законное место и выбраться через горло. Но признавать внезапную слабость вслух не желал. Он мужчина, он сильнее. Должен защищать и поддерживать. Что ответить этой смелой, не менее измученной девушке? Хельга, ты уж тут как-нибудь без меня? Да никогда!
— Нет, всё в порядке, — с трудом выдавил он. — Тошнит просто. Давай разберёмся со всем как можно скорее.
— Ты прав, — кивнула Хельга, медленно спускаясь по скрипучим ступенькам. — Я пойду посмотрю что там внизу. Одна. А ты никого сюда не пускай, мало ли. Прикроешь меня.
— Хорошо.
Стоит поблагодарить её потом за временную поблажку. А уж уважительное отношение к его мужскому достоинству вообще неоценимо. Он закрыл глаза, чтобы немного отстраниться от всего, тихо вознёс молитву своему покровителю — Святому Винсенту, попросил у него помощи и заступничества. Стало легче, даже головная боль чуть стихла. Винсент оттолкнулся от стены, спустился по ступенькам в недра зловонного подвала к Хельге.
Ведьма уже успела развернуть там бурную деятельность: вооружившись палкой, она ловко отодвигала мусор в стороны, расчищая пол в определённом месте.
— Нет, ну ты только посмотри! Вот же тварь, а!
— Что там? Я ничего не вижу.
— Сейчас покажу.
Хельга потёрла озябшие пальцы, сконцентрировалась, входя в изменённое состояние сознания. Затем произнесла сложное, длинное заклинание. Этого языка Винсент не знал, да и спрашивать сейчас было явно не к месту. Тусклый свет от нескольких лампочек моргнул, отовсюду вдруг повеяло стылым могильным холодом, пространство задрожало от магических вибраций. А на расчищенном от хлама полу возникла демоническая печать.
— Аскаланус! — воскликнула ведьма. — Вот уёбок, ты посмотри, а! Да он тут реально не просто живёт, Винсент! Соорудил уютное логово и заманивает сюда людей, понимаешь?
— Но как?
— Всё очень просто. Одна жертва привела другую, вторая — третью, и так по цепочке! В итоге предыдущие жертвы заманили нас.
Винсент замолчал, обдумывая слова Хельги. Похоже, она права.
— Слушай, но зачем ему весь этот цирк?
— А затем. Аскаланус питается жертвоприношениями. Особенно ему нравятся кровавые бойни. А эти люди, как бы он их не мучал, на убийство не способны. Ему нужен был кто-то покруче, кто-то вроде нас, либо кто-то вроде…
— Убийцы, — севшим голосом закончил экзорцист.
Осознание заточенным лезвием резануло по нервам. Хельга изменилась в лице, впервые Винсент увидел, как ведьмой овладевает животный ужас.
— Великая Тьма, только не это… Как же я сразу не догадалась. Нет-нет-нет…
Относительную тишину пронзил надрывный крик. Винсент и Хельга как по команде рванули наверх, к выходу из подвала.
Крик всё ещё стоял в ушах Винсента, сердце бешено стучало в висках. Те минуты, пока они с Хельгой выбирались из треклятого подвала, показались бесконечными.
В доме царил настоящий хаос, истошные вопли, доносящиеся из гостиной только усиливались. Вещи двигались сами по себе, Винсент даже мог поклясться, положа руку на Библию, что мельком увидел кактус в горшке, передвигающийся без посторонней помощи.
Происходящее вокруг походило на бредовый кошмарный сон. Казалось, будто дом ожил: занавески извивались наподобие змей, стены искривились, пол и тот выгибался дугой, чего в принципе быть не могло! А посреди гостиной стояла Убийца. Обитатели дома, дрожа, столпились у стены, только старая леди сидела в кресле ни жива, ни мертва. Дети плакали, забившись в угол.
— Аскаланус! — рявкнула Хельга, формируя в руках энергошар. — Немедленно освободи моего Стража!
— Раз-бе-жа-лась, — глухо, по слогам произнёс демон в чужом теле. — Я так долго ждал этого момента. Терпеливо, не выдавая себя ждал, пока вы утратите бдительность. Как вам мои загадки, а? Хороший отвлекающий манёвр?
— Какая же ты гнусная тварь, — процедила Хельга. — Я не дам тебе тронуть этих людей! Понадобится — убью, не пожалею даже Убийцу!
— Блефуешь, ведьма, — демон оскалился, потянулся не своими руками к мечам. — Страж тебе дорог, на лице всё написано. Уже не такая смелая, да? А ты, экзорцист? Что не рвёшься никого спасать? Стало быть, несчастный наверху умрёт, а на твоём счету окажется ещё одна неупокоенная, искалеченная душа? Но ты ведь не бросишь свою дражайшую ведьму здесь, со мной? Конечно, не бросишь. Если отойдёте в сторону и не будете мешать — сохраню вам троим жизнь.
Винсент молчал, оценивал обстановку. Прорываться за умирающим на второй этаж? Хороший вариант, должен успеть. Но оставить Хельгу один на один с демоном, захватившим сильнейшую тёмную сущность не мог.
Не решался.
Ведьма словно прочла его мысли.
— Иди, Винсент, я его отвлеку. Не будем уступать, иначе наша борьба не имеет никакого смысла.
Демон всё-таки дотянулся до мечей, но вытащить их почему-то не смог. Тело Убийцы, обычно невероятно сильное и гибкое, нелепо дёрнулось, его вдруг бросило в сторону, словно кто-то пнул ногой сломанный манекен.
— Она борется, — Хельга, несмотря на угрожающую ситуацию, улыбнулась. — Беги, Винсент! Сейчас!
Дважды повторять не пришлось. Он ринулся вверх по ступенькам, на второй этаж. Влетел в комнату, но тут же застыл на месте. Весь пол комнатушки был уставлен… горшками с кактусами. Винсент протёр глаза. Это галлюцинации, точно! От усталости, недосыпания и голода!
Но внезапная боль, пронзившая пальцы, была настоящей. Он недоумённо уставился на ладони, сплошь усеянные тонкими жёсткими иглами. До слуха донеслось странное цоканье. Винсент опустил взгляд и увиденное доконало его окончательно: кактусы, отталкиваясь колючими отростками от пола, надвигались на него, одновременно стреляя иглами. Верхом на кактусах сидели фиолетовые мыши, но теперь их глаза словно налились кровью, а разинутые пасти сверкали остро-бритвенными клыками. Винсенту показалось, что он проваливается куда-то в мягкую тёмную пустоту. Внутри словно оборвалось нечто важное, удерживающее его таким — набожным, непоколебимым, спокойным. Всё вдруг отодвинулось на второй план, уступая место глухой и слепой животной ярости.
Винсент не знал, сколько по времени длилась эмоциональная вспышка, совершенно изменившая его прежнего. С остервенением, страшным утробным рыком, вырывающимся из горла, он топтал пищащих, чавкающих внутренностями мышей, разбрасывал ногами кактусы, ломал колючие растения голыми руками, бил горшки о стены, бросал с размаху на пол. Когда он очнулся, немного пришёл в себя, в комнате царил полнейший разгром: вокруг валялись изломанные кактусы, дохлые, раздавленные фиолетовые мыши и черепки горшков вперемешку с землёй. Мужчина, некогда одержимый демоном, сидел на постели и, нахмурившись, наблюдал за Винсентом. Живой. Он успел, успел!
— Вы — экзорцист? — тихим, хриплым голосом спросил он.
— Да, меня зовут Винсент.
Мужчина поднял большой палец вверх и с трудом улыбнулся.
— Вы крутой, Винсент.
— Винсент! — крик Хельги резанул не хуже заточенной бритвы.
***
Убийца осознавала, что с ней происходит. Осознавала, что в неё вселился демон, но ничего не могла сделать. Потому что так не происходит. Потому что она — Страж Ведьмы и должна одним своим видом вгонять всякую нечисть в священный ужас. Потому что она — превосходный воин Тьмы, которому нет равных. Но Аскаланус оказался хитрее. Он настолько долго находился в этом доме, что всё работало на него — время, пространство, созданные им паразиты, маскирующиеся под обычные и не очень вещи, а также порабощённые люди.
Когда Хельга и Винсент были где-то внизу, на первом этаже, демон внезапно вышел из тела измученного мужчины. И Убийца была готова. Она ждала. Она успела вытащить мечи, успела занести их для смертоносного удара, а дальше — пустота. Когда пришла в себя, поняла, что не управляет своим телом. Впервые за долгие века ощутила дикую панику. Там же Хельга! Там её напарник, этот милый, строгий с виду экзорцист Винсент. Там невинные люди. А она… Дальше снова пустота.
Демон пытался её раздавить, разорвать, уничтожить. Но Убийца боролась. Она всегда боролась, даже после того как умерла.
Она не помнила своего настоящего имени, это право у неё отобрали те, кто решали её судьбу после смерти. Она не помнила название своего дома, как и не помнила имена тех, кто предательски убил её. Зато помнила всё остальное.
Помнила, как осталась сиротой. Так бывает. В её мире таких не жалели и было только два выхода: либо идти на корм диким животным, либо бороться. Она — гибкая и сильная не по годам девочка, выбрала второе. Потому что решать, кто тебя разорвёт на арене: лесной медведь, голодный волк, хищная черепаха, гигантская ящерица или свирепый кабан, отчаянно не хотелось.
Войны шли постоянно, воевали за границы, ресурсы, рабов и воевали все, как мужчины, так и женщины. Неудивительно, что её направили в детский тренировочный военный лагерь, где царили свои жестокие законы. Удивительно, как она со всем справилась и выжила, став первоклассным воином, а затем — военачальницей.
Убийца обожала свою Королеву. Та была мудра, коварна и знала цену верным людям. Тщательно выбирала близкое окружение и из многих достойных почему-то остановилась именно на ней, Убийце. Не прогадала. Армия под командованием безродной сироты не знала поражений. Враги каждый раз обламывали в набегах зубы, а границы владений Королевы оставались неприступными.
Но ошибаются все. Ошиблась и мудрая Королева, приняв посланников от другого владыки якобы для переговоров. В ту же ночь они попытались совершить покушение. Убийца была готова. Она знала, чувствовала, что не во имя мира пожаловали гости. Успела спасти Королеву, успела вытолкнуть её в коридор и преградить дорогу нападающим. Уверенно отбивалась, лишила жизни двоих и уже предвкушала победу. И не заметила, как со спины подкрались предатели. Когда в спину вонзилось что-то острое, холодное, несущее глубокую невыразимую боль, Убийца поняла, что проиграла. Но боролась до конца, пока её истерзанное ранами тело не забилось в предсмертной агонии.
Она очнулась где-то там, в пограничном мире. Три высокие, безликие тёмные фигуры стояли совсем рядом. Наблюдали?
— Пришло твоё время, воин. Ты храбро сражалась за свою жизнь, верно исполняла возложенные на тебя обязательства, поэтому можешь выбрать следующее воплощение.
— Я не уйду, — Убийца, покачиваясь, встала на ноги. — Я хочу наказать предателей. Я не желаю другого воплощения. Я не уйду.
Безликие фигуры переглянулись, если так вообще можно выразиться. Они явно не ожидали подобного поведения, но ей было всё равно. Пусть слушают и слышат!
— То есть ты хочешь вернуться и продолжить своё славное дело?
— Да. Я хочу справедливости. Я всегда исполняла свой долг, воевала и защищала. Хотела умереть, как полагается воину — в честном поединке. Но меня лишили и этого, убили подло, исподтишка. Я хочу вернуться и покарать предателей.
Фигуры долго безмолвствовали. Наконец, одна из них заговорила.
— Мы не можем вернуть тебя обратно, в твой мир, в твоё тело, это будет грубым нарушением законов мироздания. Твой случай мы не считаем исключительным, оправдывающим подобные действия. Но, мы можем отправить тебя в иное, соседнее измерение, чтобы дать возможность продолжить нынешнее воплощение. Ты сохранишь все навыки воина и сможешь их использовать. Ты будешь служить только одному человеку, как служила Королеве. Будешь вершить справедливость и оберегать невинных. Согласна ли ты на такие условия?
Убийца молчала. Можно сдаться и переродиться. Можно всё забыть, только… нужно ли?
— Я согласна. Но оставьте мне память. Я хочу помнить всё.
Ответа пришлось ждать долго. Показалось, будто минула целая вечность. Наконец прозвучал голос.
— Хорошо. Ты будешь помнить всё, кроме имён. Своё имя ты тоже забудешь. Отныне ты — тёмная сущность. Великая Тьма воспитает и наречёт тебя, направит к нужному человеку и наделит иными способностями, в том числе магическими. Ты готова?
— Да.
От безликих фигур пополз чёрный дым. Он окутывал её, шелестел, проникал под кожу и глубже, въедался во внутренности, тянулся в душу. Убийца подумала, что не спросила о главном — о цене. Но тут же поняла, что придётся платить болью. Чёрным дым вздымался взвесями, жёг тело огнём, обугливая кожу, ломал кости, разрывал мышцы. Её разбирали на части и собирали заново. Убийца кричала до тех пор, пока не поняла, что голос пропал, а из горла вырываются только хрипы и всхлипы.
И всё же она добилась своего. Снова выжила, снова пришла в себя.
Пришла в себя.
Пришла в себя.
Убийца смогла сотворить невозможное. Сумела вытолкнуть, выбросить, изрыгнуть из себя подлую тварь, давясь беззвучными рыданиями от невыносимой боли. Успела крикнуть:
— Хельга, я с тобой! Я борюсь!
***
Этот обряд изгнания мог стать последним. Дом, обернувшийся искусной демонической ловушкой, не только пополнялся жертвами, но и жил по своим законам. И привычные правила здесь не работали.
Винсент, услышав крики, ринулся вниз. Спасённый мужчина неуверенно ковылял следом по ступенькам, цепляясь за стены и перила. В гостиной царил переполох. Каким-то образом Аскаланус покинул тело Убийцы и та пыталась подняться, но, видимо, была слишком слаба. Хельга держала магический барьер, защищая себя и сбившихся в кучу людей от громадной твари.
А та действительно внушала ужас: высоченная, как будто вытянутая, но при этом сгорбленная фигура, непропорционально длинные конечности с короткими, но явно крепкими, острыми когтями. Кирпичная, словно хитиновая кожа сплошь покрыта роговидными отростками. Всё это «великолепие» венчала приплюснутая голова, тоже в отростках. Разинутая пасть демона казалась ирреальной — настолько широкая, полная острых клыков и снующим между ними уродливым языком.
Винсент замер на последней ступеньке. Можно попытаться проскочить мимо, вывести отсюда мужчину, затем вернуться за остальными. Хельга, возможно, его даже не видела, слишком сконцентрирована, явно вкладывала много сил в защитный барьер. Демон вроде тоже был поглощён попытками добраться до долгожданных жертв и Винсент решился. Он пропустил мужчину вперёд, помогая добраться до открытой двери. Но Аскаланус их заметил. Винсент смог вытолкнуть мужчину в коридор, а сам увернуться не успел.
Боль пронзила тело, когда демон схватил его когтистой конечностью, поднял в воздух и припечатал к стене. Винсент на автомате стал читать изгоняющую молитву, но тварь, словно издеваясь, медленно потянулась к шее. Сорвала распятие и сжала шею, впиваясь когтями в затылок. Винсент упорно продолжал читать, но воздуха отчаянно не хватало. Боль в рёбрах нарастала, послышался странный хруст и он поперхнулся собственным криком. На миг перед глазами потемнело, словно пространство вдруг разом исчезло.
Винсент, однако, находился в сознании и отчаянно надеялся, что Хельга вывела хотя бы часть людей из проклятого дома. Хотя бы детей. Тварь закрывала собой весь обзор, невозможно увидеть, что происходит, либо что уже произошло.
Он не готов был уйти, но всегда был готов к самопожертвованию, поэтому смотрел прямо в алые прищуренные глаза демона без какого-либо страха.
Рано или поздно это всё равно бы случилось…
Внезапно тварь взвыла, да так, что Винсент содрогнулся от неожиданности и ужасающего воя, рвущего барабанные перепонки. Оглушённый, задыхающийся, он свалился с высоты на пол, не сразу сообразив, что Аскаланус его отпустил. Перед глазами стояла мутная пелена, но через несколько минут зрение прояснилось. Демона свирепо атаковали питомцы Убийцы. Та уже стояла на ногах, призывая всё новых смертоносных головастиков, Хельга рядом метала энергошары.
Винсент попытался подняться, но боль в сломанных рёбрах сковала цепью, пригвоздила к полу. Тогда он осмотрелся и улыбнулся, несмотря на мучения: людей не было. Значит, Хельга их вывела. Вывела. Они спасены, они в безопасности!
Аскаланус тем не менее, сдаваться не собирался. Агрессивно встряхнулся, разбрасывая в сторону головастиков, давя подвернувшихся мощными лапами. Одним взмахом отшвырнул Убийцу и потянулся к Хельге. Винсент замер. Сердце болезненно сжалось, он снова попытался встать, но смог только сесть, прислонившись к стене.
— Не тронь!
На крик ушли буквально последние силы. От резких движений боль вскинулась наверх, обожгла лёгкие, сжала до стонов, до хрипа. Но демон, неожиданно, даже с удивлением повернул в его сторону морду. Винсент закрыл глаза, поспешно вознося молитву перед смертью. Он слышал, как Аскаланус, скребя по полу когтями, тяжёлой походкой идёт к нему. Скоро всё закончится. Лишь бы Хельга успела уйти.
Так и есть: снова разинутая пасть, сверкающие алые глаза в опасной близости и… отделяющаяся от тела конечность? Винсент проморгался. Что происходит? В воздухе что-то мелькнуло, сверкнуло, из ран демона хлынула чёрная кровь.
Аскаланус завыл, конечность, с хирургической точностью отсечённая самурайским мечом Убийцы, конвульсивно извивалась на полу. Хельга тоже оказалась рядом.
— Винс, держись, мы уходим. Убийца его задержит.
— Не вариант, — прикрыв глаза, прошептал он. — Если демон выберется отсюда, он устроит кровавую бойню по всей округе. Ему нечего терять, мы не можем уйти.
Ведьма не ответила. Думала, нервно кусая губы. Понимала, что он прав. Аскаланус тем временем изловчился и сгрёб когтистой лапой ещё явно слабую Убийцу, поднял в воздух, встряхнул, как тряпичную куклу. Торжествующе загорланил.
— Смотри, Ведьма! Смотри, как я убью твоего Стража, а после — твоего никчёмного экзорциста! Я буду свежевать его медленно, со вкусом, заставлю его молить о пощаде, потом возьмусь за тебя. А потом…
Хельга поднялась на ноги. Пошатываясь от усталости, медленно направилась к демону, формируя в руках энергошар. Он был странным, отличался от тех, которые ведьма метала ранее. Винсенту показалось, что внутри хрупкой, как будто стеклянной сферы, плещется живое пламя.
Демон заржал, в лучших традициях злодейского смеха, что даже создало некий комичный эффект, как в плохом фильме ужасов.
— Ты не убьёшь своего Стража, Ведьма. Кого ты пытаешь одурачить? Ты слишком слаба, чтобы нанести мне ощутимый урон. Посмотри, — тварь встряхнула Убийцей, сильнее сжала когтями. — Посмотри, как она борется! Не сдаётся, я даже проникся. А ты просто возьмёшь и бросишь в неё свой маленький бесполезный шарик? Мне ничего не будет, а вот она — умрёт.
— Всё верно, Аскаланус. Если бы не одно «но»: Убийца не боится огня. А вот как насчёт тебя?
Хельга метнула сферу. Она прошла сквозь безвольно висящую Убийцу и словно разбилась об тело Аскалануса. Раздался громкий хлопок, дикий рёв снова ударил по слуху, а демон, объятый пламенем, панически заметался по дому. Хельга продолжила своё дело: метала огненные сферы, но на этот раз не во врага, а в лестницу, в мебель, потолок и стены.
Температура резко подскочила, дом стремительно поглощало пламя, дым выедал глаза и забивал дыхание. Тварь ревела, изрыгала проклятия, опрокидывала всё, до чего дотягивалась, пытаясь забрать с собой и их. Винсент, находясь на грани сознания, почувствовал, как несколько пар рук: одни нежные, осторожные, другие — сильные, со стальной хваткой, обхватили и подняли его на ноги.
— Уходим, уходим, — шептал на ухо мелодичный усталый голос.
— Ты должен держаться, — вторил более грубый и резкий.
Очнулся Винсент уже на влажной от ночной росы траве. С огромным усилием сел, опираясь на руки, осмотрелся. Рядом с ним сидела Хельга и Убийца, а вокруг уже столпились люди. Кто-то вызывал полицию, кто-то пожарных, кто-то — скорую помощь. На них мало обращали внимание, людей больше заботил полыхающий дом, чем какие-то незнакомцы.
Винсент думал о своём. Они выжили, спасли людей, но сожгли целый дом. Что теперь писать в отчёте? Такие демонические создания, как Аскаланус, являются огромной редкостью. В Ватикане могут не поверить.
— Винс, ты как? — Хельга легонько тронула его за плечо. — Я сейчас отдышусь немного и поедем в больницу.
— Нам не поверят, — разлепив искусанные губы прошептал он. — Меня отстранят от должности, это как минимум.
— Что значит не поверят? — спросила Убийца, склонив голову набок. — О чём ты?
— У нас нет никаких доказательств, что мы сражались с сильнейшим демоном и для того, чтобы победить, пришлось сжечь чью-то собственность.
— То есть, тебе нужно что-то показать, чтобы твои силы поверили в демона? — не унималась Убийца.
— Да. Как-то так.
Тёмная сущность молча поднялась, бесшумной тенью скользнула к горящему дому. Скорее всего, этого даже никто не заметил.
— Что она задумала? — нахмурился Винсент, глядя на Хельгу. На её лице играла странная улыбка.
— Нам нужен общественный резонанс, — почти пропела она, давясь нервным смехом.
И только после того, как Убийца эффектно вышла из огня, держа в одной руке меч, а в другой — огромную обугленную голову демона, Винсент понял, что она имела ввиду. Люди защёлкали вспышками смартфонов, кто-то снимал видео, кто-то кричал от ужаса, кто-то повторно вызывал копов, выли сирены и смеялась Хельга.
Кадры, заснятые очевидцами, тем же вечером появились во всех новостях, на всех каналах. В интернете короткое видео мгновенно стало вирусным. Ватикан был в шоке, но Винсента никто не отстранил. Отправили на больничный и даже дали заслуженный отпуск. Всё-таки, общественный резонанс — полезная вещь.
