Как дышат русалки?

Закройте глаза и обещайте не подглядывать. Представьте, что вы стоите босиком на теплом шершавом камне вроде песчаника или известняка. Он теплый, но отнюдь не горячий — такой, каким бывает песок на пляже во время средиземноморской сиесты. Солнце все еще греет, но палит не так яростно — сейчас явно вторая половина дня, и лучи поравнялись с линией горизонта. Не забудьте про ветер, дарящий ощущение приятной вечерней прохлады. Он нежно треплет ваши волосы, обеспечивая особенной и абсолютно неповторимой укладкой. А еще приносит целую палитру запахов, словно хвастаясь своей коллекцией: сушеная трава, хвоя, лесная сырость, полевые цветы и тот аромат, который ни с чем не спутать — море. Представили? Подождите, еще не время открывать глаза. Даже один. Даже наполовину. Ведь остались звуки. Во-первых, стрекотание сверчков. Тихое, но весьма настойчивое. Такое бывает только по вечерам, не терпящим суеты. Во-вторых, шелест листвы. Тоже негромкий — скорее ласковое перешептывание сухих и свежих листьев в лесу. В-третьих, прибой. Не штормовые волны, выплескивающие бессильную ярость, изо всех сил разбивающуюся о скалы. Нет, это робкие шажки, подгоняемые нашим другом — ветром. Если вы отчаянно нуждаетесь в резких звуках, добавьте яркий акцент — клич птиц. Крики чаек или альбатросов с моря, заливистые трели малиновок, раздающиеся в лесу. Только вслушайтесь внимательно: откуда доносится каждый звук? И не удивляйтесь, когда услышите прибой, окружающий вас со всех сторон. Ведь вы на острове. Вот теперь открывайте глаза. Не бойтесь — перед вами не пожар. Подсознание не позволило бы так просто убить вас. Это закат. Ослепительно красивый, излечивающий душу от грусти и стоящий того, чтобы переставлять стул на маленьком астероиде несколько раз в день. Солнце, на которое теперь можно смотреть без опаски, заливает оранжевыми бликами небосвод, его отражение в морской глади напоминает цвет красных итальянских апельсинов. Можете осмотреться: листья деревьев в таком освещении приобретают бриллиантово-зеленый оттенок, подчеркивая живописный ландшафт. Место, на котором вы стоите, возвышается над морем на добрых два–два с половиной метра. Вы убедитесь в этом, когда пройдете несколько десятков ярдов и окажетесь на краю острова. У подножия скал проглядывает тонкая полоска песка. Стоит ли говорить, что вода кристально-чистая? Теперь последние штрихи. Прислушайтесь к своим собственным ощущениям в данный момент. Что вы чувствуете? Спокойствие, умиротворение? Ошеломленность от представшей красоты? Счастье? В любом случае, улыбнитесь. И располагайтесь удобнее. Именно на таком острове оказалась Эмили — главная героиня нашей истории. *** С самого утра не унималась метель. Порывистый северный ветер, завывая, врывался в подъезды домов, раздавался эхом в трубах, смешивался с дождем и снегом, солируя в этой странной симфонии. Столбик термометра вот уже несколько дней показывал минус. Стояла погода, столь не характерная для Лондонского Сити — шумного, впитавшего в себя многовековой смог, города, где серость бетонных построек разительно контрастирует с ярко-красными пятнами мелькающих даблдекеров и старых телефонных будок. В какофонии мегаполиса очень просто потеряться. Порой это и вовсе необходимо. Но не для Эмили, возвращавшейся домой из школы после дополнительных занятий по медицине. Она категорически не терпела холода — ни на улице, ни в человеческих отношениях. И если с непогодой можно смириться, то борьба с людским равнодушием изматывает. Как они ее достали! Как предполагается строить крепкую дружбу с теми, чье волнение ограничено поиском магазинов, где несовершеннолетним продают алкоголь и сигареты? Для девушек обязателен маникюр и безупречная укладка. Если у тебя нет ни того, ни другого — ничего страшного, не волнуйся, мы принимаем тебя любой. Но на праздник звать не будем. Это ещё не финал: идеально выглаженная одежда, галстук с причудливым узлом, четко выверенный шаг, вкус в музыке, определяемый исключительно веянием моды — всё в лучших традициях Итона и его аналогов. Я что-то забыла? Ах, да — снисходительная улыбка, если кому-то всё равно на какой-либо из перечисленных пунктов. Гадость! Эмили фыркнула. Дуглас… Такой красивый. И такой злой. За что он так с ней? Почему они все так поступают? Вернее, не поступают. Это не травля — лишь демонстративное игнорирование. Разве я сделала что-то не то? Обзывала мальчиков невоспитанными козлами, как Маккиннон вчера? Подкладывала протухший сэндвич в шкафчик парня, который не выбрал меня в команду на физкультуре, как Натали на днях? Упрекала кого-нибудь в тупости и ограниченности? НЕТ! Тогда какого черта? Стоит ли поделиться с родителями? Они должны понять. Или хотя бы дать совет. Ну да, поговорить с одноклассниками и объясниться, вот что они предложат. А потом свяжутся с преподавательницей. Да, я обязательно все им расскажу, когда захочу, чтобы в школе меня окрестили ябедой. Зато так они могут хотя бы начать общаться со мной… Благо, прыщи не наколдуют. Хорошо, что магии в ее мире нет. На самом деле, совсем не хорошо. Просто отвратительно. Кинув вещи у двери комнаты, Эмили заварила какао с корицей и подошла к книжной полке. Книжный червь? Если бы ее так называли не за глаза, Эмили даже гордилась бы своим прозвищем. Однако, по непонятным ей причинам, если чьи-то ценности отличались от общепринятых, это грозило социальным вакуумом их обладателю. Впрочем, даже в сверхплотном вакууме можно найти молекулы. И Эмили нашла свое утешение. Книги — в них было ее спасение. В историях, спрятанных за толстым корешком, ей было комфортнее и спокойнее, нежели при живом общении. После долгого учебного дня, на каникулах, на переменах — Эмили часто можно было встретить с книгой в руках. Для дней, когда судьба была особенно неблагосклонна, на стеллаже имелась отдельная полка с особенными историями. Но сначала, увы, другое: мама просила приготовить ужин и убрать. Неважно, сколько показывают часы. Желания Эмили вполне обыденно были аккуратно отодвинуты в сторону, а дела по дому заняли почетное первое место. Книги ведь никуда не денутся? Домашнее задание тоже надо сделать. Эмили устало провела рукой по лицу. Да когда же жить?! Вот бы сбежать куда-нибудь! Вообще в другой мир! Подальше от школы, непонимающих сверстников, сверхпонимающих родителей, слишком шумной Ди и всей этой ответственности. Она убежит, обязательно убежит. Как только выполнит обязанности. *** Разобравшись с делами по дому, Эмили наконец взяла книгу в руки. Момент, ради которого она жила весь день. Ее ждут Трущобы, прекрасный и умный Сайрес Смит, Гранитный Дворец и “Бонадвентур” славного моряка Пенкрофа. Не успела девушка прочитать и пару страниц, как от усталости ее веки сомкнулись, и она погрузилась в сон. “Бойтесь своих желаний — они имеют свойство сбываться”. *** Многим хорошо известна игра “Я никогда не…”. Эмили давно играла в нее, однако не так, как мы привыкли. Эмили никогда не призналась бы себе, что главная героиня этой истории — она. Эмили никогда не призналась бы себе, что отражение в зеркале напоминает ей средневековую ведьму, которую подвергли бы инквизиции за огненно-рыжие волосы и ярко-зеленые глаза. Пускай в то время и не носили каре. Эмили никогда не призналась бы себе, что её улыбка — милая. Может быть, потому что в последнее время она довольно редко замечала ее. Если ей и хотелось бы быть необычной, то явно не так, как у нее выходило. Уже упоминалось, что Эмили шестнадцать лет, и осенью ее ждет выпускной класс. С одноклассниками взаимоотношения сложные, с мальчиками — продвинуто-сложные. Хотя нет, с противоположным полом все как раз донельзя просто, ведь общения, а уж тем более отношений ни с кем попросту не было. Ещё один повод сомневаться в себе. Эмили кусает губы, когда нервничает, размышляет о жизни или просто думает над решением задачи. Поэтому на тумбочке рядом с ее кроватью стоит заживляющий бальзам. У Эмили вечно спутанные наушники в кармане и группа Queen на повторе в плеере. Она любит, когда на пустошах в Йоркшире наступает май. Наконец, у Эмили есть самая сокровенная мечта, в которой она не хочет признаваться даже себе. Эмили мечтает увидеть настоящую магию. Какая она? Безумная в своих проявлениях, как Мартовский заяц? Или свободная и непокорная, как индейцы в Нетландии? Может, она и вовсе не подлежит объяснению? Неправильный вопрос. Важна не магия. Важен тот, кто за ней наблюдает и, более того, творит. И последнее: Эмили, по правде говоря, никогда не хотела быть простым наблюдателем. *** Она сладко потянулась, глубоко вздохнула и… почувствовала запах вереска, смешанный с ароматом сухой травы. В феврале? В Лондоне?! Нет. Не в Лондоне. И не в феврале. Эмили открыла глаза. Перед ней раскинулся тот остров, с которого началось наше повествование. Здесь так красиво… А спокойствие обволакивает со всех сторон, как сатиновое одеяло. На острове нет никого, кроме нее, нет проблем и обязанностей — вокруг лишь бесконечное море, закат и стрекот сверчков. Эмили счастливо улыбнулась. Сойдя с нагретого известняка, она неспешно обошла остров, исследуя каждую тайную тропку. Босые ноги подрагивали, касаясь высохших на солнце стеблей, но девушка не обращала на это внимание. Наконец, она спустилась по выступам скал к песчаному пляжу. Остров совсем не походил на своего кузена из романа Жюля Верна, но Эмили и не возражала. Она-то явно не тянула на Сайреса Смита, Гедеона Спилета или Герберта, на худой конец. Что уж говорить о моряке Пенкрофе. А солнце, тем временем, не двигалось со своего места. Море и небо по-прежнему были ярко-оранжевыми. Эмили вплотную подошла к водной глади и застыла. Замерла, желая стать частью представшей картины. Или полностью в ней раствориться. Если бы все проблемы решались так просто, Земля бы вертелась быстрее. И явно на другой орбите. Или вообще остановилась бы. Если я во сне, — вдруг подумала Эмили, — значит ли это, что можно делать абсолютно все, что только взбредет в голову? Перед ней появилось блестящее зеленое яблоко. Повертев его в руках так, что оно засверкало еще ярче, Эмили с громким хрустом откусила кусок. Несколько капель упало на песок. Вот это да. А если?... Ау! Эмили соскользнула с берега прямо в воду, в глубине отсвечивающей бирюзой. Следует отметить, что очень трудно твердо стоять на земле, когда вместо ног — русалочий хвост. Скользкий, сотканный из тысяч золотых чешуек, переливающихся радугой на закатном солнце. Невероятно. Вода мягкая, как шелк... Боже, ну и банальное сравнение. Это так хвост влияет или я по жизни такая? Хотя, зная себя, уверена — второй вариант явно ближе к истине. Вы когда-нибудь плавали в море с маской и трубкой? Когда видимость достаточно хорошая, однако глубина погружения ограничена? А ведь самое интересное явно творится на дне. И запотевшие стекла маски порой мешают разглядеть ту или иную рыбу. Если же нырять с аквалангом, вы не стеснены в нырянии, но тяжесть баллонов с воздухом за спиной все равно не дает полной свободы. Эмили же могла не беспокоиться ни об одном, ни о другом. Вдох-выдох. Дышать стало легче. Она чувствовала странную прохладу в области шеи, но и к ней привыкла в течение нескольких минут. Хвост помогал сохранять баланс в толще воды. Любопытно, настоящие русалки дышат так же? Сейчас это неважно — сон на то и сон. Хотя ощущения самые что ни на есть реальные. В любом случае, она плыла быстрее, чем когда-либо. Знаете, каким еще неочевидным преимуществом обладают русалки? Они не могут врезаться в подставку для зонтиков, зацепившись за угол. И не уронят цветочный горшок, просто пройдя мимо. Ведь море почти бесконечно для маленькой русалочки. Эмили прикрыла глаза, сделала несколько сильных махов своим новым хвостом и…натолкнулась головой на что-то мягкое и склизкое. Серьезно?! Тут случайно проплывал гигантский кальмар? Она выплыла на поверхность. Неожиданным препятствием стала каменная плита, покрытая илом и водорослями. Эмили передернуло от мысли, что могло бы быть, не окажись здесь растений. Она взглянула вверх. И обомлела. Прямо перед ней возвышался огромный величественный замок. ЗАМОК. Он походил на Нойшванштайн. Вы когда-нибудь его видели? Если нет, откройте картинку прямо сейчас. Тот самый замок, который так любили создатели первых сказок на экране. Сказок про храбрых принцев и прекрасных принцесс. Устаревают принципы и взгляды, ветшает техника, взрослеем и мы. Но герои, их истории и магия никогда не уйдут в прошлое. В этом Замке отсутствуют кованые ворота и просторный двор, в длинных изящных башнях практически нет окон, а крыша окрашена в насыщенный вишневый цвет. Он явно не готов обороняться против наступающих вражеских войск. На первый взгляд. Стены обвивает плющ, ползучий виноград и плетистые розы, скрывая творящиеся таинства за живой оградой. Однако даже они не в силах противостоять простой детской любознательности. Никто не в силах. Притупить? Сдержать? Да. Остановить — нет. Эмили неосознанно потянулась к каменным ступеням и соскользнула, больно ударившись коленками о камень. Прелестно, одним синяком больше. Минутку, коленками? Девушка скосила глаза вниз: русалочий хвост исчез, и она стояла в той же одежде, в которой очутилась на острове. Можно ли считать это приглашением войти в Замок? Да она бы и без знаков туда вошла! Эмили глубоко вдохнула и задержала дыхание. Страшно. Но еще больше — интересно. Поэтому она все же поднялась по ступеням (на этот раз даже ни разу не споткнувшись!) и постучала бронзовым молоточком по массивной дубовой двери. Ее сердце ухнуло вниз, когда она услышала шаги. Дверь с протяжным скрипом начала открываться. Девушка уже неоднократно прокляла себя за любопытство и, развернувшись на 180 градусов, собралась припустить подальше от нового нежеланного знакомства, как ее окликнули: — Постой! *** Мужской голос. Вздрогнув, Эмили все же обернулась и увидела… Нет-нет-нет. Нет! Только не мальчика. Любой ее сон, где есть мальчик, обречен стать кошмаром. Впрочем, мальчик, которому на вид было лет семнадцать, тоже не был готов к встрече, судя по его выражению лица. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить, что вообще следует делать в сложившейся ситуации. Он взлохматил волосы и щелкнул каждым пальцем, после чего наконец произнес: — Здесь всегда слишком холодно по ночам. И часто штормит. Не хочешь зайти? Согласиться на предложение незнакомца, которого Эмили видела первый раз в жизни? Это было бы совершенно безрассудно. Но потерять единственный шанс посмотреть подобный Замок изнутри стало бы ещё большим безумием. Если я не дам положительный ответ сейчас, то не скажу “да” никогда. Вдох-выдох. Быстро, пока не передумала. — Хочу, — почти не запнувшись, пролепетала Эмили в надежде, что у нее от волнения не сел голос. Почти. *** Лишь перешагнув порог, она смогла разглядеть своего нового знакомого, придержавшего для нее тяжелую дверь. Высокий, где-то на полголовы выше нее, но не долговязый. Каштановые волосы слегка завивались, что можно было бы списать на влажность или на… генетику. Ладно, последнее можно выбросить из памяти. А вот глаза были янтарного цвета. Не карие, не шоколадные — янтарные. Эмили думала, что такой цвет глаз в реальной жизни не встречается. С другой стороны, она недавно плавала с русалочьим хвостом. И это красиво. Если бы Эмили не отвела взгляд так быстро, от нее не ускользнула бы озорная искорка, промелькнувшая в радужках парня. Хотя, быть может, это лишь отблеск солнца. Одежда же казалось вполне обычной — хлопковая футболка с принтом и штаны из такого же материала. Если бы они не находились в Замке, Эмили едва бы обратила внимание на подобный образ. — Хочешь увидеть самое красивое место на земле? — спросил парень. Или мальчик, как его окрестила Эмили? Какой кошмар. — Ты здесь живешь? — Что-то вроде того, — он пожал плечами. — Один? — удивилась Эмили. — Я больше ни с кем не встречался, — снова дернул плечами. — Но этот замок… — Достаточно большой, чтобы каждому хватило места. Как твое имя? — Прости? Они шли по длинным коридорам, и девушка по пути анализировала обстановку. К ее недоумению, она не слышала своих шагов, да и пол явно не был каменным. Иногда стоит смотреть под ноги. Кто знает, быть может, вы идете по мягким зеленым коврам, ворс которых похож на траву, зеленеющую снаружи. Эмили едва не подпрыгнула, но в последний момент сдержала себя. И посмотрела наверх: с высоких потолков свисали длинные хрустальные люстры, выточенные в форме крошечных капель. Солнце играло в гранях камней, создавалось ощущение, что они вдвоем стоят на лугу во время грибного дождя, а не бродят по каменным чертогам средневекового Замка. Залюбовавшись, Эмили не услышала вопрос с первого раза. — Как тебя зовут? Я Джек, кстати. — Эмили. Очень приятно познакомиться. — Взаимно, — губы Джека тронула улыбка. — Эмили… У тебя, случайно, нет сестер? — Только младшая, — Эмили нахмурилась. — А что такое? — А старшей нет? И брата, может? — Джек продолжал улыбаться, слегка наклонив голову. — Н-нет? — Эмили почти начала сомневаться. Но секунду спустя до нее дошло. — Ты меня сравнил с Эмили Бронте? Джек поднял вверх указательный палец. — Не сравнил, а уточнил — большая разница. — Согласна, — вырвалось у Эмили. Затем она добавила чуть тише, — Наверное. Джек вновь взлохматил волосы. — Не хочешь чего-нибудь выпить? Для кофе уже поздно, конечно. Или рано. Хотя, — он посмотрел в окно. Никогда не понимал, как работает здесь время. Уже рассвет. Или рассвет уже был, когда он вышел за дверь? Мистика, да и только. Нет, не мистика. Магия. — Могу сделать чай. — Да, было бы замечательно, — Эмили тоже улыбнулась. И сразу же спохватилась, — Если только тебя не затруднит. — Я же сам предложил. Или, может, вообще какао? Глаза Эмили загорелись. — Только если ты хочешь, мне неважно. — Ты же не из моей чашки пить будешь. Решай. Боже, выбор! Чай или какао? Какао или чай? Впрочем, то какао она так и не допила. — Какао. — Я мигом! Осматривайся, мы на месте, — и Джек исчез, как по взмаху волшебной палочки. Эмили оглянулась: она стояла в огромном старинном зале с балконом. Здесь одновременно можно было бы проводить светский раут и неформальные семейные встречи. Да, кресла-качалки здесь тоже имелись. С клетчатыми пледами, как и положено по закону жанра. Сводчатые оконные арки мягко пропускали свет, оставляя загадочные тени на стенах, частично оплетенных темно-зеленым плющом. Между теней висели картины, написанные на холсте, но подвешенные обычным шпагатом на гвозди. Основу галереи составляли пейзажи: здесь было море в штиль, в шторм, с кораблем и без, лес, горы и водопады. И лишь на одной картине Эмили нашла людей. То было официальное собрание; лица нарочно смазали, а чередование черного и белого в элементах одежды вызывало ассоциации то ли с зеброй, то ли с шахматной доской. Экспозиция выглядела достаточно несуразно в этом пространстве, но рука художника завораживала. Такой стиль приходился Эмили по душе. Послышался шум. Что-то мягкое, но тяжелое упало поблизости. Это Джек не заставил себя долго ждать, и вскоре они сидели в креслах, сжимая пальцами горячие кружки. С моря ощутимо веяло прохладой. — Значит, ты Джек? Как Джек Лондон? — подала голос Эмили. Джек усмехнулся. — Надеюсь, не как Джек-потрошитель. Эмили хихикнула. Получилось скорее нервно, нежели смешно. Воцарилась неловкая пауза. — Может быть, у тебя возникли какие-нибудь вопросы? Я попробую ответить. — Ты будешь смеяться. — Торжественно клянусь, что не буду. — Читал “Гарри Поттера”? — Ты даже не представляешь, каких размеров местная библиотека. Это был твой вопрос? — Как дышат русалки? Что? Этого он точно не ожидал. Какая вообще разница? — Э-э, так. Ладно. Давай наоборот — я буду задавать вопросы, а ты на них отвечать? Ты бы хотела оказаться в другом мире? Теперь уже Эмили застыла от непредсказуемого вопроса. — Смотря в каком. В антиутопии — точно нет. В боевике — тем более. С остальными… не так однозначно. — А если бы рядом оказался проводник, вместе с которым ты бы прошла весь путь от начала и до конца? И ответственность, в случае провала, можно было бы возложить на него? — Может быть? — Эмили неопределенно мотнула головой. Джек в нетерпении подался вперед, и кресло жалобно скрипнуло. — Какая у тебя любимая история? — “Алиса в Стране Чудес”. Разве это важно? — Важно всё. Ты хотела бы попутешествовать по Стране Чудес? — Да, хотела бы, — Эмили грустно вздохнула и посмотрела в чашку. Остывшее какао плескалось на дне. — Уверена, что именно Страна Чудес? Не Хогвартс, не Средиземье? Не Нарния? — Какая разница, если туда все равно не попасть? — А если бы я сказал, что это более чем возможно? — Джек лукаво прищурил глаза. — Я была бы очень рада, — Эмили с легкой улыбкой развела руками. — А если бы добавил, что дверь в Страну Чудес находится прямо в этом Замке? Девушка затаила дыхание. Неужели. — Я бы очень захотела в это поверить. Джек пошевелил ногой под креслом, проверяя, все ли на месте. — В таком случае, я повторяю свой вопрос.