Чародейка

Я следовала за старшекурсником, всецело доверяя ему. В глазах посторонних же картина могла выглядеть иначе: оборотень уводил ведьму в лес, в то время когда до принудительного обращения оставалось около получаса. Но я знала, что Бьёрн не причинит мне вреда. Даже перекинувшись в волка. Наконец деревья расступились, и моему взору открылась тёмная гладь лесного озера. Небольшого, но от того не менее прекрасного. Звёзды отражались в воде, отчего казалось, что перед нами на земле раскинулся кусочек ночного неба. — Как красиво, — с придыханием произнесла. Я даже не подозревала, что на территории учебного заведения есть собственный водоём. А если бы и знала, вряд ли бы оценила его живописность в такое время суток. — Идём, — Бьёрн поманил меня за собой, довольный произведённым эффектом. А затем прямо на ходу принялся стягивать с себя рубашку. Та-а-ак. Я остановилась, невольно разглядывая широкую спину. Слишком уж часто я вижу этого парня без одежды. Хотя, наверное, когда дружишь с оборотнем, следует привыкать к такому. — Здесь горячий источник, — спокойно улыбнулся Бьёрн, заметив мой настороженный вид. — Когда тебе ещё выпадет возможность поплавать. Тем более на следующей неделе пойдёт снег, и пробираться к воде будет уже не так приятно. Предложение было и впрямь заманчивое, у меня не получалось вспомнить, когда в последний раз я плавала где-либо. Разве можно придумать более восхитительное завершение этого чудесного вечера? Но, по всей видимости, моя жизнь — это чёртова зебра! За белой полосой непременно начинается чёрная. Со стороны деревьев раздался шорох, и к нам вышел Шейн. — Даже не хочу знать, чем вы собирались здесь заняться, — безэмоциональным тоном произнёс он, задержавшись взглядом на обнажённом торсе Бьёрна. — Декан Вирджил собирает оборотней перед обращением. А тебе пора возвращаться в замок. До того, как полнолуние вступит в силу, осталось не больше пятнадцати минут. Ого, мы снова перешли на «ты»? Хотелось сказать что-нибудь язвительное, но тут у Бьёрна щёлкнуло плечо, неестественно выворачиваясь. Волчонок согнулся пополам и замычал от боли сквозь стиснутые зубы. Я дёрнулась к нему, но на пути вырос Анварен. — В замок, — строго повторил тот, закрывая обзор своей спиной. Не знаю, как я сдержалась, чтобы не пихнуть его. Сколько можно командовать? Наверное, остановило понимание того, что помимо друга неконтролируемое обращение могло начаться и у остальных оборотней. А так как мы с Анвареном были сейчас единственными носителями природной магии — как я поняла, именно на неё враждебно реагировали волки, — следовало поскорее убраться с улицы. Мне не нравилось оставлять их наедине, но другого выбора не было. Шейн прав, я должна как можно скорее вернуться в академию. — Увидимся завтра, — бросила волчонку, отступая назад. Тот кивнул, держась за плечо и часто дыша. Даже при свете луны было заметно, как блестит его лоб от проступившего холодного пота. Больше я не стала тянуть и сорвалась прочь. Тревога и беспокойство за друга подгоняли в спину не хуже штормового ветра. Я бежала по лесу, выставив перед собой руки, чтобы защитить лицо от веток и листвы. Чувствуя себя при этом персонажем из искажённой версии «Золушки». Вот только в моём случае крысами и тыквами не отделаться, если до полуночи не успею покинуть «бал». Вскоре сквозь мелькающие деревья пробился тусклый свет костра — пламя медленно угасало, и только Генри (единственный, кто остался на поляне) поддерживал в нём жизнь. Берсеркер подкидывал сухие палки на растерзание огню, по всей видимости, собираясь остаться тут на ночь и дожидаться окончания оборота. Я не стала выходить на лужайку, а свернула в сторону, чтобы срезать через лес. Так было быстрее всего добраться до главного входа в замок, и поначалу ничего не предвещало беды. Но где-то на середине пути я всё-таки услышала погоню. Обернулась — и точно: двое волков с серо-бурым мехом гнались по пятам. Бросила взгляд вверх, будто бы луна, проглядывающая через кроны деревьев, могла подсказать, началось полнолуние или нет. — Заходи справа, Конор! — Рычащий голос, донёсшийся сзади, был мне незнаком, зато я поняла сразу несколько вещей. Оборотни вполне отдавали отчёт своим действиям, а значит, до полуночи ещё оставалось время. Это подводило к неутешительному выводу — Конор, затаивший злобу, решил свести счёты, потому и перекинулся заблаговременно. Нет, я была уверена, что убивать меня никто не собирается, по крайней мере пока луна не активирует в них ненависть к ведьмам на полную катушку. Но от этого сложившаяся ситуация не стала приятнее. Кажется, сказка «Золушка» с моим участием в главной роли медленно, но уверенно превращалась в «Красную шапочку». Громадный серый волк выскочил прямо передо мной, спрыгнув с бугорка и преградив путь. Я резко затормозила, развернулась назад, но второй оборотень уже тоже был на подходе. — Любишь прогулки под луной, да, ведьма? Я знал, что ты не устоишь и снова заявишься. — Первокурсник хищно оскалился и сделал угрожающий шаг в мою сторону. — Слушай, я не ищу неприятностей, — произнесла, выставляя руки в примирительном жесте. — В прошлый раз произошло недоразумение. Давайте разойдемся по-хорошему, а? — предложила, особо ни на что не рассчитывая. — Может, ну её? — засомневался его сообщник, останавливаясь в нескольких метрах от меня. — Бьёрн три шкуры с нас сдерёт, если узнает. — Леви, это из-за неё ты попал в лазарет! Или уже забыл? — злобно зарычал Конор. — А Эрлингу пора уяснить, что волк не должен путаться с ведьмой. Уверен, сам Мёрдок такого же мнения. Еще спасибо скажет, что преподали урок его сыну. — Ну смотри, это твой отец из бурых, если кому и попадет по полной, так это тебе, — предупредил волк поменьше и медленно пошёл на меня. Стало понятно — драки не избежать. Вот тебе и смешанная академия для сплочения видов. Спасибо хоть, болтливые ребята попались, дали возможность оценить обстановку и продумать дальнейшие действия. Здоровенную лиану, расползающуюся по ветвям раскидистого дуба, я приметила не сразу. Но именно на неё возлагалась ключевая роль в грядущей схватке. Оборотни наступали не спеша, то ли желая припугнуть меня как следует, то ли расслабились, полагая, что перед ними лёгкая добыча. Это сыграло мне на руку. Когда Леви подошёл ближе, лиана, словно щупальца, потянулась к нему и мгновенно утащила вверх, приматывая к толстенной ветке. Тот только и успел, что взвыть от неожиданности. К сожалению, долго наблюдать за его безуспешными попытками дотянуться и перегрызть зелёные путы я не могла. Конор предполагаемо бросился в атаку. Я вскинула руку, направляя раскрытую ладонь на противника. Вырвавшаяся сырая магия снесла волка в прыжке, отбрасывая на приличное расстояние. Теперь было необходимо выиграть время. Я ломанулась в сторону замка, попутно выискивая растительность с наиболее податливой магической связью. Страха не было — лишь волнение и лёгкое предвкушение. Наверняка Конор сейчас в смятении и не понимает, что только что произошло. Во всяком случае злоупотреблять магией чародеев пока не стоит, лучше придержать её на самый экстренный случай. На этих раздумьях я почувствовала сильный толчок в спину, а затем под навалившейся тяжестью полетела вниз, пропахав ладонями и подбородком землю. Перевернулась на спину и встретилась с оскаленной мордой нависшего надо мной оборотня. — Фу, ну и вонь, — я поморщилась от неприятного запаха. — Когда ты в последний раз чистил зубы? Знаешь, в моём мире даже для собак придумали зубную пасту. Если что, ты только попроси, я достану. Отчего-то первокурсник не оценил мою заботу. Кажется, сравнение с собакой задело волка до глубины его лохматой души. Он ощетинился пуще прежнего и издал рык. — Я хотел отделаться меньшим ущербом, но кажется, придётся выгрызть твой поганый язычок. — Конор продемонстрировал свои внушительные клыки, склоняясь к моему лицу. В момент, когда озверевший оборотень намеревался осуществить свою угрозу, его пасть опутала колючая шипастая лоза. Дикая вьющаяся роза отыскалась поблизости очень кстати. — А ещё в нашем мире для взбесившихся псов придумали намордники, — со злорадством констатировала я и выползла из-под застывшего волка. После двух попыток высвободиться, тот усвоил, что стоять неподвижно — менее травматичный вариант для него. Можно было просто убежать, но я не стала этого делать. Известный факт — задиры понимают только язык силы. Убежишь однажды — будешь бегать постоянно. Поэтому я присела напротив поскуливающего зверя так, чтобы моё лицо оказалось почти на одном уровне с его мордой, и проговорила: — А теперь послушай меня сюда, дикий ты волчара. В последний раз предлагаю зарыть топор войны и разойтись по-мирному. В противном случае нашлю такое проклятие, что одной мохнатостью не отделаешься. Разумеется, насылать проклятия я не умела, но нагнать жути в воспитательных целях — это запросто. Ещё с секунду волк смотрел сознательно, а затем что-то изменилось. Он тряхнул головой раз, другой, и его взгляд сделался кровожадным. Со стороны домиков оборотней пронёсся многоголосый вой. Началось. Полнолуние вступило в силу. Я тяжело сглотнула и попятилась назад, наблюдая за тем, как обезумевший оборотень вырывается из капкана вьющейся розы. Ему было плевать, что шипы рвут и царапают его морду. Желание загрызть ведьму брало верх над болью. Освободившись, волк приготовился нападать. С распахнутой пасти капала кровь и слюна. Вот теперь мне стало по-настоящему жутко. Я наскоро начертала разученные сплетения Энт и Тьян и, когда тот кинулся на меня, ударила боевым заклинанием. Правда, к такой мощи оказалась не готова. Ослепительная искрящаяся вспышка вырвалась из ладоней с такой силой, что меня отбросило отдачей на пару метров, впечатав в большое дерево с выступающими из земли корнями. Но Конору досталось ещё сильнее: волк неподвижно лежал на боку, от вздыбленной шерсти поднимался лёгкий дымок. Я подскочила, перепугавшись не на шутку. — Эй, ты там живой? — сделала шаг и тут же упала. Нога провалилась в лунку между корнями и застряла. Ноющая боль расползлась по лодыжке. Пока я освобождала застрявшую конечность, волк подал признаки жизни: пошевелил ушами и начал медленно вставать на лапы. Зверь зарычал, и за ближайшими деревьями ему ответили. Я как раз успела вызволить стопу из ловушки, но вместо того, чтобы пытаться доковылять до академии, присела, прислоняясь спиной к стволу многовекового дерева. С такой ногой мне не успеть добежать даже до заднего дворика академии. Массивные корни ожили и завертелись, быстро сплетаясь между собой, пока прочный кокон полностью не окружил меня, закрывая от опасности. Оставалось надеяться, что мой магический резерв протянет до появления преподавателей. Спустя несколько минут я перестала различать волчье рычание, но ослабить сплетение и выглянуть не решилась. А потом случилось страшное. Магические ниточки начали ускользать из-под моего контроля. Кто-то бесцеремонно забирал борозды управления в свои руки. И как бы отчаянно я не хваталась за них, силясь удержать, ничего не получалось. Не думала, что кому-то будет так легко вклиниться в созданную мной связь. Я почувствовала себя тем ребёнком, у которого нагло отобрали конфетку, когда больше не смогла удерживать кокон. Корни, окружающие меня, расплетались с неимоверной скоростью, сердце билось где-то в горле. На последнем витке я вскочила и, не дожидаясь встречи с вторженцем, отправила воздушную волну перед собой. Уже когда та была на полпути от цели, я увидела Шейна. По венам хлынуло облегчение. Мальфар сделал пасс руками, отбивая и перенаправляя магический сгусток в сторону. Ветки сбоку возмущённо затрещали, принимая сокрушительный удар на себя. — Цела? — Шейн подал руку, помогая выбраться из скопища наземных корней. Я кивнула, но взгляд мужчины остановился на моём подбородке, а брови несогласно нахмурились. Главное, чтобы вывихнутую лодыжку не заметил. Не хватало, чтобы снова бросился исцелять своей магией. До сих пор от прошлого воздействия отхожу. Мягкий шелест опавшей листвы оповестил о чьём-то приближении, и из-за деревьев вынырнул волк с каштановой шерстью. Бьёрн подступал крадучись. Затаив дыхание от напряжения, я внимательно следила за повадками друга, надеясь понять, повлияла ли на него луна. Когда медового отлива глаза посмотрели на меня, я наконец выдохнула. Это был мой волчонок. Вот только Шейна никто об этом не успел предупредить. Заметив оборотня, тот не сделал ни единого движения для сотворения заклинания, но окружавшее нас пространство накрыло такой магической силой, что меня припечатало обратно к стволу дерева. Казалось, что прямо на нас сошла лавина, накрыв с головой и желая раздавить. Я не могла ни то что пошевелиться, но даже вдоха сделать. Это была тотальная демонстрация магического превосходства, порождающая неприятный, неподдающийся логике страх на уровне инстинктов. Поразительно, но Бьёрн сумел продержаться некоторое время под гнётом этой необъяснимой мощи, сопротивляясь, прежде чем нехотя склонить голову и попятиться назад. — Я не наврежу ей, — произнёс он. — Ты… контролируешь себя, — удивился Анварен. И всё же это походило больше на утверждение, чем на вопрос. Ровно в этот момент магическое подавление спало. Я пошатнулась вперёд, делая жадный вдох, и непроизвольно ойкнула, наступив на больную ногу. Мальфар это отметил, как и то, что его фокусы за компанию задели и меня. В глазах отразилась смесь вины и злости. — Возвращайся к остальным, — велел он студенту-оборотню. — Здесь я сам разберусь. — После чего в два шага приблизился ко мне и подхватил на руки. — Какого… — чуть было не выругалась. — Я в состоянии сама дойти, поставь меня на место, — запротестовала, в попытке высвободиться. Но как бы не так. Шейн уверенно понёс меня в сторону академии. Злость от его выходки по-прежнему кипела во мне. Таких гадких ощущений, как во время магического подавления, мне ещё не доводилось испытывать. — Пусти говорю! — я в сердцах хлопнула ладонью по мужской груди. И вдруг почувствовала, как гулко бьётся его сердце. Тудух. Тудух. Тудух. Снаружи Шейн выглядел каменно-спокойным, внутри же — бушевало самое настоящее стихийное бедствие. Я смолкла. Если ему так спокойнее — пусть несёт себе на здоровье. Мне не жалко. Всяко лучше, чем пойдёт вправлять мозги невменяемым оборотням. И под этим я не имею в виду чтение нотаций и нравоучений. Когда мы вышли на лужайку перед замком, в одном из окон второго этажа мелькнула тёмная фигура. Это определённо был Брэм Дарвелс. Вот только на кой замдекан начал прятаться, когда понял, что его заметили — вообще не понятно. Всю оставшуюся дорогу по академии я умоляла удачу, чтобы мы никого не встретили. Просила, видимо, настолько качественно, что и сам профессор Дарвелс не решился показаться нам на глаза. А ведь он точно видел нас из окна. И вроде как должен волноваться за свою подопечную. Странный он. От мыслей про декана отвлёк Шейн. Уж слишком часто мальфар зыркал на мой расцарапанный подбородок. — Даже не вздумай, — предупредила я. — Что? — Мужчина отвёл взгляд в сторону, состроив невинную мину, мол, не понимаю, о чём ты, я не собирался ничего делать. Как же! — Даже не думай снова накачивать меня своей мальфарской магией, — пояснила, а сама была вынуждена признать, что сердце моё трепещет в присутствии мальфара и без всякой там магии. — Где ключ? — А? — озадаченно похлопала ресницами, увидев, что мы стоим перед дверью в мою комнату. Он что, собрался нести меня до самой кровати? — Спасибо, дальше я точно доберусь сама! — Шейн с подозрением изогнул бровь, наблюдая за тем, как я нервно забарахталась в его руках. — Тем более, что Беллс вряд ли обрадуется посторонним среди ночи. Анварену понадобилось несколько мгновений на обдумывание этой информации и принятия решения наконец поставить меня на ноги. — Советую с утра наведаться к лекарям. У вас завтра боевые искусства. Я не могу никого выделять, поэтому послаблений не будет даже для тебя, — предупредил Шейн. Он продолжал смотреть, кажется, желая убедиться, что я правильно восприняла сказанное. — Поняла, — заверила я мужчину, но тот словно ждал чего-то ещё. «Да чего же ты от меня хочешь?» — мысленно взмолилась, стараясь унять внутреннюю дрожь. И тут в коридор проникнул Брэм Дарвелс. Иначе назвать появление ведьмака и нельзя было. Профессор-ворон приближался торопливой, бесшумной походкой, при этом воровато оглядываясь назад. Собственно, потому и заметил нас не сразу. А когда увидел — комично вздрогнул, едва не схватившись за сердце. Однако сразу же изобразил равнодушие. Одёрнул чёрную рубашку, приосанился и величественно пошагал дальше. — Обошлось без происшествий? — мимолётно, больше для приличия, поинтересовался он у Анварена. Воспользовавшись тем, что все отвлеклись, я нашарила в кармане ключ и улизнула в свою комнату.

***

Наутро выяснилось, что в посещении целительского корпуса нет необходимости. Нога практически перестала болеть. На радостях я даже забыла о возникшем конфликте с Конором и вспомнила только тогда, когда наткнулась на оборотня в трапезной. К моему облегчению, тот прошёл мимо, не подавая никаких признаков, что имеет претензии ко мне. Посчитав, что мы во всём разобрались, я не стала просвещать друзей, чем закончился для меня вчерашний праздник. Я села рядом с Грейвз, напротив нас расположились Кьяра, Нейт и Тиана. — Ого, вижу День Луны удался? — заулыбалась сокурсница. О чём это она? — Парный браслет, — кивнула та на украшение из бусин на моём запястье. — Символ связи и причастности друг к другу. Вот, значит, как! Я перевела взгляд на Кьяру, которая вчера так услужливо позаботилась, чтобы все «традиции» были соблюдены, и вопросительно приподняла брови. Но вместо ответа волчица-сводница запихнула большой кусок мяса в рот и захлопала глазами, как бы говоря: я не при делах. Спасла подругу возникшая суета перед раздаточной, в очаге которой оказался Бьёрн. Судя по разыгравшейся картине, одна из ведьм-старшекурсниц налетела на нашего волчонка, и у того расплескался компот по всему подносу. Девушка неистово извинялась, несколько раз порывалась промокнуть салфеткой намокший рукав пострадавшего и не успокоилась, пока тот не принял взамен разлитого напитка её сок. — Бе, — скривилась Кьяра, когда Бьёрн подошёл к нам и сел по правую руку от меня. — Провонялся весь аконитом от неё. — Волчица ожесточённо воткнула вилку в стейк, явно представляя лицо не понравившейся ведьмы вместо куска жареного мяса. — Извини, что я вчера так облажался. Думал, до полнолуния больше времени, — первым делом обратился ко мне Бьёрн, оставив реплику своей давней знакомой без внимания. Он сделал несколько глотков бледно-жёлтого сока и схватился за горло, будто подавился. — Всё нормально? — забеспокоилась, на что тот закивал головой, отставляя стакан в сторону. — Тебе не за что извиняться. Я могла сама уйти раньше. И я не жалею, что не сделала этого. Образовавшаяся тишина за столом напомнила, что вообще-то мы здесь не одни, поэтому я активно заработала ложкой, отложив все разговоры на потом. Да и нужно было успеть перед занятиями забежать к мадам Лавгуд за новой спортивной формой. Впрочем, после вчерашних катаний по земле не лишним будет заказать ещё и дополнительный комплект повседневной формы. С такими установками я брела в крыло женского общежития, как вдруг в переходе из одного корпуса в другой мне повстречалась та самая ведьма из столовой. Старшекурсница находилась в компании двух оборотней, тоже со старших курсов, но приятельской их встречу вряд ли можно было назвать. Девушка жалась спиной к каменной стене, явно остерегаясь своих компаньонов, но на лице играл не страх, а злость с толикой бессилия. Я замедлила шаг, наблюдая за подозрительной троицей. — Я сделала, как ты просил. Теперь мы в расчёте, — выпалила ведьма. Её голос громко пронёсся по опустевшему переходу. В душу закралось нехорошее чувство, и тут меня заметили. На секунду все трое растерялись, а затем, воспользовавшись моментом, девушка шустро ретировалась в противоположном от меня направлении. Парни же наоборот двинулись ко мне. Натянув маску невозмутимости, будто только что не была свидетелем донельзя странной сцены, я продолжила идти как ни в чём не бывало. Я старалась успокоить грохотавшее сердце, но с каждым шагом, приближающим меня к верзилам, становилось всё труднее это сделать. Ладони вспотели, в теле напрягся каждый нерв. Как назло поблизости ничего не росло, что можно было бы использовать для самозащиты. А применять сырую магию средь бела дня — верный путь рассекретить себя. Казалось, мгновение, когда старшекурсники поравнялись со мной и обступили с двух сторон, растянулось до бесконечности. Я внутренне сжалась, принимая неизбежность, но оборотни прошли мимо, лишь грубо зацепив меня плечами. Вместо положенных извинений за спиной раздался мерзкий хохоток. Мои пальцы сами сжались в кулаки, но в неравный бой по понятным причинам влезать не стала. Весь гнев достался дверным створкам, отделявшим меня от главного холла. До самого обеда меня не покидало предчувствие неотвратимого грядущего. И когда мы вновь собрались с друзьями за столом, оно настигло! Сейчас нас было трое: Грейвз, Тиана и я. И тут в столовую влетела Кьяра. — Где Нейт? — завопила волчица, опираясь ладонями о столешницу и нависая над Тианой; её грудь учащённо поднималась вверх-вниз, а глаза блестели от влаги. Первокурсница перепуганно вжалась в спинку стула и пожала плечами, сигнализируя, что не знает, где её брат. Кьяра аж взревела в голос. — Генри? Кто-нибудь видел Генри? — задыхаясь, спросила волчица, сама же принялась бегать взглядом по залу, выискивая кого-то. — Да что случилось? — Там… — Волчица осеклась, и слёзы градом полились из её глаз. — Бьёрн… скорее. — Так и не сумев сплести слова в связную речь, она сорвалась с места. Грудь сковало железным кольцом. Я поняла — случилось что-то страшное, и бросилась вслед за ней.