Чародейка

Уснуть удалось лишь под утро. Я никак не могла выбросить из головы встречу с предводителем вампиров и то, зачем он проник в академию. Рыжие локоны соседки, подсвеченные лунным светом из окна, только усугубляли ситуацию, всё время возвращая к мыслям об Эмили. Что-то в истории Гаспара не давало покоя. Мне казалось, я упускаю что-то важное. Какая-то призрачная догадка всё время ускользала от меня. Я мучилась над поиском разгадки до тех пор, пока дремота не одолела. Стоит ли говорить, что поутру меня ждали в отражении зеркала выразительные синяки под глазами? Гаспар как в воду глядел. Я брела на занятие по нежителогии, еле волоча ноги, и сейчас сама могла сойти за нерасторопное умертвие. У меня даже не хватило сил должным образом отреагировать на внезапно опустившиеся мне на плечи ладони. — Попалась! — воскликнул Бьёрн, пребывая в прекрасном расположении духа, чем вызвал во мне белую зависть. — Как ты меня всё время находишь? — сонно пролепетала, подавив зевок. — По запаху, — старшекурсник показал пальцем на свой нос. — Серьёзно? — Нет конечно, — рассмеялся оборотень, обнажив белые зубы. Уголки моих губ непроизвольно дёрнулись вверх. Нет, это определённо одна из самых красивых улыбок, что я когда-либо видела. — Заскочил на ваше отделение и посмотрел на доске расписание твоего курса, — всё же озвучил он истинную причину. Бьёрн шёл очень близко ко мне, а я так сильно хотела спать, что через тройку шагов мысль положить ему голову на плечо и вздремнуть не казалась такой уж безумной. А что? Плечи вон какие широченные, наверняка будет удобно. Да и сам парень очень тёплый, самое то в такую погоду. С середины ночи дождь стучал, не переставая ни на миг. — Ты просто заскочил поздороваться или по делу? — спросила, чтобы перевести мысли в другое русло. — По делу. — Бьёрн на ходу вынул из кармана два сложенных листа. — Это тебе и Грейвз. Кьяра с Нейтом накидали план подготовки к соревнованиям. — Я взяла протянутые бумажные листы и развернула, замедляя шаг. Там были расписаны график и программа тренировок для каждого члена команды, а внизу список литературы, который следовало изучить нам с Грейвз. Вот это я понимаю ответственно подошли к делу. И когда только успели? — Почему Кьяра никогда не приходит сама, а всё время посылает тебя? — спросила, убирая листы в сумку; сама не понимала, зачем задаю такие вопросы. Сонный мозг отказывался строить логические цепочки и выдавать что-то путное. — Кьяра и не посылает. Я сам вызываюсь добровольцем, — Бьёрн весело подмигнул мне. — Ни дня без меня не можешь. Что же, понимаю тебя, я — отличный собеседник, — шутливо вздёрнула подбородок и тут же пожалела, что сделала резкое движение, — в висках заныло от недосыпа. Я была готова сдаться усталости и опустить голову на плечо соседа, но тут распахнулась дверь в деканат и оттуда донёсся уже знакомый мужской голос. — Олаф, да послушайте вы меня! К сломанной защите причастен кто-то из ваших студентов. — От этих слов я мгновенно взбодрилась, лихорадочно обдумывая, куда спрятаться. Через две секунды я рисковала столкнуться нос к носу с подельником профессора Гримальди. Паника нарастала, как вдруг мне на глаза подвернулась кладовая. Один из небольших кабинетов был переоборудован под хранилище, куда сносили все неисправные артефакты, списанные котелки и прочий хлам с нашего факультета, который был непригоден для использования, но всё ещё числился имуществом академии. Не раздумывая, я втолкнула туда Бьёрна — спасибо, что этот здоровяк брыкался недолго — и втиснулась следом сама. Правда, к моему удивлению, это удалось с большим трудом. Маленькое помещение оказалось заставлено вдоль и поперёк всяким барахлом, будто его заполняли не один десяток лет — свободным оставался лишь небольшой островок у порога, и его было катастрофически мало для двоих людей. Кое как развернувшись лицом в сторону коридора, при этом обтёршись об Бьёрна всем, чем только можно, я оставила небольшой зазор между дверью и косяком для обзора. И только теперь до меня дошло, что этот таинственный мужчина не знает, что их перешёптывание с Кибелой Гримальди кто-то слышал, да и доказательств, что именно я приложила руку к снятию защиты, у него не было. — Если бы вы позволили провести мне диагностику их ауры, — раздалось у самой двери; на секунду показалось, что нас сейчас разоблачат, и я инстинктивно постаралась отдалиться от угрозы, ненамеренно плотнее прижимаясь к сзади стоящему оборотню и наступая ему на ногу. Хвала богам, тот не издал ни звука, лишь молча придержал за талию, помогая сохранить равновесие. — Это исключено. Я не стану подвергать своих студентов подобной процедуре без веских на то причин. Приходите с доказательствами, и тогда продолжим беседу. А сейчас извините, мне пора к первому курсу. — Раздались шаги: по-видимому, Олаф Копельштаф уходил, ставя жирную точку в диалоге со своим собеседником. — Не хочешь по-хорошему, значит? Ну ладно, — проскрежетал мужчина, не подозревая, что кто-то его услышит, и, неприятно скрипнув подошвой о пол, зашагал прочь. Я заглянула в приоткрытую щёлку, желая наконец увидеть лицо заговорщика, но меня ждало жуткое разочарование. Кроме худощавого телосложения, высокого роста и тёмного затылка с самой что ни на есть стандартной короткой стрижкой ничего увидеть не удалось. Да под такое описание с десяток магов-преподавателей подойдёт. Пока я мысленно причитала, Бьёрну стало любопытно, что же я там так долго разглядываю. Парень подался вперёд, прижимаясь крепким телом к моему и устраивая подбородок на моём плече. Ухо опалило горячим дыханием, отчего по шее побежали мурашки, да и вообще стало как-то жарко. От осознания, насколько тесно он прижимается, сердце забарабанило неприлично громко и благополучно проигнорировало предостережение о том, что со своим суперслухом оборотень непременно это услышит. Тем временем Бьёрн уже не следил за происходящим за дверью; старшекурсник медленно протёрся носом от моей скулы до виска и, уткнувшись в волосы, шумно вдохнул аромат, вызывая новую волну трепета в моём теле. — Ты что, нюхаешь меня? — я попыталась придать голосу возмущения, но получилось донельзя фальшиво. — Нет, — нагло соврал парень, и я почувствовала затылком, как его уста растянулись в улыбке. — Кэсс, — прошептал он, случайно дотронувшись губами до шеи под самым ухом, — умоляю, скажи, что тот маг искал не тебя. Дьявол, как же хотелось, чтобы вместо разговоров он повторил это прикосновение. Кожа пылала, желая вновь ощутить касание мужских губ. Силой воли я заставила себя сконцентрироваться на его словах. — Не хочу тебе лгать, — так же негромко отозвалась я. Это было чистой правдой. Бьёрн был чуть ли не единственным в моём окружении, кому я могла довериться на все сто. Он был честным, преданным, со своими моральными принципами и всегда относился ко мне по-доброму, даже когда мы не были знакомы. Внезапно дверь толкнули снаружи, и она захлопнулась. — Вы там совсем рассудок потеряли? — донеслось с другой стороны. — Вы в курсе вообще, что сейчас перемена? А если бы вас заметила не я, а преподаватель? — У Грейвз был особый дар появляться тихо и неизвестно откуда. — Ты всё неправильно поняла, — вываливаясь в коридор, попыталась я оправдаться. Следом за мной из укрытия вышел Бьёрн, ни капельки не смутившись от её предположения. И вместо того чтобы помочь, этот волчара только усугубил ситуацию. — Точно? — переспросил он. На полных губах появилась сдержанная улыбка, и лучше бы я не смотрела на его рот; в воспоминаниях всплыло невинное, но такое волнительное прикосновение. — Мне начинает казаться, что ты намеренно зажимаешь меня по углам. — Эй! — я пихнула его в бок, на что тот заливисто засмеялся. — Извините, это не моё дело. — Грейвз смущённо наклонила голову и попыталась ретироваться, но Бьёрн остановил её, преграждая путь рукой. — А если серьёзно, я очень обеспокоен за вас. Вы вляпались в крупные неприятности, и вам нужна помощь! Но я не смогу помочь, если не буду знать, во что именно вы ввязались. Что заставило вас пойти в лес во время полнолуния? И зачем тебе понадобилось повреждать защитный барьер академии? — При последнем вопросе он посмотрел уже исключительно на меня. Грейвз удивлённо вздохнула. — Это правда? — перепугано прошептала она. — Кэсс, но зачем? За такое тебя точно отчислят! — Никто об этом не узнает, если, конечно, вы двое не продолжите это обсуждать посреди коридора, — я укоризненно покачала головой, с неохотой принимая тот факт, что, кажется, придётся им обо всём рассказать. Но в этот самый момент академию пронзил звон исполинских часов, словно давая мне возможность избежать нежеланной беседы. По крайней мере, на время. — Обсудим всё позже, — пообещала я, прежде чем мы с Грейвз бросились к аудитории. — Не думай, что так легко от меня отделаешься, — крикнул вдогонку Бьёрн, не дав насладиться бегством. На душе скребли кошки. Я понимала, что он заслуживает правды, но как же не хотелось погружать его в эти проблемы и интриги. Бьёрн был единственным светлым пятном среди моих знакомых, которого не коснулась тьма этого мира. Грейвз с рождения была изгоем, незаслуженно осуждаемая обществом и погрязшая в одиночестве, Гаспар потерял не только любимую, но и всю свою привычную жизнь, а Шейн… Думаю, у него есть свои причины быть холодным, как глыба льда. Человек хорош и прекрасен, пока его не разбили, не обманули и не растоптали. Если в начале нашего знакомства я думала, что он зазнавшийся избалованный аристократ, то вчера он бесповоротно рассеял этот образ. И как бы он не старался казаться чёрствым и бесчувственным, я видела, как он переживал за Гаспара. Он не отвернулся от друга, даже рискуя быть осуждённым и попасть за решетку. А ещё я отлично помнила, как он пытался успокоить меня и как разнёс стену вдребезги, наплевав на конспирацию, когда понял, что мне грозит опасность. Так, стоп. Как я вообще начала думать об Анварене? Я тряхнула головой, прогоняя образ зеленоглазого шатена, и заняла своё место. Профессор Копельштаф, сделав вид, что не заметил нашего опоздания, отвернулся и принялся выводить мелом название темы на доске. Неделя пролетела так быстро, что и глазом моргнуть не успела. Всё это время мне благополучно удавалось избегать беседы с Грейвз и Бьёрном и не оставаться с кем-либо из них наедине. Пожалуй, самым сложным за эти дни было видеться с Кибелой Гримальди и делать вид, что я не знаю о её причастности к гибели студентов. Всё шло спокойно до тех пор, пока на полигоне не началась подготовка к Турниру. Привычное место тренировок кишело приезжими женщинами и мужчинами, которые подобно муравьям трудились над возведением лабиринта и магического купола. С десяток ведьм искусно формировали стены живой изгороди, доходящей высотой в три человеческих роста, а маги укрепляли эту конструкцию защитными чарами. Другие же из них точно пауки плели магическое полотно по краям стадиона. Нити лазурно-синего и золотого цвета переплетались в большой узор, который превращался в полупрозрачную молочную пелену, как только сплетение завершалось. Я даже забыла, зачем мы сюда пришли, заглядевшись на мастерство незнакомцев. Впрочем, я была не единственной. — Вот она, магическая элита Мальфгарда, — с придыханием произнёс Нейт. Васильковые глаза горели ярче искрящихся символов, создаваемых магами. — Каждый год сильнейшие маги, ведьмы и мальфары съезжаются в академию, чтобы помочь построить лабиринт. Мои руки похолодели от волнения, и я торопливо пробежалась взглядом по мужчинам и женщинам, кропотливо создающим сложнейшие сплетения. Наверняка он тоже здесь. И я не ошиблась: неподалеку от изгороди, вместе с двумя мужчинами, Шейн формировал многоступенчатые магические связки. Сердце радостно подпрыгнуло при виде знакомого мальфара. Каким же серьёзным он сейчас выглядел: брови сдвинуты, пальцы сосредоточенно перебирают медовые нити, рукава чёрной рубашки закатаны по локоть, как от тяжёлой работы, а на мускулистых руках проступила паутина из вен. — Тёрнер, это и есть твоя команда? — Смутно знакомый голос вырвал меня из созерцания. Я обернулась, подметив, что друзья уже приступили к разминке, и только мы с Нейтоном и Тианой продолжили глазеть за работой профессионалов. Рядом с нами стояли Ревекка Анварен и её вечная спутница Аделинда. — И я рад вас видеть. Ревекка, Линда, — маг кивнул девушкам в знак приветствия. — Хороший состав: ведьма-полукровка, побирушка и младшая сестрёнка, — подключилась к беседе Аделинда. — Пахнет отчаяньем. — Если так сильно хотел участвовать в соревнованиях, попросился бы к нам, — продолжила за подругу Ревекка. — В прошлом году мы неплохо сработались. — А потом ты отлично сработалась с Джеком Уитмером, — встряла Тиана; по выражению её лица я поняла, что боевой режим первокурсницы активирован. — Позволь угадать, в этом году он занимает место мага в вашей сборной? — Тин-Тин, иди на разминку, — Нейт мягко подтолкнул сестру к остальным членам команды, которые, к слову, следили за развитием событий и уже были готовы вмешаться. — Да, нам тоже пора заняться делом, — вдруг объявила сестра Шейна вместо ожидаемой колкой реплики. Напоследок она кратко взглянула на нашего капитана, и мне показалось, что в её глазах промелькнуло чувство вины. — Эти мальфары такие высокомерные, — заключила Тиана, провожая девушек взглядом. — Два года побеждают в турнире, а уже возомнили себя чёрте кем. — Кстати о мальфарах… — Я посмотрела Тиане за спину и встретилась с Шейном глазами. Видимо, потасовка с родственницей привлекла его внимание. — Скоро вернусь, — бросила друзьям и уверенно направилась к нему. Благо, Ревекка и Аделинда ушли в другую часть стадиона. Заметив моё приближение, Шейн что-то сказал черноволосому мужчине и, передав управление магической конструкцией, пошёл ко мне навстречу. — Что у вас стряслось на этот раз? — по-деловому осведомился он. — Не поделили мага, — пожала плечами, улыбнувшись, но вместо ответной улыбки я увидела, как брови Шейна вопросительно взлетают вверх. Кажется, стоило сформулировать мысль иначе. — Предтурнирное волнение, не обращай внимания, — махнула я рукой, тем более что намеревалась поговорить совсем о другом. — Ты собираешься участвовать в турнире? — Будто только теперь Анварен заметил на мне чёрный костюм и медленно проскользил по нему взглядом, не пропустив ни одного плавного изгиба тела. — Собираюсь, — подтвердила, складывая руки на груди, чтобы хоть как-то прикрыться. — Ты первокурсница, — зачем-то констатировал он. И вот его тон мне совсем не понравился. Так и сквозило протестом и недовольством. — А ты мальфар. Теперь, если мы закончили обмен очевидными фактами, я бы хотела обсудить с тобой нашу последнюю встречу, — я многозначительно приподняла брови, как бы подчёркивая секретность нашего разговора. — У тебя всё нормально? Возникли какие-то проблемы? — тут же насторожился мальфар, щёлкнув пальцами и создав вокруг нас уже знакомый магический кокон, уберегающий от нежелательных слушателей. — Кроме тех, что меня ищут? — хмыкнула я. — Нет. Но нам нужно придумать дальнейший план… — Нам? Никаких «нам», Кассандра, — сходу возразил Шейн. Я недовольно закатила глаза: опять он вошёл в роль чопорного опекуна. — Я каждый день встречаю профессора Гримальди на занятиях и в коридорах академии, — перешла на шёпот, хотя с окружающими нас чарами можно было не переживать, что остальные услышат меня. — И каждый раз я думаю о тех студентах, чьи жизни она принесла в жертву для ритуала. Что, если она до сих пор этим промышляет? Скольким ведьмам и оборотням предстоит погибнуть, прежде чем их разоблачат? — С каждым моим словом Шейн становился угрюмей, но я была уверена, что он тоже успел подумать об этом не раз. — Мы должны что-то придумать. К тому же скрывать это с каждым разом становится сложнее, а мои друзья начинают задавать вопросы… — Друзья, — повторил Шейн, словно пробуя слово на вкус. Его твёрдый взгляд задумчиво блуждал по моей компании. — Кто из них настолько любопытен? Тот маг, которого вы не поделили с моей сестрой, или тот оборотень, с которым ты пришла на праздник урожая? — он прищурился и наклонил голову набок. То, что он запомнил Бьёрна, заставило меня растеряться, а затем нас прервали. — Эй, Анварен, заканчивай кадрить студенток и займись уже своей работой, — прокричал брюнет, которому Шейн передал плетение. А в следующий миг позади Анварена возник гигантский василиск, сотканный из густого тумана серо-голубого цвета. Чудовище стремительно неслось прямо на нас, грозно разинув огромную пасть с острыми клыками и собираясь напасть на ничего не подозревавшего мальфара. — Берегись! — крикнула я, отталкивая Шейна в сторону; на ходу потянула зелёный прут из живой изгороди лабиринта и хлыстнула им по морде монстра. От удара тот рассеялся как дым и исчез бесследно. Что за чертовщина? Я осмотрелась по сторонам, но василиска и след простыл. К слову, магический кокон вокруг нас тоже растворился. — А малышка-то бойкая, как лихо расправилась с фантомом, — загоготал приятель Анварена. — Шейн у нас теперь под охраной! — оповестил он магов по соседству, на что те отозвались хохотом. — Айзек, если тебе некуда направить магию, займись расползающейся руной Альгиз, — бросил Шейн черноволосому, даже не обернувшись к тому, но сделав еле заметный пасс рукой. — Что? Где? Вот Тьма! — выругался мужчина, спешно пытаясь залатать рассыпающийся знак, напоминающий кроны раскидистого дерева. — Спасибо, что пыталась защитить, — обратился Шейн уже ко мне, изо всех сил стараясь сохранить серьёзность, но уголки его губ предательски дрожали. Моё подозрение, что ему ни черта не грозила опасность, только росло. — Только попробуй засмеяться, и я убью тебя сама, — тихо предупредила, выставляя указательный палец вперёд, на что тот вскинул руки в примирительном жесте и плотно сжал губы. — Я зайду за тобой на выходных, — внезапно проговорил он, совладав с подступающим смехом. — И мы с нашим общим знакомым всё обсудим. Но я по-прежнему придерживаюсь мнения, что ты не должна в это лезть. От переполняющей радости захотелось обнять этого ледышку, и я, наверное, так бы и сделала, если бы к нам не подошёл мужчина средних лет. Высокий, в строгом тёмно-синем костюме и начищенными до блеска туфлями. Тёмные волосы с заметной сединой, отливающей свинцом, зачёсаны назад; аристократическая осанка и такие же острые скулы, как у Шейна. При виде этого незнакомца невольно вспомнился отец. Чувствовалось в них сходство — даже не во внешнем виде, а, скорее, в манере держаться. — Кхм-кхм, — внезапный гость прочистил горло, привлекая внимание. — Шейн, не представишь нас? Должен же я знать, кому обязан спасением племянника. Я мысленно застонала: неужели весь стадион видел мой позор? — Это Кассандра Блэквуд, дочь Виктора, — спохватившись, представил меня Шейн. — А это мой дядя — Маркус Анварен. — Рад личному знакомству с дочерью Виктора, — мужчина отвесил учтивый поклон; на его лице застыла маска любезности. — Отец вас хорошо воспитал. — К сожалению, мой отец редко бывал дома, и к моему воспитанию мало имеет отношения, — возразила я. Понимала, что следовало сдержаться и быть вежливой, но что-то внутри меня заставило взбунтоваться. — Такая уж у нас работа, не будьте так строги к отцу. В конце концов Виктор желает вам лучшего. Что ж, я рад, что вы подружились, — он похлопал Шейна по плечу. — Не буду мешать. — Мне тоже надо идти, пока меня окончательно не потеряли, — я ткнула большим пальцем себе за спину, где стояла моя команда. Шейн проследил в указанном направлении и криво усмехнулся. — Тебе действительно пора возвращаться, иначе твои друзья скоро сломают глаза. Развернувшись, я поняла, о чём он говорит: эти плуты лишь имитировали деятельность, на самом же деле наблюдая за нами с Анвареном. Однако следили за нами не только они. — Лучше переживай за свою подружку. Как бы не устроила сцену ревности, — уколола я в ответ. — Мне нет дела до Линды. Наши пути разошлись ещё полгода назад, — холодно отчеканил Шейн, однако при этом мимолётно взглянул на упомянутую девушку. И ведь сразу знал, где искать. — Да неужели? — я неприкрыто усмехнулась, вздёргивая брови. Ох и зря я это сделала. Шаг, и Анварен оказался почти вплотную ко мне. — Хочешь проверить? — глядя на меня сверху вниз, спросил он. Мои мысли споткнулись об возможные варианты того, как именно мальфар собирается это сделать. Он издевается, да? Я сглотнула слюну, чувствуя, как дрожь в коленях усиливается, но взгляда не отвела. — Там Айзек благополучно потерял уже вторую руну, ещё немного, и ваше сплетение распадётся окончательно, — я кивнула в сторону его компаньона. Секунда, и Шейн неохотно перевёл взгляд на горе-мальфара. — Всегда знал, что у него руки растут не из плеч, — проворчал он и поспешил на выручку к товарищу. Я облегчённо выдохнула, но расслабляться было рано. — Ты знакома с Шейном Анвареном? — ожидаемо задала вопрос Тиана, когда я опустилась на скамейку между ней и Грейвз. Сейчас девушки отдыхали, а вот Нейтон, Бьёрн и Генри во всю сражались. — Мой отец и его дядя вместе работают, — пожала непринуждённо плечами. Не рассказывать же им о всех наших своеобразных встречах. А именно такими они всегда и были. — Точно, как я сразу не догадалась, — Тиана стукнула себя по лбу, из-за чего у неё чуть не слетели очки с носа. Осторожно вернув их на место, она продолжила изучать учебник. Я же наблюдала за эпичной битвой парней. Иначе и не назовёшь. Сейчас Генри и Бьёрн сражались против Нейта. На каждую их атаку маг ловко успевал выставлять щит, периодически запуская в ответ боевое заклинание. Теперь я понимала, почему брата Тианы считали одним из лучших студентов их факультета. Но каким бы сильным он ни был, резерв имеет свойство заканчиваться. Вот и сейчас это было заметно: маг всё больше уходил в защиту, а полусферы с каждым разом меркли быстрее. Реакция замедлилась, на лбу выступили капельки пота. Нейт был на пределе, а его противники атаковали с прежним напором. И в момент, когда, казалось бы, он уже не успеет воссоздать защитные чары, произошло что-то из ряда вон выходящее. В миг, когда оборотень и берсеркер оказались непростительно близко к своей цели, из Нейта рванула чистая несформированная энергия. Бахнула так, что Бьёрн с Генри отлетели на добрых два метра. Я подскочила на ноги, не веря своим глазам. Его магический всплеск до безобразия был схож с тем, что случился у меня в подземелье. Как такое возможно? — Время! — прокричала Кьяра, оповещая, что пора сменить спарринг-партнёров. Грейвз с Тианой поднялись с лавочки, вставая в пару, Генри ушёл к Норе, а Бьёрн выступил против Кьяры. Ко мне же ковылял, слегка прихрамывая на правую ногу, Нейтон. — Я пуст, — признался парень, после чего промокнул лицо полотенцем и сел на скамью. — Впервые видела фантом, да? — спросил он, по-доброму улыбнувшись. — Я даже скажу больше: впервые слышу о нём. Нейт хрипло засмеялся, затем отхлебнул воды из бутылки и посмотрел на меня. — Фантомы — это сгустки магической энергии, высвобожденной мальфаром. Они могут принимать любой образ и взаимодействовать с другой магической субстанцией, однако воздействовать на физический мир неспособны. Проще говоря: фантомом можно разрушить рядовое заклинание, но нельзя навредить живому существу. Разве что застать врасплох и напугать. — Как получилось со мной, — понимающе кивнула я. Стоило догадаться, что василиск не опасен, иначе Шейн его не пропустил бы. У этого мальфара глаза и на з… затылке есть. — Мальфарам доступна магия и разума, и сердца. Их сила не разделена, в отличие от магов и ведьм, а значит, не ограничена формулами или законами природы. «Доступна магия и разума, и сердца», — отозвалось у меня в голове. Что, если дело именно в этом… — Время!