В одном вздохе от тебя

Всем оставшимся в соревновании девушкам дали возможность передохнуть четверть часа а затем пригласили переодеться для следующего конкурса — верховой езды. Посетители же пока имели возможность переместиться к огороженному участку грунтовой дороги, на котором должен будет состояться забег. От конкура решили отказаться сразу же — далеко не все девушки имели подходящую практику да и лишнему риску организаторы никого подвергать не хотели — ни животных, ни участниц. Обыкновенный заезд на скорость по участку профилированной дороги от замка до ближайшей деревни, где была петля длиной чуть более километра — для удобства посещения небольшого живописного озера на территории герцогских земель. У основания петли поставили деревянные заборы, добротно сколоченные из узких досок — у старта маршрута и у окончания. Нетерпеливые зрители уже напирали на ограждения и вертели головами во все стороны в предвкушении, ожидая начала конкурса, хотя девушки только-только ушли в шатер, служивший импровизированной «гардеробной». Каждой был предложен жокейский костюм, состоящий из белой рубашки, темно-коричневых бриджей с контрастной леей, синего редингота с красно-коричневыми полосами и сапог с высокими голенищами. Образ каждой девушки дополняли белые кожаные перчатки — одновременно практичный и статусный аксессуар, без которого хрупким рукам будет сложно удерживать поводья. Особенно для тех, кто не часто практикует езду верхом. Еще две претендентки отказались от участия до начала состязания — побоялись садиться на массивных чистокровных гунтеров из герцогских конюшен. Все лошади были вышколены, идеально слушались наездников и беспрекословно выполняли команды в умелых руках. Малейшее подергивание поводьями — и животное следует туда, куда нужно седоку. Если вы кое-что понимаете в управлении, конечно. Мисаки исподлобья с восхищением осматривала изящных, словно статуэтки, и одновременно сильных животных, будто сошедших с картин Веласкеса или Веруш-Ковальского. Лошади стояли смирно, прядая ушами и изредка покачивая массивными головами с идеально вычесанными гривами. На одном из этих великолепных скакунов она с минуты на минуту пустится вскачь. Словно ветер… Девушки уже начали присматривать себе животных, бросая на тех оценивающие взгляды. Миса с первого раза бы пересчитала всех, кто занимался конным спортом на регулярной основе. Каждая из таких соперниц просчитывала шансы каждого коня — это крупными буквами было написано на лицах, и одновременно ревниво косилась на конкуренток — вдруг кто-то тоже нацелится на скакуна получше? Ноздри стоявшей рядом Валери Ридверс раздувались не хуже лошадиных — она явно намеревалась взять реванш на этом этапе. Мискаки тут же задумалась о том, что если Валери выиграет скачки, у нее еще будет шанс сравняться с ней в последнем конкурсе танцев. Необходимо выложиться на все сто! Аюздава глубоко вздохнула и обратила взор на конный ряд, пытаясь интуитивно подобрать себе четвероногого напарника или же напарницу. Поскольку обширных познаний по иппологии в закромах не было, приходилось рассчитывать на врожденное чутье. А оно у девушки было развито на отлично — не даром ей с успехом удается то, от чего ее сверстницы шарахаются как черт от ладана. Ведущий снова разразился напутственной речью, которую Мисаки с успехом пропустила мимо ушей. Основные правила и так были просты и понятны — лошади с наездницами выстраиваются на старте, представляющем собой контрастную линию на дороге, нанесенную цветным песком и утоптанную в покрытие. Далее специально отведенный человек подает звуковой сигнал и одновременно взмахивает флажком, давая разрешение на старт и всадницы вольны понукать лошадей. Выиграет та девушка, чья лошадь первой пересечет такую же финишную песчаную черту на другом конце дорожной петли. Зрители возбужденно переговаривались, то ли обсуждая шансы конкурсанток, то ли просто восхищаясь чистокровными скакунами — гордостью конюшен сэра Уолкера. Мисаки сощурила глаза и еще раз обвела взглядом пританцовывающих в нетерпении лошадок, выстроенных в ряд. Почему-то ей сразу приглянулась норовистая кобылка, третья справа, коричневая в белых «гольфах». Она вроде бы уже сейчас была готова на свершения во имя сидящего в седле, но старалась это скрыть всеми способами, лишь перебирая копытами и периодически встряхивая роскошной гривой. Степенный распорядитель взмахом руки дал добро на выбор лошадей, и девушки, спеша и не совсем прилично проталкиваясь к вожделенным животным, направились к стартовой горизонтали. На облюбованную Мисой лошадь никто не позарился, так что она степенно подошла и, вставив ногу в стремя, легко вспорхнула в седло, удобно устраиваясь и проверяя сбрую. Все было затянуто и отрегулировано безукоризненно. Ну а чего еще следовало ожидать от персонала герцогских конюшен? — Желаю каждой даме победить! — пафосно продолжил ведущий и добавил еще несколько избитых фраз, явно работая на публику и давая девушкам несколько лишних мгновений освоиться в седлах. Мисаки сжалась, словно пружина и крепко ухватилась за поводья. Молодой парень в отлично сидевшем на нем твидовом костюме повернул голову в сторону судей, очевидно ожидая разрешения на начало забега. Мисаки не заметила, когда он был подан, но юноша степенно кивнул, повернул голову, обратив все внимание на участниц, и взмахнул флажком. Одновременно с этим раздался звук свистка, и девушки сжали пятками сапог лошадиные бока. Словно пули, выпущенные из пистолета, гунтеры легко понесли свои ноши. В ушах Мисы засвистел ветер, а волосы, предусмотрительно собранные в хвост, моментально поднялись над воротником редингота. Ее лошадка легко перешла на облегченную рысь а потом и в галоп, плавно входя в поворот. Азарт захватил Аюдзаву, а кровь погнала по сосудам, казалось, чистый адреналин. Залихватское настроение передалось и животному, так что спустя какие-то мгновения их пара уже оторвалась от основной массы наездниц на несколько корпусов. Мисаки так и подмывало повернуть голову назад и бросить хотя бы мельком взгляд на несомненно разъяренное лицо Валери, но благоразумие было превыше всего. Не хватало еще лишиться преимущества и наделать ошибок из-за такого ребячества! Зрители, бурно встретившие старт, тут же переместились на другую сторону дорожной петли, где совсем скоро забег должен получить логичное завершение. Особо азартные решили пожертвовать началом, чтобы занять лучшие места у бортов финишной прямой и насладиться чьим-то моментом триумфа с максимально близкого расстояния. Целые семьи приветствовали захватывающее действие, громко обсуждая происходящее и пытаясь угадать кто есть кто в стремительно движущихся точках, быстро перемещающихся по открытой местности вдалеке. Миса, солидно оторвавшаяся от ближайших преследователей, грамотно поддерживала в своей лошади стремление нестись к финишу. Ведь обычное дело, когда конь, лишившись такого раздражающего и стимулирующего фактора, как наличие конкурентов со всех сторон, теряет скорость и расслабляется. Но, судя по всему, удача снова оказалась на стороне Аюздавы — ее «савраска» вела себя безупречно, предугадывая желания наездницы и в точности исполняя все даже до того, как та потянет за поводья или сделает малейшее движение стременами. До финишной прямой оставалось всего ничего, вкус победы уже чувствовался а губах, как внезапно впереди на дорогу из-под деревянной перекладины что-то выпало. Глаза Мисаки расширились в ужасе — ребенок, девочка, вывалилась на опасную территорию и ошалело оглядывалась по сторонам, не понимая что происходит. Родители, очевидно даже не заметив пропажи, как и остальные были захвачены азартом, словно пожар, бушевавшим в толпе. На решение не оставалось даже полноценной секунды — жалкие доли, песчинки в неминуемо отсчитывающей время клепсидре. Миса уже пронеслась вихрем мимо, обогнув девочку и свешивая ногу с седла. На ходу соскакивая с понесшейся дальше лошади, она подбежала к ребенку, схватила ту под коллективный изумленный возглас публики и отчаянный крик матери, только сейчас обнаружившей отсутствия чада. Рывок! И девочка оказалась в железных объятиях, а дальше оставалось лишь одно — прижать к себе ребенка и перевалиться через ограждение прямо в инстинктивно расступившуюся толпу. Как раз вовремя, чтобы избежать неумолимо приближающихся копыт настигающих лошадей, чьи наездницы еще не успели затормозить разгоряченных скачкой животных. Мисаки больно ударилась бедром, выполняя столь рискованный маневр. Ну, не более рискованный, чем спешиваться с лошади практически на полном скаку… Теперь она даже взглянуть боялась в сторону, где стоял Такуми вместе с братом, дедом и остальными членами судейской коллегии. На лице Усуи в это же время застыло выражение такого непередаваемого ужаса, что он смог обрести себя и начать различать звуки лишь спустя несколько секунд, когда столь любимая непослушная черноволосая голова уже затерялась в бурно отреагировавшем на происходящее скопище зрителей. Плачущую девочку вернули родителям, а Такуми отчаянно боролся с желанием немедленно пойти и придушить строптивую подругу, чтобы у той больше не было больше возможности до смерти его пугать. Равно как и стиснуть в объятиях и никогда больше не отпускать участвовать в подобных авантюрах. Никогда! Худо-бедно успокоившись, он обнаружил, что инцидент на трэке удалось замять и ведущий уже вышел на помост — объявлять победителей третьего этапа за право претендовать на наследников семейства Уолкер. — Итак… Дамы и господа! С превеликим удовольствие представляю вашему вниманию девушек, первыми приведших своих скакунов к победной черте! Амелию Дранби и… Валери Ридверс! Зрители зааплодировали, а Усуи вскочил и возмущенно уставился на остальных судей. Лошадь Мисаки пришла к финишу первой, так почему этот напыщенный индюк назвал имя Валери? Если бы ребенок не выпал на дорогу, Мисаки однозначно была бы первой. Где в конце-концов справедливость?! — Что это значит? — с холодным недовольством осведомился он у остальных. — Лошадь Аюдзавы добежала до финиша задолго до остальных. — Не горячись, Такуми. — глаза деда оставались бесстрастными. — В правилах четко прописано, что к финишу должны прийти оба — и скакун, и наездница. Ничего не поделаешь… — Но… — возмущенно начал было юноша, но был перебит дедом буквально на полуслове. — Это не обсуждается, и другие члены жюри все тоже прекрасно понимают. Усуи медленно вдохнул и выдохнул. Следующие его слова заставили герцога поежиться и взглянуть на внука со смесью раздражения и как ни странно уважения. — Нomo primus omnium. — четко продекламировал строптивец, вскидывая пшеничную бровь — А как же «человек превыше всего»? Сэр Ричард испытующе посмотрел на Такуми и пождал губы. Вот же упрямец! Весь… в него самого. — Мне нечего добавить к уже сказанному. — подытожил герцог и намеренно развернулся, заведя ничего не значащую беседу с соседом и оставляя Такуми испепелять его спину гневным взглядом. К большому сожалению он не в праве сейчас вскочить и устроить сцену — Мисаки такое поведение повредит в первую очередь, хотя чувствовал, что высшая справедливость на его стороне. В это же время обе названые девушки вышли вперед для поклона и чтобы дать возможность публике получше их рассмотреть. И если Амелия была крайне смущена, то Валери буквально купалась в аплодисментах публики, блестя глазами и раздаривая улыбки направо и налево. Что ж, пока все идет не так плохо. Два — один в пользу Аюдзавы. Впереди решающий тур — танцы…