Поединок

— Мерида Данброх, ты больше не можешь быть нашей королевой! Я требую, чтобы ты передала свою корону и власть мне! Мерида знала, что однажды так и произойдёт. Она никогда не верила в его раскаяние. Не обращая внимания на неимоверно удивленных танов вокруг, она встаёт и отвечает, прямо глядя ему в глаза: — Считаешь, что больше достоин быть Королем? Так докажи это, лорд Макинтош. Сумеешь победить меня в честном поединке — и корона твоя. — Так тому и быть, — он усмехается так, точно уже победил. Подготовка к поединку занимает полчаса. Вот поле расчищено, мечи наточены, правила прочитаны, а жертвы богам принесены. Осталось лишь самим сражающимся повторить условия поединка. — Победителю — корона и слава, проигравшему — смерть, — надменно говорит Макинтош, выделяя голосом первую часть. Он уверен в своей победе. — Победителю — корона и слава, проигравшему — смерть, — повторяет Мерида, с особым наслаждением выдыхая последние два слова. Пусть Макинтош и лучший мечник в Шотландии, он жаждет лишь власти. А она — его смерти. И потому сегодня она не проиграет. Меч приятной тяжестью ложится в ладонь. Мерида встаёт напротив Макинтоша, чуть пригнувшись и выставив клинок вперёд. Он, снисходительно улыбаясь, стоит перед ней абсолютно прямо, небрежно забросив свой тяжелый двуручный меч на плечо. Вокруг разносятся встревоженные шепотки. Кто-то сочувствует своей королеве, зная, с каким противником ей предстоит биться, кто-то — Макинтошу. Но всех удивляет его вызов — он ведь давно отказался от этой идеи! Как бы не так. Неужели за эти годы никто не увидел, что раскаяние его абсолютно лживо? Это такой же обман, как и его расслабленная поза — стоит Дингвалю подать знак к началу поединка, и меч Мака срывается с плеча и со страшной силой обрушивается на то место, где секунду назад стояла Мерида. Она же отпрыгивает в сторону и, воспользовавшись его секундной замешкой, бросается на него. Но и ее выпад не приносит никакого результата — сталь сталкивается со сталью. С этого момента Мерида перестаёт замечать что-либо кроме Макинтоша и его клинка. Как же приятно сразиться с ним на равных, а не ждать удара в спину! Статный, красивый, сильный, умеющий пускать пыль в глаза Макинтош нравится всем. Все вокруг безоговорочно верят ему, даже братья его простили. Их прощение он завоевал храбростью на полях стражений, уважение старших — холодным разумом, рождающим планы дерзких побед, поддержку молодых — распутной веселостью. Немногословный и разумный с стариками, отчаянный и смелый с воинами, обаятельный и веселый с девушками — он был собой лишь рядом с Меридой. При ней он снимал все маски, и становился таким, каким всегда был — вероломным и грубым. Вспомнив об этом, Мерида обрушила на Макинтоша всю ярость своих ударов. Тот стоял, точно скала, и небрежно отражал их, она же бушевала вокруг, как неукротимый океан. Она ничего не простила. «Это тебе за похищение братьев! За вечные насмешки! За проигранную два года назад войну! За попытку предать! За грязные предложения! За всю те годы, что ты отравлял мне жизнь!» Она не забыла, как он хотел убить ее братьев. И ни на каплю не поверила в его раскаяние. Могла бы — казнила бы его в тот же день. Но тогда ей необходимы были союзники. Даже такие, как Макинтош. Да, он спас ее жизнь — скорее всего, из боязни за собственную шкуру. А может, из-за чего ещё. Ей нет до этого никакого дела. Ей плевать, что творится у него в голове — важно, что творил он сам. Не упускал ни случая принизить ее, высмеять любой ее промах. Спорил с ней о чем угодно. Требовал, чтобы она носа не совала на поле битвы. Три года назад она узнала о его переписке со шведским Королем. Разумеется, с целью предательства. Тогда он чудом сумел выкрутиться. Но верить ему Мерида перестала окончательно. Два года назад они проиграли войну с викингами и потеряли значительную часть своих земель. Сама Мерида попала в плен и если бы не была вызволена оттуда стараниями самого Макинтоша, то непременно казнила бы его. Она не сомневалась, что причина поражения — его желание стать Королем при поддержке викингского конунга. В тот раз не вышло, Макинтош, так думаешь, выйдет на этот раз? Некоторое время он теснит ее к краю ристалища, заставив на время прекратить атаки. Его меч раз за разом падает на Мериду, ей все тяжелее отражать его атаки, а Макинтош даже сейчас не прекращает насмехаться над ней: — Не думаете ли обратиться к моему милосердию, моя королева? Размашистый рубящий удар заставляет Мериду сделать шаг назад. — Ах да, у меня же его нет, — смеётся Макинтош. — Но к тебе я буду милостив — ты слишком красива, чтобы умереть вот так, от удара клинка. Он делает резкий выпад вперёд, и этот удар наконец достигает цели — задевает ее левую руку. — Лучше я отошлю тебя в Англию, где тебя заставят отречься от Бриггиты и Луга и запрут в монастыре. Мерида вновь делает несколько шагов назад и, наступив на край платья, чуть было не падает. В последний миг Макинтош хватает ее за раненную руку, до боли сжимает и притягивает к себе. Прижав ее спиной к своей груди, он на секунду зарывается лицом в ее волосы и шепчет на ухо: — Там тебе обстригут твои рыжие космы, и всю оставшуюся жизнь ты проведёшь в переписывании книг и молитвах их божеству. Убогое существование. Не хочешь просить о пощаде? — Я убью тебя, — шепчет Мерида в ответ. — Попробуй, — смеётся Макинтош и отталкивает ее от себя. Она поворачивается и вновь поднимает свой клинок. Макинтош даёт ей пару секунд перевести дух, и после вновь нападает. — Ты намного отчаянней братьев, — роняет он спустя пару атак, успешно ею отбитых. — Жаль, что у тебя не будет сыновей, и вся твоя храбрость умрет вместе с тобою. «А ты все ещё помнишь мой отказ?» — усмехается про себя Мерида. Год назад Макинтош предложил ей свою «помощь» в появлении наследника. Она отказала ему, грубо высказав все, что думает о нем. Его перекошенное от ярости лицо было сложно забыть. С тех пор он перестал скрывать свою к ней ненависть. Его упреки стали резче, а взгляды — злее. Казалось, он только и ждал удобного случая отомстить. Вот и дождался. Только зря он отпустил ее, схватив. Ее месть готовилась намного дольше. И вот теперь уже она наседает на него. Откуда-то вновь появились потерянные было силы, меч снова пляшет в ее руках. Точно богиня войны вошла в ее тело. Настала пора смеяться Мериде. Теперь Макинтош вынужден отступать. Шаг, другой… Ее атаки сыплются на него одна за другой, и вот уже кровь течёт по его плечу. Он делает ещё один шаг назад и вдруг спотыкается, как она несколько минут назад. Но его некому поддержать, и стоит ему коснуться спиной травы, он ощущает острие меча у горла. — Проси пощады, — почти рычит Мерида, наслаждаясь своей победой. Но Макинтош молчит, смотрит прямо на неё и улыбается, точно знает, что она и так пощадит его. Но милосердие королевы закончилось. Она победила. Предатель и насмешник лежит у ее ног, полностью в ее власти. Одно движение — и тот, кто все эти годы отравлял ее жизнь, не давал спокойно вздохнуть, умрет. Все так, как и должно быть. Так, как она хотела. Но отчего тогда дрожит рука, приставившая меч к его горлу?