Часть 13. Подготовка
6 сентября 2022 г. в 05:13
Дэнни сидел в гостиной, как вдруг услышал, что в замке задней двери зашуровали ключом. Взглянув на часы, он нахмурился: Тейлор пришла очень поздно для буднего дня. А если вспомнить сообщение, оставленное директором Блэквелл на автоответчике…
Дэнни со вздохом встал. К тому времени, как Тейлор справилась со старым замком и вошла, он уже был на кухне. Взгляд его дочери говорил о том, что она не очень переживает о случившемся сегодня:
— Привет, пап, — она заперла за собой дверь и бросила ключ на стол. — Пусть пока полежит тут.
— Тейлор, — после глубокого вдоха начал он. — Сегодня звонила директор Блэквелл и оставила на автоответчике вызывающее беспокойство сообщение.
— Ещё бы она этого не сделала, — ответила Тейлор, открывая холодильник. — Можно мне доесть ветчину? А то я не ужинала.
Дэнни находил ее беззаботность… тревожащей:
— Тейлор, это серьезно, — настаивал он. — Она сказала, что ты вела себя совершенно оскорбительно, а когда тебя попыталась призвать к порядку, то просто сбежала из школы, и ей пришлось отстранить тебя от занятий.
Она закрыла дверцу холодильника и повернулась к нему лицом:
— Да-да, всё серьезно. Хочешь знать, что произошло на самом деле?
— Конечно, хочу, — Дэнни кивнул.
— Эмма с прихвостнями пыталась снова надо мной поиздеваться. Я дала сдачи. Никто особо не пострадал, но директор Блэквелл решила, что это достаточный повод для вызова мистера Барнса и мистера Клементса. Я просто не захотела стоять и выслушивать, как одиннадцать человек обвиняют одну меня в нападении, — ее тон стал очень сухим. — Вызвать тебя у них, разумеется, времени не хватило.
— И поэтому ты ушла? — Дэнни начал понемногу закипать.
— Я бы не смогла переспорить эту толпу, — она пожала плечами. — Блэквелл отказалась выгонять старших Барнса и Клементса, а тебя там не было, так что… Она угрожала мне отстранением, но я решила, что лучше уйти, чем вести заведомо проигранную битву.
— Господи, — выдавил Дэнни. — Эта женщина переходит все границы.
— Мы справимся, пап, — она положила руку ему на плечо. — Нам нужно разработать стратегию, которая не закончится длительной судебной тяжбой. Потому что если мы пойдём на них в лоб, то Барнс использует все свои ресурсы для защиты Эммы.
Гнев немного затих, когда Дэнни посмотрел на спокойное поведение и собранное лицо дочери:
— Ты уже раздумывала об этом.
— Весь день. С тех пор, как свалила из школы, — кивнула она, снова открывая холодильник и доставая оттуда хлеб, масло и остатки ветчины. — Единственное, что они мне могут всерьёз предъявить за сегодня — это прогул. Мелочь. Ни на что не влияющая отметка в журнале, даже если постоянно так делать. Некоторые дети посещают занятия хорошо если раз в неделю, — она принялась намазывать масло на кусок хлеба.
— А обвинения в нападении?
— Никаких синяков, кроме разве что у девушки, которая шлёпнулась на задницу, — не отвлекаясь от будущего бутерброда отрапортовала она. — Я не сломала палец Эмме или руку Мэдисон. У последней могла бы остаться отметина на запястье, да и то вряд ли. Ни один врач не признает это стоящим внимания повреждением.
Дэнни удивлённо моргнул. Она так небрежно обсуждала последствия своей драки с толпой… Тейлор действительно изменилась.
— Значит, у тебя есть какой-то план?
На этот раз она подняла голову и ухмыльнулась:
— Я уж думала, что ты никогда не спросишь.
***
Я отложила паяльник и обошла вокруг стенда, чтобы получше рассмотреть результаты своей работы. Внешний панцирь был хорош. Клик по дужке очков активировал зум (на их сборку ушло всего полчаса. Так, небольшой отдых от основного проекта) и я внимательно проверила стыки. Следующее нажатие включило тепловидение. Система охлаждения на стресс-тесте работает без «просветов». — Превосходно, — я с хрустом в спине потянулась. Странно. Мне не настолько долго пришлось работать, замерев в одной позе. Я снова экстравагантно выгнулась, еще сильнее щёлкнув позвонками. На полке в мастерской стоял старый будильник, который и сообщил мне текущее время. — Вау, уже так поздно? Я знала, что засиделась (Алиби успела прийти домой, поговорить с папой, съесть бутерброд и лечь спать), просто не осознавала, насколько. Пока Алиби, следуя моим привычкам, принимала перед сном душ, я убедилась, что никакой донастройки ей не требуется. На глаз всё работало хорошо: внешне она была полностью идентична мне, до n-ного знака после запятой. Алиби, разумеется, не требуется сон, но она могла войти в «спящий режим», который довольно хорошо его имитировал. Съеденный ею бутерброд будет преобразован в энергию с помощью простейшей имитации человеческой пищеварительной системы. Строго говоря, для пополнения запасов энергии она могла потреблять всё что угодно, хоть мусор, хоть бензин. Правда, после первого происходило избыточное выделение метана, а второе на некоторое время придавало ей очень характерный запах. Тем не менее, лучше всего система была оптимизирована для нормальной человеческой пищи. Тот бутерброд обеспечит ее энергией на несколько дней. Я была довольна (и совсем не удивлена) тем, что она провела папу. После пробного захода с Убером и Элитом стало очевидно, что она вполне может сойти за оригинал. Так и случилось: Алиби поговорила с папой, следуя даваемым мною подсказкам, в то время как я продолжала работать над вторым своим крупным проектом. Немного неловко вот так обманывать отца, но это необходимость: если он не будет знать об Алиби, то не сможет случайно выдать наш секрет. Кроме того, по всем параметрам, это всё ещё была я. Да, перед ним стояло механическое тело, управляемое псевдо-ИИ, но думало-то оно моими мыслями. — Наверное, мне стоит немного поспать, — сказала я себе. Базис второго проекта был готов, а остальное займет много времени и потребует от меня полной концентрации. И хотя Технари были (печально) известны склонностью загонять себя работой до изнеможения, приступать к этой задаче стоило с ясной головой. Хорошо, что мне больше не нужно разрываться между работой и школой.***
Запищал интерком, и Блэквелл нажала на кнопку: — Да? — К вам пришли Тейлор Эберт с отцом, мэм. — Что? — Тейлор Эберт, мэм. С ней ее отец. — Ох, я занята сейчас. Скажи им, чтобы в следующий раз записывались на приём. Она услышала, как секретарь попыталась их отшить, но тут вмешался мужской голоc: — Речь пойдёт о Софии Хесс. София Хесс. Призрачный Сталкер. Единственный Страж, посещавший Уинслоу. Если отец Тейлор что-то о ней знал, то… Она снова нажала на кнопку связи: — Пропусти их. В открывшуюся дверь вошла Тейлор, а за ней и старший Эберт. Кэрри Блэквелл попыталась вспомнить его имя, но в голове вертелась только то, что первой буквой в нём идёт Д. Они без разрешения сели. У Тейлор на плече висел рюкзак. Прежде чем заговорить, директор Блэквелл проверила, закрыта ли дверь и выключен ли интерком, но даже тогда она понизила голос: — Что вы знаете о Софии Хесс? — Что она Призрачный Сталкер, что она и ее друзья издевались надо мной больше года, и что школа ни черта по этому поводу не предпринимала, — ответила ей Тейлор таким же тихим, но куда более насыщенным эмоциями шёпотом. — Мы не знали… — Тогда вы самые некомпетентные люди, что я когда-либо видел, — отрезал старший Эберт. Пока он говорил, его дочь открыла сумку и вытащила кипу каких-то бумаг. — Не говорите со мной в таком тоне… — начала Кэрри, но ее прервала Тейлор, шлепнув перед ней толстой папкой. — …Что это? — Мои записи об издевательствах за последние четыре месяца, — сообщила ей девушка. — День за ебаным днем. Прочтите и скажите, что вы не видели и не слышали ничего из этого. Блэквелл посмотрела на папку, потом на двух ожидающих визитёров: — Я… вы хотите, чтобы я прочитала это сейчас? Она довольно толстая… — Да неужели? — Дэнни (точно, его звали Дэнни) хмыкнул, облокотившись на стол. — Это потому, что инцидентов, произошедших с Тейлор в этой школе, было много. — Задокументированных инцидентов, — подчеркнула Тейлор. — Которые проверит полиция. — Полиция? Зачем им это проверять? — Кэрри Блэквелл удивлённо моргнула. Тейлор ухмыльнулась или, скорее, продемонстрировала зубы: — Помните инцидент в понедельник? СКП должно было предупредить о том, чтобы вы никому о нём не рассказывали. — Я подписала соглашение о неразглашении, — подтвердила директор. — Буквально на днях нам нанесла визит Александрия, — спокойно продолжил Дэнни. — Она сообщила, что София взята под стражу и будет привлечена к ответственности за преступления против Тейлор. Они вскроют её телефон, чтобы узнать детали. Полагаю, все доказательства правонарушений, не подпадающих под их юрисдикцию, например те, в которых участвовали Эмма и Мэдисон, будут переданы на разбирательство в полицию. — Готова поспорить, что её записи будут совпадать с моими, — Тейлор постучала по своей стопке, — вплоть до даты. Кэрри почти не слушала: — Вы сказали, что к вам заходила Александрия? — Это ещё одна тема, о которой вам не стоит никому рассказывать, но да, — Тейлор кивнула. — Она извинилась за действия СКП и пообещала, что они оставят меня в покое. Больше всего Блэквелл убеждало то, как она это сказала. Не было ни бахвальства, ни гордыни, ни преувеличений. Просто констатация факта. А из того, что Кэрри слышала об их драке, о способностях, продемонстрированных Тейлор… директор не могла полностью отмахнуться от этой истории. — Я мог бы передать бумаги прямо в СМИ, — тихо предложил Дэнни, — но вы действительно этого хотите? Ему не нужно было объяснять, чем огласка для неё обернётся. Интервью учащихся и преподавателей, жаждущих своих пяти минут славы… — Персонал не будет обсуждать эту тему, — слабо запротестовала она, понимая, насколько была неправа. — Обсуждать? — Дэнни фыркнул. — Да они наперегонки бросятся переводить на вас стрелки. «Начальство об этом знало и потворствовало им», «Мы всё видели, но не могли остановить это из-за давления сверху» и т. д. и т. п. Вас увольняют, и один из них становится новым директором. Вы, наверно, даже можете сказать, кто это будет. Блэквелл откинулась на спинку стула. Она была в их власти, полностью и бесповоротно: — Чего вы хотите? — спросила она почти шепотом. — Отменить отстранение, — категорично заявила Тейлор. — Я не нападала на тех девушек, и вы это знаете. Я просто хочу вернуться в школу. — Но жалоба уже внесена в личное дело, — запротестовала Блэквелл. — Ну и пусть, — Тейлор закатила глаза. — Назначьте мне отработку на пару дней. Ходить я на неё не буду, но для галочки сойдёт. — Вы подорвёте мой авторитет среди… — поморщилась Кэрри, но Дэнни покачал головой. — Мы еще даже не начали. Отмените отстранение Тейлор, и с этого момента относитесь к ней так же, как и ко всем остальным. Или я начну громко зачитывать её записи. Блэквелл хотела возразить, что в школе ко всем относятся одинаково, но решила промолчать. Это было бы наглой ложью, и она это знала. Так же, как и Тейлор. Кроме того, цена, которую ей придётся заплатить, оказалась удивительно малой: позволить Эберт посещать школу? Это даже на шантаж не тянет. Кстати об этом: у Блэквелл появилось очень неприятное предчувствие… — Если вы попытаетесь меня шантажировать… — начала она. — Даже в мыслях не было, — заверил ее Дэнни, покачав головой. — Я лишь хочу, чтобы Тейлор продолжала ходить в школу. От вас я требую лишь убедиться, что над ней никто не издевается. Добиться этого легальным путем куда проще. Убедиться, что над ней никто не издевается. Фраза повисла в воздухе. Блэквелл, наконец, почувствовала, как челюсти сомкнулись на её шее. Если судить по толщине папки, Тейлор в Уинслоу травили каждый день. Каждый. Божий. День. Если она не хочет, чтобы записи попали в СМИ, выставив полную неспособность школы остановить издевательства над одной единственной девочкой-подростком на всеобщее обозрение, то ей придётся заставить буквально каждого учителя специально следить за благополучием Тейлор. Отец и дочь выжидающе наблюдали за ней. Она смотрела на них, чувствуя, как медленно тонет в бездонном болоте. — Ладно, — выдавила она. — Мы договорились. Дэнни искренне и широко улыбнулся: — Великолепно! Тейлор встала и засунула свои записи обратно в сумку, а затем посмотрела Блэквелл прямо в глаза: — Ну и почему вы не могли сделать так год назад? Прежде чем директор успела сформулировать ответ, девочка вышла из кабинета. Дэнни последовал за дочерью, но остановился в дверях и оглянулся через плечо: — Никаких издевательств. Ни в каком виде, — ровным и жестким голосом напоследок напомнил он. Дверь за ними закрылась. Кэрри повернулась к интеркому и активировала общешкольную громкую связь: — Говорит директор Блэквелл. Весь преподавательский состав десятых классов должен немедленно, повторяю немедленно, явиться в мой кабинет. Выключив микрофон, она сделала глубокий вдох. Затем еще один. Ей предстоял не самый лёгкий разговор.***
Я ухмыльнулась, заканчивая калибровку генератора поля Мантона. Всё прошло довольно забавно, даже если наблюдать за происходящим через вторые глаза. Управление Алиби вызывало все меньше и меньше отторжения и чувства чужеродности. Честно говоря, я даже начала получать от него удовольствие. Как будто думаешь в двух (или даже больше) разных потоках. Без жонглирования фокусом, без всяких ментальных уловок и напряжения, просто… проживаешь две разные жизни. Одновременно. Это было потрясное чувство. Пока Алиби прощалась с папой, я принялась за голоплащ. Это был важный аспект проекта, и мне хотелось удостовериться, что он будет работать так, как надо. Убер постучал по дверному косяку, заглядывая в мою мастерскую: — С добрым утром, Хакс, — поприветствовал он меня. — Рано ты проснулась. Или ты вообще не спала? — Твоя сила подсказала мне кое-какие медитативные техники, — объяснила я, не оборачиваясь. — И всё-таки немного я вздремнула. Раскладушка в углу не самое удобное место для отдыха, но зато близко к работе. — Господи, судя по тому, что ты тут наворотила, то именно что «немного», — прокомментировал он. — Можно войти? — Конечно, — кивнула я. — Мне всё равно стоит сделать перерыв. Сейчас кое-что подправлю, и примусь за последний гаджет. Убер прошел в комнату и стал глазеть на мой второй проект: — Это то, о чем я думаю? Вопрос явно был риторическим, но я все же ответила: — Разумеется. Это тинкертех. — Выглядит не очень тематично, — нахмурился Убер. — Даже… обобщённо? Ты не сможешь использовать его на большинстве наших вылазок. — Эта проблема уже решена, — ухмыльнулась я, разумеется, не уточняя деталей. — Дай догадаюсь: ты не расскажешь мне как? — поднял он бровь. Моя улыбка стала ещё шире, и я покачала головой. — Если бы твои силы не были такими чертовски читерными, то я бы на тебя разозлился, — вздохнул он. — Ладно, неважно. Элит хочет сгонять в магаз. Тебе чего-нибудь нужно? — Не помню, взяла ли с собой деньги… — я машинально потянулась за кошельком. — Не стоит, — посмеиваясь отмахнулся Убер. — Если мы продадим хотя бы десятую часть остатков с прошлого ограбления, то сможем долго не беспокоиться о бытовых расходах. Ты сполна отработала своё содержание, когда побила Эгиду и Висту. И когда открыла хранилище. И когда вытащила нас оттуда. — Как скажешь, — схватив блокнот и открыв чистый лист, я начала писать. — У нас на базе не хватает пары мелочей, и поход по магазинам должен это исправить. — Святое дерьмо, зачем так много? — сказал он, когда я протянула ему первую страницу заказа и начала вторую. — Серьезно, нам нужно уделять больше внимания питанию, — закатила я глаза и принялась за список продуктов, добавив к нему немного фастфуда. — Принеси мне ингредиенты, и я их приготовлю. Или ты. И только попробуй сказать, что не умеешь. — Что поделать: два парня в холостяцкой хате, — Убер пожал плечами. Я снова закатила глаза. Если мне придётся работать с этими двумя, то здесь придётся кое-что поменять.***
Блэквелл окинула взглядом всех учителей, собравшихся в кабинете. — Что случилось? — спросил Глэдли. — У меня урок в самом разгаре… — Заткнись, — резко сказала она ему, а затем обратилась к остальным. — Кто-нибудь из вас знает девушку по имени Тейлор Эберт? — Я знаю ее, — откашлялась миссис Нотт. — Она учится в моем классе. Остальные уставились на Кэрри в ожидании продолжения. — Тейлор Эберт. Высокая, с длинными, вьющимися, каштановыми волосами, носит очки, — она подняла фотографию. — Да ради всего святого, вот эта девушка! Глэдли тоже выступил вперед: — Да, теперь я ее вспомнил. Вперед вышли еще несколько учителей, остальные остались на месте. Блэквелл снова упёрлась в них взглядом: — Вы абсолютно точно уверены, что не ведете у неё никаких занятий? Разномастный хор тихих голосов заверил, что нет. Ее губы сжались в линию: — Отлично. То, что я собираюсь вам сказать, должно остаться в этом офисе. Вы ни с кем не будете это обсуждать. Вообще ни с кем. Ни с учениками, ни с учителями, ни с родителями. Понятно? Учителя удивлённо переглядывались друг с другом. — Да, но почему? — спросил Глэдли. — Потому что я так сказала, — сквозь зубы прорычала Блэквелл. — Хорошо, дальше всё будет очень просто. Теперь вы знаете ее в лицо. Если вы видите, что ее каким-либо образом травят, то тут же пресекаете это. Жёстко. Вы никому не позволяете дразнить ее, издеваться над ней, толкать, обзывать, что угодно. Ни в каком виде. Она глубоко вздохнула и медленно продолжила, осторожно подбирая слова: — Неважно, кто это делает. Кто их родители. Если они каким-либо образом беспокоят Тейлор Эберт, то вы оттаскиваете их от неё любыми средствами, — она по очереди встретилась с ними всеми взглядом. — Если я узнаю, что вы не справились с этим, то у вас больше не будет здесь работы, — она сделала паузу. — Всем всё ясно? — Да, э-э, ясно — поднял руку этот идиот Глэдли. — Но мне всё ещё не понятно почему. Что в ней такого особенного? — Она учащаяся Уинслоу, — Блэквелл кисло посмотрела на него. — Над ней издеваются. Не допускайте этого. Вам нужна более веская причина? — Но… — начал он, но его тут же перебили. — Мистер Глэдли, — прорычала она, — я буквально в шаге от того, чтобы начать искать вам замену, способную исполнять простейшие указания. Не провоцируйте меня. — Я, ммм, да, мэм, — пробормотал он, покраснев. — Хорошо. А теперь возвращайтесь на занятия. Когда за последним из них закрылась дверь, Блэквелл откинулась на спинку стула. Боже, надеюсь, что этого будет достаточно.***
Элит, нагруженный покупками и недовольством, шатаясь ввалился на базу: — Мои бедные руки… Почему мне никто не помогал?! — Ты сам сказал, что хочешь пойти один, бро, — напомнил ему Убер. — Я показывал тебе ее список перед уходом. — Ладно. Черт, — Элит повернулся ко мне. — Что ты вообще собралась делать со всем этим дерьмом? Какую-нибудь технарскую химию? Потому что я не понимаю, как можно совместить мою силу с этим добром. — Неа, — фыркнула я. — Впрочем, сила Убера может подсказать, как из этих материалов сварить взрывчатку. Но нужны они нам для наведения чистоты. — Мы тут убираемся! — возмутился Элит. — А я говорю о чистоте. Вы увидите разницу. Вот зачем нам понадобятся чистящие средства. Плюс новая шторка для душа. На старой столько плесени, что я даже прикасаться к ней не хочу. Плюс, видишь замок? Его надо приладить на дверь в ванную. Это тоже очень важно. — Мы не собираемся вламываться к тебе в душ, — запротестовал Убер. — Верю, но это моё личное пространство, понимаете? — я покачала головой. — Нам также понадобится отдельная корзина для мусора в ванной. — Зачем? — возмутился Элит. — Та, что у нас уже есть, недостаточно хороша для тебя? — Спроси меня еще раз через месяц, — я слегка улыбнулась. Убер понял намёк первым. Он схватил друга за плечо: — Чувак, не спорь. Элит все равно открыл было рот, но Убер что-то прошептал ему на ухо, и тот уставился на меня с ужасом на лице: — Что, ты?.. — Да. Так можно мне свой мусорный бак? — Разумеется, — поддакнул Убер за двоих. — Спасибо, — я снова улыбнулась. — И просто чтобы показать, что мое присутствие здесь не будет сопровождаться постоянными назойливыми капризами и страшными женскими тайнами, сегодня вечером я приготовлю для вас знаменитую лазанью моей матери. И, черт возьми, даже поиграю с вами, если хотите. — Ты тоже играешь в видеоигры? — с горящими глазами спросил Элит. — Нет, но к вечеру буду, — моя улыбка превратилась в ухмылку. Я указала на принесённые им сумки. — Сначала завтрак. И нам тут нужно кое-что переделать…***
После этого мы все погрузились в решение бытовых задач. Я почистила плиту и начала готовить лазанью, а Элит (не без некоторого нытья) принялся за уборку. Как только лазанья оказалась в духовке, я присоединилась к Уберу. Он как раз закончил прилаживать замок на дверь в ванную и вешать новую шторку. — Превосходно, — похвалила я его и принялась драить душевую кабинку. Её, очевидно, давно не чистили, и у меня возникло искушение что-нибудь стехнарить специально под эту задачу, но трудный путь расслаблял сильнее. Всё это время я впитывала из не-голоса Убера умение играть в видеоигры. К тому моменту, как душевая заблестела в своём первозданном виде, уборка снаружи тоже была закончена, и парочка гиков уселась за приставку. Я проверила лазанью (с которой всё было в порядке) и подошла к ним. — Хватай контроллер и присоединяйся, — предложил Убер, махнув в сторону пустого дивана. — Нам нужен снайпер. — Чуть позже, — извинилась я. — Мне очень нужно закончить кое-что. — Ты можешь отложить свой проект на потом. Сейчас мы играем. — Чем раньше я с ним разберусь, тем раньше смогу выйти с вами на дело как Хакс, — напомнила я ему. — Полчаса, — настаивал Элит. — Я сейчас не технарю. Тебе тоже не нужно. — Ладно, — я ухмыльнулась и плюхнулась на диван, хватая контроллер. — Какой экран мой? Благодаря предустановленным навыкам мне не потребовалось много времени, чтобы разобраться в учётке и управлении, и мы начали игру. Я обнаружила, что мне нравится быть снайпером: стрелять из цифрового ружья в головы цифровым врагам еще до того, как они меня увидят. Убер и Элит тоже были в восторге, хвалили друг друга (и меня) за особенно крутые убийства. Было весело.***
Глэдли покосился на меня/нее, когда вошел в класс Обществознания World Affairs, и весь урок продолжал время от времени бросать взгляды, как будто не мог определиться, хочет ли он, чтобы я/она находилась здесь. Я/она подозревала, что причина кроется в сообщении Блэквелл для учителей десятых классов. Осталось только посмотреть, насколько беспрекословно будут выполняться её приказы. Он собрал нас в группы. В моей/ее оказались Спарки, Грег и Кайя, одна из подруг Мэдисон. — Задание на сегодня будет следующим: возьмите одного кейпа и опишите, как он или она повлияли на мир с тех пор, как получили силы. Не берите Сына, но кого-нибудь из Триумвирата — на здоровье. Однако я не хочу, чтобы все говорили только о них. Знаете, пусть лучше каждая группа выберет двух кейпов: если кто-нибудь вас опередит с первым, то расскажете о втором. Спарки, кажется, успел заснуть ещё во время объяснения. Грег был в восторге от задания, но мне/ей не нравились предложенные им кандидаты. Кайя проигнорировала весь процесс обсуждения, предпочитая вместо этого поболтать с Мэдисон, сидящей в соседней группе. В конце концов, я/она позволила Грегу взять Лунга основным вариантом, но настояла на Дракон в качестве вторичного. Как Технарю (на данный момент), мне/ей была интересна именно её карьера. Разумеется, Кайя осталась недовольна нашим выбором: — Почему вы не обсудили это со мной? — возмутилась она. — Вы должны были спросить меня! — Мы спросили, — напомнила я/она, — но ты была слишком занята болтовнёй и проигнорировала нас. — Мистер Джи, — заканючила она, подняв руку. — Моя группа не хочет слушать, что я им говорю! Могу я присоединиться к группе Мэдисон? Мистер Глэдли посмотрел на нас. — Пока Кайя переговаривалась с Мэдисон, мы выбрали Лунга и Дракона. Кто-нибудь из них занят? — объяснилась я/она. — Нет! — настаивала Кайя. — Я не выбирала! Что если я хотела кого-то другого? Ее возмущённый крик привлек внимание всего класса. Мистер Глэдли посмотрел на меня/нее, затем на Кайю. — Мисс Хендрикс, ваша группа сделала выбор. Если вы хотели кого-то другого, то стоило обсудить это с ними раньше, — коротко сообщил он ей. — И нет, вы не можете присоединиться к группе Мэдисон. — Но, мистер Джи… — Я сказал нет, — отрезал он и посмотрел на меня/её. — Лунга уже выбрали, но Дракон свободна. — Но мы собирались взять Дракон! — крикнула Мэдисон из своей группы. — Это нечестно! Мы выбрали ее первой! Мистер Глэдли снова взглянул на меня/нее и, кажется, поморщился. Повернувшись к Мэдисон, он покачал головой: — Они озвучили мне свой выбор раньше. Дракон на них. Кто у вас второй? — Легенда, — угрюмо ответила Мэдисон. — Занято, извините. Выберите еще пару кейпов. — Но мы хотели взять Дракон, — заныла она. — Почему они выбирают первыми? — У вас есть тридцать секунд на выбор, или вы отправитесь в кабинет директора за то, что мешаете проведению занятий, — строго сказал Глэдли. Мэдисон с открытым ртом уставилась на него: — Мистер Джи… — Двадцать пять секунд. Я/она перестала обращать внимание на них и повернулась к Грегу и Кайе. Оба, казалось, наблюдали за представлением: Грег с жадным интересом, а Кайя шокировано. Никогда еще Глэдли не осаживал Мэдисон так основательно. — Народ? — постучала я/она ручкой по столу, привлекая внимание. — Дракон. У кого какие идеи? В конце концов, большую часть совместного проекта я/она написала сама. Кайя провела остаток урока, подбадривая Мэдисон (которой досталась Мисс Ополчение), а «информация» Грега о Дракон сводилась к теориям заговора о ее силах, возможностях и месте в общей картине, прямиком с самых сомнительных веток на ПЛО. Серьезно, Дракон — ИИ? Кто вообще мог до такого додуматься? Пока мы зачитывали нашу презентацию, Мэдисон все время буравила меня/ее злобным взглядом. С сомнительной помощью Грега мне/ей удалось слепить что-то цельное. Мэдисон и ее группа всего лишь составили список суперзлодеев, которых подстрелила Мисс Ополчение. Совершенно очевидно, что они сперва готовились к Дракон. К несчастью для них, мистер Глэдли встал на мою/ее сторону, а не на сторону Мэдисон. Рано было расслабляться, но в конце урока на моем/ее лице возникла слабая улыбка. Казалось, Блэквелл намерена выполнять свою часть сделки. Во всяком случае, пока.***
Когда катка закончились, я снова проверила лазанью (всё в порядке, но стоило убавить огонь, чтобы она могла как следует пропечься) и вернулась в свою мастерскую. Во время игры я держала пятно света на Убере, чтобы как следует закрепить навыки, но теперь вернула его на Элита. Я «увидела» его, движущегося к ванной. Мгновение спустя он поспешил обратно к другу. — Чувак, — едва слышно сказал он, — я не знал, что наша душевая такого цвета. Улыбнувшись, я вернулась к работе.***
Дэнни поднял голову, когда Тейлор вошла в гостиную: — Ты довольно рано. — Занятия закончились, — напомнила она ему. — А твоя… кхм… внеклассная деятельность? — деликатно намекнул он, прочистив горло. — О, я уже всё уладила, — ухмыльнулась Тейлор. Дэнни удивленно моргнул: — Уладила, в смысле?… — В прямом. Не о чем беспокоиться. — Ну если ты так уверена… — с сомнением ответил он. — Конечно, я уверена, — ухмыльнулась ему Тейлор. — Итак, что на ужин? — Лазанья, — сказал он дочери и удивился, когда та начала хихикать.***
— Срань Господня, это потрясающе! Я тоже распробовала кусочек: на этот раз лазанья получилась лучше, чем когда-либо. Объединение маминого рецепта и способностей Убера сотворило кулинарное чудо. Тем не менее, мы с ним всё же улыбнулись искреннему восторгу Элита. — Очень вкусно, — прокомментировал Убер. — Пожалуйста, скажи, что мы едим это не в последний раз. — Конечно, — кивнула я. — Это не так сложно, как кажется. Могу поделиться рецептом, если хочешь. В этот момент до Элита кое-что дошло: — Чуваааак, — обвиняющее протянул он. — Ты умеешь готовить или, по крайней мере, можешь быстро этому научиться. Почему ты раньше так не сделал? — Мне, э-э, никогда не хотелось? — Убер пожал плечами. — У меня есть и другие рецепты. Спагетти карбонара, например, — я воткнула вилку в очередной кусок лазаньи. — Они так же хороши, как это? — Элит посмотрел на меня умоляющим взглядом. — Папе, вроде, нравится, — настала моя очередь пожимать плечами. — А ты ещё жаловался на тяжесть сумок, — Убер усмехнулся и пихнул друга локтем. Элит посмотрел на кусочек, который собирался положить в рот: — Это приготовлено из того, что я сегодня купил? — Ага, — кивнула я — Могу даже показать, как, если хочешь. — Э-э, не-не, я верю, — смутился он. — Но я больше никогда не буду жаловаться на тяжёлые сумки. Это потрясающе. — А ещё ты ныл из-за появления настырной девчонки в команде, — Убер снова ухмыльнулся. Элит помахал еще одним кусочком лазаньи (предыдущий уже давно исчез): — Настырная девчонка — буэ-э-э. Напористая девушка, которая играет и готовит? Меня такое устраивает. Почему-то нам с Убером это показалось забавным.***
— Итак, СКП интересуется Тейлор Эберт, но не ведет за ней активной слежки, — размышлял Кальверт. — Конечно, налёт на дом всё равно выйдет слишком заметным. Как и на школу. Он откинулся на спинку стула, потирая подбородок и обдумывая всевозможные пути решения задачи. В деле указывалось на подозрение в связи с какой-то не самой влиятельной бандой, скорее всего с Убером и Элитом. Но она с ними никак не контактировала ни сейчас, ни за последние двадцать четыре часа. Возможно, даже вероятно, что она решила залечь на дно после столь… близкого знакомства с СКП. Тем лучше для меня. Когда Эберт исчезнет, они решат, что она попыталась присоединиться к другой банде, и всё пошло наперекосяк. В том, что она исчезнет, он не сомневался. Выверт всегда получал желаемое. Чего бы это ни стоило.***
Со вздохом облегчения я захлопнула крышку своего третьего проекта и запустила диагностику. Устройство загудело, светодиоды хаотично замигали. Через несколько мгновений всё стихло. Осталась гореть лишь одна зелёная лампочка, сигнализируя об успешности проверки. Я вернула очки к видимому спектру и потянулась. Моя спина снова хрустнула, и на этот раз ей вторила шея. Взгляд на часы показал, что они куда-то очень сильно спешат. Сразу же в моей голове промелькнула идея устройства, которое сжимало бы время в определенной области, чтобы можно было в ней часами работать (или спать), а снаружи проходила бы всего пару минут. Интригующая задумка, но у меня нет ни времени, ни оборудования для её реализации вот прямо сейчас. Так что я просто сделала пометку в блокноте, чтобы не забыть о ней. Высунувшись из мастерской, я увидела Убера, игравшего в какой-то синглплеер. Элит, как мне подсказала сила, технарил у себя в комнате. — Эй, — окликнула я Убера. — Я закончила. Хочешь взглянуть? — Конечно, — не оборачиваясь ответил он. — Секунду, только сохранюсь и выволоку Элита. — Хорошо. Я пока его надену. Облачение было относительно лёгким процессом. К моим запястьям и лодыжкам были прикреплены браслеты с RFID-чипами, они же были вшиты в очки. Я встала перед костюмом, щелкнула переключателем на оправе и произнесла фразу-активатор: — Оружейник — мудак. Броня раскрылась, как бутон цветка. Потекла вперед, ухватившись за мои запястья и лодыжки. Одну за другой подняла мои ноги, защёлкивая поножи. Я чувствовала, как внутренний слой стягивается вокруг моего тела. Как будто меня обнимало что-то, что мне очень-очень нравилось. На всё про всё потребовалось 40 секунд. У меня были идеи по ускорению процесса, но они предполагали игнорирование некоторых мер предосторожности и создавали риск переломов конечностей. Я видела фильм с Алеф о вымышленном супергерое по имени Железный Человек. Куски брони прилетают на своё место? Без содрогания не вспомнишь. Это очень быстро закончится самым плачевным образом. Когда броня полностью наделась, она подключилась к HUD в моих очках. Движениями зрачков я запустила полную диагностику с быстрым выводом отчёта на экран, достаточным, впрочем, для человека, умеющего в быстрочтение (снова спасибо Уберу). Всё вроде бы было в порядке, кроме нескольких мелких глюков, с которыми можно легко разобраться позже. Убер и Элит появились в дверях моей мастерской в тот момент, когда я делала пробные шаги: — Охренеть! — воскликнул Элит. — Ты построила силовую, мать её, броню. Я официально заявляю, что завидую. — И она все еще выглядит очень обобщённо. Кроме того, ты стала выше? — нахмурился Убер. — Подошвы-лифты, — кивнула я. Они оба немного вздрогнули. Голос из брони звучал чуть ниже, мелодичнее и взрослее. — Хороший модулятор, — заметил Убер. — Сложно определить, кто ты на самом деле. Я усмехнулась, но через полностью закрытый шлем (за исключением визора) он этого, конечно, не увидел. — Как говорится в старой поговорке, ты ещё ничего не видел. Тут пока очень ограниченный набор обликов, но уверена, что мы быстро его пополним, — прокомментировала я, снова переведя HUD в режим настройки и включив голоплащ. Сначала ничего не происходило, потом над броней появилась полигональная сетка, которая быстро детализировалась и заполнялась цветами. Блики и тени от реального освещения моделировались в самом конце. У парней от открывшегося вида отвисли челюсти. — Ёбаный рот, — восхитился Элит. — Доспехи Мастера Чифа. Охуеть. — Как ты это сделала? — поинтересовался Убер. — Голоплащ, — сообщил ему Элит. — Что еще он может показать? Я продемонстрировала ещё пару вариантов из Halo, а затем перешла к другим типам брони. — Как я уже сказала, — закончила я демонстрацию, вернувшись к доспехам Мастера Чифа, — у меня пока не так много обликов, но их можно добавлять. — Черт возьми, — искренне похвалил меня Убер. — Я впечатлен. — Но и это ещё не всё, — прочистила я горло. — Ты собрала что-то ещё? — спросил Элит. — Ага. Повернувшись, я направилась к рабочему столу, где оставила третий проект. Передвигаться в доспехах становилось все легче и легче. В конце концов, они запрограммированы запоминать и приспосабливаться к моим движениям. Так что, чем дольше я буду их носить, тем раньше перестану их вообще замечать. Взяв крупногабаритную винтовку, я продемонстрировала её Уберу и Элиту: — Изначально я хотела растянуть голоплащ и на неё, но даже моих читерных способностей не хватило на такое нарушение законов физики. Поэтому пришлось решать проблему более прямым способом, — привязав винтовку к HUD, я активировала функцию кастомизации. Панели задвигались, показывая и скрывая различные декоративные детали, и винтовка в моих руках меняла форму. За минуту она сымитировала несколько довольно громоздких ручных пушек из популярных видеоигр. — Значит, она будет в разных формах стрелять по-разному? — уточнил Убер. — Э-э, нет, — призналась я. — Выстрелы будут только одного типа. — И какого же? — Станящего, — ответила я. На мгновение наступила тишина. Они уставились на винтовку (которая на глаз была тяжелее меня без доспехов), а затем снова на меня. — Всего лишь стан? — спросил Элит. — С такими размерами? Под этим вопросом подразумевалось, что оружие с такими габаритами сделает с целью куда большее, чем «всего лишь стан». И, честно говоря, он был прав: пушка действительно выглядела так, будто ею можно небоскрёбы дырявить. — Вы не поняли, — я покачала головой. — Эта штука создана, чтобы оглушить любого. — Любого? — уточнил Убер. — Любого, — кивнула я. — Кого угодно. Прицелился — выстрелил. Если попал, то застанил. Первая микросекунда излучения на самом деле является диагностирующей: она анализирует, какая мощность потребуется для достижения эффекта, и отправит данные обратно в пушку, которая подстроится под конкретную цель. Даже если каким-то чудом под выстрел подставится кто-то другой, самое большее, что ему грозит — это час-два в стране грез. Стопроцентно нелетальное оружие. — Роботы? Силовая броня? — Учтено. ЭМИ. — Александрия? — Секунд десять, наверно, — я пожала плечами. Элит выглядел слегка ошеломленным. Полагаю, что он прямо сейчас пытался мысленно собрать что-то подобное. — Губитель? — спросил Убер. — Может быть, около секунды, — осторожно предположила я. — Но понадобится протянуть провода. К ядерному реактору. А потом винтовка взорвется. — Да, не стоит, — согласился Элит, покачав головой. — Но любого, кроме Губителя… вау. Убер усмехнулся и похлопал меня по спине: — Мы охуенно зажжём.
