Кукловод для леди Морганы

Студенты, расслабленные отсутствием практики и проверочных работ, откровенно не хотели учиться. Да и как можно думать об учёбе, если скоро бал и времени ничтожно мало? Даже юноши уносились куда-то мыслями, подперев щëки руками. Поэтому Моргана почувствовала облегчение, когда младших адептов сняли с уроков особым приказом ректора, оставив им по две лекции в день. До самого события. И вовсе не по душевной доброте, просто подготовка к балу требовала дополнительных рук. Раз эти руки бездельничают на бессмысленных в данный момент занятиях, то руки будут намного полезнее, когда возьмут швабру, тряпку, тяжёлую вазу с цветами и — если боги не обидели местоположением — молоток или краску. Да-да, даже у здания под руководством дракона, известного своими организаторскими способностями, перед балом обязательно обнаружатся забытые пыльные ниши и непрокрашенные углы. Это закон любого бала. Мальву, на радость Моргане, отправили наводить порядок в библотеке, а значит, Кукловоду останется власть над пыльными книгами или господином библиотекарем. Тот не слишком одарён магически, если не учитывать память, умещавшую все карточки из каталога. Лишённая магии Моргана была почти бесполезна, носить же и красить не позволял статус. Поэтому она отбыла назначенное дежурство, инспектируя работающих адептов, передала эстафету другому наставнику, который только что закончил с неувядающими цветами, и постаралась удалиться в свои покои, сославшись на срочные неотложные дела. Полечить тайного, раненого неизвестными ядами демона — очень важное дело, в этом Моргана душой не покривила. Аркканцлер в Академии не появлялся. Моргана старалась успокоить себя мыслями, что больше и не появится, разве что заглянет за Айнатэлем. К чему тешить себя напрасными надеждами, они друг для друга — исключительно собратья по несчастью. Длинный коридор, ведущий к комнатам преподавателей, проходил мимо библиотеки. Моргана с удовольствием пошла бы другим путём, покороче, но там украшали стены. Она опасалась, что её постараются привлечь к магической помощи, и позорная тайна раскроется. Недалеко от библиотеки спиной к ней стоял Кристиан, а ещё два старшекурсника, которых Моргана уже видела с ним в парке, топтались рядом. Юноши явно кого-то ждали, перебрасываясь короткими фразами и вглядывались в полутёмный коридор, освещённый редкими факелами. В дневные часы единственным человеком, которого можно было высматривать в этой части здания, оставался господин библиотекарь… или адепты, работающие с ним. Майнио первым заметил приближение Морганы и поспешил похлопать Кристиана по плечу. Тот резко обернулся и как будто скривился: помешала. — Почему вы не на занятиях? — строго спросила Моргана. — Нас тоже сняли, — ответил Кристиан. — Мы ждём… Господина Октопуса. Да. Он говорил, что ему нужна магическая помощь. — Господин Октопус сейчас в главном зале, руководит расстановкой зеркал, — Моргана попыталась вложить в свой голос побольше холодного равнодушия: они должны понять, что их ложь заметна и приведёт к печальным последствиям. — Ох, надо же, — ухмыльнулся быстро пришедший в себя Кристиан. — Профессор явно что-то напутал, когда пригласил нас сюда. Возраст, ничего не поделаешь! Он явно собрался пройти мимо неё в зал, дружки двинулись следом. — Мы сейчас же его найдём… Моргана, — имя он произнёс уже проходя мимо и остановившись возле неё, а ещё слегка наклонился и старательно вложил в звучание побольше вкрадчивости, мягкости и загадочности. Выпендривается перед приятелями. — Леди Моргана, — отчеканила та. — Ну конечно… леди, — легко согласился Кристиан, нагло нарушив дистанцию, позволенную этикетом, и не двигаясь с места: с интересом ожидал реакции. Мазнул взглядом по лицу и намеренно задержался на губах, будто заигрывая. Сколько бесстрашия просыпается в юнцах, которым срочно надо доказать друзьям, что те остались в дураках. Бесстрашия или надежды на папочку. — Я могу зайти к вам позже?.. В коридоре появилась Мальва. Она вышла из-за двери, ведущей в библиотеку, расстроенная и бледная, вздрогнула и замерла, явно не ожидая увидеть на своём пути такое количество неприятных ей людей, резко развернулась и нырнула обратно. За дверью послышался недовольный голос библиотекаря. — Разумеется, Кристиан, вы зайдёте, — как можно равнодушнее ответила Моргана, сознательно копируя манеры аркканцлера. Примерно таким голосом он пригласил бы кого-нибудь на плаху. Или понюхать цветочки в саду. Люди мучались бы до последнего, не зная, куда идут, и предполагали худшее. — Нам есть что обсудить. И друзья ваши тоже могут заходить. Только не утруждайтесь дорогой ко мне, встретимся сразу у ректора. Обсудим влияния и… воздействия, — последнее слово она, гротескно преувеличивая, произнесла с теми же интонациями, что и зарвавшийся адепт её имя, слегка подавшись в его сторону. — А также время, за которое студенты могут собрать свои вещи, если впутываются в некрасивые истории и их замечают преподаватели. Сколько вам осталось до диплома? Три месяца? Крайне сложные месяцы, если я захочу их испортить. Кристиан скрипнул зубами, но сразу же взял себя в руки: постарался сохранить лицо, нахально улыбнувшись в ответ. — Забавно, но мы никуда не впутываемся. — Хотела бы в это верить. Считайте мои слова последним дружеским предупреждением. После следующего наша дружба прекратится. Жду всех троих завтра же, — отчеканила Моргана. — Сегодня ректор отбыл во дворец. Завтра вечером, если ничего не изменится, буду рада видеть вас у него. — Возможно, изменится, — ответил Кристиан, небрежно кивнул на прощание и ушёл в сторону зала, оставив последнее слово за собой. Моргана не возражала, царственно уступив ему эту ничтожную поблажку, которую только глупцы считают преимуществом. Дружки не отставали. Она проводила юношей взглядом и отправилась к себе. Возиться с демоном, скучать, мечтать придушить некоторых адептов и думать о будущем. Проведав больного, Моргана вышла на улицу: всё-таки страдать приятнее на свежем воздухе. В саду, на той самой скамеечке, где не так давно сидела Мальва, отдыхал господин Дагмер. Кажется, он даже обрадовался решившей прогуляться Моргане, пододвинулся и постучал по сидению: мол, давай ко мне, есть новости! — Вы знаете, милая Моргана, что во дворце случился пожар? — негромко, как будто их могут услышать, проговорил он. — Там трудятся мадам Аргентум и Самат. Поговаривают, что император плох, надышался гарью. — Кто поговаривает? — мгновенно подобралась Моргана. — Люди, приближенные ко дворцу! — А причина пожара?.. — Над ней работают, не исключают покушения. Позапрошлой ночью, когда… кто-то… разнёс комнату с артефактами. Увы, не обошлось без участия некой мадам, иногда посещавшей дворец. С ней уже беседует аркканцлер. Во всяком случае, о результатах расследования никому не сообщают. Разумеется, это всё на уровне слухов в магических кругах. Но моя супруга хорошо разбирается в магических вмешательствах, была лучшей на курсе, и её тоже вызывали. Вспомнили! — А на чём именно она специализируется? — заинтересовалась Моргана. — На иллюзиях, но крайне полезна и в обычном врачевании. Знали бы вы, как это помогает с собственными детьми!.. Конечно, она ни о чём не рассказывает, но по оговоркам стало понятно, что кто-то во дворце сильно в этом нуждается. Загадочно! К подобным воздействиям, про которые упоминает она, прибегают редко, они опасны и официально противозаконны. Либо там совершилось преступление, либо готовится что-то необычное!.. — Ваша супруга с радостью вернулась к магии? — Она и не уходила, — удивился Дагмер. — Делала перерыв, когда появились дети. Но продолжала обучение. Да, она не преподаёт, но ей, подозреваю, вполне хватает собственных проказников, зачем воспитывать чужих? Пятеро детей, почти один за другим! То, что выдерживала она, лично я был не в состоянии выносить, сбегал в Академию с радостью! В первые годы варвары из ближайших земель казались мне куда более притягательными для визита, чем выходной дома. Но привык, втянулся, научился с ними разговаривать. И знаете, это оказалось не настолько скучно, насколько я представлял! Моргана удивлялась, с какой теплотой в голосе господин Дагмер говорит о детях. Об этих маленьких надоедливых снующих туда-сюда созданиях, не оставляющих тебе ни минуты спокойной жизни, если их количество переваливает за трёх. Моргана, старшая дочь из пяти дочерей и троих сыновей, прекрасно знала, что такое дети, даже любимые и обласканные. Как ни милы розовые пяточки, они не были включены в мечты о будущем, ни в каком виде. На данный момент. — Надеюсь, вы разрешите ваше недопонимание с ректором и магия снова вернётся, — внезапно сказал Дагмер. — Но… откуда вы знаете? — растерялась Моргана. Неужели это очевидно всем, просто люди тактично делают вид, что ничего не замечают? — Я делал эликсир, я же делаю антидот, — пояснил Дагмер. — Поэтому вижу то, что остальные не в состоянии разглядеть. Но не волнуйтесь, тайну сохраню. Какое-то время они сидели молча. Моргана с грустью думала о том, каким образом общительный и любящий слухи господин Дагмер, на-гора вываливший ей за три минуты все дворцовые сплетни, собирается хранить молчание, не проболтавшись в любой удобный момент. В его случае он не проболтается, только если планирует удалиться в затвор или вырвать себе язык. — Знаете, что случится, если император умрёт? — тоже неожиданно спросил Дагмер. — Я не сильна в дворцовых интригах, — признала Моргана. — Думаю, на трон взойдёт его старший сын. — А вот и нет, — весело сообщил Дагмер. — Первый и второй наследники отказались от притязаний. Один выбрал карьеру жреца, второй ушёл в воины и сейчас где-то на границе усмиряет соседей, женат на дикарке из дружественной страны. Увы, с такой супругой он автоматически лишается права на престол: мезальянс внутри Империи они могли бы стерпеть, но дикую иностранку нет. Я подозреваю, что женился он именно для того, чтобы все от него отстали раз и навсегда. Третий же категорически не хочет власти: отказывается, упирается и устраивает скандалы. — Что-то не задалось в императорской семье, — вздохнула Моргана. — Сразу трое не хотят идти по стопам папы, управлять страной! — Дело в том, что для того, чтобы занять престол, наследник должен жениться. А все невесты младшему категорически не нравятся. Отвергает одну за другой. Не далее как вчера император практически на смертном одре давал ему ещё несколько портретов соседних принцесс, но принц категорически против! Твердит, что отца ещё поднимут на ноги, зачем торопиться. Вы же понимаете, что монарший брак — дело серьёзное и хлопотное. Нынешний Император женат дважды только потому, что первая супруга скончалась в родах… Пока нынешний наследник копается в невестах, стране может грозить безвластие! Или того хуже: вернётся бежавший за границу племянник, которого подозревают в сговоре с одним очень влиятельным государством, нынче проявляющим подозрительную активность у наших границ, и сядет на трон! — Покажите принцу Мальву, — хмыкнула откинувшаяся на скамейку и прикрывшая глаза Моргана. — В неё все поголовно влюбляются. И проблема будет решена. А потом быстро открыла глаза, потому что в голове пронеслось: “— Ректор? — Забавно и логично, что он так прикипел к ней, но нет.” — Не может быть! — весело проговорила она. — Не может быть что? — не понял Дагмер. — Будет ли принц на балу? — проигнорировав вопрос, спросила Моргана, оторвавшись от спинки и живо разворачиваясь к собеседнику. — Обязан. На балу настаивали именно во дворце. Аркканцлер лично уговаривал нашего ректора. Уговаривал, требовал, предлагал. Император теперь точно никуда не поедет, оба старших сына тоже, остаётся последний! Интереснее всего, что уговаривал именно Клод. Возможно, бал — его идея?.. Ну конечно, его: кому ещё в здравом уме нужно подобное сумасбродство, причём в кратчайшие сроки. Но с какой целью? Женить младшего отпрыска и обрести стабильность? Если причина в Мальве (а в ком ещё причина всех сумасшествий последних дней), то выбор места — Академия — легко объясним. Остаётся только понять, для чего всё это понадобилось Клоду: зачем ему иметь под боком такую опасную будущую императрицу. Предполагал ли он, что с самим Императором что-то может произойти, или просто думал наперёд? Моргана обязательно спросит, как только увидит. — И как он? — спросила Моргана, задумавшись о принце. — Красив? — Я давно говорил, что вы засиделись без жениха, милая Моргана, — по-своему понял Дагмер. — Не знаю, честно говоря. Никто не знает, кроме ближайшего круга. Супруга вот моя видела, но молчит, как рыба. Улыбается многозначительно, но молчит. Вы же помните, как хитры наши враги, Император охраняет свою семью до последнего. Мои источники говорят, что симпатичен, но крайне разборчив! — Мальва красива, — вздохнув, признала Моргана, в голове которой складывался свой паззл, параллельный линии разговора. — Не лучше вас, уверяю, и нисколько не льщу, — серьёзно сказал Дагмер, и Моргана подумала, что, возможно, аркканцлер не так уж и ошибался в оценке отношения преподавателя к собственной ученице: разница между женщинами была очевидна любому, кроме человека, искренне увлечённого менее удачливой соперницей. — А Мальва сегодня очень странно себя ведёт. Уронила пару дорогих ваз, тончайших, из соседних углов империи, разбив вдребезги. Нагрубила однокурсникам и обозвала господина Октопуса старым кадавром. Сама на себя не похожа! Убежала в слезах, кричит, что мы на неё плохо влияем, и что вы, милая Моргана, во всём виноваты. Говорят, на днях наведывалась в библиотеку и перевернула там всё вверх дном! Главный библиотекарь, вспомнив прекрасные былые времена, обещал поставить её на горох! Сегодня она наводит там порядок. — Любопытно, — отозвалась Моргана после небольшой паузы. — Я не питаю любви к Мальве и не скрываю этого, но обвинять её во всех своих неудачах мне в голову не приходило. Кое-что я устроила вполне самостоятельно. И… как всё, происходящее вокруг, странно, удивительно, и, не побоюсь этого слова, чудовищно непонятно! Господин Дагмер, а в этих всех историях, которые так любит ваша супруга, часто фигурируют балы? — Разумеется, — покачал головой он, явно удивлённый её неосведомлённостью. — Иногда балом всё начинается. Но как правило, на балу влюблённые объясняются. Возможно, после этого они успевают пожениться, но история подходит к концу. Как только Моргана вернулась к себе, она взяла кочергу и перемешала золу в камине. В золе поблескивало зеркальце, в сердцах кинутое туда с остальными бумагами. Артефакты плохо горят, особенно тёмные или созданные драконьей магией: огонь, можно сказать, часть их стихии. Это, впрочем, к лучшему: надо достать и забрать с собой. А вдруг пригодится с будущим-то мужем, как опостылет? Некрасиво разбрасываться магическими штуковинами. Почти все сожженные Морганой документы превратились в пепел. Почти, но далеко не все. По-видимому, здесь не обойтись без драконьего пламени. Моргана подняла зеркальце и бережно протёрла ладонью. Кажется, правильнее вернуть его туда, откуда оно было взято.