Кукловод для леди Морганы

Ужинала Моргана в компании Айнатэля и Клода, если присутствие бессознательного тела на диване в кабинете можно считать компанией. Рана на груди почти затянулась, огромная шишка на лбу значительно уменьшилась, но демон ни разу не пришёл в сознание в присутствии самой Морганы. Аркканцлер позволил накормить себя блюдами из академической кухни и, посетовав на то, что пить там совершенно нечего, а душа требует праздника никак не менее весёлого, чем дневное сборище преподавателей, достал припасённые со вчерашнего дня бутылки. Кажется, окружающие решили споить бедную Моргану. Ректор на дневную встречу так и не явился. Она была даже рада. Досидела до конца, послушала много поучительных историй из чьей-нибудь юности, и, делая заинтересованное лицо, имела возможность думать о своём. С Клодом подобное не удавалось: он расставлял паузы так, чтобы собеседник вовремя приходил в себя и пытался понять, о чём его только что спросили. Неприятности начались уже на втором бокале вина. Моргана ощутила присутствие Кукловода и попыталась встать, но не сумела. Вместо этого она плавно отодвинула полупустую тарелку и неспешно достала мундштук. Лёгким привычным движением вставила в него тонкую длинную сигарету и прикурила от ближайшей свечи. Клод в удивлении воззрился на неё. — И всё-таки, мне очень важно знать, как быстро наш план сработает, — произнесла Моргана, самой мягкой и вкрадчивой из своих интонаций, как будто размышляя вслух. — План?.. — Мы потратили на него три месяца, но меня ещё гложут сомнения, — говорил Кукловод голосом Морганы. — Три месяца — и никакого движения вперёд, — она затянулась и выпустила дым в потолок. — Столько приготовлений, столько попыток, и все безуспешны. Неужели на этот раз всё получится и я обрету то, чего так давно и страстно желаю? Желаю так, что готова пожертвовать самым важным: чувствами, которые испытываю к этому недалёкому и примитивному существу! Я заберу положенное мне, а эти мерзкие, глупые и пустые твари поймут, как они были недостойны моей дружбы и привязанности! — В чём же вы сомневаетесь? — после небольшой паузы, вызванной недоумением, включился в игру Клод. Видимо, он посчитал ситуацию крайне забавной. — Подобраться к Императору не так уж и сложно, судя по нашим данным, — Моргана снова неспешно затянулась, не чувствуя вкуса и в панике осознавая, что именно сейчас произносит её рот. — Но уничтожить всю его семью, посадив аркканцлера на трон — задача не из лёгких. Двор тщательно оберегает информацию о наследниках, и только приближенные к императору имеют представление о том, сколько у него детей и есть ли внуки… В любом случае, умертвить всех — необходимая, пусть и печальная задача. В целях сохранения мира и благополучия тиран должен быть уничтожен. В способах поразить аркканцлера Кукловод превзошёл Моргану. Лицо Клода вытянулось, побледнело, а рот открылся в беззвучном «О», хоть виноград закидывай. — Уничтожить всю семью? — осторожно уточнил он. — Вместе с Императором? Младенцев там, жён? — Это же очевидно, — текст лился, как будто заготовленный, а присутствие Клода было явно не обязательным, аркканцлер скорее походил на случайного свидетеля. — Его род должен прерваться! Если хоть один отпрыск останется, проблем потом не оберёшься! Всё семейство, целиком! Моргана картинно развалилась в кресле, полубоком к присутствующим в комнате, облокотившись о спинку, и закинула ногу на ногу. Достаточно вызывающая поза для курящей женщины. Развернулась в профиль, прекрасно осознавая, что подобный ракурс очень ей идёт и она в целом смотрится крайне эффектно. Кукловод часто усаживал её с сигаретой. То ли издевался, то ли преследовал какую-то цель. Возможно, в представлении тех, кто действительно создавал вокруг некий сюжет, развратная и жестокая женщина ведёт себя именно так. Правда, раньше всё это происходило только в присутствии Мальвы. Лица Клода Моргана в данный момент не видела, но отдала бы многое, чтобы на него посмотреть. Она пропала! Её не просто казнят, её отправят к старшекурсникам, на периодическую казнь с воскрешением! Перед этим она свернёт мерзавке шею, чего бы ей это ни стоило. Не знать, сколько сыновей у Императора может только крайне выпавший из жизни Империи (или международной политики) человек. Иномирец. Видеть принцев не видели, но все точно знают: трое! Рождение каждого зафиксировано придворными, присутствовавшими во время родов бедняжек-императриц. Двое от первой и последний от второй. — Таки всё? — Раздался холодный голос Клода и Моргане было позволено так же плавно обернуться. — И меня на трон? Хм. — Он взял бутылку и внимательно изучил этикетку. — Видимо, вино попалось креплёное, а вы совсем не умеете пить. Я не буду спрашивать, в своём ли вы уме, леди, потому что ответ мне кажется очевидным. Кукловод неожиданно отпустил. Моргана встала, пытаясь быстро придумать, как объясняться с главой Тайной канцелярии, чтобы сегодняшний вечер не стал для неё последним. Тот прожигал её взглядом, выражение которого было невозможно понять. — Клод, поверьте мне, — в панике начала Моргана, кинув мундштук на стол, как будто он внезапно обжёг её руку, и наплевав на этикет: неизвестно, когда Кукловод вздумает вернуться. — То, что я говорю, это не моё решение, совершенно не моё, я только что не принадлежала себе, мной кто-то управляет! Ранее это происходило только в присутствии Мальвы, сейчас же её нет, но она, возможно, завладела артефактом, способным показывать события на расстоянии… — Леди Моргана, я хотел бы услышать самые подробные объяснения, — прервал он. — Это внезапное сумасшествие кажется мне крайне опасным, в первую очередь для вас, потому что эти силы не идут ни в какое сравнение с любыми известным нам заклинаниями или артефактами, не говоря уже о том, что магистр тёмной магии под чужим воздействием способен натворить множество бед. К тому же, это рушит мою теорию о том, что артефакт только подталкивает к принятию решений, с которыми ты внутренне можешь быть согласен. Я с трудом представляю вас за составлением заговора, пусть даже в мечтах! Но давно обратил внимание, что… Наваждение вернулось так же мгновенно, как и ушло. — Вы же сами разрабатывали план, — перебила его Моргана, взяла мундштук обратно и неспешно направилась к нему, отчаянно виляя бёдрами, как второсортная кокетка. Клод так и застыл с бутылкой в руке, не сводя с неё глаз. Даже демон, как казалось в отблеске камина и свете свечей, открыл глаза и внимательно её разглядывал. О боги! Она вальяжно подошла к Клоду, с трудом отобрала бутылку и, не глядя, её отставила. Клод был в таком шоке, что пальцы его сжались на горлышке и не желали отпускать. Как будто это спасёт от напора Морганы под чужой злой волей! На что там способен тёмный маг под управлением? Да на всё! Моргана с помощью магии развернула кресло с Клодом чуть в сторону, спинкой к Айнатэлю. Отведя левую руку с мудштуком, чтобы дым не мешал, пробежалась пальцами правой от воротника рубашки к щеке аркканцлера, а потом… потом запустила пальцы в его волосы у затылка и жарко поцеловала в губы. Внутренняя Моргана задохнулась от ужаса, осознавая, что на этом всё. Как только её отпустит, беды не миновать! До утра она доживёт, вряд ли Клод сильнее её, как боец, но после… После всего ей либо надо становиться настоящей преступницей, победив аркканцлера в борьбе и попытавшись сбежать, либо шансы совсем плохи. Хуже всего было то, что на поцелуй аркканцлер ответил, причём с неожиданным энтузиазмом. Потом подхватил её и аккуратно усадил к себе на колени. Целуется он недурно, отметила про себя Моргана. За неимением возможности контролировать ситуацию, ей осталась роль пассивного наблюдателя, чувства обострились. От Клода приятно пахло теми же духами. — Конечно, милая, — проворковал он, нежно прижимая её к себе. — Тебе ни о чём не стоит беспокоиться. Я всё улажу! Ты будешь начальствовать в Академии, а дракон… Дракона мы объявим виноватым во всём. Он заплатит за все твои унижения, за свой отказ, за пренебрежение чувствами и умрёт на плахе. Адептка эта твоя ненавистная, даже не помню, как её зовут, отправится следом! — Когда же, любимый? — пропела Моргана, целуя его в ушко и в ужасе ожидая, не потребует ли Кукловод убить аркканцлера прямо сейчас. Вряд ли! Скорее он делает их соучастниками. — Сегодня! Он так глуп и так доверчив, наш Император… Я имею доступ в его покои! — его объятия стали крепче, а поцелуи жарче. Он легко расстегнул три верхние пуговички на её высоком воротнике. Появился ещё один страх - не заставит ли их издевающийся Кукловод… И ей уже совершенно не важно, кто стоит за плечами Мальвы, но адептку она испепелит, как только освободится от этого морока! — Мне пора! Настало время проявить решительность и подать сигнал сообщникам, — неожиданно прошептал ей на ухо Клод. — Всё решится в ближайшие минуты, дорогая! Аркканцлер аккуратно снял Моргану с колен, поднялся, взял свою папку и вышел из покоев в основное здание. Как только за ним закрылась дверь, Моргана ощутила свободу. Решения проносились в голове одно за другим. Нет, он не мог действовать добровольно, как и она. Или мог и сейчас идёт за стражниками, чтобы её арестовать? А что, если неведомый Кукловод тащил его по коридорам, желая его же руками уничтожить Императора? Мальва их увидела. Каким образом? Может ли она самостоятельно создать новое яблоко, или ей необходимо то, которое у неё отобрали? Моргана выскочила вслед за Клодом, который неторопливо шёл к выходу, и уже догнав его, поняла, что спонтанная идея была крайне неудачной: неизвестный Кукловод позволил только нежно поцеловать его на прощание, прошептав что-то поддерживающее. Тот на мгновение крепко прижал её к себе, потом почти оттолкнул. Она в бессилии смотрела, как аркканцлер уходит, влекомый чужой волей. Магия загудела вокруг неё, отвечая на ненависть и возмущение, собиралась, как будто притягивалась от всех ближайших источников, то свивалась чёрным смерчем у плеча, то окутывала бесплотным чёрным плащом. Где это демоново яблоко, куда его отнесли? Моргана бегом бросилась по коридору в противоположную сторону — в хранилище артефактов. Тяжёлая дубовая дверь оказалась закрытой магически, и немудрено. Внутри ли Мальва или спокойно сидит у себя в комнате с новым яблоком? Плевать, во всяком случае, предыдущий артефакт поможет её найти! Магический ключ не срабатывал. Поменяли? Заблокировалась изнутри? Моргана, разозлившаяся не на шутку и близкая к панике, отошла подальше и сконцентрировалась. Призывать давно ничего не нужно: воздух вокруг неё буквально трещал от переизбытка силы, а вот направить в одно место, а не снести к демонам пару комнат вокруг, надо было постараться. Несколько драгоценных минут было потеряно на то, чтобы унять свои чувства и хоть немного успокоиться. Дверь как будто взорвалась, разлетевшись мелкими щепками. "Надеюсь, они выколют мерзавке глаза", — мстительно пронеслось в голове у Морганы, даже не почувствовавшей царапин на собственном лице. Остановить эту дрянь, чего бы это ни стоило! Сразу после взрыва от лёгкого движения руки вспыхнули свечи в люстре под потолком: где эта маленькая змея? Мальву, стоящую полубоком и пристально вглядывающуюся в малюсенькое блюдце, она увидела сразу. Почему обломки дверей пронеслись мимо поганки, совершенно не задев? Девица даже не успела среагировать, увлечённая артефактом, и вот уже следующий сгусток пульсирующей тьмы сам слетел с кончиков пальцев и метнулся в её сторону. — Не может быть! — ахнула Моргана. В ревущем вихре кружащегося ничто Мальва стояла невредима! Блюдце потрескалось и рассыпалось, яблоко мгновенно сгнило, сморщилось и почернело, упав на пол, но всепожирающая пустота даже не потревожила причёски девушки. Мальва, явно не понимающая, что происходит, интуитивно упала на пол, сжалась в комок и закрыла голову руками. Чёрный огонь, пару мгновений отплясав своё и будто не найдя той, в кого его посылали, потух. — Леди Моргана, я требую немедленных объяснений! — раздался голос ректора за спиной. Возле Дарка стояла мадам Аргентум, бледная, вцепившаяся трясущимися руками в его рукав.

* * *

“...Я внимательно вглядывалась в блюдце при свете маленькой магической свечки, в тишине и спокойствии, когда внезапно почувствовала необыкновенно мощное движение магических сил вокруг меня. Прошло не больше мгновения, и тяжёлая дверь, обитая железом и медью, вздрогнула, сорвалась с петель и взорвалась, усеяв всё вокруг — и комнату, и часть коридора — мелкой обгоревшей щепой! Представшая моим глазам Моргана была ужасна: бледная, в царапинах от разлетевшегося во все стороны дерева, с сжатыми в линию губами и совершенно чёрным, невыносимо тяжёлым взглядом горящих глаз, с клокочущей за плечами пустотой! Она пришла меня уничтожить! Поверьте, никто не мог бы предугадать второй удар, последовавший буквально через мгновение после того, как наши взгляды встретились: бездонная мгла, настолько тёмная, что казалась чужеродной в ночи, уже неслась ко мне, и мало кто сумел бы её остановить! Всю свою ненависть, всю чернь своей души ведьма вложила в эту атаку! Блюдце и яблоко разрушились в моих руках, но удар был ювелирным: ничто, кроме меня и артефакта, не должно было пострадать, судя по тому, что силы не задели ни предметов рядом, ни пола под ногами. Моргана натравила мрак исключительно на меня, он окутал тело, как кокон, желая мгновенно поглотить. Если бы не моя защита, я была бы уже мертва! Как Моргана догадалась, что я стала свидетелем их преступного сговора? Если что-то случится во дворце, только я смогу подтвердить её вину! Вот к чему приводит любопытство и моё же везение: я только одним глазом хотела увидеть Моргану в нейтральной, мирной обстановке, а нарвалась на её заговор. И если бы она была одна, но нет! Как я уже подробно описывала, маленькое блюдце не давало разглядеть собеседника. Когда ей, проповедующей насилие и убийство, ответил другой голос, я очень удивилась. Я не хотела верить до последнего, и вы знаете, что мне потребовалось время, чтобы отыскать говорившего, но сомнений не оставалось: в заговоре участвовал сам аркканцлер. Более того, его связывала с Морганой отнюдь не только жажда власти над Империей: сомнений и быть не может, оказывается, эти двое были любовниками! Моргана старалась захватить в свои сети каждого, кто проявлял ко мне благорасположение. Когда аркканцлер начал расстёгивать её платье, я не пожелала на это смотреть. Клод и раньше не казался нравственным человеком, но его отношение ко мне давало ему шанс на исправление — на то, что хотя бы лучик морали шевельнётся в его преступной и мёртвой душе. Но нет: он так легко собрался на убийство, что я поняла: он так же совершенно потерян, мерзок и аморален, как и бездушная Моргана!”