***
В особняке Сальваторе шли оживленные разговоры о сегодняшнем маскараде. В план входило колдовство ведьмы Беннет, актерское мастерство Кэролайн, обаяние братьев Сальваторе и всего лишь присутствие Лорейн. Исходом ее разговора с Деймон стала до жути тихая поездка на его машине к особняку Сальваторе. Как бы Лорейн ненавидела сейчас этого вампира, она не могла отказать ему в помощи во благо сестры. Хотелось уже избавиться от этой Кэтрин, хотя Соммерс даже не предполагала, является ли истиной ее злобный нрав, портящий жизнь всему Мистик Фоллс. Хотелось так же до конца разобраться с генами оборотня в ее крови, понять, каким образом она связана с Локвудами. Но вместо того, чтобы заняться решением наиболее важного для нее вопроса, она сейчас сидит в кресле с жуткой болью в висках и полным непониманием своей значимости в происходящем. — Ладно, — мученически протянула девушка, оглядывая присутствующих. — У меня чертова куча вопросов. Но если вкратце, то кто вы? — она указала пальцем на мужчину, которого впервые видела. — Что тут делаешь ты? — Соммерс угрожающе посмотрела на Джереми. — Когда вы вмешали во все происходящее ее? — Лорейн повернулась к младшей Форбс, которая хлебала из хрустального стакана человеческую кровь. — И почему все вдруг решили, что мое появление на вечере заинтересует Кэтрин? — А где мне быть, если дело касается Елены? — как очевидное, произнес Джереми и пожал плечами. Лорейн закатила глаза. Конечно, этот парень всю жизнь бегал выручать свою старшую сестру, когда та пришла домой позже комендантского часа или родители застали ее с парнем. Хотя и сама Лори часто стояла стеной за своих младших, особенно в школе, когда у тех возникали конфликты с одноклассниками. Но Джереми не будет Джереми, если не окунется с головой во все это рискованное дело. — Даже не думай идти туда, — предостерегающе проговорила Соммерс, пиная ногой сидящего напротив нее брата. — С каких это пор я тебя слушаю? — закатил глаза Джереми, поднимаясь со своего места и направляясь к выходу. — И да, Дженна не смогла до тебя дозвониться… почему-то, — брат пожал плечами, останавливаясь рядом со своим учителем. — Она сказала передать тебе, что уехала в Ричмонд, и мы теперь под временной опекой Рика. Девушка возмущенно встала со своего места. Да, тетя не смогла дозвониться, потому что Лорейн, оставив свои вещи на той поляне, так и не потрудилась их забрать. Но почему Дженна доверилась какому-то… — Тот самый Рик? — волчица взглянула на засуетившегося рядом с Джереми незнакомца. — Аларик Зальцман, — прокашлявшись, представился мужчина и протянул руку. — Но можно просто Рик, да. Соммерс ответила рукопожатием, слегка не рассчитав силу, на что тот через боль улыбнулся. Джереми лишь хмыкнул на действия сестры и, махнув на прощание, покинул компанию. Девушка усмехнулась, отпуская ладонь Зальцмана. — Он?.. — девушка кинула взгляд на захлопнувшуюся дверь. — Знает, — поджал губы Стефан. — Тебе бы лучше поговорить с ним самой, а потом и с Еленой. Она пока уверена, что ты единственная нормальная в ее окружении. — Ага, — задумчиво буркнула блондинка, но потом встрепенулась. — Ладно, последую за своим братом, а то здесь излишне большая концентрация нелюдей на квадратный метр, — Лорейн заметила, как почти все одновременно закатили глаза от ее колкого тона. — Рик, ты со мной? Ты ведь сегодня должен опекать Елену? Шестнадцать лет не полетели даром, поэтому дам тебе пару советов по дороге, ты на машине же, да? Соммерс по-дружески хлопнула учителя по плечу, натягивая одну из милейших улыбок, и они оставили в особняке первоначальную группу. По виду Деймона было явно видно, что он не хочет видеть волчицу в их доме, но обстоятельства не располагали. Кэтрин нужен был оборотень, и они дадут ей его на время, чтобы избавиться от этой стервы на оставшуюся вечность. Стефан был не менее озадаченным. Он чувствовал, что неправильно просто так подвергать Лорейн опасности. Нужно было рассказать ей все тонкости их плана, а не играть с её доверием. Все присутствующие в особняке понимали, что она пойдет куда угодно, хоть в огонь, хоть в воду ради безопасности Елены, потому что… семейство Гилберт-Соммерсов так воспитано. Быть в ответе друг за друга — это просто справедливо и правильно с любой точки зрения. — Я одна чувствую себя… — Кэролайн нахмурилась, складывая руки на груди и опираясь на дверной косяк, — Кэтрин? — Да ладно вам, — Деймон беспечно закатила глаза, подходя к бару и плеская в стакан бурбон. — Это во благо всего Мистик Фоллс. Мы вообще станем героями, когда избавим мир от Кэтрин Пирс. — А если не удастся, Деймон? — Стефан подошел к брату. — Что если Кэтрин не удастся обезвредить? Она снова станет мстить, а Лорейн будет первой не только потому, что она близка к Елене, но и потому, что она оборотень. А они ей зачем-то нужны. — Хватит строить из себя сострадальца, Стефан! — делая глоток спиртного, произнес брюнет. — Не забывая, что это был именно твой план. — С ней ничего не случится, я уверена, — Беннет, которой надоело смотреть за пререканиями братьев Сальваторе, поднялась с кресла. — Уверена, потому что Лорейн… она какая-то другая, то есть… — Говори прямо, Бонни, — Форбс шагнула навстречу подруги. — Я не уверена в своих ощущениях, но касавшись Мэйсона, я чувствовала его волка, его непризнание своей сущности. Мэйсон утверждал, что он проклят, а Лорейн принимает это как дар. Она и ее волчица находятся в гармонии. Лорейн не стыдится своей сущности. Именно поэтому она сильнее, чем кажется нам, — Бонни рассеяно махнула головой, надевая на плечо сумку. — Ведьмы, что же с вами все так непросто-то, а? — протянул старший Сальваторе, откидываясь на диван. — Странно, что сегодня никто не умрет, даже Кэтрин. Может, изменим план и все-таки убьем ее? — До вечера, — натянуто улыбнулась Кэролайн и подтолкнула Беннет к выходу.***
Лорейн стояла напротив высокого зеркала, бесстрастно оглядывая себя. Темное платье скромно струилось до колен, светлые волосы были аккуратно уложены на плечо. Девушка задумчиво повертела в руках серебряную маску и надела на лицо. Воистину говорят, что только маска может скрыть все эмоции, отражающиеся в глазах человека. Довольная результатом, отвернувшись от зеркала, Соммерс посмотрела на часы. Осталось немного. Чем быстрее она появится на вечере, тем быстрее сможет его покинуть и забрать Джереми оттуда, и наконец-таки поговорить с ним. Ей так и не удалось этого сделать. Когда он ушел из особняка Сальваторе, волчица наивно подумала, что он вернется домой к Елене. Чуда не свершилось, поэтому Лорейн переключила внимание на Елену, и отчаянно порывалась несколько раз заговорить с ней, но в последний момент, когда сестра уже была готова ее выслушать, передумала. Стоило просто начать, доверившись обстоятельствам, как мозг начинал перебирать все возможные исходы этих событий. Хотя очевидным было то, что Елена не сможет отвернуться от сестры. Жаль, что Лорейн этого не понимала. Взяв с письменного стола новый сотовый, Соммерс снова набрала номер Дженны. Послышалась череда мучительно длинных гудков, которые Лорейн с трудом выдержала. Голос Дженны так и не раздался в трубке. Тетя очевидно очень зла на нее, потому что с Еленой совсем недавно она говорила очень даже дружелюбно. Значит, с ней все в порядке, а разговора с девушкой она избегала вполне оправданно. Но Лорейн нужно было хотя бы узнать, на какое время она уехала и… какого черта она доверила своих племянников какому-то учителю истории. Вероятнее, именно последний вопрос волновал волчицу больше всего, потому что от раздумий ее отвлекла лишь трель дверного звонка. Выглянув в окно, Лорейн заметила, что за ней прибыл ее кавалер на сегодняшний вечер. И что такого, что он парень ее сестры, да? Этот вариант намного лучше, чем Деймон. Хотя если говорить совершенно честно, то любой вариант лучше, чем Деймон. Тем более младший Сальваторе очень дружелюбен с Соммерс, но навевает мысль, что это может продолжаться недолгое время, если брать в расчет несносный характер волчицы. Блондинка подхватила сумку с кровати и закинула туда телефон. Послышался повторный звонок, и Соммерс поспешила на выход. На последней ступеньке к ней подоспела веселая Елена, очевидно не подозревавшая, что сестра направится на маскарад с ее молодым человеком. — Это за мной, — подоспела Лорейн, обхватывая пальцами запястье брюнетки, потянувшейся к дверной ручке. Волчица в ту же секунду отпустила сестру, преграждая ей краткий путь к разрушенным отношениям со Стефаном. — Кто он? — хитро улыбнулась Гилберт, заглядывая в глаза сестры. — Я его знаю? — Думаю, да, — осторожно произнесла блондинка, сдерживая ироничный смешок. — Иди-иди, а то сглазишь мне намеченные планы. Вернусь домой поздно, не ждите. Елена смешливо сморщилась, явно не собираясь слушать причину этого позднего возвращения, и когда она скрылась за поворотом на кухню, Лорейн с неловкой улыбкой открыла дверь и опасливо взглянула на Стефана. Парень сдержанно поджал губы и вздернул бровями. — Отлично выглядишь, — вежливо заметил вампир, спускаясь вместе с девушкой по ступенькам. — Спасибо, ты тоже, — все также неловко проговорила Лорейн, но ни капли не соврала насчет внешнего вида вампира. Конечно, за сто с лишним лет он мог впечатлить прекрасным вкусом в одежде. Классический костюм сидел на Сальваторе с иголочки, и лишь маска в его руках свидетельствовала о том, что он тоже отправляется на сегодняшний вечер. — Прошу, — Стефан открыл пассажирскую дверь, жестом приглашая девушку. Сев на водительское место и заведя двигатель автомобиля, он вырулил на дорогу. Бросив на улыбающуюся девушку взгляд, вампир не выдержал. — Ты над машиной смеешься? — Нет, — протянула Соммерс, отворачиваясь от вампира и прикусывая нижнюю губу. — Твоя ровесница? — девушка все же не выдержала и прыснула. — Она 52-го года, так что ты мне сделала комплемент, — улыбнулся блондин, услышав лишь тихое фырканье и мелодичное рычанье двигателя машины. — Я хотел попросить тебя, чтобы ты была осторожней с Кэтрин. Ты знаешь, как опасен Деймон, а Кэтрин в сотню раз хуже него. — Да-да, старая злая стерва, — повторила Лорейн реплику старшего Сальваторе и повернула голову к Стефану. — Зачем я там нужна? Кэтрин что-то нужно было от… от Мэйсона. Ты знаешь что? — Лунный камень, — следом ответил вампир. — Он теперь у нас, так что беспокоиться не о чем. — Если беспокоиться не о чем, зачем тогда сегодняшнее представление на маскараде? — Кэтрин он нужен, и она будет его искать любыми возможными способами. Поэтому лучше не рисковать. Избавившись от Кэтрин, мы сможем, наконец, почувствовать полную безопасность, — пожал плечами Сальваторе. — Боюсь, что после Пирс найдется рыбка и покрупнее, Стефан, — обреченно махнула головой блондинка, возвращая взгляд на непроглядную тьму леса, простирающегося вдоль дороги к поместью Локвудов. Но Лорейн еще не до конца понимала, насколько эта рыбка будет крупнее Катерины Петровой, и насколько это появление изменит бренное существование волчицы.