Любовь с лимитом

На следующий день Лота снова проснулась с трудом, но чувствовала себя гораздо бодрее. Она покорно выдержала и визит лекаря, и причитания няни, принесшей ей завтрак. Она все никак не хотела уходить, сидела долго, разоряясь по поводу того, что с таким здоровьем Лота совершенно одичает, а у них в доме важный гость. - Как тебя только показывать его светлости? – Лота не сдержала смешок. Герцог уже видел ее в ночном платье и разбросанных в лихорадке простынях. Очень сомнительно, что в приличном платье она понравится генералу меньше. – Она еще и смеется. Что такого я сказала? - Ничего, - быстро взяла себя в руки Лота, вернувшись к обычному полубесстрастному выражению. – Просто удивилась, что вы так беспокоитесь об этом, няня. - А как не беспокоиться?! – всплеснула руками старуха. – Вспоминай правила этикета, все равно за ужином вас представят, а потом лучше уж долго не сиди. Ты, конечно, милая девочка, но смотреть на твою бледную кожу сил никаких. Да и Люсия очень эру понравилась. Он с ней такой обходительный. А то, может, под конец поживешь как графская своячница. - Было бы неплохо, - пожала плечами Лота. Так герцогу и правда понравилась Люсия? Обычно Лота не испытывала ревности к ухажерам сестры, младшая действительно была красивой и нравилась множеству мужчин. Но большинство из воздыхателей сестры не нравились Лоте. А вот генерал совсем другое дело. Лота приуныла, поняв, что чувствует настоящую ревность. Грустно было от того, как это по сути бессмысленно. - Конечно, неплохо, - няня оказалась увлечена рассказами об отношениях герцога Алвы и Люсии больше приличного, но это и хорошо. Лота отстраненно подумала, что не нужно будет оправдываться из-за кислого выражения лица. – Сегодня твой батюшка организовал охоту, а после будет небольшой пикник. Его светлость и Люсию позвал. Он точно посвятит ей свою добычу, как настоящий рыцарь. - Угу, - кивнула Лота, приоткрыв окно. В комнату ворвался освежающий ветерок. Девушка уже собиралась вернуться к выслушиванию мечтаний няни, когда под ветвями вяза заметила чью-то фигуру. Человек огляделся и легко запрыгнул на нижнюю втеку. Лота оглянулась на няню .Она продолжала рассказывать о том, как хороша жизнь герцогини, медленно вышивая. Баронесса снова посмотрела на дерево и активно замахала руками, привлекая внимание Рокэ. Он замер, заметив взволнованную девушку. Она показала ему молчать и, захлопнув окно, спрыгнула с подоконника. - Что такое? – отвлеклась на резкий звук старуха. - Я что-то снова нехорошо себя чувствую, няня. Можно, я отдохну до вечера в тишине? – спросила Лота. За свою жизнь она мастерски научилась имитировать слабость и недомогание. В такие моменты все безропотно оставляли ее в покое и переставали читать нотации. - Выпей лекарства и ложись, - няня отложила вышивку и медленно поднялась из кресла. – Завтра господа вернутся с охоты, поэтому будь готова, - наказала старуха и оставила подопечную одну. Лота выдохнула и вернулась к окну. Рокэ сидел у самого окна и с улыбкой наблюдал за происходящим в комнате. - Что вы тут забыли? – нахмурилась Лота, открывая створки. Она все еще злилась из-за слов няни, а вот генерал, видимо, пребывал в хорошем настроении. – Вы должны быть на охоте, а потом еще на пикник остаться. - Там скучно, - пожаловался Рокэ, откинув с лица волосы. - А здесь, значит, весело? – брови Лоты сами собой поползли верх. Сказать, что она была обескуражена, ничего не сказать. - Не пустите меня? – наклонился ближе к баронессе Рокэ. Сегодня она выглядела гораздо здоровее, а внезапная злость на миловидном личике озадачивала его. Чем он успел обидеть новую знакомую? - Конечно пущу, - шумно вздохнула Лота, отойдя в сторону. Рокэ перелез через подоконник и предусмотрительно отошел от окна. - Чувствую себя неловко. Выглядит так, будто я пользуюсь своим положением и заставляю вас, - осторожно заметил Рокэ. Лота скрестила руки на груди и все еще недовольно посмотрела на соберано. - Отнюдь. Просто между няней, одиночеством и вами я выбираю вас. А вот вы почему здесь, для меня загадка. Чем вам не понравилась охота? - Там скучно, - односложно и совершенно искренне ответил Рокэ. Здешние леса были довольно богаты дичью и, как оказалось, дураками. По внимательному взгляду баронессы Алва понял, что без объяснений не обойдется. – Давайте присядем, и я все подробно расскажу. - Потрудитесь, - Лота села в кресло у чайного столика и указала гостю на место напротив. – Чем вас не устроила охота? - На охоте предпочитаю охотиться, а не вести светские беседы. Довольно однообразные, должен заметить. Извините, если вас это обидит, - Рокэ будто по лесу, где точно есть засада, шёл. Что может обидеть Лоту, он не знал. – Если бы вас пригласили танцевать, а на деле усадили бы в кресло и рассказывали о достоинствах собранного оркестра, вы были бы довольны? - Пожалуй, что нет, - кивнула Лота. – Что же, вам не дали пострелять? - Почти, - усмехнулся Рокэ. – Я сбежал, заметив вепря. - Хорошо, что не ызорга. Их в наших краях давно не видели, - не сдержала улыбку Лота, представляя, как соберано вскакивает и картинно вглядывается в кусты. – Как вам удалось отделаться от прислуги? - Сказал, что не могу подвергать опасности людей барона. Кажется, мне поверили, - повел плечами Рокэ. - Не боитесь уронить честь, вернувшись с пустыми руками? – Лота понимала, что должна перевести разговор в более спокойное русло. В конце концов, герцог неизвестно отчего предпочел ее обществу всего семейства, но непонятная злая ревность все никак не унималась. - Скажу, что проявил милосердие, - отмахнулся Рокэ. - Разве такое людям не свойственно? - Едва ли, - прикрыла глаза Лота. – Я даже не могу предложить вам чай, герцог. Сами понимаете. - Понимаю, - кивнул герцог, вытянув длинные ноги. Лота скользнула взглядом по жилистым бедрам, острым коленям и задержалась на сапогах из мягкой кожи. Они плотно обхватывали щиколотку. В их краях мужчины носили только широкие прямые сапоги, превращавшие ноги в два бревна. – Леди, вы так пристально на меня смотрите, что становится неловко, - Алва заметил взгляд девушки и снова ощутил странное смущение. - Вы красивый, - почти с детской непосредственностью пожала плечами Лота. В ее широко раскрытых глазах отражались серьезность и искренность. Рокэ обескураженно выдохнул. – А я люблю смотреть на красивых людей. Разве это запрещено? - Забавные у вас увлечения, - спрятал смущение за ухмылкой генерал. – И часто вы так рассматриваете людей? - Не очень. В наших владениях мало красивых, а больше я почти нигде не была, - пожала плечами Лота, откинувшись на спинку кресла, совершенно не заботясь об этикете. – Вы появились как нельзя кстати. Но, если вашу светлость это обижает, я постараюсь впредь не смотреть на вас. - От чего же, смотрите сколько угодно! – развел руками Рокэ. – Просто впервые встречаю девушку, которая бы так откровенно говорила о своем увлечении. Не получали еще упреков? - Сколько угодно, - усмехнулась Лота. – Почему-то все дамы принимают это за оскорбление, а мужчины за любовный интерес. - И вас это не волнует? – не унимался Рокэ. Ему все еще было неловко одновременно от того, что к нему так открыто проявляют внимание, и от всего разговора в целом. - Нет, - пожала плечами Лота. – Не могу понять, отчего люди так ревностно относятся к своей красоте, лелеют ее, поддерживают, но смотреть нельзя, мол, это проявление крайнего неуважения. Тогда уж и на картины смотреть долго не следует, и музыку слушать нужно в пол-уха, и лошадей выбирать только по описанию, - поморщила носик баронесса. Она бы добавила, что ей плевать на нормы приличия, потому что последствия просто не успеют ее настигнуть, но решила, что герцогу знать об этом не следует. - Полностью с вами согласен, - Рокэ пробрала мелкая дрожь от сырости. Все же северные земли крайне неприветливое место. - Вам холодно? – от внимания Лоты не укрылось мимолетное движение. Она сама часто сдерживала дрожь, когда приступы накатывали посреди ужина или чаепития. Стоит свалиться в обморок на каком-нибудь мероприятии, как ее тут же посадят в комнату и запретят вообще куда-либо выходить. С местного лекаря станется. Лота всерьез начала подозревать, что для нее у лекаря один рецепт – больше отдыхать. Но куда уже больше? - Нет, просто представляю, что придется возвращаться к пикнику, - улыбнулся Рокэ. – Будет совсем невежливо, если я пропущу еще и его. - Нда, лучше бы вам не задерживаться, а то придется возвращаться в темноте, - рассудила Лота, глянув на начавшее клониться к закату солнце. - Рад был с вами поболтать, - Рокэ поднялся, специально подставляясь под взгляд Лоты. Баронесса не смутилась, да и от чего бы? Теперь ей официально позволено рассматривать красавца со всех сторон. - Мне тоже было приятно побеседовать, но больше не приходите, - Лота тоже поднялась и поправила складки домашнего платья. – Особенно, когда вернетесь. Будет полный дом прислуги. - Учту ваши пожелания, - Алва взял тонкую, совсем слабую ладонь, и поднес к губам. От прикосновения Лота вздрогнула. Рокэ прикоснулся к коже губами и сам задрожал. Рука Лоты показалась обжигающе холодной. Как с такой температурой тела вообще можно жить? Алва, не прощаясь дольше, молча вышел через окно. Хоть выглядела Лота гораздо лучше, чем в тот вечер, когда ее на дороге подобрал отряд, отрицать ее болезнь глупо. Няня, похоже, не лгала про слабость здоровья баронессы. Соберано на секунду даже почувствовал вину перед девушкой, возможно, ей не так просто давались его внезапные визиты. Но эту мысль соберано не одобрил. Лота бы сказала обо всем прямо. Глупые разговоры не отвлекли Рокэ от размышлений, а даже наоборот. Барон и словом не обмолвился о второй дочери, а спросить прямо пока нельзя. Придется объяснять, откуда он узнал о ее существовании. Возможно, их и вовсе не собирались представлять друг другу.

***

Лота устала только от подготовки к ужину. Няня, как и обещала, пришла заранее и принялась за дело с изрядной долей садизма. Лота покорно сносила грубые рывки шнурка корсета, оттягивание волос, чтобы собрать в причёску, и рассыпанную на ковер пудру. Зачем все это нужно было, Лота предположить не могла. Ей ли завлекать женихов, но говорить об этом няне не имело смысла. Она разродится причитаниями о том, что никому не понравится смотреть на ее бледные щеки и темные круги под глазами. Мол, гостям хватит и того, что она тонкая, как щепка, и глаза постоянно закатывает, будто в обморок упадет. Последнее, к стати, от Лоты никак не зависело, но няня продолжала вменять это госпоже в вину, а Лота устала обижаться. Поэтому все приготовления обычно проходили в тишине. - Ну вот, теперь и показать людям тебя не стыдно, - старуха оглушительно чихнула, надышавшись пудрой. – Передохни немного, а потом спускайся. Гости уже собираются. - Спасибо, - вымученно улыбнулась Лота. Няня убежала помогать с последними приготовлениями Люсии, и баронесса смогла остаться в одиночестве. Перевести дух действительно не мешало. Лота упала на застеленную кровать и прикрыла глаза. Прическа могла испортиться, но беспокоиться об этом поздно. Тем более, что руки и ноги затекли от долгого сидения, а поясница начинала ныть. Нужно было хоть немного расслабиться, впереди еще целый вечер. Что же Лоту на нем ждет? И о каких гостях говорила няня? Стоило бы предположить, что посмотреть на настоящего герцога, который не может сбежать, соберутся все более-менее титулованные соседи. И это пугало Лоту больше всего. Чего стоили только чаепития Люсии, которые она устраивала по примеру столичной знати, и игральные встречи отца. Лота была на обоих встречах и от всех за версту несло бессмысленностью. Казалось, все участники искренне не понимают, для чего они собрались. Сейчас цель была вполне очевидна, но от этого сборище будет выглядеть еще гаже. Когда боль в пояснице успокоилась, Лота медленно встала и мельком глянула в зеркало. Няня постаралась на славу: из прически не выпало ни одного локона, а кожа и правда выглядела вполне здоровой. Поди, и правда не распугает своим видом гостей. В зале уже толпились гости. Среди них, как и ожидалось, большинство уже до безобразия знакомых лиц, но были и некоторые военные. Прачки хорошо постарались, подготовив их форму. Смотреть на мужчин – одно удовольствие. Лота даже зажмурилась, как довольная кошка. Не зря она вытерпела причитания няни и продолжает терпеть неудобный корсет, духоту и недомогание. Баронесса уже присмотрела укромный уголок, в котором проведет остаток вечера, но дойти до него не успела. Ее перехватил один из баронов Хелт. - Лота, какой приятный сюрприз. Рад видеть вас в добром здравии, - неприятный басовитый голос смешивался с общим гомоном. Лота с трудом разбирала слова, подходить ближе, чтобы лучше слышать, ей совершенно не хотелось. - И я рада встрече с вами, Кадеон, - вежливо улыбнулась Лота. Рада? Какое же лицемерие. – Вы сегодня один? - Нет, со мной еще Гилберт и две сестры, - Кадеон приподнял бокал с полупрозрачным красным вином. – А вы почему же одна? Ваша сестрица нашла себе другую компанию на вечер? – ехидно усмехнулся барон. – Слышал, генерал оказывает ей знаки внимания. - Да, я тоже об этом слышала, - Лота прикрыла глаза. В груди неприятно кольнуло. Соберано может оказывать знаки внимания, кому захочет, хоть Люсии, хоть доярке, да хоть самому Леворукому, это ее не касается. - По вашему мечтательному выражению можно предположить, что вы надеетесь на жизнь родственницы герцога, - Кадеон никогда не отличался тактичностью, а проницательностью и подавно. Лота дала бы палец на отсечение, что мечтательной она не выглядела. - А почему бы и нет? – пожала плечами баронесса. – Было бы замечательно, да и Люсия не досталась бы кому-то вроде вас. - Ваша забота о сестре поражает, - Кадеон сжал зубы и неосторожно махнул рукой с бокалом. Вино выплеснулось на пол у ног Лоты, но извиняться никто и не подумал. - Как и ваша о ваших, - Лота сделала шаг в сторону, подальше от лужицы. Но все же заметила, что подол успел пропитаться вином. – А где же Гилберт? Если он здесь, хотела бы сразу поприветствовать его. - О, он с одним из капитанов, решает последние вопросы. Гилберта приняли в полк, он уйдет вместе с армией генерала, - гордо вздернул подбородок Кадеон. Лота приподняла брови и наклонила голову. - Какая радостная новость. Передайте ему мои поздравления, если мы с ним не встретимся, - попросила Лота. Гилберт, пожалуй, был самым наименее раздражающим из трех братьев Хелт, ему Лота искренне могла бы пожелать удачи. – А вы что же, не попробовали свои силы? - Кому-то воевать, а кому-то следить за делами, - Кадеон откашлялся и постарался придать голосу значимости. – Я пригожусь отцу здесь. - Как благородно и как недальновидно с вашей стороны, - не удержалась от злорадной усмешки Лота. Кадеон не раз пробовал поступить в гвардию, но ему постоянно отказывали, а к генералу и подавно не взяли бы. А тут едва достигший необходимого возраста Гилберт уезжает с армией соберано. Да старший Хелт должно быть в ярости. - Раз уж вы сегодня здесь, то подарите мне танец? – барон не намерен был просто так отпускать девушку. - Ох, не думаю, что сегодня в состоянии танцевать, Кадеон, - картинно приложила руку ко лбу Лота. – Не хочу отдавить вам ноги, извините. Хорошего вечера. - Змея, - сквозь зубы процедил Кадеон, одним глотком допивая вино. Его раздражало в баронессе решительно все, а особенно то, что девушка позволяла себе смотреть на него свысока. Каждый жених в округе знал о ее болезни, но все равно находились дураки, готовые посвататься. Их не останавливали ни здравый смысл, ни увещевания матерей. Только барон всем подряд отказывал. Он всерьез смирился с тем, что старшая дочь останется его непосильной ношей до конца жизни. Единственным светлым моментом было то, что жизнь Лоты явно закончится раньше жизни ее отца. - Здесь куча дам, выбирай любую, - совсем рядом с Кадеоном остановились два капитана. - Нда, и все они на одно лицо, - пожаловался второй. Он точно хотел сказать что-то другое, но подобрал иные слова. В манерах офицерам все же не откажешь. - Ну, друг мой, ты избалован хуже принца! – со смешком ударил его по плечу собеседник. – Присмотрись получше. - Хотя, вот та ничего, - кивнул в сторону Лоты офицер. – Выглядит очень даже привлекательной. - Если хотите добрый совет, то не советую связываться, господа. У дамы крайне посредственные манеры и прескверный характер, - вмешался в разговор Кадеон. - Не от того ли, что вы получили отворот-поворот? – почти дружески хлопнул Кадеона по плечу офицер. – Если вы не понравились даме, может, ей понравится кто-то другой? - Думайте, как хотите, господа офицеры, - барон отмахнулся от военных и отошел подальше. Настроение у него испортилось окончательно. - Забавный персонаж, - хмыкнул офицер. – Ну что, готов проявить чудеса своего очарования? – подначил он друга. - Будто больно много стараться надо, - отмахнулся от него приятель. – Местные дамы вниманием не избалованы, так что смотри и учись, - он подхватил бокал вина с сервированного столика и решительно направился к Лоте. Баронесса даже удивилась, когда перед ней возник бравый офицер. Его она еще ни разу не видела. Светлые кудри обрамляли загорелое лицо, а на нее с легким прищуром смотрели голубые глаза. Военный сделал легкий поклон и подал Лоте бокал. - Сударыня, я был сражен вашей красотой с первых секунд. Не откажите скромному военному в приятной компании, - офицер улыбнулся так очаровательно, что Лота не удержалась от ответной улыбки. - Как же вам не стыдно так бессовестно лгать? – все также с улыбкой спросила Лота, принимая бокал. Вино, скорее всего, разбавили, поэтому опьянеть быстро не получится, как ни старайся. - Помилуйте, леди! Где это я посмел вас обманывать? – офицер наклонился чуть ниже, заглядывая в лицо девушки. Ему нравились дамы иного толка, это правда. Фигуристые и розовощекие, а еще желательно темноволосые. Баронесса на них не походила, но несколько месяцев покормить ее поплотнее, и ситуация исправится. Правда в том, что за время пути дородных, красивых деревенских девушек военные видели с избытком. Теперь хотелось побеседовать с тем, кто имеет хоть какое-то представление о поэзии, музыке и искусстве. - Ну, как минимум, вы на ногах, а значит не сражены, - пожала плечами Лота. Офицер рассмеялся и картинно упал на стул рядом с Лотой. - И все же разрешите представиться, капитан гвардии Эрне Белжан, - приложил руку к груди офицер. - Лота Торнен, - коротко представилась баронесса, внимательно рассматривая своего собеседника. Она даже не могла предположить, откуда он родом, но следы холености с него не спали даже с учетом недавней войны и длинной дороги домой. На покатых скулах загорелая кожа начинала шелушиться, но капитан, видимо, был знаком с кремами и благовоньями, издалека шелушений даже не было заметно. Внимание привлекали отросшие длиннее положенного волосы. Золотисты локоны поблескивали под светом свечей и завивались в кудри. Лота подумала, что даже у няни не получалось так красиво уложить волосы Люсии. - Так вы дочь хозяина дома? Я вдвойне рад знакомству. Гостеприимство вашей семьи не знает границ, - церемонно поблагодарил Эрне за то, к чему Лота не имела ни малейшего отношения. Баронесса поддержала церемониальный порядок и вежливо ответила на благодарности. – Вечер обещает быть шумным, не находите? - Даже слишком, - обреченно вздохнула Лота. От созерцания капитана и беседы ее отвлекли распахнувшиеся двери. – Извините, я должна поприветствовать родственников, - девушка нехотя поднялась с места и поправила юбки. Отец и мать сегодня буквально лучились гордостью, поглядывая на собравшихся соседей свысока. Конечно, ведь сам герцог остановился в их доме. А мог бы взять чуть в сторону и оказаться в совершенно другом месте. Так гордиться простым совпадением Лота не видела смысла, но свое скромное мнение держала при себе. Следом вошла и Люсия, красивая, как утреннее солнышко. Девушка была всего-то на два года младше Лоты, но выглядела сейчас будто совершенно нежное и невинное создание. Лота тепло улыбнулась сестре и присела в реверансе перед родителями. Стараниями няни она даже не портила общий вид семейства. - Лота, дорогая, ты замечательно выглядишь, - коротко заметил отец. - Ты хорошо себя чувствуешь? Еще несколько дней назад была такая слабая, - баронесса приложила руки к груди. – Если почувствуешь себя нехорошо, обязательно отправляйся отдыхать. - Спасибо, матушка, - снова присела Лота. – Я чувствую себя хорошо. - Барон, баронесса, рад приветствовать вас, - совсем рядом Лота услышала переполненный вежливым восхищением голос генерала. – Сегодняшний вечер великолепен. - Ох, монсеньор, благодарю вас, - баронесса заулыбалась довольной кошкой, а Люсия расцвела легким румянцем и опустила пушистые ресницы. Даже сердце Лоты дрогнуло от такого умилительного зрелища, а в следующую секунду неприятно сжалось от осознания, что Рокэ тоже на это смотрит и, возможно, также умиляется. - А с этой обворожительной сударыней я, кажется, еще не знаком. Представите нас? – Рокэ сделал еще шаг и поравнялся с Лотой. Теперь боковым зрением она могла видеть серебряные узоры на колете. - Монсеньор, разрешите представить, наша старшая дочь, Лота, - с обреченным видом сообщил барон Торнен. - Генерал северной армии, герцог Рокэ Алва к вашим услугам, - Рокэ церемонно развернулся к баронессе и с поклоном поцеловал протянутую ладонь. Она все еще была неестественно холодной. - Рада знакомству с вами, - Лота присела, поймав озорной взгляд Рокэ. Он совершенно не вязался с тем, что выражало его лицо. Лота всеми силами изображала восхищение от встречи с таким высокопоставленным гостем. - Отчего же мы не виделись с вами раньше? Я уже несколько дней в поместье, но так и не удостоился чести познакомиться, - приподнял брови Рокэ. Лота недовольно опустила взгляд. Ну и зачем он только поднял эту тему? - Лота слаба здоровьем. Слегла прямо перед вашим визитом, монсеньер, - предусмотрительно перехватила инициативу у мужа баронесса. – Ей нужно было время, чтобы восстановить силы. Мы каждый раз переживаем за Лоту, поэтому лишний раз не напрягаем ее. Это всегда до безумия волнительно, никогда не знаешь, чем обернется каждый новый приступ. - Вот как, - Рокэ не выдал недоверия даже намеком, но Лота уловила во взгляде мелькнувшую сталь. Пожалуй, будь она на его месте, тоже оказалась бы недовольна сложившейся ситуацией. А еще вероятнее, ей было бы плевать на хитросплетения отношений в провинциальном семействе. – Что же, рад, что вы выздоровели и можете составить нам компанию сегодняшним вечером, леди Лота. - Я тоже рада после долгой болезни снова выйти в свет, - церемонно ответила Лота. Теперь уж точно нет смысла прятаться в углу. Она-то думала, что избежит настолько официального представления, а просто пересечется с Рокэ в ходе ужина, но у генерала, видимо, были свои планы на этот счет. – Как разместились ваши люди? - Лагерь разбили неподалеку от деревни. Здесь отзывчивые жители, - ответил Рокэ. – Вы уже успели познакомиться с кем-то из офицеров? - Да, пришлось. Это было приятное знакомство. В вашей армии замечательные офицеры, - Лота сделала шаг в сторону, пропустив слугу с кувшином вина. - Монсеньор, а вы любите танцевать? – вступила в разговор Люсия. Ей делиться вниманием гостя ни с кем не хотелось. - Люсия, до танцев еще далеко, - заметила Лота. – Даже если монсеньор любит их, то после приветствия гостей это мнение легко может поменяться, - Лота понимала, что навлекает на себя гнев не только сестры, но и родни, но просто не могла позволить Рокэ проникнуться колоритом местных танцев. Люсия искренне считает, что музыканты справляются с задачей блестяще. Примерно так думала и Лота, пока не попала в столицу и не услышала оркестр на балу. О, девушке показалось, что ее уши никогда не бывали в таком блаженстве. И мать, и отец к музыке никогда интереса не проявляли, поэтому для них особенной разницы не было, а вот Лота ее почувствовала. К тому же все танцы в их доме неизбежно превращались в столпотворение, в котором каждая пара пыталась изобразить нечто только похожее на танец. Места было маловато. А сегодня, учитывая количество гостей, и подавно не будет ничего хоть отдаленно похожего на нормальные танцы. - Вынужден с вами согласиться, - неожиданно поддержал Рокэ. – Жестокая реальность светского общества, манеры – выше развлечений, - обратился он к Люсии. Вместе с необоснованной ревностью Лота почувствовала и укол совести. Да кто она такая, чтобы лишать любимую младшую сестренку шанса потанцевать с настоящим герцогом. Может, ей больше никогда такой возможности и не представится. Да и сердце сжималось от бесконечной надежды в кротком взгляде из-под ресниц. - Побудь с сестрой, Люсия. Нам и правда нужно поприветствовать гостей, - барон отстранил младшую дочь и вместе с герцогом и супругой отправился в неторопливый вояж по залу. Люсия смотрела на Рокэ глазами, полными слез. Сейчас она напоминала меленького напуганного котенка. Лота коснулась плеча сестры, но она только дернулась, всем видом показывая, что не хочет и рядом стоять. - Ну чего ты? – тепло улыбнулась Лота. - Ты зачем это сделала? Специально, да? – пусть личико и выражало вселенскую печаль, но в голосе было столько презрения, что Лота почувствовала вину перед младшей еще больше. - Неужели ты и правда хотела танцевать с генералом среди всей этой толпы? – повела рукой Лота. Она твердо решила, что все же устроит сестре танец с герцогом, чего бы это ни стоило. - Это был мой шанс! - Будут тебе танцы, - примирительно обняла сестру за плечи Лота. – И не в толпе. Обещаю. - Правда? – недоверчиво посмотрела на сестру Люсия. - Правда, - кивнула Лота. – Есть у меня план. А пока, пойдем, спрячемся где-нибудь от Кадеона, он сегодня не в духе. Кстати, ты слышала новости? – Люсия быстро отвлеклась на последние сплетни, воодушевленная тем, что потанцевать с Рокэ Алвой ей все же удастся. Рокэ даже приуныл, что ему было несвойственно от природы. Сборище нагоняло такую тоску и апатию, что даже подшучивать над гостями быстро наскучило. Некоторые из них даже не понимали, когда стоит смущаться. От этого приветствия превратились в череду бессмысленных киваний и улыбок. В такие моменты Алва начинал скучать по войне. Мелькнула даже шальная мысль о том, что эти места не так уже далеко от фронта. Может, сюда забрел какой-нибудь вражеский отряд? Но нет, все было тихо и мирно, а вечер продолжался. Герцог будто плыл в душном сладковатом тумане, теряясь в лицах, запахах и именах, пока его не выдернул в реальность тихий, вкрадчивый шепот за спиной. - Господин генерал, пригласите Люсию на танец, - попросила Лота, подкравшись к герцогу со спины. Подходить просто так было бы кощунственным нарушением мыслимых норм приличия здешнего общества. – Она очень хотела с вами потанцевать. - А вы потанцевать не хотите? – поинтересовался Рокэ, рассматривая местную публику. Простенькая музыка уже играла несколько раз, но в скоплении пар не было никакого порядка. Да и места для стольких людей явно было недостаточно. - Боюсь отдавить кому-нибудь ноги, - вздохнула Лота, - и танцевать я не люблю. Так вы пригласите? Пожалуйста, - девушка нерешительно и как-то по-детски дернула Рокэ за рукав. - Хорошо, - сжалился Рокэ. Толкаться среди танцующих желания не было, но такой милой просьбе отказать не вышло. - Спасибо, монсеньор! – Лота прижала ладошку к плечу мужчины и ускользнула в толпу. Лота пробралась к пианино и попросила уступить ей место. Музыкант изобразил крайнее недовольство, но возражать не стал. Но не успела девушка устроиться, как к ней поспешила мать. - Лота, милая, что на тебя нашло? – почти шепотом спросила женщина, с беспокойством поглядывая на дочь. - Ничего предосудительного, - Лота удобнее устроилась на стуле. – Просто хочу аккомпанировать для танца Люсии. Разве нельзя? - Можно, но ты хорошо себя чувствуешь? – баронесса склонилась еще ближе к дочери, не обратив внимания на информацию про танцы. – Совсем ведь бледная. - Не переживай, - отмахнулась Лота, с сожалением отметив, что даже старания няни не помогли весь вечер выглядеть относительно здоровой. – Все хорошо, здесь просто немного душно. Иди, мама, - потребовала Лота, когда баронесса собиралась возразить. Женщина прикусила губу, но послушалась. Лота провела пальцами по клавишам и жестом попросила оркестр не вступать. Заметить в толпе Рокэ и Люсию не составило труда. Лота с силой нажала на педаль пианино. Из герцога и Люсии могла получиться действительно эффектная пара. Рядом с Вороном не каждая дама выглядела бы достойно, но Люсии это удалось. В своем почти детском восторге она походила на неземное существо, слепленное Создателем из легких перистых облаков. На ум даже пришло, что так могла выглядеть древняя обвения, спустившаяся на землю. Лота часто думала, как бы могли выглядеть эти мифические создания, но воображение рисовало лишь невнятные образы. А вот теперь рядом с Рокэ стояла та, кто мог бы быть живым воплощением. Лота качнула головой, отбросив все ненужные мысли и тронула клавиши. В конце концов, она обещала Люсии танец с герцогом, она свое обещание сдержит. Рокэ Алва предпочитал держать слово, поэтому юную Люсию на танец все же пригласил. Девушка просияла и смотрела на него такими восторженными глазами, что становилось смешно. Как жаль девушек, для которых обычный танец с обычным мужчиной становится настоящим праздником. Вокруг пары тоже пристроились танцевать, но стоило зазвучать первым нотам, на лицах окружающих отразились замешательство и непонимание. Люсия рядом тоже ойкнула и остановилась, как вкопанная. - Что случилось, Люсия? – спросил Рокэ, но дав девушке убежать. - А, дело в том… - девушка опустила глаза и покрылась румянцем. – Я не знаю такого танца. У нас такого не танцуют. - Ах вот оно что! – с трудом сдержал порыв рассмеяться Рокэ. Люди начинали расходиться, поэтому получилось рассмотреть, кто же за инструментом. Алва улыбнулся еще шире. – Не переживайте. Это несложный танец. Просто повторяйте за мной, - заговорщически прошептал Рокэ на ухо Люсии. Девушка, не переставая краснеть и вздрагивать от каждого движения, подала руку и встала в позицию. Терять танец с герцогом ей совершенно не хотелось. Наглый и ненадежный план сработал. Все сложилось удачно, начиная от того, что Рокэ согласился пригласить на танец Люсию, о причинах этого Лота старалась не думать, заканчивая тем, что смущенные и обескураженные незнакомой музыкой местные дамы ни в какую не соглашались выйти в центр зала. Повезло и с тем, что Рокэ не оставил Люсию в безвыходной ситуации и все же повел танцевать. Лота играла и откровенно наслаждалась собой. Обещание было выполнено. В моменты, когда Лота наблюдала радостное лицо младшей сестры, она убеждалась, что сделала все правильно. Да и кто знает, может, из этого и правда что-то да выйдет. Танцу аплодировали все, большинство из присутствующих плотно сжав зубы. Лота тоже поднялась из-за инструмента и игриво подмигнула сестре в ответ на благодарный взгляд. Вечер несомненно удался. Уступив место законному владельцу инструмента, Лота проскользнула на небольшой балкон, чтобы отдышаться. В скоплении людей и правда было слишком душно. Солнце давно село и на улице поднимался холодный ветер, но это было даже на руку. Лота глубоко вздохнула и обессиленно перегнулась через перила. Снова идти в комнату и сидеть в одиночестве похоже на мучение, но и оставаться в душном, пропахшем сигарами и вином помещении никаких сил не оставалось. - Простите за беспокойство сударыня, вам плохо? – Лота резко выпрямилась и перед глазами на секунду потемнело. Ее кто-то решительно схватил за руки и прижал к горячему телу. – Леди Лота, вы меня слышите? - А, это вы, - когда перед глазами прояснилось, девушка увидела перед собой лицо знакомого офицера. – Простите, я забыла, как вас зовут. - Эрне, - напомнил военный, не спеша выпускать девичьи ладони из рук. – С вами все хорошо? - Да, Эрне, не беспокойтесь, - улыбнулась Лота, отстранившись от мужчины. – Внутри так душно, я вышла подышать свежим воздухом. Видимо, это от резкой смены обстановки, - коснулась лба Лота. - Хотел выразить свое восхищение, - Эрне сам отступил на шаг, поняв, что его порыв был излишне резким. – Ваш аккомпанемент выше всяких похвал. Жаль, танцующих было немного. - На то и расчет, - усмехнулась Лота. На лице капитана отразился тяжелый мыслительный процесс, а потом и он заулыбался. - Понимаю, что моя просьба может выглядеть неуместно, но вы не согласитесь подарить мне один танец? – Эрне галантно протянул руку и вопросительно взглянул на баронессу. Лота глубоко вздохнула и вложила ладонь в протянутую руку. Девушка сжала пальцы, останавливая уже собравшегося вернуться в зал капитана. - Я не люблю танцевать и из рук вон плохо это делаю. Боюсь отдавить кому-нибудь ноги, - повторила Лота уже третий раз за вечер. - Пустяки, вы… - Эрне замолчал на полуслове и спустя полминуты осознал. – Вы совсем не хотите танцевать, да? – Лота утвердительно кивнула. – Простите, - осекся Эрне, будто сделал что-то предосудительное. - Эрне, я правда не хочу танцевать, но не имею ничего против хорошей компании. Побудьте со мной, - предложила Лота. Общество капитана представлялось гораздо более интересным, чем одиночество. Эрне усмехнулся и действительно не стал уходить.