Alien Threat EPISODE ONE

По мере моего продвижения лес становился всё более непроходимым, каждый раз выставляя мне препятствия в виде плотных сплетений сухих веток, некогда бывших зарослями кустарников. Деревья, окружавшие меня, также были лишены внутренних соков и годились разве что на дрова. Тишину разрезали воющие порывы ветра, что налетали с регулярной периодичностью, но они имели такую силу, что едва не сбивали с ног. Солнце окончательно поднялось над горизонтом, поскольку прошло уже где-то три часа с того момента, как я в полном безмолвии покинул своих спутников. Настроение опускалось всё ниже по мере того, как мой гнев утихал, сменяясь на апатию, иногда прерываемую вспышками ярости. Именно в такие моменты внутри загоралось желание повернуть назад, чтобы от души врезать Заку по его улыбающейся физиономии. Порой становилось жалко саму Мелани, когда воображение рисовало, как она волнуется и плачет, искренне не понимая, куда я мог подеваться… На этом калейдоскоп эмоций не заканчивался: в душе просыпалось злорадство. Ведь она сама в последние часы нашего общения, не стесняясь, демонстрировала своё доброе расположение к этому блондину, практически не заботясь о моей реакции. Так что если моя персона ей действительно небезразлична, то пусть поплачет — пусть её слёзы станут расплатой за мою боль! Наблюдая, как от гнева буквально затряслись руки, я прислонился к обшарпанному стволу дерева, стараясь унять разбушевавшийся вихрь злобы. Проклятье, Кевин, да ты вообще обнаглел! Ей что, нужно было подавать тебе тапочки и приносить газетку в зубах, доказывая свою любовь?! Или ей надо закрывать глаза всякий раз, когда она не смотрит на тебя? А может быть, не общаться ни с кем, кроме вашего превосходительства? Тьфу, это же такой бред! — Наверное, моя вина в разрушении наших отношений ещё больше, чем твоя, — проговорил я, посмотрев на небо. — Прости меня, Мел. Неподалёку виднелся спуск в низину, где протекала шумная речка. Даже удивительно, что проточный водоём не пересох под натиском тех благ, которыми Альянс щедро одаривал нашу планету на протяжении двух десятилетий. Без них наш мир оставался бы прежним, где не было бы места боли и смерти. А впрочем…. Стараясь не споткнуться и не покатиться кубарем навстречу бурлящей воде, я вновь углубился в раздумья. И без самопровозглашённых хозяев Земли люди продолжали бы гибнуть пачками по разным причинам — начиная с несчастного случая и заканчивая естественным прекращением жизнедеятельности организма. Всегалактическая империя лишь ускорила этот без сомнения прискорбный процесс. Не случись ничего в тот роковой день в «Чёрной Мезе», я бы сейчас спокойно жил в пригороде Нью-Йорка, имея, может, и скучную, но стабильную работу. Вероятно, с Лизой и другими коллегами из комплекса также сохранил бы контакты, могли бы видеться на уикендах. Жарили бы барбекю у кого-нибудь на заднем дворе, смеялись и шутили… Я задумался. Безусловно, это всё было бы прекрасно — но ведь тогда об отношениях с Мел пришлось бы забыть раз и навсегда. Мало того, что Никсоны жили бы на другом конце страны, так ещё и разница в возрасте: она бы воспринимала меня как приятеля отца и, став взрослой, только вежливо здоровалась, и всё. Но тут меня словно молнией пронзило. Столько всего повидал с того проклятого дня, что можно аж книги писать! Телепортация, монстры всякие бегают, другие миры, странные трансформирующиеся гуманоиды, называющие себя биоформерами — наличие последних вообще кажется каким-то сюрреализмом… Как они меняют облик, чёрт бы их побрал?! Да любого человека, который сложил бы своё тело подобно тому, как они складываются в фантастических насекомых, ждала бы мучительная смерть: большинство костей переломаны, а внутренние органы — в кашу… Однако тот же Хорнис с пауком из Краснохолмска не испытывают с этим проблем. А что если… в «Чёрной Мезе» и впрямь произошла авария, и я нахожусь в коме, принимая всё за реальную жизнь? Ведь случаются же такие явления в реальности. Ибо меня били, наносили несовместимые с жизнью травмы, в меня стреляли — ан нет, вот он, Кевин Джонс собственной персоной, жив и невредим! Не странно ли это? Или же в моей голове крутятся больные фантазии, присущие исключительно поехавшему крышей человеку, и всё не так? Реальность же вот она, перед моими глазами! Пусть жестокая, но всё же неподдельная действительность! Очевидно, судьба решила отвлечь меня от несущих вред психике размышлений, учтиво напомнив, что мир вокруг меня — настоящий. Данная «услуга» свыше выразилась в раздавшемся далеко впереди страшном треске и стае испуганных ворон, что взлетела в голубое небо под сопровождение жутких звуков. Мне также стало не по себе от происходящего где-то там, однако страх лишь подстегнул меня на конкретные действия. Необходимо срочно выяснить источник угрозы — и по возможности избавиться от него. Оставить рядом то, что несёт опасность, было бы крайне недальновидным решением. Путь до источника шума оказался не настолько длинным, как мне представлялось изначально. Уже спустя несколько минут из моей груди вырвался вздох облегчения, когда я увидел, что же так сильно испугало пернатых совсем недавно. Огромная толстая ель лежала на подстилке из сухой листвы, а её ствол треснул посередине в результате падения. Странно… Вроде дерево с виду живое и здоровое, плюс ветра не было и в помине. Так с чего бы ей падать? Впрочем, ответ нашёлся быстро после внимательного осмотра гигантской рождественской красавицы: исполинское растение медленно умирало долгое время, и внутри её ствол основательно подгнил. Просто именно сейчас настал день, когда испорченная древесина не выдержала нагрузки. Уставившись на здоровенные лапы с множеством зелёных иголок, я невольно вспомнил свой самый любимый праздник — Рождество. В детстве родители регулярно украшали ёлку, а мне поутру не терпелось поскорее добраться до коробок с подарками, дабы поскорее узнать, что же на сей час преподнёс Санта маленькому Кевину. Печально, что те волшебные моменты никогда не повторятся… Поскольку хвойное дерево упало как раз на восточном направлении моего пути следования, то я попросту перемахнул через ствол и зашагал вперёд, любуясь полумёртвой природой. И в самом деле: рухнувший гигант был единственным зелёным объектом в пределах зоны видимости. Ведь даже Мёртвый лес, несмотря на своё мрачное название, внешне не выглядел таковым. Зато место, по которому довелось брести в настоящий момент, как нельзя лучше подходило под данное описание. Чего уж говорить про Альянс, если даже хедкрабы не путались под ногами… Конечно, они могут скрываться где-то рядом, но эти пронырливые твари не упустили бы шанса присвоить себе контроль над моим телом, если бы учуяли присутствие человека в пределах досягаемости. Я вздрогнул, уловив мимолётное движение прямо по курсу. Помимо того, что по шуршащей листве пробежал представитель быстрой разновидности зомбирующих людей существ, мне показалось, что кто-то на миллисекунду выглянул из-за толстого дуба, чьи корни, словно паутина, опутали почву вокруг, и даже листва не накрыла их полностью. — Проклятье! — бубня себе под нос, я твёрдым шагом направился туда, чтобы выяснить всё наверняка. — Неужели комбины решили организовать засаду? Да, странно, что юркий хедкраб на них не реагировал: прыткая козявка бросилась в атаку, обнаружив меня, но была сходу обезврежена короткой очередью. От моих шагов раздавался громкий шорох, что непременно вынудит слуг Покровителей выдать себя в нужный момент. Каково же было моё удивление, когда, добравшись до дуба и пару раз обойдя его, я не обнаружил ни единой живой души! Так… Альянс отпадает, поскольку бравые блюстители нового драконовского миропорядка уже б напали в стремлении покончить с засевшим в печёнках врагом. Тогда как объяснить сие явление? Отчётливо же было видно, как некто серо-оранжевого окраса высунулся из-за необъятного ствола, заметил мой взгляд — и тут же спрятался обратно! Хотя могло и померещиться — такое случается, если перед глазами мельтешат бесчисленные деревья… Решив плюнуть на пугающий мираж, я покинул это место, не меняя курса на то направление, где солнце поднимается из-за горизонта. Мне предстоит ещё очень долгая, полная опасностей дорога, и нет никаких гарантий, что получится выдержать предстоящие испытания. Конечно, пока что данная перспектива являлась не более чем личной догадкой или теорией. Но в её точности не было сомнений. Выбранный на рассвете путь всё дальше уводил меня от того заброшенного домика, где осталась Мел с двумя нашими новыми знакомыми… Душу продолжала резать боль, а сомнения в правильности поступка, будто остро заточенные копья, наносили болезненные уколы. Почему я, упорно сражаясь с инструментами Альянса, спасовал в борьбе за своё личное счастье? Ведь моё исчезновение может укрепить позиции наглого блондина, как по щелчку пальцев. Стоит отметить, что такой расклад возможен, если чувства дочери моих покойных сослуживцев были не искренними, а фальшивыми — причём неосознанно. На фоне бесконечного риска для жизни она могла не понимать, что говорит, когда сказала про сделанный выбор. Ладно, это опустим — здесь покажет только время. А если они попытаются пристать к ней, изнасиловать, чего доброго?! Последние мысли вынудили меня притормозить и обернуться, сдерживая порыв засунуть свою гордость поглубже и со всех ног побежать к месту нашего ночлега. Нет. Она сможет постоять за себя, преподав им хороший урок — моя уверенность в этом была прочна как гранит. К тому же возвращаться, наверное, уже не имеет смысла: вероятнее всего, они ушли из того дома, двинувшись в неизвестном направлении. Думаю, база Сопротивления под названием «Горная Меза» — единственная локация, где мы можем повстречаться. Доберусь туда — заодно украшу пол россыпью из зубов Финстера, тем самым научив его, что некрасиво влезать в чужие отношения, где он нужен как Альянсу живой Кевин Джонс. Проще говоря, совершенно не нужен и является лишь досадной помехой. — Живи пока, Зак, — мой кулак ударил по облезлому стволу ближайшего дерева, — пара деньков у тебя в запасе имеется! По причине того, что брошенное в лесу жилище, согласно моим догадкам, опустело ещё утром, я окончательно убедился, что идти туда не стоит. Только время зря потрачу. Поэтому лучше буду делать всё для того, чтобы новая обитель повстанцев как можно быстрее приняла гостя в виде моей персоны. Тем более, что успех зависит исключительно от моих действий. Постепенно деревья начали редеть, допуская до лиственной подстилки всё больше солнечных лучей. Ветер, налетающий порывами, становился всё сильнее и принялся ощутимо раскачивать мёртвые стволы высоких растений. Где-то впереди виднелся просвет и спуск — вероятно, пересохшее русло реки. Я прибавил шаг, на всякий случай взведя оружие, дабы быть готовым к внезапному бою, если таковой состоится. Поскольку низина оставалась вне поля зрения, осторожность на данный момент является моим лучшим помощником. Однако ничего, кроме отдалённого журчания воды и воя ветра, расслышать не получалось. Не то чтобы эти звуки были слишком громкими — просто создавалось впечатление, что в радиусе одного-двух километров нет никого, помимо меня. Впрочем, наверняка знать не дано, поэтому приходилось держать ухо востро. А наличие проточного водоёма поблизости стало лишним напоминанием того, насколько мой организм соскучился по обыкновенной бесцветной жидкости, которая называется водой. Наконец, подойдя к заполонённому сухими кустарниками обрыву, я внимательно изучил его дно. Вне всяких сомнений, когда-то здесь протекала река. Не исключено, что та же самая, по руслу которой мы пробирались, чтобы опустить гигантские пролёты разводного моста. Вот только сейчас вода уступила место бурной растительности, которая, в свою очередь, погибла, превратившись в мёртвые заросли… А звук ручья доносился откуда-то снизу. Значит, нужно спуститься и попить — в противном случае жажда просто доконает меня. Интересно, чуть ранее до моих ушей доносился звук этого же источника — или их тут несколько? Пожалуй, не буду разбираться, а просто проберусь туда да напьюсь вдоволь. Тропинка, ведущая вниз, пускай с трудом, но просматривалась благодаря моему пристальному взгляду сквозь непроходимый сухостой. Лишь данное обстоятельство позволило мне ступать чётко по приглянувшимся участкам и не полететь кубарем к намеченной цели. Так, спустя энное количество времени я всё-таки очутился у ручья и огляделся по сторонам. Отчего-то неожиданно возникло чувство, что за мной наблюдают… но окружающая природа выглядела безжизненной, пустой. Хотя, если долго простоять на одном месте, вообще может показаться, что кроме меня на этой планете больше никто не живёт… Поэтому, думаю, у меня просто чересчур разыгралась фантазия, и никто не присматривает за бывшим охранником «Чёрной Мезы». Ручей посчастливилось отыскать довольно быстро, поскольку он выдавал своё месторасположение громким, отчётливым журчанием. Правда, пить мне предлагалось не из самого проточного водоёма, а из кем-то хорошо оборудованного ключа: прозрачная, кристально чистая вода текла по металлическому носику, впадая затем в общий поток. Железная кастрюля, вкопанная в глинистый грунт, предназначалась для того, чтобы собирать родниковую жидкость. Видимо, раньше данное место пользовалось большой популярностью, а став заброшенным, полностью скрылось в лесной пучине. Отложив оружие в сторону, я присел на колени, дотянулся и набрал в сложенные вместе ладони побольше воды, которая в следующую секунду промочила мне горло, проследовав по пищеводу, тем самым создав очень приятные ощущения… Наконец-то утолю мучительную жажду сполна! — Вот он где! — от услышанного совсем близко голоса я едва не поперхнулся, мысленно коря себя: вот какого чёрта я потерял бдительность?! Первым делом я дёрнулся к автомату, каждый миг ожидая, что незваные гости воспрепятствуют этому — однако ничего подобного не произошло, так что в следующий миг пушка оказалась в моих руках. Потом мой взор устремился на звук, где передо мной предстали бородатый повстанец в синей шапке, женщина лет сорока, также облачённая в форму участника Сопротивления и ещё в коричневый головной убор, из-под которого виднелись чёрные волосы, а довершал картину вортигонт с непривычно смуглым оттенком кожи. Доблестная троица стояла именно на тропе, по которой я спустился к ручью, а значит, пути отступления отрезаны. — Успокойся, парень! — незнакомый представитель моего вида, очевидно, слегка занервничал, увидев мою готовность открыть огонь. — Мы не причиним тебе вреда! Ага, как же! Предлагаете верить вам на слово? Нет уж, после той незабываемой экскурсии по занятому каннибалами бункеру, которая оставила неизгладимые впечатления, проникаться доверием ко всяким проходимцам было бы крайне глупо. Я встал на ноги, не сводя с них прицела. Мужчина также поднял оружие, сделав шаг назад. — Тише, говорю тебе! Давай не будем совершать того, о чём кто-то из нас потом горько пожалеет! Ишь ты, зубы мне вздумал заговаривать! Ещё и вортигонта приучил к пожиранию человечины: сгорбленный гуманоид тоже наверняка будет не против поживиться «кевинятиной». Нет уж, меня они не получат! — Вашим обедом я не стану! — мой тон зазвучал более грозно. — Лучше сдохну здесь и заберу вас троих с собой! После произнесённой мною фразы повисла недолгая пауза. Напряжённые гляделки длились около минуты, прежде чем мужчина демонстративно опустил дробовик. — Допустим, мы — людоеды. Что мешало нам хлопнуть тебя со спины, не дав тебе возможности защититься? На кой чёрт нам вести с тобой диалог, ожидая града из пуль?! Сам подумай! Я напряжённо сопел, по-прежнему целясь то в повстанца, то в его спутников, однако возникшее напряжение пошло на спад. В самом деле, они ведь ведут себя иначе, нежели те чудовища в человеческом обличии. Эти люди и впрямь могли отправить меня на тот свет, ибо поначалу находились вне поля зрения, но они этого не сделали, а завязали разговор. — Кевину Джонсу ничего не угрожает, — ворт сложил руки и немного склонил голову, — нам нужна его помощь. Ох, опять эти странные изречения наших красноглазых товарищей по несчастью… Давненько не приходилось их слышать. Честно говоря, даже немного соскучился по странноватой манере ведения беседы. Недолго подумав, я также отвёл прицел, устремив его на сухую листву, что частично покрывала почву. — Если не хотите пригласить к столу в качестве главного блюда, тогда чего вам от меня нужно? Лицо мужчины разгладилось. — Долго рассказывать… Словом, мы хотим, чтобы ты присоединился к нашему скромному отряду. Я — Барт, негласный командир нашей маленькой вооружённой группы, а это — мои спутники… Его перебил мощный порыв ветра, от которого оглушительно зашумели деревья: у меня на миг возникло опасение, что толстые стволы разом обрушатся, погребя нас под многотонным слоем древесины. — Нас зовут Ушури, — беженец из Зена опять сложил руки. Ага, а нас — Кевин, причём всех поголовно… Чёрт, почему один только Урт изъясняется привычным для людей образом?! Не поверю, что за двадцать лет столь высокоразвитые создания не выучили наши языки должным образом! Повстанец бросил взгляд на свою спутницу. — Это моя жена Сидни — можно сказать, спасительница: постоянно вытаскивает мою задницу из различных передряг. Так, выходит, их трое. Каковы мои шансы, если они задумают отправить меня к праотцам? Наверное, точное такие же, как в тех случаях из прошлого, когда на меня пёрли сразу несколько вооружённых до зубов противников. Ничего, прорвусь! — Если согласен — идём в наш лагерь, — отозвалась супруга бородатого, — там и расскажем подробности того, для чего нам необходима твоя помощь. И она, развернувшись, первая отправилась восвояси. Вортигонт также начал движение прочь, а Барт выжидающе посмотрел в мою сторону. Во мне проснулась решимость. — Хорошо, я пойду с вами, но если надумаете убить меня — то пеняйте на себя! Повстанец, ухмыльнувшись, кивнул. — Как и ты пожалеешь, если замыслишь недоброе. Пошли! После обмена любезностями мы проследовали вверх по тропе, а дальше наш путь проходил через лес и уже ставшие привычными непроходимые заросли. Вся троица хранила молчание, а мне уже стала интересна цель предложения составить им компанию. Среди деревьев начала угадываться поляна, на которой просматривались очертания палаток, расставленных вокруг большого кострища. Я инстинктивно принялся взглядом изучать местность, к которой мы приближались — на тот случай, если мои новые спутники окажутся не теми, за кого себя выдают. Однако третьих лиц высмотреть не удалось, что немного успокоило начавшую бушевать фантазию. Может, и впрямь стоит им довериться? Ибо те же каннибалы не проявляли никаких любезностей, а сразу вели себя агрессивно… Ладно, посмотрю, что будет дальше. Пока я копался в мыслях, в том числе обдумывая вариант убийства всех троих, дабы исключить малейшую вероятность угрозы в мой адрес, мы вышли на поляну, служившую пристанищем для этой компании мятежников. По непонятной причине чувство тревоги опять возросло, а внутренний голос призывал немедленно разделаться с новыми знакомыми, чтобы в ближайшем будущем горько не пожалеть об оказанном им кредите доверия. Бредя по чахлой траве, усеянной сухой листвой, я специально чуть отстал, приготовив оружие. Сейчас эти самозванцы отойдут чуть подальше, затем ликвидирую их одной очередью. В противном случае меня запросто могут приготовить на костре, чтобы потом вкусно поужинать. Составленный в уме план сложился воедино: расстреливаю данную троицу, быстро собираю трофеи, после чего отправляюсь дальше по ранее намеченному маршруту. Не знаю, что эти ребята задумали, но участвовать в их авантюрах тоже не имею ни малейшего желания. Барт тем временем подошёл к здоровенному пню, положил на него автомат и резко обернулся — благо, я успел опустить свою пушку, поэтому он не догадался, что буквально миллисекунду назад был у меня на прицеле. — Итак, Кевин, располагайся, — вполне добродушно произнёс повстанец, указав рукой на кострище, — сейчас огонь разведём, пожрать приготовим, а заодно и побеседуем. Кивнув мужу, Сидни забралась в одну из палаток, откуда вскоре вытащила банку тушёнки и кусок уже явно чёрствого хлеба. Сгорбленный красноглазый пришелец схватил несколько толстых сухих веток в охапку и бросил их в кострище. Блеснули едва заметные зелёные молнии, которые заставили древесину загореться. Пламя на данный момент было слабым, но обещало превратиться в полноценный костёр. А я был немного удивлён: они что, нарочно пытаются стать мишенями для Альянса? — Днём можно, — пояснила женщина-повстанец, заметив мой недоумённый взгляд, — а вот ночью сидим в полной темноте, потому что вражеские ищейки не дремлют! Что ж, звучит весьма убедительно. Надеюсь, комбины не решат заглянуть к нам на огонёк, а то испортят всю трапезу. Очень не хотелось бы, поскольку желудок недовольно заурчал, будто намекая, что если мероприятие по приёму пищи не состоится, то он устроит мне сладкую жизнь. Подогретая на огне тушёнка оказалась безумно вкусной, а чувство голода прибавило сил для того, чтобы разгрызть куски чёрствого хлеба и отправить их внутрь спокойно перевариваться. Я сидел и смотрел на пляшущие языки пламени, вслушиваясь в треск горящей древесины, а мыслями по-прежнему был рядом с Мел… Где она сейчас? Что она делает в данный момент? Беспокоит ли её моё внезапное исчезновение — или же вычеркнула меня из памяти и теперь называет Зака своим парнем? Сомнения насчёт правильности принятого решения по-прежнему теребили мне душу, заставляя сердце разрываться на части. Снова я поймал себя на мысли, что если б знал их точное местоположение, то сломя голову бросился бы к ней… Ага, и что бы я предпринял, окажись мои самые страшные догадки верными? Немедленная отправка наглого блондина в нокаут, безусловно, позволила бы выпустить пар вкупе с накопившимся негативом, но вот наши с ней отношения не выправила бы. Вернуться б в раннее утро сегодняшнего дня — хрен бы я ушёл! Начистил бы пятак этому молодому повстанцу, навсегда отучив его лезть туда, где он нужен как телеге пятое колесо! — В общем, тут такое дело, Кевин Джонс, — голос Барта разогнал мои грёзы о полировке физиономии вышеупомянутого товарища, — вчера вечером мы занимались разведкой — и наткнулись на удивительное сооружение, которое Альянс строит в нескольких километрах отсюда. И там продолжают скапливаться их войска… Услышанное заставило меня насторожиться и посерьёзнеть, отбросив размышления про проблемы на личном фронте. Ведь помнится, мы видели многочисленные воздушные боевые единицы комбинов после успешной расправы над группой каннибалов и побега из адского бункера. Ещё тогда меня смутило, что враги не обратили на нас внимания, ибо даже сканеры не прочёсывали местность, а летели куда-то по срочным делам. Значит, их безразличие объясняется новой задумкой инопланетных захватчиков. Интересно… — Видел я их воздушные силы недавно, — я решил поделиться воспоминаниями с новыми знакомыми, — они стремительно неслись по небу в неизвестном направлении. Мужчина удовлетворённо кивнул. — Мы тоже наблюдали сию картину. И сейчас нашей задачей является собрать как можно больше приверженцев идеям Сопротивления да нарушить планы Альянса. Поверь мне, Джонс: они затеяли что-то очень недоброе — и промедление может обернуться крахом для тех, что сражается во имя свободы на нашей планете! Нет, это, конечно, всё замечательно, и я с огромным удовольствием буду гадить в кашу новым хозяевам Земли — только вот в чём именно заключается моя помощь? Пойти и разобрать строящееся сооружение голыми руками? — Торментус пал благодаря тебе, — после озвученного вопроса в беседу включилась Сидни, — плюс вортигонты разнесли весть о том, что ты вывел из строя Цитадель. Так что, парень, мы очень рассчитываем на тебя! У меня пропал дар речи. Однако… Наши красноглазые союзники из Зена довольно быстро распространяют обо мне всякие небылицы, вешая людям лапшу на уши: якобы мне любое задание по плечу, и враги отлетают пачками. В реальности тем, что моё сердце до сих пор бьётся, я обязан лишь жидкой удаче и честному слову от матушки судьбы. Ну вортигонты, ну сказочники! Я повернулся к Ушури. — И многим ты влил в уши этот бред про мою неуязвимость? Сгорбленный гуманоид кашлянул, направив на меня свой гигантский красный глаз. — Джонс напрасно боится славы: его появление — ценное приобретение для всех нас. Точно, ценнее не бывает! Я им что — наёмник какой-нибудь? Или же бравый рыцарь, призванный единолично расквасить противникам их разжиревшие морды? Нет уж, ребята, ошиблись вы. Я — обыкновенный человек, который хочет спокойно жить без пристального и круглосуточного надзора со стороны Альянса. Спасать планету, как обычно говорилось в сценариях к фантастическим фильмам — не моя стезя. Повстанцы и вортигонт смотрели на меня с долей тревоги, а в их глазах читалась сильная надежда на моё согласие. Хотя… что отличает их от моей персоны? Да в принципе — ничего! Они жаждут того же самого, что и я — иметь возможность для счастливой жизни до глубокой старости. Все, кого довелось повстречать на моём нелёгком пути, хотели именно этого. — Мы будем действовать вчетвером? — мрачно поинтересовался я, понимая, что заготовленный урок для Финстера придётся отложить. Барт довольно улыбнулся и, ненадолго встав, подкинул в огонь ещё толстых веток. — Отлично, Джонс, ты с нами! Не беспокойся, мы скоро выходим — и будем держать путь до крупного лагеря повстанцев в двух километрах к северу от этого костра. Поведаем им то, что рассказали тебе, а там начнём действовать, главное — не опоздать! Да уж, здесь он прав. Альянс непременно доведёт пока что неизвестный нам план до завершающей стадии — и тогда Сопротивлению может прийтись очень туго. Не знаю, что мы сможем им противопоставить, однако никто из нас не имеет морального права на бездействие. Плюс если наш отряд пополнится, то, несомненно, шансы будут значительно выше. Так что пора заканчивать эти душевные посиделки и отправляться в лагерь мятежников, способных оказать боевую поддержку. Чувствуется, по поводу двухкилометрового пути до крупного лагеря Сопротивления Барт, скажем так, приукрасил. Мы брели по лесной тропе несколько дольше, периодически отвлекаясь на слоняющихся между деревьев зомби — правда, с последними по большей части расправлялся ворт, что было только на руку в плане экономии патронов. Но без применения огнестрельного оружия всё-таки не обошлось, особенно когда на тропинку вышагал ядовитый зомби… Распухшая, сипло дышащая фигура грозно зарычала, очутившись в непосредственной близости, и начала швыряться чёрными хедкрабами. Мерзкие, паукообразные твари бросились наутёк в разные стороны, затем попытались напасть, и пока Ушури был занят жертвой прыгающего создания, мы дружно разделались с его «пассажирами». Откровенно говоря, в те моменты, когда чёрные бестии с диким визгом совершали прыжки, надеясь оседлать голову, в мою душу проникал ледяной страх, ибо один раз мне уже довелось испытать на себе укус этого мелкого исчадия ада… Однако сегодня обошлось, и эта пакость теперь навсегда останется лежать здесь, возле опухшего, теперь уже безжизненного тела. — Славно поработали… — оптимистично приметил Барт, перезаряжаясь. — А до лагеря уже недалеко: он расположен на вершине вон того холма. И повстанец указал рукой на виднеющуюся впереди возвышенность, где не росли деревья, а имелось несколько домиков и огороженная решётчатым забором территория, проникнуть на которую представлялось возможным только через распахнутые ворота. Мне показалось странным, что вход открыт и нигде не видно вооружённых союзников. Впрочем, данный факт смутил и моих спутников. Отсутствие реакции мятежников на нашу стрельбу откровенно напрягало, заставляя нас прислушиваться к каждому шороху… — Что если на них напал Альянс? — данное предположение показалось мне наиболее приближённым к истине. Идущие рядом повстанцы задумались, услышав такое заявление. А у меня иного вывода просто не имелось — в противном случае наше появление давно бы заметила охрана лагеря. Однако вон: стоит тишина, лишь ворота поскрипывают на лёгком ветру. Вдобавок зомби не разгуливали бы по округе как у себя дома. Подойдя к воротам, я остановился, жестом дав товарищам по оружию понять, чтобы те не издавали ни звука — замер даже вортигонт — после чего моя нога нанесла сильный удар по металлической створке. Та с грохотом захлопнулась, а я напрягся, предвкушая, что сейчас откуда-нибудь из засады выскочит добротная пачка врагов. Мрачные ожидания не оправдались: прошла минута, другая, третья — но вероятной атаки не последовало. — Значит, можно смело заходить, — резюмировал Барт. — Комбины давно бы начали пальбу, будь они здесь. Мысленно согласившись с решительно настроенным повстанцем, я первым шагнул на территорию лагеря. Раздавшиеся за спиной шаги возвестили о том, что мои спутники направились следом. Стараясь действовать как можно осторожнее, мы проследовали по тропе ближе к постройкам, где мне на глаза попался окровавленный труп одного из мятежников: у бедолаги оказалась насквозь пробита грудная клетка и торчали рёбра, а на лице застыла предсмертная гримаса боли… Обойдя безжизненное тело, я направился к ближайшему домику — и увидел ещё нескольких павших мятежников с похожими травмами, что были несовместимы с жизнью. А учитывая серые тучи, нависшие над нашими головами, которые гнал по небу ощутимо холодный, промозглый ветер, этот уничтоженный пункт Сопротивления походил на открытую могилу, где нет места ничему живому… Внутри домика картина была ничуть не лучше: разгромленный пункт связи, остатки которого разбросало по помещению, и трое мёртвых борцов за свободу, правда, на сей раз со следами многочисленных пулевых ранений. Картина была удручающей, ведь и ежу понятно, что на данный пост было совершено зверское нападение, во время которого силы Альянса не щадили никого. — Они явно не ожидали нападения… — задумчивый Барт ходил по помещению, внимательно рассматривая каждую деталь интерьера. — Бьюсь об заклад, что так гады заботятся о безопасности нового плана, который может стать гибелью не только для Сопротивления, но и для всего человечества. Его нравоучительный тон начал меня раздражать. — Да я уже понял, что Альянс не предложит нам тортик и чашку чая, поэтому давайте приниматься за дело, а то нет у меня времени выслушивать эти прописные истины! Едва я закончил говорить, как снаружи послышался шум, отдалённо напоминающий протяжное карканье ворон вперемешку с утробным рычанием. На интуитивном уровне до меня дошло, что приближающиеся звуки не предвещают ничего хорошего, а выражения лиц моих новых сотоварищей дали понять, что внутреннее чутьё не ошиблось. Сидни принялась затравленно оглядываться, будто имела способность видеть через стены. — Охотники! Будьте начеку! На душе тоже стало неспокойно, поскольку я сообразил, что приближающийся враг довольно опасен. Мы втроём вздрогнули, когда раздался грохот и нечто принялось бродить по железным листам, коими была устелена крыша. Человек не может иметь такую тяжёлую поступь, вдобавок то самое искажённое «карканье» послышалось буквально над головой. — Они здесь… здесь… — Барт присел на корточки. — Увидите их — палите без остановки! Услышав лаконичный инструктаж, я кивнул, приготовив оружие. Тревожные звуки снаружи становились активнее с каждым мигом, и струна в груди натягивалась всё сильней, пока внезапно на пороге не возникло двухметровое существо, похожее на страйдера в миниатюре. Броня, покрывающая часть основного корпуса и ноги этого необычного синтета, имела блестящий зеленовато-синий окрас, который переливался на свету, а вот центральная часть его тела выделялась белыми тонами, где прямо посередине бросались в глаза расположенные друг над другом большие бирюзовые диоды, а сверху виднелось что-то наподобие антенны — хотя, скорее всего, это она и есть, дабы держать связь с другими боевыми единицами Альянса. У основания его ног я заметил по внушительному когтю, ничего хорошего также не обещали и короткие отростки под корпусом… Немая сцена прервалась яростным огнём, открытым моими спутниками по врагу — в следующее мгновение мой палец также надавил на спусковой крючок. Треножник заверещал, принял боевую стойку — и вот уже в нашу сторону идёт ответная стрельба: несколько излучающих слабое бирюзовое свечение дротиков, от коих нам посчастливилось увернуться, вонзились в стену и разорвались почти одновременно. От увиденного я аж на миг похолодел, вообразив, какие страшные травмы мог получить каждый из нас… Охотник ворвался в дом и ринулся было на опешившего Барта, однако по синтету ударили две яркие зелёные молнии — это остававшийся за пределами бывшего жилища Ушури вступил в схватку. Произошедшее отвлекло бездушную тварь, и ворту пришлось бы несладко, но красноглазому гуманоиду повезло: «младший» собрат страйдера дико заревел и рухнул на пол, не выдержав свинцового дождя. — Отлично! — мною овладело чувство гордости. — С одним справились, а значит, других тоже осилим! Произошедшее дальше ещё раз подтвердило факт того, что никогда не нужно радоваться раньше времени… С крыши спрыгнул второй охотник — и я глазом не успел моргнуть, как он повалил нашего инопланетного товарища. Нога с острым наконечником ударила бы по голове вортигонта, но Ушури смог увернуться, благодаря чему не остался лежать на пороге с раздробленным черепом. Синтет собирался было осуществить вторую попытку убить электрического повстанца, однако Барт, заорав благим матом, открыл по треножнику яростный огонь из дробовика. Уже через секунду мы с Сидни присоединились к нему и в итоге успешно разделались с проклятой блестящей тварью. Наш красноглазый союзник проворно вскочил на ноги, моментально приняв боевую стойку. — Они идут ещё! — проревел ворт. — Будьте осторожнее! Как вскоре выяснилось, сопровождающий нас гуманоид как в воду глядел: снаружи раздались звуки приближающегося бега, явно нечеловеческого, и за окном промелькнул уже третий по счёту охотник. Мне стало тревожно, ибо неизвестно, сколько их вообще пожаловало по нашу душу… Нам же при всём желании не удастся противостоять им бесконечно, если сверкающих в солнечных лучах гадов там пруд-пруди! Интересно, если закроем двери, это их задержит? Ой не думаю, что подобное решение станет для синтетов убедительным аргументом… — Лучше выйти наружу, — подала голос Сидни, — там больше простора для манёвров, а в доме они нас живо положат. Её супруг кивнул. — В самом деле, пошли. Джонс? Я не спешил покидать бывшее жилище, так как моё внимание привлёк разломанный комод: похоже, один из недострайдеров сломал его при фатальном падении. Если точнее, то заинтересовал меня не сам предмет мебели, а то, что из его ящика торчала импульсная винтовка и две упаковки энергосфер. — Подождите, — остановил я своих спутников, — добротная вещица там лежит! С этими словами я присел возле комода, не без труда выдвинув ящик из деформированной в результате поломки мебели. Да уж, вот это удача! Судьба опять подкинула мне шанс выжить, поэтому грех будет им не воспользоваться. Интересно, а не найдётся ли в этом комоде билета на курорт? А что, одолжу тогда у комбинов транспортник и махну прямиком на Мальдивы, где меня будут ждать только море, солнце и песок. Солдаты Альянса будут подавать мне мохито со льдом, махать надо мной опахалом… Погружённый в ироничные мечтания, я не сидел без дела, подготовив найденное оружие к дальнейшему общению с блестящими монстрами. Импульсная винтовка, модифицированная комбинами, наверняка справится с уродами быстрее обыкновенного земного автомата — проблемой может стать только недостаточное количество боеприпасов. А кассет со сжатой плазмой мною обнаружено не было, хотя каждый ящик комода не остался без внимания. — Слушай, завязывай давай! — вдруг рявкнул Барт, сердито посмотрев на меня. — А то мы все сдохнем по твоей милости, и будем… Резко материализовавшийся в дверном проёме охотник прервал его речь и заставил нас вздрогнуть. Изрыгая проклятия в адрес ненавистного сверкающего треножника, я повернулся к нему — и палец автоматически надавил на второй спусковой крючок. Вырвавшийся энергетический шар угодил прямиком в красивый с виду корпус, отчего синтет в мгновение ока почернел и растворился в воздухе ярким фонтаном искр. — Замечательно, — конечный результат не удивил меня. — Так вот как можно быстро и эффективно разделываться с этим чудом враждебной науки! Помнится, когда я попал на заброшенную фабрику, где спасался от неведанного, агрессивно настроенного зверя-мутанта, которого затем прикончил мощным разрядом тока, то впервые увидел, на что способна энергетическая сфера… Она от зомби и мокрого места не оставила, да и меня тоже запросто могла превратить в пыль, если бы не вмешательство леди удачи. По выражению лиц повстанцев можно было догадаться, что данный способ борьбы с охотниками вызвал у них неслабое удивление. Да ладно, неужели до меня никто не додумался бороться с вездесущими гадами таким способом? Ну не поверю! — Энергосферы на дороге не валяются, — почесал в затылке мужчина. — Бродили у меня такие мысли, вот только применять шары против охотников не доводилось. Думается мне, неплохо бы нам троим вооружиться винтовками AR-2, да смертоносными боеприпасами запастись побольше. Тогда любое количество врагов будет нам по плечу. — Надо уходить, чего же мы ждём? — жена Барта веля себя крайне нервно. — Новый отряд синтетов может нагрянуть в любую секунду! Она права, не стоит надолго оставаться на одном месте. Уверен, недруги не преминут воспользоваться ситуацией для ликвидации тех, кто перебил кучу их боевых единиц. Правда, несмотря на спешку, мы таки решили обыскать остальные дома павшего лагеря: вдруг найдём ещё боеприпасов. Главное — смотреть в оба и быть начеку в случае появления новой группы охотников. Я осторожно выглянул наружу и осмотрелся, проверяя местность на предмет обнаружения новых блестящих треножников, несущих в себе огромную опасность. Но после жаркой схватки всё вокруг окутала тишина, и только начинающие пованивать трупы ранее убитых повстанцев беспокоили в плане обоняния. Осталось исследовать два других дома, куда мы пока ещё не успели заглянуть — а потом можно сваливать отсюда, да поскорее. — Дозволь мне отправиться с тобой, — Ушури сделал шаг вперёд, когда мы оказались возле дверей второго, двухэтажного строения. Пожалуй, хорошая мысль, ибо мне не особо хотелось совать нос внутрь, будучи в одиночестве, поскольку неизвестно, что там доведётся встретить… А так можно рассчитывать на огневую поддержку в виде ярких зелёных молний, обладатели которых давно уже сражаются на нашей стороне. — Будем ждать здесь, — Барт облокотился на стену у входа. — Если появятся трёхногие ублюдки, то сразу дадим вам знать. Ага, если они не прикончат вас раньше… что ж, лучше не думать о плохом исходе разделения группы. Мы с вортигонтом зашли в дом, немедленно приступив к изучению внутреннего обустройства, стараясь на пропускать даже самые потаённые уголки. То, что открылось моему взору, было способно навести ужас даже на самого закалённого в боях человека, повидавшего всякое… На первом этаже данного жилища обитающие в этом лагере повстанцы организовали спальные места, стащив кучу кроватей в одно большое помещение. И судя по многочисленным трупам, можно смело сделать предположение, что комбины, вероятнее всего, ворвались сюда ранним утром и устроили карательное мероприятие, не щадя никого… Подтверждением моих догадок служило то, что большинство членов Сопротивления так и остались на спальных ложах, не успев никак среагировать на появление врагов: комбины сработали крайне чётко и слаженно. — Печально смотреть на тела тех, кто боролся во имя свободы, — стоящий рядом ворт молитвенно сложил руки, закрыв красный глаз. Мои нервы были на пределе. — Чтобы этому поганому Альянсу провалиться! — я понимал, что пустые угрозы в адрес внеземных захватчиков лишь сотрясали воздух, но зато душевное напряжение немного отступило. Открыв глаз, Ушури только мотнул головой, а меня ноги сами понесли на второй этаж. У меня напрочь пропала охота заниматься поисками в этом доме, но как бы ни было тяжело, сделать это всё равно придётся. Наверху также ничего дельного отыскать не посчастливилось — за исключением крепко привязанного к стулу повстанца: беднягу явно нещадно пытали перед тем, как пустить ему пулю в лоб, ведь на нём живого места не было. — Идём отсюда, ворт, — кивнул я гуманоиду. — Комбины горько пожалеют о том, что творили с людьми все эти двадцать лет! Мне ещё больше захотелось убраться отсюда. Слишком уж давила атмосфера безысходности и гибели… Впрочем, это касалось всего лагеря. Если в последнем строении тоже обнаружу бездыханные тела наших товарищей по оружию, то даже обыскивать не стану. Пусть этим занимается вортигонт с женатиками, а сам постою возле дверей, подышу вонючим воздухом! — Там одни мертвецы, — махнул я рукой в ответ на вопросительные взгляды дожидающихся на улице мятежников. К счастью, в третьем домишке не имелось убитых, и мне в очередной раз выпала удача наткнуться на тайник, обнаруженный в небольшом погребе, где человек никак не мог бы уместиться: крышка люка просто закрывала собой несколько оснащённых смесителями труб, что когда-то регулировали подачу воды в ныне покинутое жилище. Там я обнаружил пять кассет сжатой плазмы и три упаковки энергосфер. Учитывая, как эти переливающиеся шары уничтожают трёхногих исчадий ада, можно сказать, что шесть охотников у меня в кармане. Пусть держатся подальше от нас, если не хотят обратиться в ничто за пару секунд… На сим было решено завершить обыск — только есть ли выход помимо скрипящих от ветра ворот? Ответ стал ясен практически сразу после того, как мы покинули строение и бегло осмотрели периметр. Прямо напротив настежь открытого входа, через который мы пробрались сюда, имелась дряхлая железная калитка с ржавым навесным замком. Барт не церемонился и несколько раз ударил по нему ногой — изветшавший механизм не выдержал подобного натиска, после чего раскрытый предмет был отброшен в сторону. Калитка также поддалась с трудом, а проржавевшие петли издали жуткий протяжный скрип. Очевидно, это у повстанцев был запасной выход, которым не пользовались очень длительное время. На миг лично мне стало страшновато от того, что громкий звук может привлечь внимание новых охотников, однако если бы новая партия врагов шаталась поблизости, то они точно бы не упустили шанса порадовать себя попыткой расправиться с дерзкими людьми, смеющими не подчиняться их драконовским законам. Особенно это касается моей персоны, ведь я недавно побывал в гостях у мистера Верда. Правда, мой визит в апартаменты негласного хозяина города обошёлся ему слишком дорого, так что, бьюсь об заклад, прихвостни ныне погибшего Начальника жаждут со мной горячо пообщаться на данную тему. Пусть приходят, побеседуем… Время текло неумолимо, минуты сменяли друг друга с огромной быстротой… Разорённый лагерь повстанцев остался далеко позади, а мы по-прежнему шли по лесу, не наблюдая даже намёка на присутствие Альянса в этих краях — ни самих комбинов, ни их построек из ставшего так хорошо знакомым синего металла. Сей факт казался довольно странным, ведь, если я правильно помню озвученное расстояние, то строящийся объект противника давно должен был предстать перед нашими очами. Однако на пути не встретилось ни единой живой души, включая прижившуюся на планете фауну Зена. Только дремучий лес, состоящий преимущественно из чахлой, полумёртвой растительности. — Мы точно направление не перепутали? — у меня начали закрадываться подозрения, что мои спутники намеренно выбрали ложную дорогу. — А то могу напомнить, что произойдёт, если вы решите мною отобедать! Вортигонт кашлянул, не произнеся ни слова, а Барт разозлился: — Ты уже задрал со своей паранойей! Не собираемся мы тебя жрать! — Вот именно, — Сидни поддержала супруга. — Угомонись уже! Не рассчитывайте на удачный исход дела, если вы замыслили недоброе, а то я вас сам в два счёта угомоню! Естественно, произносить такие мысли вслух я не стал, а лишь кивнул, добавив снисходительным тоном: — Пока что я вам верю, расслабьтесь. Они решили не утруждать себя ответной репликой, поэтому путь мы продолжили молча. А судьба, будто вняв моим мысленным стенаниям насчёт отсутствия кого-либо живого в округе, сжалилась и скрасила наше времяпровождение общением с теми, кому не повезло наткнуться на хедкрабов: впереди чётко виднелись передвигающиеся между деревьями зомби, коих я насчитал не менее пяти. Несчастные жертвы тварей из Пограничного мира по своему обыкновению хаотично перемещались, с трудом удерживаясь на дрожащих ногах, и рыдали под шлемами мелких прыгающих созданий, подаривших им ад при жизни… Мне всегда было до безумия жаль этих людей, поэтому не стоит быть скупым на боеприпасы. Я ускорил шаг, стараясь вести себя как можно более шумно, и попутно вставил банку с энергосферой в оружие. Те, для кого смерть стала единственной мечтой, отреагировали на наше присутствие. Зомбированные грозно захрипели, их движение с беспорядочного сменилось на целенаправленное — группа тухлых марионеток, превратившихся в монстров против собственной воли, теперь надвигалась на нас с целью разделаться с живыми, забредшими в царство нежити. Как и ранее при встрече с оживлёнными трупами, их утробные стоны, разбавленные хрипами и воплями, безжалостно резали слух, нещадно били по нервам, будто стремились довести меня до истерики. Но мне в данный момент требовалось, чтобы они собрались покучнее, дабы аннигилирующий шар оказался потрачен не зря. — Отправляю вас в лучший мир, — прошептал я, нажимая на вспомогательный спусковой крючок. Едва удержав импульсную винтовку, ибо отдача при альтернативном режиме стрельбы была довольно мощной, я, как в замедленной съёмке, наблюдал за завораживающей сферой, что рванула в сторону бывших повстанцев… Она с лёгкостью прошила сразу четыре изуродованных мутациями тела, в результате чего те почернели, поднялись над землёй и рассыпались фонтаном ярких искр. Ещё одного стонущего мутанта пришлось добить меткой очередью по накрывшему голову хедкрабу: сгустки сжатой плазмы не оставили паразиту ни единого шанса. С угрозой и мучениями бывших союзников было покончено. Конечно, по лесу бродили ещё зомби, только они оставались на приличной дистанции, а я не собирался устраивать сафари, ради забавы растрачивая боеприпасы. — Скоро мы увидим это сооружение века?! — недовольно пробурчал я, когда мы продвинулись ещё на километр. — А то создаётся впечатление, что мы ищем то, чего не существует в природе! — Скоро, — ответ Барта был краток. Всё больше мне в душу закрадывались подозрения, что мои новые сотоварищи вели меня вовсе не к находящемуся в процессе строительства объекту Альянса, так как его попросту нигде не наблюдается… Неужто они действительно задумали недоброе? А вортигонт? Мог Ушури спутаться с каннибалами ради совместной добычи пропитания? Не похожи наши красноглазые союзники на подлецов — хотя ворты, как и люди, все разные. Вспомнить, например, Урта с Арамией: оба являются представителями расы Ворт, однако к первому давно прочно возникло крепкое уважение, а другого с радостью бы застрелил, был бы повод, как говорится. Но все нехорошие мысли насчёт Барта и Сидни моментально улетучились, стоило нам очутиться на вершине склона, куда мы прибыли, следуя намеченному маршруту. Перед моим взором раскинулась огромная поляна, находящаяся ниже уровня остального леса. А увидев происходящее на ней, я начал осознавать, что превращаюсь в параноика после тех событий в поначалу казавшемся заброшенном бункере… такими темпами в ближайшем будущем сочту, что мои друзья детства также хотят запечь меня в духовке. Сходить бы на приём к психоаналитику: точно было бы не лишним выговориться, рассказать про навалившиеся проблемы и душевные треволнения. Однако подобной роскоши в новых реалиях не предусмотрено, поэтому если выживу во всех уготовленных судьбой передрягах, то придётся знатно поработать над своим ментальным состоянием. На поляне в самом деле находилось внушительного вида сооружение, почти полностью состоящее из однородного синего металла. Внешне конструкция походила на огромный металлический цветок с множеством раскрытых лепестков, а располагалось сие произведение инопланетного искусства на крыше ромбовидного здания, построенного из аналогичного ресурса. Занимая площадь двух футбольных полей и достигая в высоту навскидку около ста метров, данный объект казался неприступным, поскольку издали визуально мне не удалось обнаружить лазейки для проникновения внутрь… Зато теперь я знал чёткий ответ на вопрос касаемо той воздушной армады Альянса, пролетевшей над нами вчера: все силы противника направлялись сюда. В воздухе циркулировали сканеры, двигающиеся по строгой траектории, патрулирование в небе обеспечивали штурмовики и боевые вертолёты, а на земле периметр исследовала группа страйдеров в сопровождении охотников. А уж про комбинов и говорить нечего: этих ребят возле объекта разгуливало столько, что переть напролом бессмысленно, ибо мгновенно размажут по охраняемой территории… Интересно, что же можно предпринять в данной ситуации? — Теперь веришь нам? — радуясь, что меня проняло, спросил Барт. — Эту хреновину сразу было не увидеть из-за особенностей местного рельефа, зато теперь вот, любуйся! Согласен, можно и полюбоваться, правда, толка от этого не будет ровным счётом никакого. Разве что нас заметят и сотрут в порошок, но этот вариант стоит рассматривать, только если жить надоест. Подходящие идеи в голову так и не пришли… Остаётся только побродить по округе, получше исследовать местность — авось и получится обнаружить лазейку и пробраться в то ромбовидное сооружение. Уверен, именно оттуда осуществляется управление исполинским «цветком». Интересно, возможно ли его подпортить изнутри, как мы сделали в Цитадели? Нажал не ту кнопочку — и вуаля! От этого проклятого ромба с похожей на цветок антенной останутся лишь покорёженные обломки, Альянс нервно кусает локти — и наша раса спасена! С одной стороны, план выглядит как несбыточная мечта, а вот с другой… если бы мне кто раньше поведал о том, какие приключения ожидают мою персону со дня инцидента в «Чёрной Мезе» — ни за что бы не поверил и посоветовал бы пойти проспаться. Так что всё возможно, главное, сейчас пробираться аккуратно и молиться, чтобы враги не засекли посторонних близ своего «грандиозного» проекта… — Ты не уснул часом? — раздался над ухом голос мятежника. — Джонс? Я встрепенулся. — Да? Нет, задумался просто. Предлагаю прогуляться по местности и как следует рассмотреть эту штуку издали для начала, а по ходу дела сообразим, что можно предпринять. Мне казалось, что ответом на подобное предложение станут различные возражения, однако таковых не последовало. Условившись, что они будут следовать вдоль обрыва, а я спущусь и немного углублюсь в лес, мы договорились встретиться через триста метров впереди. Со мной хотели послать вортигонта, но тут уже возразил я, поскольку мне требовалось ненадолго остаться наедине с собой, поразмыслить. Вспомнив про Цитадель, я нечаянно задел болевой триггер, и теперь мне не давали покоя мысли про Мел… Повстанцы удивлённо пожали плечами, а затем удалились по обговорённому пути. А я, отыскав взглядом плохо просматриваемую, заросшую тропу, начал движение вниз, при этом стараясь не сбиваться с курса, продвигаясь вдоль периметра. Надеюсь, мне не встретятся полудохлые марионетки, чьи маленькие прыгающие хозяева непременно захотят близкого общения. Ведь тогда придётся стрелять, а это крайне невыгодно в моём нынешнем положении. Это вон Мелани наверняка хорошо себя чувствует: нашла себе нового парня, сейчас, небось, подъезжают к оплоту Сопротивления под названием «Горная Меза» — а мне ещё долго придётся скитаться, попутно ликвидируя недружественно настроенных товарищей всех мастей… А ты, Финстер, подыскивай себе вставную челюсть, ибо я обязательно пообщаюсь с тобой при встрече — и крепко пообщаюсь… Выбранная для пути следования тропинка также уходила под гору, однако не вела к поляне, на которой теперь хозяйничали комбины, а огибала её. Посчастливилось избежать стычек с зомби, несмотря на то, что некоторые из них слонялись совсем рядом… Почти бесшумно я преодолел примерно три сотни метров, после чего остановился и внимательно осмотрелся. Склон остался позади, недруги по-прежнему не выглядели обеспокоенными, а значит, ненавистный Кевин Джонс ими не был засечён, иначе орава противников уже спешила бы на горячий разговор… Осталось дождаться своих новоявленных приятелей, после чего мы обязательно помешаем самопровозглашённым правителям Земли претворить в жизнь их коварный замысел, чего бы они там себе ни придумали! В дальнейшем мне пришлось действовать намного осторожнее, поскольку на пути имелись практически открытые участки, где меня не увидел бы разве что слепой. Передвижение по-пластунски отняло больше времени, кроме того, ужасно злила опавшая сухая листва, шуршание которой звучало неимоверно громко. Это в любой миг может услышать толпа зомбированных и пожалует на огонёк… К счастью, долго таким образом пробираться к цели не понадобилось, и я выпрямился сразу же, как дополз до густых, не до конца сбросивших чахлую листву кустов. Моё внимание привлёк старый кирпичный дом: постройку, давно являющуюся заброшенной, я приметил, когда пробирался ползком. Окна покинутого людского жилища оказались выбиты, входная дверь отсутствовала, внутри сквозь чернеющие проёмы виднелись кучи мусора и наметённой ветром листвы. Кто знает, может, в далёком прошлом здесь жил лесник, зорко смотрящий за порядком на территории лесного массива… Либо сюда кто-то выбирался на отдых, чтобы насладиться тишиной и свежим воздухом. Я ведь тоже оставил особняк своих родителей два десятилетия назад, и если он до сих пор не развалился, то стоит в таком же запустении… От воспоминаний о родных пенатах, куда мне никогда не суждено вернуться, накатила ужасная, тяжёлая тоска. Казавшийся неподъёмным моральный груз камнем тянул мою веру в светлое будущее на дно, где царят отчаяние и безысходность. Но ведь то, чем я вынужден заниматься с того проклятого дня — и есть борьба за будущее, только за новое, адаптированное под суровую реальность изменившегося мира. Я приблизился к дверному проёму и остановился, решив вслушаться в доносящиеся изнутри звуки. Освещение там поддерживалось благодаря тусклому дневному свету, проникающему с улицы, однако при этом в доме оставалось множество тёмных уголков, где так обожают скрываться хедкрабы. Несмотря на то, что эти небольшие существа творят с людьми страшные вещи, им приходится по-своему туго: неудачный прыжок на голову носителя означает для них неминуемую гибель… Пожалуй, вольготно себя ощущает только Альянс с прихвостнями. И их диковинное сооружение, без сомнений, создаётся только с одной целью — поквитаться с наглыми мятежниками, возомнившими, что они вправе бороться за свободу. Постояв немного и не услышав ничего подозрительного изнутри, я всё-таки решил осмотреть забытую всеми кирпичную постройку. Может быть, отыщу ещё боеприпасов, ведь их нужно как можно больше, особенно в преддверии нападения на вражеский объект. Первым делом меня встретила терраса, находящаяся в весьма плачевном состоянии. Из мебели здесь остался только старый дубовый стол, который, собственно, был единственной вещью, напоминающей о том, что в этом жилище кипела жизнь в далёком прошлом… Напрочь выломанные оконные рамы, уродливые стены с сохранившимися фрагментами обоев — на последних красовались неизвестные мне голубые цветы. Я снова ощутил горечь на душе: ведь когда-то их старательно клеили владельцы, надеясь, что новый ремонт освежит интерьер домишки. Вряд ли они предполагали, что данное украшение стен безжалостно обдерут, а их остатки будут догнивать вместе с домом… — Если бы не Альянс, то сейчас тут бы жили люди, — из моей груди вырвался тяжёлый вздох — и я вдруг ощутил, что лечу куда-то вниз… Чёрт бы побрал эти заброшенные дома! Видел же, что часть пола отсутствует, нет бы быть повнимательней и смотреть под ноги — однако цветочки на остатках обоев куда важнее, чтоб их! Падение в место, которое подполом уже можно считать с натяжкой, выдалось весьма болезненным. Я грохнулся на бесформенные камни и задел торчащий из массивной деревянной балки ржавый гвоздь. И если ушибы благодаря смастерённому Отшельником костюму были незначительны, то вот щека оказалась поцарапана знатно: в первый миг накатившая волна боли заставила меня взвыть. Перебирая руками булыжники под своей пятой точкой, я собирался было встать и вылезти обратно, как вдруг до моих ушей донеслись быстро приближающиеся постукивания: кто-то стремительно бежал по направлению к заброшенному дому. Не желая выдавать своего присутствия прежде, чем будет выяснена личность нежданного визитёра, я активно заработал конечностями, перебираясь туда, где доски на полу, пусть основательно прогнившие, но всё же сохранились. Возможно, это подоспели мои новые товарищи, а ежели нет? Факт того, что спрятался я как нельзя вовремя, подтвердился спустя несколько секунд. Некто добежал до порога и остановился, очевидно, прислушиваясь — прямо как я недавно. Кто бы ни находился сейчас в паре метров от меня, он так же не желал быть застигнутым врасплох. Или же… от пришедшей на ум мысли я нервно сглотнул, соображая, что делать, если незнакомец рассекретит моё местоположение. Что если он видел меня, поэтому осторожничает, дабы человек с неизвестными намерениями в моём лице не бросился на него из-за угла? Если это такой же повстанец, которому не терпится задать Альянсу трёпку, то мы точно поладим. А ещё лучше, чтобы это были Барт и Сидни, идущий с ними в комплекте вортигонт тоже порадует. Почувствовав в себе решимость подать голос, я уже было собрался поздороваться и попросить вести себя спокойно, пока буду вылезать из-под пола, но успел прикусить язык после того, что уловили мои органы слуха. — Он точно спрятался где-то здесь? — поинтересовался первый голос, что не был мне знаком. Хрипловатый бас не тянул с ответом: — Уверен, лично видел! Эй, незнакомец, хватит прятаться под домом, вылезай, да поскорее! Так, их двое, и посыл был адресован именно мне — только как они догадались, в каком месте я прячусь? Вот уж не повезло! Вероятнее всего, они вели незаметное моему глазу наблюдение и лицезрели, как я грохнулся в образовавшуюся в полу дыру… В их голосах не слышалось никакой агрессии, поэтому я решил-таки выбраться из укрытия. Вскоре передо мной показались двое повстанцев в чёрных бронежилетах с изображением большой оранжевой буквы «лямбда». У одного из них на голове красовалась повёрнутая козырьком назад кепка, у другого на том же месте имелась шапка. Лица обоих скрывались под намотанными на лица повязками, а их глаза уставились на меня с недоверием. — Кто таков будешь? Из какого отряда? — строго спросил обладатель кепки. — На городского борца за свободу вроде не похож. Промышляешь диверсиями в загородной местности? И какой он хочет услышать ответ? Да я понятия не имею, из какого отряда меня принесло в это захолустье! И вообще, разве Сопротивление так хорошо организовано? Не армия же, вдобавок не та пора, чтобы организовывать формирования наподобие вооружённых сил, ибо Альянс не даст спокойно заниматься такими вопросами… — Не знаю, — совершенно искренне сказал я, следя за тем, чтобы они не делали резких движений, — сначала воевал в городе, но по воле случая оказался вдали от Сити-25 и направляюсь… Повстанец в шапке неожиданно перебил меня: — Всё с тобой ясно. Мы — члены особого подразделения Сопротивления, именуемого «Ястребы». Выполняем самую грязную работу, за которую обычно никто не берётся. Произнёс он это не без гордости. Его товарищ, засмеявшись, продолжил: — Мы засекли тебя с сообщниками давно, так что лучше сообщи нам всю информацию — и сделай это по-хорошему. Его притворно-вежливый тон мне не понравился: обычно в такие моменты за маской доброты скрываются угрозы физической расправы. Только вы не на того напали, ребята! — Нечего мне сообщать, — отчеканил я, — так что отстаньте, а? Они переглянулись, затем парень в кепке повторил: — Зачем тебе лишние проблемы? Давай поступим так, как мы просим, и всё будет мирно, согласен? Чувак, лучше подчинись! Ага, размечтался! Сколько раз меня просили отойти, не мешаться, сдаться, подчиниться — и где бы я сегодня был, если бы слушал данные советы? Странные эти двое: по их словам, они так же сражаются против комбинов, но ведут себя не по-товарищески, что ли… Поэтому моя позиция осталась неизменной: — Нечего мне вам сообщать. Или вы — бывшие ГО-шники, скучающие по рабочим будням?! «Шапка» с «кепкой» хмыкнули. — То есть ты намерен молчать? — не выдержал тот, на чьей голове красовалась кепка. — Нет, встречал я, конечно, идиотов, скрывающих важные данные, но таких, как ты — не доводилось! Прозвучавшее в мой адрес оскорбление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Не издав ни звука, я подскочил к ним, схватил обоих за края бронежилетов и, столкнув их лбами, ловким движением отобрал автоматы, пользуясь тем, что у них из глаз полетели искры. Через секунду мне попытались возразить, да — но в результате мощного удара ногой в живот сотоварищ «кепки» потерял головной убор и улетел в открытый подпол. — Значит, так! — я прижал обозвавшего меня бойца к оконной раме. — Ещё что-нибудь такое вякнешь — останешься без носа и зубов, заодно язык твой укорочу, а то он слишком много гадких слов воспроизводит! Сердце забилось чаще, а внутри ощущалась дикая злоба на того, кто позволил себе лишнего. Не буду врать, в данный момент я испытывал острое желание порвать их обоих на куски, поэтому едва сдерживал себя, чтобы не навредить тем, кто ещё не сделал мне ничего дурного. Вспышки ярости случаются у меня не первый раз, при общении с Мелани они заменялись на приливы дикой ревности, что и привело к краху наших с ней отношений… Определённо, нужно что-то делать со своим душевным состоянием, пока окончательно шарики за ролики не заехали… — Да ладно, парень, успокойся, — проговорил «шапка» без страха в глазах и довольно миролюбиво. — Норов у тебя крут, это полезное качество в нашем деле, но не всегда, поэтому остынь. Сбоку послышались шорохи. Это повстанец, подобрав кепку, выбирался обратно из ямы. — Твоё счастье, что на мне ни царапины, — пробухтел он, очутившись рядом, — а то несладко бы тебе пришлось! — Тебе тогда вдвойне хреново будет! — процедил я со злостью. Повисла немая сцена, во время которой мы играли в гляделки, пока с порога не раздался голос: — Кевин Джонс! Резко обернувшись, я увидел в дверном проёме Барта в компании вортигонта, а из-за их спин выглядывала Сидни. По их лицам было видно, что они рады, что мы где-нибудь не разминулись. — Наконец-то, — не скрою, меня тоже обрадовало их появление. — Удалось найти проход в той крепости Альянса? Женщина вышла вперёд. — Да. Только радоваться нечему, поскольку он так охраняется, что там даже муха незамеченной не пролетит. Наш план не удастся. Согласен, крайне разочаровывающая новость. Однако отказываюсь верить в безвыходность нашего положения: непременно должен быть фактор, который не учли слуги Покровителей! Зря, что ли, я дожил до сегодняшнего дня? — Погоди, ты и есть тот смельчак, доставивший столько неприятностей Альянсу? — «шапка» с «кепкой» обступили меня. — Не каждый способен посетить Торментус и Цитадель, не растеряв при этом последних остатков здоровья… Тебя часом не завербовали? Их тон стал жёстче, а взгляды наполнились враждебным холодом. Не хватало ещё, чтобы меня принимали за перебежчика! — Конечно, завербовали! — заорал я так, что они вздрогнули. — Более того, Верд мне передал свои полномочия, так что не нависайте, а то щас как прикажу схватить вас да жопы вам надрать — не обрадуетесь, уж поверьте! Скажу больше: меня в Альянсе так обожают, аж скрываться от них приходится, а то, не ровен час, поймают да задушат в объятиях! После выданной тирады потребовалось несколько секунд, дабы отдышаться, поскольку эти двое из «Ястребов» конкретно действовали мне на нервы… Ей-богу, дойдёт до драки, если они продолжат так себя вести! Обстановку разрядил Барт, встав между нами: — Давайте все успокоимся. Мы за Джонсом долго наблюдали, и с уверенностью могу сказать, что этот человек — свой. Альянс готовит нам нечто страшное, а мы пока никак не можем повлиять на ситуацию. Об этом думать надо! Его слова подействовали на всех отрезвляюще. Наши враги в самом деле не растрачивают время на бесполезные крики, а трудолюбиво подготавливают конец Сопротивления — в этом плане с них надо брать пример, тогда мы будем способны зарубить на корню любой их злодейский замысел! Неожиданно дискуссию прервали шумы, раздавшиеся в дальней тёмной комнате, куда никто из нас так и не дошёл. Сперва звук походил на тихие шорохи, будто кто-то роется в горе тряпок, вскоре послышался глухой удар, и далее последовали шаги. Я отчётливо слышал, как некто топает по направлению к выходу и скоро должен показаться в чернеющем дверном проёме… Действительно, не успели мы, замолчав, напрячься, как из помещения, где царила кромешная тьма, показался человек. Когда-то это был наш собрат по оружию, вот только вряд ли этот повстанец оставался живым с разорванным животом, откуда вываливались кишки, и порванной челюстью — та хаотично болталась, готовая вот-вот оторваться от изуродованной головы. По виду это был зомби, но совсем не тот, что получается в результате успешного нападения хедкраба: по внешним признакам увиденный нами мертвец имел образ классического живого трупа, коих я много раз видел в фильмах ужасов ещё до работы в «Чёрной Мезе»… Проклятье, это же и в самом деле не хедкрабовый мутант, а настоящий зомби, чёрт бы его побрал! — Мне это не нравится, — Сидни поспешила выйти под открытое небо, — никогда не встречала ничего подобного! Почуяв нас, бывший мятежник издал звук, похожий на громкую икоту, после чего уверенно зашагал в сторону террасы. Двигался он не как обыкновенные жертвы прыгунов из другого измерения: его здорово шатало, будто перед нами человек в высочайшей степени опьянения, пару раз он даже упал на сгнившие доски и, рыча, встал, продолжив надвигаться. Единственное, что роднило его со ставшими мне привычными зомбированными — это хлюпанье, исходящее от вскрытой брюшной полости и прочих кровавых увечий на теле. Боец в повёрнутой козырьком назад кепке выхватил револьвер, произведя выстрел точно в голову ходячего монстра. — Готово! — произнёс парень под звук падающего мертвеца. Однако произошедшее в следующий миг выглядело ожившим кошмаром: ликвидированный точным выстрелом в мозг зомби внезапно зашевелился, начав подниматься на ноги. — Твою же!.. — выругался я. — Быстро, прочь все из дома! Никто спорить не стал. Если к мутантам, получающимся от хедкрабов, народ более-менее привык за столько лет, то представший перед нами классический зомби являлся новизной, и никому не хотелось находиться рядом с этим созданием. Не желал я против него применять аннигилирующий заряд, однако что поделать, придётся… Встав в проёме и нацелившись на подошедшего к терраске мертвеца, я надавил на второй спусковой крючок — и вылетевшая энергосфера в мгновение ока сделала своё дело. Зомби, став почерневшим силуэтом, поднялся над полом и растворился в воздухе, испустив сноп ярких искр, а губительная для всего живого сфера улетела в дальнюю комнату, где также исчезла. — Напрасно ты истратил драгоценный заряд, — вздохнул подошедший Барт, — мы бы этого мертвяка обычными пулями успокоили. Он прав, но сделанного не воротишь. Тут из дальней комнаты снова послышалась возня, и на сей раз к нам вышел обыкновенный зомби с полностью накрытой хедкрабом головой. На фоне предыдущего этот мутант своим видом не вынудил застыть кровь в жилах, а успокоился он после порции молний, выпущенной вбежавшим в дом вортигонтом. — Вернись в ничто! На этом Ушури не остановился, отправившись лично исследовать заброшенное людское жилище. В помещение, куда не проникал дневной свет, он заглянул в первую очередь, но быстро вышел оттуда, сообщив, что там больше никого нет. Ощутив прилив уверенности, я тоже шагнул вглубь постройки, внимательно глядя по сторонам. Кроме полнейшей разрухи и внушительных куч мусора на глаза ничего так и не попалось. Много кто побывал здесь за прошедшие годы, теперь данное место не годилось даже в качестве временного убежища. И больше здесь нечего делать. — Слушайте, — пробасил «шапка», когда мы с вортом вышли наружу, — есть мысль, как разрушить межпространственную антенну, но, чтобы идея выгорела, придётся попотеть. Сказанное вызвало у меня неподдельный интерес, а «ястреб», которого, как оказалось, зовут Стив, продолжил изложение плана: — Неподалёку проходит маршрут патруля ГО, и мы должны атаковать их, потом переоденемся в их в форму и проникнем в межпространственный центр управления! Ай да умница, ай да молодец, и как это я сам не догадался одолжить вражеский прикид на полчасика? Мол, дескать, не обессудьте, мужики, скоро вернём! Может, и с Альянсом сражаться не надо, а просто послать их куда подальше, глядишь, и отстанут, соберут пожитки да уберутся в свой столичный мир. Как по мне, такой замысел не выдерживает никакой критики. — Звучит сомнительно. У ГО-шников в обмундирование внедрены всякие датчики и прочее. Нас быстро раскусят и отправят к праотцам! Повстанец стоял на своём: — Джонс, я знаю, о чём говорю. Про датчики ты правильно сказал, но не переживай, это уже моя забота. Знаете, как мы с Лео подружились? Последняя фраза была адресована всем присутствующим. — Странный вопрос, — фыркнул Барт. — Мы вас впервые видим. — Мы вас тоже, — согласился мятежник в кепке. — Стив у нас — бывший ГО-шник. В своё время жизни от него не было: каждый день заявлялся в гости с опергруппой, а потом — участок, допросы с пристрастием… Но у меня получилось переманить его на нашу сторону. Стивен продолжил: — Мы тайно покинули Сити-25, основали подразделение с кодовым названием «Ястребы», и на протяжении пары лет устраиваем комбинам неприятные сюрпризы. Нам активно помогал отряд вертолётчиков, коим руководил мой знакомый, Баскет, вот только от них несколько дней ни слуху, ни духу… Я вздрогнул, услышав знакомую фамилию. — Борис Баскет? Ты его имеешь в виду? — Верно. В моей памяти всплыл эпизод высадки и попадания крабснаряда прямиком в корпус вертолёта… — Погиб он — вместе со всем отрядом… Нам с его племянницей Гвен чудом посчастливилось остаться в живых. Услышав это, бывший ГО-шник сразу поник. — Грустно слышать такое известие… Баскет был славным человеком: он девчонку-то спас, когда ту Альянс хотел пустить в расход, как и всех детей младше двух лет. Она жива, кстати? — Жива, — ничуть не сомневаясь, ответил я, — в данный момент помогает Сопротивлению в городе. А теперь предлагаю перестать трепаться и заняться делом! Поскольку в заброшенном доме не нашлось ничего, что могло бы пригодиться в осуществлении задуманной стратегии, мы отправились на базу «Ястребов», где, по словам Стива, дожидаются остальные бойцы. Барт, Сидни и Ушури тоже не остались в стороне, а зашагали вслед за союзниками вместе со мной. Как оказалось, база особого подразделения находилась не очень далеко, поэтому вскоре мы остановились возле массивных ворот, сконструированных из подручных материалов. И после того, как «кепка» подал голос, тяжёлые створки начали медленно разъезжаться в стороны, а встретившая охрана молча кивнула на стоящие впереди дома. Место, где обосновались вступившие в отряд люди, являло собой обширный участок с двумя большими коттеджами и парой домиков для гостей, которые были возведены подальше от входа на территорию. Хотя правильней будет сказать, гостей там размещали до прихода Альянса, ибо уверен, что владели этой шикарной дачей весьма состоятельные люди… Видел уже подобное, когда познакомился с Гвендолин, правда, в том случае хозяева вообще денег не считали — здесь же всё выглядело на порядок скромнее. Нас провели в самый большой дом, где на первом этаже собрались несколько повстанцев вкупе с двумя вортигонтами: коллектив дружно изучал разложенную на столе карту. — Кого вы нам привели? — высокий негр в бандане первым отреагировал на наш приход и смерил меня неодобрительным взглядом. — Этот вообще выглядит как комбин, по пьяни потерявший часть своего обмундирования, те двое странные, да плюс пропитый вортигонт с ними… Стив, ты охренел совсем, раз приводишь сюда всяких проходимцев?! После такого мне дико захотелось зарядить ему промеж глаз чем-нибудь свинцовым, чтоб уж наверняка. Но сейчас меня волновало уничтожение межпространственного передатчика Альянса, и ничего больше. Однако, видя, как от таких речей лицо Барта начало наливаться краснотой, я подошёл к нему и шепнул: — Спокойнее, меня он тоже взбесил, но надо держаться, их больше. Вот если не заткнётся, вдвоём ему наваляем! За нас ответил бывший ГО-шник. И ответил очень резко: — Следи за языком, Итан! Забыл, как сам приполз к нам в драных штанах и с кучей ранений, умолял помочь? Могу память освежить, так что не связывайся со мной — ты меня знаешь! Афроамериканец, казавшийся поначалу агрессивным, вдруг улыбнулся. — Да ладно тебе, это я так, для приличия, — он посмотрел на нас через его плечо. — Мужики, не серчайте: неделю назад приютили таких же вот странников, так они ночью спёрли еду с патронами и смылись втихаря — даже охрана их не застукала! Умелые ребята, ничего не скажешь… — Нас ваша жрачка и боеприпасы не интересуют, — отчеканил я, решив, что могу сказать не только за себя. — Надо уничтожить эту здоровую антенну до того, как Альянс сотрёт остатки человечества с лица этой планеты. Нас подвели ближе к столу и изложили план дальнейших действий. По схеме выходило, что недалеко отсюда проходит старая дорога, которая поддерживается в надлежащем состоянии по причине того, что её использует Альянс для патрулирования загородных районов. В прошедшие дни разведчики «Ястребов» непрерывно следили за обстановкой — и, как показали начавшие развиваться события, не зря. После разрушения верхнего реактора Цитадели и гибели Верда — а сию новость, как я понял, теперь знают даже хедкрабы — активность комбинов в секторе усилилась. Противник приступил к развёртыванию гигантской радиовышки, точное предназначение которой доподлинно никому не известно, а по лесной проезжей части стал ездить патруль через равные промежутки времени. Так как проникнуть на объект не представляется возможным, поскольку лобовая атака является чистым самоубийством, повстанцы разработали иную стратегию. — Первым делом, — Стив поднял руки, давая понять, чтоб все слушали его, — мы организуем засаду на патруль ГО и заберём их форму с прочим оборудованием. Я постараюсь настроить датчики жизнеобеспечения и слежения таким образом, что комар носа не подточит. Если задумка выгорит — Альянсу точно не поздоровится! У меня аж рот открылся от удивления. Надо признать, очень смелый ход, требующий немалых познаний и навыков работы с инопланетным оборудованием. Впрочем, если этот парень действительно работал на захватившую нас межгалактическую империю, то он разбирается во всех этих внеземных штуковинах. А вот что делать в случае провала операции? Тут бывший сотрудник ГО снова заговорил, будто услышав мои мысли: — Если не получится, то перейдём к диверсиям, стараясь как можно сильнее оттянуть доведение их антенны до рабочего состояния. — Мы не сможем нанести ощутимый ущерб их броневикам, — встряла Сидни. — Видела, как они циркулируют по той дороге с равной периодичностью. К тому же патрулируют сразу два БТР. Каковы наши шансы? Я поддержал новую знакомую: — Она права. Ложиться у них на пути с целью помешать бесполезно: нас просто превратят в фарш. Есть идеи? Выяснилось, что на заданный мною вопрос тоже был припасён ответ. — Средства для расправы над патрулём имеются, если Алик закончил свою разработку, так что пошли — я вам покажу. Далеко идти не пришлось, ведь мастерская незнакомого мне повстанца, который, как заверил Стив, является гением своего поколения, располагалась в подвале этого же коттеджа. Спустившись вниз по грязным бетонным ступенькам, я очутился в просторном светлом помещении, где возле стола стоял молодой лысый парень, облачённый в обыкновенную синюю робу — форму одежды, щедро подаренную Альянсом всем жителям Сити-25. Незнакомец что-то прикручивал отвёрткой, колдуя над странным прибором, внешне напоминающим большой металлический ящик красного цвета, оснащённый несколькими кнопками. Услышав наши шаги, он обернулся и нахмурился, но, завидев бывшего ГО-шника, расслабился. — А, это ты. В рядах наших бойцов пополнение? И он кивнул на нас. Стивен, пройдясь до дряхлого стула, уселся на него. — Ага, готовы оказать нам посильную помощь. Знакомься: Кевин Джонс и его товарищи, а это, собственно, наш светило — Алик Харитонов. Парень отмахнулся. — Да ладно, скажешь тоже… минуту, а ты и впрямь тот самый Кевин? — с этими словами он приблизился ко мне. — Слушай, спасибо тебе за Торментус: так насолить этим гадам ещё никому не удавалось! Я пожал его протянутую руку. — Будем знакомы. А что до тюрьмы — там нет моей заслуги, я действовал не один, а всё началось с поручения доктора Кента… Неожиданно расплывшись в довольной улыбке, Алик перебил меня: — Ты знаешь самого доктора Кента?! Познакомь меня с ним, а? Я много слышал про этого талантливого учёного от вортигонтов, и мы вместе могли бы многого достичь в научных разработках, но с ним просто так на связь не выйти: считают, что это Альянс — пробовал, но никак! Видя его неподдельный восторг, я мысленно порадовался за старого друга. Надо же, оказывается, он для кого-то является кумиром… А ведь Денис всегда мечтал прославиться в научной сфере. Собственно, на таких выдающихся личностей народу и стоит полагаться. Не рассчитывать же им на бывшего полоумного охранника «Чёрной Мезы», и по сей день носящегося по округе в обнимку с оружием… — Обязательно познакомлю. Кстати, у вас есть средство связи? Давно не слышал известий об агонизирующей Цитадели. Харитонов согласно закивал. — Есть, сейчас настрою канал, и ты сможешь с ним поговорить, только и мне дай словечко вставить. Я обрадовался было, что опять услышу голос того, с кем знаком фактически с пелёнок, но в диалог вмешался Стив: — Потом вставите, свяжетесь и поболтаете! — гаркнул ушедший от Покровителей мужчина, сдвинув брови. — Алик, есть успехи в переоборудовании автоматического пулемёта? Парень, спохватившись, вновь приблизился к столу, указывая на лежащий на нём прибор. — Да, работа над единственным аккумулятором готова, автоматический пулемёт можно переносить, заряда при активной стрельбе хватит на полчаса. Перешедший на нашу сторону ГО-шник скривился. — Полчаса? Негусто, но нам хватит. Всё ещё ничего толком не понимая, я потребовал объяснений. Они собираются куда-то отнести этот автоматический пулемёт? Оказалось, данной догадкой я угодил в самую точку. Сие мощное оружие запросто разобьёт бронирование машины, кои Альянс использует для патрулирования — именно это и откроет нам возможность дальнейших действий. Будет необходимо заиметь в своё распоряжение вражескую форму и отправиться в стан противника, где, уже ориентируясь на месте, придумать что-нибудь, отключив их межпространственный передатчик. Как и любой план, на словах он звучал довольно просто: подумаешь, разнести патруль жестоких недругов да сбегать к ним в гости на огонёк! А вот на деле всё обстояло несколько сложнее. Автоматический пулемёт, представший нашему взору, лично мне был знаком не понаслышке. Такое же смертоносное устройство, только массивнее, препятствовало проходу через одну из улиц Сити-25, когда мы всей гурьбой стремились попасть в Цитадель на приём к зловредному Верду. Только над этим экземпляром Алик основательно потрудился, уменьшил его размеры, тем самым сделав аппарат компактнее. Но изменения коснулись лишь корпуса, а не самого пулемёта, стреляющего внушительными импульсными сгустками: сжатая плазма не оставит никому ни единого шанса… Довольно цокая языком, Стив ходил вокруг, внимательно осматривая каждую деталь. — Что же, недурно. А он не сломается во время стрельбы? По выражению лица Алика было видно, что он воспринял услышанное так, будто ему нанесли оскорбление. — Ты сомневаешься?! Не бойся, всё будет в лучшем виде! Спорить с молодым учёным никто не стал. Вне всяких сомнений, он знал своё дело, и коллектив был в нём уверен. А посему мы стали готовиться к предстоящей атаке на вражеский патруль. Если замысел выгорит — мы основательно подпортим планы Альянса… Прошёл час, и за это время многое изменилось… Прежде всего, мы устроили засаду в нижней точке их пути следования, чтобы холмы и деревья как можно больше скрывали место нападения от остальных прихвостней наших заклятых врагов. Автоматический пулемёт устанавливали мы со Стивом, выбрав идеальную позицию: густой кустарник, покрытый сухими листьями, не позволит отрядам ГО заметить приготовленный для них сюрприз. Я, Барт и Стив расположились неподалёку, полностью готовые открыть огонь по тем, кто останется в живых после яростной стрельбы по их БТР. Сидни, Ушури и ещё несколько повстанцев из «Ястребов» находились подальше: в их задачу входило не дать убежать врагам в том случае, если кто-то из противников сумеет уцелеть и бросится наутёк. Упустим хотя бы одного — он моментально сообщит о засаде своим хозяевам, и тогда сюда придёт разбираться целая братия комбинов, выстоять против которой мы попросту не сможем. — Вон поворот, — Стив указал на изогнутый участок дороги, уходящий влево за невысокий холм. — Пулемёт откроет огонь, а впереди наши выставили баррикады: они не смогут прибавить газу и улизнуть! Я покосился на нагромождения из старых диванов, холодильников и стиральных машин, которые повстанцы подтянули сюда полчаса назад на старом грузовике. Не знаю, сражайся я на стороне Альянса, подобное препятствие не заставило бы меня остановиться. Впрочем, барахла на проезжую часть накидали много, глядишь, и увязнут в попытке переехать ветхие диваны, которые по-хорошему следует закопать поглубже и забыть как страшный сон… Однако появления патруля ждать пришлось долго, ибо они никак не желали появляться. Но вода камень точит, поэтому в один прекрасный момент мы таки услышали приближающийся шум работающего двигателя. Напряжение возрастало с каждой секундой ожидания — и достигло своего предела, когда из-за поворота вынырнул отделанный синим металлом БТР. Боевая машина, оснащённая четырьмя большими колёсами, спокойно продолжала движение, уверенно направляясь в сторону импровизированной баррикады — и в этот миг на их появление среагировал автоматический пулемёт… Наблюдая, как сгустки сжатой плазмы разрывают бронированную обшивку транспортного средства, словно бумагу, я только диву давался. Поначалу идущая своим ходом машина моментально сошла с курса и на полном ходу врезалась в стоящее на обочине дерево. Едва затихла стрельба пулемёта, Стив рванул к вышедшему из строя транспорту, и я также решил не отставать. Подбежав, повстанец ловко взобрался на кузов, раскрыв дверцу — мне пришлось отскочить в сторону, поскольку наружу вывалился окровавленный труп сотрудника Гражданской обороны. Подоспевший Барт оттащил бездыханное тело от дымящегося БТР, а я заглянул в салон — и присвистнул… Пулемёт справился со своей работой на славу: боевой транспорт оказался изуродованным не только снаружи, но и внутри. Из членов патруля не выжил никто, а разорванный в клочья интерьер был залит кровью, вытекшей из жутких ран ГО-шников… — И ты предлагаешь надеть эту испорченную форму? — я осмотрел извлечённые из БТР тела. — Не думаю, что они теперь подходят для использования. Бывший коллега убитых недругов кивнул. — Твоя правда, Джонс. Не учли мы мощность пулемёта… После этих слов вновь послышался звук работающего двигателя: сюда ехал кто-то ещё. Не сговариваясь, мы ринулись по кустам, дабы не быть замеченными на случай, если пожаловал второй экипаж патруля. Очистили проезжую часть мы в мгновение ока — и не зря, ведь из-за поворота показался второй бронетранспортёр Альянса. Он резко затормозил: патрульные заметили то, что осталось от их сослуживцев, и вскоре наружу повылазили представители Гражданской обороны. Всего их оказалось пятеро, то есть ровно столько же, сколько и ликвидированных. Тут меня как током ударило: а почему не заработал автоматический пулемёт? Неужели сломался в самый неподходящий момент? Обернувшись на установленное в пяти метрах от меня орудие, я увидел, что над ним колдует Стив. Понятно, решил сохранить новоприбывшим ГО-шникам товарный вид после их гибели. Что, пойдём на них с голыми руками, дабы форму им не поцарапать? — Спокойно, всё под контролем, — по взгляду мятежник догадался, какие мысли посетили мою голову. — Этих уберём по-тихому, вперёд! И не дождавшись от нас с Бартом никакой реакции, он двинулся в бой, на ходу открывая огонь по собравшимся вокруг трупов предателям своей расы. Впрочем, мы тоже не собирались тихо сидеть в укрытии, наблюдая, как отдуваются «Ястребы». — О чёрт! — это последнее, что в своей жизни выкрикнул один из ГО-шников перед тем, как его сразил точный выстрел в лоб. Другим его соратникам по делу служения Покровителям тоже не суждено было выбраться из устроенной нами западни. Двоих прикончил я, причём реакция была на высоте, ибо те даже не успели начать отстреливаться. Четвёртого устранил Барт, причём без помощи огнестрельного оружия: он подскочил к палящему во все стороны ГО-шнику, одним движением свернув тому шею. Видя скоропостижную гибель своих подельников, пятый сотрудник ГО в панике попытался скрыться, рванув в лес прямо через сухие заросли, однако Ушури не позволил. Вортигонт появился из-за толстого дерева — и зелёные молнии оборвали жизнь перебежчика, который предпочёл службу на благо Всегалактического Союза. — Пустота поглотит тебя! — протяжно изрёк красноглазый гуманоид и посеменил по направлению к нам, а за ним спешила взволнованная Сидни. — Вы чего здесь делаете?! — рявкнул повстанец в шапке. — Вам где было приказано находиться?! Она смерила его недовольным взглядом. — Отвали! — грубо выпалила она, а затем обратилась уже к супругу. — Ты цел? Краем уха слушая их разговор, я прислонился к разбитому БТР, опять вспомнив про Мелани… Вряд ли она теперь поинтересуется моим состоянием, особенно после того, как я втихую ушёл из того лесного домика. Хорошо хоть, что дверь успешно закрылась изнутри, и опасности в виде живности из Зена ей были не страшны. Только вот смущает появление классических зомби, к которым хедкрабы, скорее всего, не имеют никакого отношения. Те два мутанта появились из одной комнаты, а значит, можно сделать вывод, что новые зомби и жертвы хедкрабов не враждебны друг к другу. Неприятный сюрприз… Впрочем, новая угроза не изменит моего намерения отвесить Заку добротных тумаков при встрече — уж эту задачу я выполню независимо от внешних обстоятельств! — Кевин, — Стивен не дал мне насладиться мечтаниями о встрече моего кулака с лицом наглого блондина, — хорош ворон считать, помоги стянуть форму с этих ребят! Я положил импульсную винтовку на землю. — Да без проблем, сейчас разберёмся. Действовали мы быстро, поэтому в скором времени несколько комплектов униформы ГО были сложены в заранее приготовленные рюкзаки. Глядя на обычные человеческие лица ГО-шников, среди которых присутствовала и девушка, мне трудно было понять, как они добровольно согласились стать извергами, что в течение долгих лет издевались над жителями Сити-25… А если бы они выбрали стезю повстанцев, то дожили бы до сегодняшнего дня? Неизвестно, так как с ними могло произойти что угодно: угроз вокруг хоть отбавляй… Помимо всего прочего, мятежники запихали тела в разгромленный БТР, плотно закрыв повреждённую дверцу, а исправный транспорт было решено отогнать на базу. Лидер подразделения «Ястребов» взвалил данную задачу на свои плечи, не пожелав слушать, что я также обладаю опытом вождения этого транспорта. Его несговорчивость вполне ясна: он до сих пор подозревает меня в чём-то нехорошем — и опасается предоставить мне управление, а то привезу их в стан комбинов и подам горяченькими. — Ладно, — я закинул последний рюкзак с формой в салон, — езжайте, а я составлю компанию Барту и Сидни, а то им скучно будет плестись до вашей базы… Командир окинул нас всех взглядом. — Договорились, Джонс. Через двадцать минут ожидаем вас. Удачи! И только он собрался завести двигатель, как где-то за поворотом наш слух вновь уловил шум работающего мотора. Проклятье, неужели ещё один экипаж патруля?! Надо быстрее врубить автоматический пулемёт — а я даже не знаю, как обращаться с этой штукой! Тем более, что метаться сначала к орудию, потом нырять в укрытие слишком поздно… А поэтому «ястребы» остались в БТР, остальные же, включая меня, пулей полетели в кусты, создав громкий шорох и треск ломающихся веток. Отлично, засада организована, и ГО-шникам пора прощаться с их никчёмным существованием предателей… Но нет, это оказался вовсе не третий набор патрульных, коих наши враги отправили на постоянную проверку местности на предмет обнаружения нежелательных гостей. Я просто опешил, увидев ту самую машину, на которой мы тогда покинули заброшенную деревню, располагающуюся близ ныне уничтоженного логова каннибалов… За рулём сидела Мелани, напряжённо всматриваясь в возведённую на дороге баррикаду и разбитый БТР. Финстера и Арнольда с ней не наблюдалось. Подъехав ближе, она остановила четырёхместный багги и, схватив револьвер, вылезла из транспортного средства, оглядываясь по сторонам. Неподалёку зашумели кусты — на проезжую часть выскочил быстрый зомби. Девушка резко обернулась и одним выстрелом снесла хедкраба с головы скелета, обтянутого мышцами. Сразу же выпрыгнул второй зомбированный, обладающий повышенной скоростью передвижения, но через секунду его постигла та же участь. Расправившись с мутантами, Никсон приблизилась к нагромождению из барахла, зачем-то внимательно осматривая его. Не справившись с эмоциями, я покинул укрытие, быстрым шагом направляясь к ней. Она услышала звук моих шагов, резко обернулась — и дуло её оружия уставилось на меня. Правда, лицезрев мою персону, она опустила револьвер, смотря мне в глаза так, будто отыскала клад ценой в несколько миллиардов долларов… — Кевин, — одними губами вымолвила Мел, — наконец-то я нашла тебя… Она замолчала и, подойдя вплотную, крепко обняла меня, в то время как мои руки остались висеть по бокам туловища, ибо я так и не смог найти в себе силы ответить ей тем же… Очевидно, она что-то поняла. Отойдя на шаг, девушка спросила: — Ты не рад меня видеть? Честно говоря, я никак не мог понять творящегося у меня на душе. Совсем недавно убивался, считая огромной ошибкой свою незаметную отлучку, без конца думал про неё, даже сначала хотел вернуться обратно… А сейчас она стоит прямо передо мной, но я даже не испытываю чувства радости от внезапной встречи. Да что со мной не так в последнее время?! — А что, должен был? — мой голос звучал крайне отстранённо. Никсон сложила руки на груди. — Вообще, мне интересно узнать, почему ты меня бросил? И ты не просто проявил чудеса изобретательности, когда сделал так, чтобы крючок закрылся изнутри, но и подверг нас большой опасности — и себя тоже кстати, ведь прокладывать путь в одиночку намного рискованней! Я перевёл взор на супружескую пару и ворта. Те стояли рядом с кустами, внимательно слушая нашу беседу. Ну и пусть уши греют, не жалко! — Я был не один. А ушёл потому, что не хотел мешать вам с Заком строить отношения, особенно после того, как видел вас за домом ночью. Сидели, мило ворковали, про влюблённость что-то там обсуждали. Ну и решил не мешать, а до «Горной Мезы» доберусь сам: у меня, знаешь ли, враги направо и налево пачками отлетают, справлялся раньше — выдержал бы и сейчас! Мне показалось, или девушка немного засмущалась? Нет, точно припечатаю этому подлецу, как только выпадет честь встретиться! — А, ты это слышал… — Мел провела рукой по волосам. — Вот уверена, что ты ни черта не понял, а повернул всё так, как тебе удобно, и сделал бредовые выводы! Ага, это как я в фильмах видел когда-то: жена застаёт обнажённых мужа с любовницей в постели, а он с невинным видом заявляет: мол, дорогая, это не то, что ты подумала. Никсон так же принимает меня за идиота? — Отчего же? Всё было предельно понятно! — парировал я. — Так что от души желаю вам счастья! Неожиданно собеседница засмеялась, ненадолго прикрыв лицо руками. — Кевин, ты действительно очень смешной! Только ты не уловил главного: я рассказывала ему про тебя, а он мне — про Джейн. Она была его девушкой, пока ГО не выдали ей предписание переехать в Сити-17. Зак поделился своими переживаниями, ему тогда очень трудно пришлось, ну а я ему поведала про наши с тобой проблемы в отношениях, вот и всё. Ах, как трогательно, сейчас прям разрыдаюсь! Кто бы мне платочек принёс, дабы утереть скупую мужскую слезу! — Складно излагаешь, — согласился я. — Именно поэтому вы с ним разработали какой-то план, собираясь позже рассказать мне правду? Это как прикажешь понимать? — Я ж говорю, что ты слушаешь вполуха! Никакого плана не было по сути, это Зак придумал, он всего-навсего хотел… — Кевин Джонс, ты её знаешь? — Мелани не договорила, ибо подошедший Стив перебил её. У меня его некультурность не вызвала ничего, кроме раздражения: — Ты не видишь, что мы разговариваем? В ответ командир «Ястребов» даже не повысил голос, а просто указал рукой на верхушку гигантской антенны, видневшейся из-за деревьев. — Понимаю, у вас личный разговор, разбор полётов, так сказать. Но видишь ту огроменную хреновину? Если Альянс пустит её в дело, то обсуждать будет уже нечего, да и некому. Так что давайте сперва эту проблему уладим, а потом хоть до посинения выясняйте, кто из вас прав, а кто виноват. Согласен, Джонс? Оттого, что он не заорал, а высказал недовольство совершенно спокойно, моё раздражение его вмешательством тоже поутихло. — Мел Никсон, девушка Кевина, — представилась дочь моих покойных сослуживцев. — Вижу, вы ищете способ решения проблемы с изобретением Альянса? — Пытаемся, — Стив почему-то не был настроен оптимистично. — Раз ты с Джонсом, то идём с нами на базу: предстоит многое сделать… Девушка неопределённо кивнула, словно соглашаясь не с ним, а сама с собой, и посмотрела на меня. — Кевин, Зак серьёзно ранен, они с Арнольдом остались в хижине неподалёку, их нельзя там оставлять. Я решила проехаться, поискать тебя — и не прогадала. Только ты больше не сбегай, ладно? Поверь, тогда я обижусь по-настоящему. По интонации, с которой Мелани сказала мне об этом, было видно, что она не шутит. Условившись с лидером «Ястребов», что мы прибудем к их лагерю несколько позже, я проводил взглядом уезжающий БТР и уходящих следом повстанцев в компании вортигонта. — Твои новые приятели? — поинтересовалась Мел. — Хорошо, если ты им и впрямь доверяешь, а то у меня после пережитого в заброшенном бункере в дрожь бросает при виде незнакомых людей… Я повернулся к ней. — Не думаю, что они сделают нам плохо. А теперь поехали, нельзя терять драгоценное время. Мел опередила меня и ловко запрыгнула на водительское сиденье, когда я находился в двух метрах от машины. — Сегодня я за рулём, а то если буду подсказывать тебе дорогу, на этой уйдёт драгоценное время, как ты изволил выразиться. Запрыгивай давай! Как только я опустился в пассажирское кресло, Никсон завела двигатель, развернула багги и помчала туда, где находились Арнольд с раненым Финстером. Не скрою, мне было слегка досадно, что не смогу прямо сейчас с ним серьёзно пообщаться, ибо драться с тем, кто не может в настоящий момент дать отпор — это верх подлости. К тому же этот белобрысый повстанец не является моим истинным врагом. Просто преподам ему урок в будущем — после того, как он поправился. Ну и, естественно, после выведения из строя межпространственной антенны Альянса. А пока что у нас имеются куда более важные дела.