Alien Threat EPISODE ONE

Откровенно сказать, я ожидал увидеть позади нас комбинов, успешно осуществивших захват опаснейших преступников режима. В особенности после того, что случилось в Цитадели. Но моему взору предстали самые обычные повстанцы, разве что вместо оранжевой «лямбды» у них на предплечьях красовались нарисованные красной краской непонятные символы. Всего союзников было трое, но они по-прежнему не сводили с нас прицела. Даже не понимаю, что может их настораживать, если они прекрасно видят, что мы не из прихвостней Альянса. Тут мне закралась в голову мысль, которую я сначала посчитал откровенно смешной, однако спустя миг задумался: а что если эти люди нам вовсе не друзья? — Опустите оружие, — твёрдо, стараясь придать голосу уверенности, произнёс я. — Мы тоже из Сопротивления! Высокий лысый мужчина, отличающийся от обычного повстанца только опознавательными знаками, оглянулся на своих соратников, а его лицо исказила ухмылка. — Слыхали? Из Сопротивления они, оказывается! А мы-то нет! После этих слов вся троица дружно захохотала, будто я сказал поистине несусветную глупость. Такая реакция ввела меня в замешательство: неужели существуют отряды предателей? Которых с виду почти не отличить от тех, кто сражается на нашей стороне, а на деле они поддерживают недругов всего человечества? Странно, ведь в наступившие времена мы все должны быть заодно против космической расы, поглощающей миры и их обитателей. Или же мои взгляды слишком идеализированы? — Прекратите заниматься ерундой! — вспылила Мелани. — У нас нет времени на бестолковый трёп с вами! Видя, что она нарывается на лишние проблемы, моя рука рефлекторно потянулась к припрятанному оружию. Пусть только подойдёт к ней ближе, чем на метр — живо всем троим головы прострелю. Реакцией меня природа не обидела, что доказано многочисленными перестрелками и опасностями, через которые довелось пройти. А то, что данная троица настроена отнюдь не дружелюбно, было очевидно сразу. В противном случае они даже не стали бы в нас целиться, ибо еще издалека заметно, что мы не комбины. — Просёк я твой трюк, — неожиданно гаркнул человек в балаклаве. — Не считай себя умнее других, так что пистолет — долой! Он что, видит сквозь предметы? Как он догадался о пистолете, чья рукоятка торчит из-за пояса, тем более под бронежилетом? Имеет ли смысл прямо сейчас их положить и убраться отсюда поскорее? — Жду! — повторил отморозок. — Чёрт, как же вы долго соображаете! Я приметил, что его палец лёг на спусковой крючок автомата. Он не шутит, а настроен более чем серьёзно: того и гляди пристрелит. Из моей груди вырвался вздох, и пистолет отправился к остальному арсеналу, валяющемуся на земле. — А ты, девочка, — ухмыльнулся лысый, — поменьше выпендривайся, тогда целее будешь: жалко мне твою красоту портить. С застывшей на лице ухмылкой он медленным шагом направился к Мелани. Она напряжённо смотрела на него, непроизвольно шагнув назад, под её ногой хрустнула ветка… Во мне всё закипело от злобы, когда он потянулся к её лицу. Перед глазами сразу всплыли кадры из фильмов про постапокалипсис, где монстры в человеческом обличии насиловали девушек прямо на глазах у их близких, которых затем почти всегда безжалостно убивали. Много я в своё время пересмотрел картин такого жанра, где действия происходят после того, как обычный уклад жизни рухнул. Тогда мне было невдомёк, что сам окажусь в мире, где случился конец света. Наплевав на угрозу расстрела, я судорожно взглянул себе под ноги, обнаружив внизу довольно увесистый камень. Не прошло и секунды, как тяжёлый предмет отправился в полёт, соприкоснувшись с лысиной бандита в тот момент, когда он явно собирался обнять Мел и прижать её к себе, несмотря на отчаянное сопротивление последней. Лысый, схватившись за голову, откуда хлынула кровь, завыл белугой и упал, не переставая голосить. В следующий миг я достал из кармана машинку-трансформера, что мы нашли в одной из квартир Сити-25. — Граната! — я не был уверен, что уловка поможет, но жестом якобы выдернул чеку и швырнул игрушку в его соратников. На наше счастье, те не поняли, в чём дело, кинувшись в разные стороны. Я же схватил девушку за руку, и мы понеслись прочь из этого проклятого места. Многочисленные кустарники больно царапали лицо, лежащие на земле ветки, некстати попадающиеся на пути деревья словно работали против нас, осложняя побег, вынуждая без конца замедляться, петлять, дабы не споткнуться на полном ходу. Если мы упадём, тогда точно пиши пропало. Душу поглощал неописуемый страх, но не за себя, а за дочь моих покойных сослуживцев. В голове вертелась только одна мысль: увести её как можно дальше от этих людей, вероятнее всего, не уступающих по жестокости самому Альянсу. Я без конца оглядывался в страхе, что неожиданные враги преследуют нас. Ибо чутьё подсказывало: просто так уйти они не позволят. Наверное, мой поступок был глупым: может быть, стоило быстро подобрать оружие и вступить в бой? Но сделанного не воротишь, и теперь предстоит действовать по обстоятельствам. Преследования на данный момент не наблюдалось, однако они уже поняли, что им прилетела далеко не граната. А это значит, что они пустятся в погоню. Мы выскочили на небольшую поляну возле каменной стены — основания этой горы, что служит главным укреплением выстроенного в её недрах бункера. Далее никаких троп или дорожек не наблюдалось: впереди виднелось бесчисленное количество деревьев с кустарниками, никакой дороги не было заметно и в помине. — Куда нам бежать, Кевин? — моя спутница казалась серьёзно напуганной и судорожно осматривалась. На миг я впал в ступор. А действительно, какое направление выбрать? Лес не густой, тем более большая часть растений стояла сухая, поэтому там мы будем лёгкими мишенями. Назад не повернуть, ибо озлобленные незнакомцы, уверен, уже несутся по нашему следу. Правда, мне попался на глаза узкий проход между скал — только вот уведёт ли сей путь от них или же окажется фатальным тупиком? Этого никак не выяснить, не проверив самостоятельно. — А зачем торопиться? Расслабьтесь! — я развернулся на голос и увидел ещё двух молодых парней, одетых как повстанцы, но с другими опознавательными знаками. — Да не дрожите так: у нас вам понравится! У меня опустились руки. Ведь правда, деваться нам на данный момент некуда. Даже в тот узкий проход не убежать. Эти двое также были вооружены старенькими автоматами MP-5… Мы дёрнемся, а они откроют огонь. Безвыходная ситуация. Оставить оружие и рвануть наутёк точно стало самым глупым моим решением за последние дни. Раздался приближающийся хруст веток, перебиваемый отборной бранью, и изначально схватившая нас в плен троица появилась на поляне. Все, кроме лысого, тут же прицелились в нас. А тот, кто получил камнем, продолжал держаться за голову в надежде остановить кровотечение, но алая жидкость всё ещё текла из его раны. — Отец? — один из молодых парней, не давших нам скрыться, обернулся на раненного, а затем устремил свой взор в нашу с Мел сторону. — Я вам кишки выпущу за это, уроды! И он щёлкнул затвором. — Смотри, — внутри у меня всё закипело, — как бы тебе язык не вырвали! Лысый убрал руки от лица, взглянув на своего сына-отморозка, такого же, как он сам. — Дыши глубже, Линдси: они принесут пользу, если останутся живыми, а их разлагающиеся трупы нам ни к чему. Угрожавший мне расстрелом парень опустил пушку. — Живи пока, сволочь. А насчёт языка могу сказать, что твой я на ужин съем, с хлебушком! Обронив последнюю фразу, он противно засмеялся. Больше всего издаваемые им звуки походили на конское ржание вперемешку с довольными воплями гиены. Нет, мне известно, что смех далеко не каждого человека приятен на слух, но этот выражал радость особенно противно. Мел тем временем немного осмелела и подошла вплотную ко мне, схватив за руку. — Чего вы от нас хотите? — напряжённым голосом поинтересовалась девушка, не сводя глаз с захватчиков. Отморозки проигнорировали её вопрос, зато угрожающим тоном велели нам следовать за ними. Нас взяли в кольцо и повели туда, откуда мы несколько минут назад убегали в спешке. Зашумели деревья, а внезапно холодный, промозглый ветер пробрал до костей. Я позволил себе взглянуть на небо и увидел, что его заволокло хмурыми, серыми тучами. Про такую погоду обычно говорят, что того и гляди дождь пойдёт. Но в сложившейся ситуации меня волновали отнюдь не осадки. Нас подвели к воротам, что вначале мне показались ржавыми и убитыми в хлам. На моё удивление, они отворились даже без скрипа, а распахнула створки молодая девушка, выглядящая не самым лучшим образом. Её лицо пересекал уродливый длинный шрам, а волос на голове практически не имелось. Одета незнакомка была в старый, местами рваный плащ, а на ногах у неё красовались перепачканные в грязи резиновые сапоги. Сия особа также оказалась не с пустыми руками — вооружённая пистолетом, а за её спиной виднелась рукоятка дробовика. — Что, новых привели? — буркнула девица и окинула нас весьма недобрым взглядом. — Где их только штампуют, таких недоразвитых? Позади раздался голос Линдси: — Агрессивный улов сегодня: сопротивлялись, убежать пытались — но от нас ведь не скроешься. Иди лучше готовь помещение, Хилари! Изуродованная девушка убрала пистолет в карман. — Пока наша святыня занята: там Джозеф орудует. Лысый велел ей закрыть ворота, после чего они, приказав нам встать лицом к стене, отошли в сторону. Я судорожно обдумывал наше положение, пытался понять, в лапы каких людей мы угодили, но вот варианты спасения на ум отчего-то не приходили. Разок мне удалось набраться храбрости и обернуться: противная девица и сын лысого отморозка держали нас на мушке. — Смотреть перед собой, ублюдок! — с нечеловеческой злобой рявкнула девушка со шрамом. — Ещё раз обернёшься — твоя подружка будет твои мозги со стены соскребать! Понял, урод?! Больше всего на свете мне сейчас хотелось взять в руки оружие и всадить в эту бешеную фурию не одну обойму. Ярость внутри закипала с неимоверной быстротой, отчего я поймал себя на мысли, что вполне могу не справиться с эмоциями, чем навлеку на себя беду. И возможно, я бы пошёл на такой грандиозный риск, если б находился тут один, без Мелани. А так… если и вторая попытка улучшить нынешнюю ситуацию окажется провальной, то даже страшно представить, что с нами будет. Меня, скорее всего, застрелит та, по которой сумасшедший дом не просто плачет, а рыдает горькими слезами. Мою спутницу же может ожидать куда худшая участь, ведь лысый изверг уже проявил к ней нездоровый интерес… Чёрт, ведь не впервой оказываемся в кажущемся безвыходном положении. Вспомнить хотя бы ту засаду на проспекте возле Нексуса, когда лишь удачно сложившиеся обстоятельства пришли на выручку. То страж гонялся за моей персоной, желая превратить незваного гостя в котлету — и кстати, ему это фактически удалось. Лишь усилия вортигонтов превратили потом эту «котлету» обратно в Кевина Джонса. Да и вообще, таких ситуаций было немало. Но сейчас, думаю, разумным будет обождать, изучить обстановку, а главное — успокоиться. В противном случае паника не даст мне сосредоточиться и придумать что-то стоящее. Впрочем, если они решат причинить вред моей спутнице, то им это боком выйдет: голыми руками буду рвать гадов! — Кевин, — прошептала Мел, не решаясь пошевелиться, — не надо, не провоцируй их — очень прошу! Набрав воздуха в грудь, я произнёс так же шёпотом: — Не пытаюсь тебя успокоить, а говорю: всё будет хорошо — вот увидишь! Несмотря на угрозу безумной аборигенки, я повернул голову в сторону своей подруги. — Я тебе верю, — кивнула Никсон, а по её щеке пробежала блестящая слеза. Приближающиеся шаги заставили нас обоих вздрогнуть, а затем лысый произнёс: — Сейчас медленно разворачиваетесь и идёте, куда поведут. Только без глупостей! Когда мы развернулись, он посмотрел мне в глаза и с усмешкой добавил: — Отличный трюк с машинкой, надо признать. Отвлекающий манёвр — это здорово, возьму на вооружение! Как и ожидалось, эмоции начали брать надо мной верх: — Подавись! — Ага, — мужик снова ухмыльнулся. — Двигайте! Дальше всё происходило, как в тумане. Нас провели по длиннющему коридору до лифта, в который, помимо нас, зашли Линдси, Хилари и Ральф. Именно так, судя по их беседе на протяжении конвоирования, нарекли лысого. Решётчатые створки сомкнулись с негромким скрипом, и кабина неспешно поползла по шахте вниз. Как выяснилось, подземная часть бункера насчитывала несколько секторов. Лифт доставил нас всех на самый нижний уровень, где лишь тусклые лампы под потолком не давали коридору погрузиться в кромешную тьму. По обеим сторонам располагались тюремные камеры с толстыми решётчатыми дверьми, и сквозь железные прутья было видно, что там всё перемазано засохшей кровью. Огромные бурые пятна на полу и стенах позволяли сделать предположение, что в этих комнатах произошло нечто предельно ужасное. — Что это за место? — Мелани в страхе глядела по сторонам. Злобная девица обернулась, подмигнула моей спутнице и издевательским тоном произнесла: — Добро пожаловать в «Темницу»! Нас подвели к решётчатой двери, за которой виднелась обычная, но чистая тюремная камера. Что-то напевая себе под нос, лысый достал из кармана связку ключей и отворил вход в помещение. — Внутрь, живо! — Линдси направил на нас оружие. — Сперва ты, потом девчонка! У нас не оставалось иного выбора, как делать то, что велят эти изверги. Мысленно проклиная захватчиков, я сделал шаг, очутившись внутри, следом порог пересекла моя спутница. Сзади грохнула дверь, затем раздалось звяканье ключей: нас запирали. Развернувшись, я увидел, как Ральф в сопровождении фурии опять направился в сторону лифта, а Линдси с силой ударил ногой по решётке. — Не вздумайте убежать: не вышло в первый раз, не получится и во второй — так что желаю вам гнить в мире! И он, довольно смеясь, удалился вслед за своими подельниками. Какое-то время мы просидели на неудобной железной лавке, вмонтированной прямо в стену и поддерживаемой цепями по бокам. В камере был довольно холодный воздух, отчего Мел задрожала. Я прижал девушку к себе в надежде хоть немного её согреть. Мысли в голове путались, никаких идей, способных вызволить нас из плена, не появлялось. — Кевин, как же нас так угораздило? — Никсон была крайне подавлена. — И кто вообще эти странные люди? Откровенно говоря, у меня возникли определённые догадки по поводу обитателей данного места, но я решил не пугать свою спутницу. Выбираться отсюда необходимо как можно скорее — вот только каким способом это можно осуществить? — Эй, вы там как? Живые? — чей-то голос отвлёк нас от грустных размышлений. Я повернул голову на звук. В камере, расположенной прямо напротив места нашего заточения, у решётки стояли белобрысый парень и чернокожий мужчина. Они с любопытством изучали нас и были одеты как повстанцы. Обычные повстанцы: на их предплечьях красовалась оранжевая "лямбда", обведённая кругом. Пленники выглядели усталыми и измотанными, словно находятся здесь не один день. — А разве мёртвые разговаривают? — буркнула Мел, метнув взгляд на товарищей по несчастью. — Нужно же было как-то завязать диалог, — возразил негр и продолжил. — Мы в этой вонючей камере уже третий день сидим. Наша участь придёт, когда людоеды сожрут тех, кого поймали до нас, а когда наши кости отправятся в помойку — настанет ваша очередь. Холод неприятной волной пробежал по спине. Именно таковыми и являлись мои догадки, особенно когда один из отморозков пообещал употребить мой язык на ужин. Чёрт, мне всегда думалось, что неподконтрольные Альянсу люди заодно, выступая единым фронтом против инопланетной цивилизации. Но реальность оказалась намного суровее. Очень жаль, что в разрушенном мире нашлось место таким нелюдям. Я приблизился к решётчатой двери, схватившись руками за холодные прутья. — Так, и что вы предлагаете? Есть план действий? Белобрысый кивнул и затараторил: — Да. У вашей камеры замок барахлит, им это невдомёк. Вчера один легко выбрался из неё, но выбрал неудачный момент: его тут же схватили и зарубили. Попробуйте открыть дверь, но не сейчас. После обеда они дрыхнут — вот тогда и действуйте, где-то часа через два. Беседу прервал громкий железный лязг, раздавшийся где-то дальше по коридору. Затем его сменили тяжёлые шаги, разбавленные непонятным шуршанием, будто по полу что-то волочили. Наши «соседи» мгновенно отпрянули от выхода, усевшись на лавочку, мы с Мел решили последовать их примеру. Надеюсь, наш разговор никто не услышал, иначе весь план коту под хвост. Страшные звуки шагов и волочения чего-то по полу медленно приближались. Никсон вжалась в меня, а я неотрывно смотрел в сторону коридора, ожидая увидеть действительно нечто жуткое. Пленники в камере напротив говорили, что раньше, чем через два часа, не стоит предпринимать каких-либо действий. Только вот есть ли у нас в запасе обозначенное время? Или быть может, кого-то из нас порубят на фарш гораздо быстрее? Вот оказалось бы у меня в руках прямо сейчас оружие — всех их до единого бы перестрелял, не моргнув глазом. Они это заслужили! Тут в нашем поле зрения оказался здоровенный мужик, чью одежду покрывали тёмные бурые пятна. А его фартук был настолько перепачкан кровью, что теперь уже не угадать его настоящий цвет. На голове этого переростка красовалась оранжевая каска, потрёпанная временем, а из кармана торчало несколько костей, будто он носил их с собой, как праздничные сувениры. Однако самым ужасным являлся не его облик: он тащил за ногу бездыханного повстанца, предварительно всадив бедолаге топор прямо в лоб! И этот монстр в человеческом обличье даже не удосужился вытащить инструмент из головы трупа. Помимо всего прочего, мёртвое тело оставляло за собой на полу кровавый след. — О! — исказив свой и без того уродливый рот, усмехнулся гигант, повернувшись в нашу сторону. — Новое жаркое само пришло к нам в руки! Он широко улыбнулся, обнажив чёрные, гнилые зубы. Затем, довольно смеясь, чудовище двинулось вперёд, волоча за собой несчастного, чья участь была стать обедом живущих здесь нелюдей. Когда где-то за пределами зоны видимости с силой грохнула железная дверь, белобрысый снова подскочил к решётке. — Видели?! Видели?! — с паникой в голосе вскричал он. — Нас ждёт то же самое, что и Джейка, если останемся здесь! Согласен: нужно действовать как можно скорее. Сдаётся мне, что этих драгоценных ста двадцати минут у нас в запасе попросту нет. Этот верзила сейчас быстренько освежует попавшую в капкан жертву, а потом явится или за нами, или за парнями в соседней камере. Чувствуя, как мне передаётся его паническое настроение, я подскочил к решётке и просунул руку сквозь прутья, стремясь поскорее нащупать барахливший замок. Вот только не имелось ни малейшего представления о том, как заставить его открыться. Колотить по нему с силой не вариант, ибо громкие звуки легко могут быть услышаны здешними обитателями. И тогда всё будет кончено для всех нас. — Ты — псих! — глаза чернокожего мужчины округлились от ужаса, когда он увидел мои потуги. — Сказано ж тебе, что нужно дождаться их послеобеденного сна! Но мне было не до выяснения отношений. Пусть думает себе, что хочет, а я не стану сидеть здесь, дожидаясь верной гибели. Внезапно мне вспомнилась «Чёрная Меза»… Ведь там у меня неоднократно опускались руки, пропадало желание двигаться вперёд, а потом словно высшая сила взбадривала меня тем или иным образом, в результате чего ноги сами несли меня дальше. А Питер Стелли, который счёл правильным остаться в общежитии охранников и дождаться помощи? Мой сослуживец был твёрдо уверен в том, что сделал правильный выбор. Его судьба мне неизвестна. Быть может, он, попозже одумавшись, тоже стал прокладывать себе дорогу прочь из комплекса? А если нет? Гадать не буду, но твёрдо знаю: если б я тогда остался и просидел на одном месте от и до, то меня как двадцать лет уже не было б в живых. Возможно, сейчас наступил такой же случай. За меня неожиданно вступилась Мелани. — Он хоть что-то пытается сделать! — выпалила девушка, сердито посмотрев на других пленников. — Вы, так понимаю, не особо-то пытались вырваться из заточения, так что помалкивайте! Негр с белобрысым переглянулись, но ничего не ответили. Они лишь молча наблюдали за моими тщетными попытками справиться с живущим своей жизнью замком. Как бы ни провозиться тут до вечера, потратив впустую кучу полезного времени! — Ты, парень, дверь не насилуй, — голос негра звучал приглушённо: он явно опасался, что нас услышат. — Будет тяжело, но попытайся приподнять её, затем потяни на себя, а потом от себя — это должно сработать. Решив послушать дельного совета, я попытался провернуть всё чётко по озвученной инструкции. С первого раза не получилось, и дверца с места не сдвинулась. Но во время второй попытки на помощь пришла Мел. Вместе мы попытались снова, и слух уловил лёгкий, звонкий щелчок. Я толкнул решётку — и она послушно поддалась. Выход был свободен! — Отлично! — лицо моей спутницы просияло, да и мне хотелось просто кричать от радости. — Теперь нужно освободить всех, кого сможем, и уматывать отсюда! Наши «соседи», увидев, что план удался, буквально запрыгали от волнения. Я прекрасно осознавал, что им также не терпится очутиться на свободе, но тут возникала немаловажная проблема. У их решётчатой двери замок был абсолютно исправен, а вот где добыть ключи — мне совершенно неведомо. В конце концов, не идти же спрашивать об этом наших пленителей! — Вы оба — сумасшедшие! — резюмировал афроамериканец, когда мы с Мел вышли в коридор, приблизившись к месту их заточения. — Но выбора нет, поэтому мы с вами! Однако пустая болтовня не входила в мои планы: — Разглагольствовать потом будем. Где достать ключ от вашей камеры? И сколько вообще народу они поймали? Повстанец с белыми волосами грустно опустил голову. — А больше никого нет. Джейка они убили перед тем, как поймали вас, а Карла уже, наверное, съели. Линда и Пол тоже закончились… После услышанного ответа у меня не осталось никаких сомнений, что действовать нужно прямо сейчас, не медля. Ведь такими темпами мы сами быстро кончимся, как выразился этот парень. Но как вызволить их? Неожиданно что-то громко лязгнуло впереди. Я посмотрел в конец коридора и увидел, что ручка на тяжёлой металлической двери опустилась вниз… Чёрт, сейчас тот изверг выйдет оттуда! Переглянувшись, мы с Мел одним прыжком достигли нашей камеры и юркнули внутрь, не забыв прикрыть за собой дверь таким образом, чтобы замок не защёлкнулся. Изнутри здоровяка не было видно, но звук его шагов гулким эхом разносился всюду, отражаясь от бетонных стен. По душе разлилось временное облегчение, когда стало понятно, что направился он не к нам. Где-то с минуту стояла полная тишина, потом раздался невнятный шум, который сменился на басистое пение. — Нужду справлять пошёл, конкретную, — пояснил белобрысый парень, когда я, осмелившись, снова показался в коридоре. — Не первый раз такое повторяется уже — выучили! Так, соответственно, он сейчас находится не в своей каморке. А что если… Меня пронзил липкий страх от пришедшей на ум идеи. Ведь, пользуясь его отсутствием, можно пробраться в логово этого мясника, коим он, несомненно, и является. Один из его адских инструментов запросто может выполнить функцию оружия. А там уже дело техники: дождаться его возвращения и ликвидировать одну из мразей. Вот только придётся устраивать засаду, ибо он намного крупнее меня, и в силе мне с ним, конечно, не тягаться. Да что там говорить: его комплекция превосходит даже габариты моего друга детства, Джорджа Шепарда! План рискованный, даже очень — но на данный момент это единственный выход, который я вижу. Выслушав мои, как мне казалось, блистательные доводы в пользу задуманной схемы, Мелани сложила руки на груди и, посмотрев на меня, закусила нижнюю губу. — Может, тебе сразу застрелиться? Ну что ты мучаешь себя, находясь в вечном поиске наиболее изощрённого способа погибнуть? Сделай по-простому, раз тебе жить надоело — и дело в шляпе! В её голосе не слышалось ничего, кроме сильного волнения. Но иных вариантов в голове не было. Сейчас этот верзила придёт обратно и закроется, после чего шанс застать его врасплох мгновенно испарится. И над нашим выживанием нависнет огромный, жирный знак вопроса. Всё вышеперечисленное я и попытался донести до своей спутницы, положив ей руки на плечи. В итоге девушка сдалась, а я взял с неё обещание не бежать впереди паровоза, а ждать меня здесь. Кто-то же должен следить за обстановкой и подать сигнал, если сюда спустятся другие моральные уроды. Кроме неё мне не на кого положиться: к тем двоим, что пялятся на нас из-за решётки напротив, доверия у меня особо не было. — Кевин! — Мел окликнула меня, когда я подошёл к двери и собирался выйти из камеры. Я обернулся. Выражение лица Никсон по-прежнему было довольно взволнованным. — Да? Что такое? Она помолчала пару секунд и выдала: — Если ты хоть раз еще мне скажешь что-то наподобие «там опасно», «это рискованно», «подожди тут» и всё в таком духе, то получишь от меня в нос, понял? Ох, зря она думает, что я, решив претворить такой опасный план нашего спасения в жизнь, не испытываю никакого страха. Да у меня внутри всё сжимается от мысли, что могу не успеть, и он тут же открутит мне башку. Или там не окажется ничего подходящего на роль холодного оружия. Нельзя также исключать, что в любой момент сюда нагрянут подельники этого мясника: в этом случае я позавидую тем, кто уже мёртв. Впрочем, кто не рискует — тот не пьёт шампанского. А стать их главным блюдом — ещё более ужасная перспектива, нежели умереть в попытке освободиться. — Договорились, жди здесь, — выпалил я, затем распахнул дверцу и быстрым, но тихим шагом направился туда, где местный повар разделывает несчастных пленников. С каждым моим шагом басистое, не очень приятное на слух пение становилось громче. Этому здоровяку не просто медведь на ухо наступил, а прошёлся так хорошенько по его органам слуха, потоптался с душой. Ибо этот заунывный вой назвать пением можно разве что с большой натяжкой. Я сам не заметил, как ноги доставили меня к массивной железной двери. Изнутри повеяло таким отвратительным запахом, что входить туда желание отпало напрочь. Пересилив себя, я шагнул внутрь и откровенно ужаснулся. Такого кошмара мне не доводилось видеть даже во время недолгого пребывания в Торментусе. До этого момента во мне жила уверенность, что самые жуткие вещи происходили именно там. Ан нет… В глаза сразу бросился стоящий посреди комнаты железный стол. На перепачканном в крови предмете мебели лежал тот самый Джейк, которого этот изверг протащил за ногу мимо наших камер. Вернее будет сказать, не сам повстанец, а то, что от него осталось. Голову и все четыре конечности бедняги этот монстр успел отделить от тела и сложить их в стоящий на полу большой металлический таз, наполовину заполненный тёмно-алой субстанцией. У дальней стены на крючках висели обнажённые, также освежёванные трупы, а под каждым из них виднелись вёдра, наполненные содержимым кровеносных сосудов. — Так вот ты какой — ад, — ошеломлённо прошептал я, сделав ещё несколько шагов вглубь помещения. Борясь с нарастающим приступом тошноты, я приблизился к установленному в углу шкафу, после чего осторожно распахнул его, стараясь, чтобы петли не скрипели. Но кроме мерзкого пения, доносящегося издалека, никаких звуков мой слух не уловил. Следят, твари, за надлежащим состоянием мебели! То, что открылось моему взору в этом проклятом шкафу, заставило меня отшатнуться и почти закричать… Благо, в последнюю секунду я взял эмоции под контроль, понимая, что запросто выдам себя раньше времени. Внутри на полках стояло множество закатанных банок, только вот их содержимым являлись отнюдь не фрукты или овощи, и даже не тушёнка. Все ёмкости были заполнены неаппетитными на вид кусками мяса, а в одной из банок я увидел… уши! Да, именно законсервированные человеческие уши! Живущие здесь гады не просто употребляют людей в пищу, но и заготовки делают! Ужас холодной рукой сжал мне горло — и тут я неожиданно понял, что мерзкого поющего голоса больше не слышно. Его сменили тяжёлые, а главное — приближающиеся шаги! Чёрт, надо что-то предпринять — и немедленно! Судорожно обернувшись, я заметил огромный нож, лежащий на столе около трупа разделанного повстанца. Руки схватили холодное оружие, после чего я посеменил к дверному проёму, буквально вжавшись в стену. Близится самый напряжённый момент обговоренной ранее схемы действий — и я просто не имею права оплошать. Это принесёт гибель нам всем. А тем временем гигант приближался, и я услышал, как пошире раскрылась железная дверь. И вот показался он. Верзила неспешно прошёлся к столу, осмотрел его. — Странно, я его оставлял тут, — недоумённо произнёс он, а я ощутил, что покрываюсь холодным, липким потом. Да, Джонс, стоит признать, ты — дурак, каких мало. Зачем надо было хватать нож, лежащий на самом видном месте?! Вместо того, чтобы разглядывать интерьер логова дьявола, стоило произвести быстрый обыск и найти то, пропажа чего не будет замечена в первый же момент! Теперь остаётся только молиться или делать ноги. Правда, бежать некуда. Гигант обернулся так внезапно, что испугаться ещё сильнее я даже не успел. — Ага! — прорычал он. — Свежак сам ко мне пришёл! Поддавшись панике, я рванул было к выходу, но что-то тяжёлое ударило мне в спину с такой силой, что ноги не удержали меня. Хорошо ещё, что не ударился головой о бетонный пол, иначе бы потерял сознание, став полностью беззащитным. При попытке подобрать выроненный нож и встать я заметил, что он швырнул в меня туловищем разрезанного на части повстанца. Но теперь было поздно. Обладающий чудовищной физической силой верзила схватил меня, мощно припечатав о поверхность освободившегося стола. Я взвыл от боли, моментально разлившейся по всему телу, одновременно пытаясь отбиться от людоеда. — Сейчас я тебя разделаю! — злорадно прогрохотал он. — Мы с гостями хорошо обраща— Он не договорил, резко замолчав. Глаза монстра в человеческом обличии выпучились, а по лицу потекли красные струйки. Через пару мгновений до меня дошло, что топор, пробив каску, вонзился людоеду прямо в голову. А рядом, не выпуская из рук орудие, стояла Мелани. — Кевин, вставай — быстрее! — девушка отпустила рукоятку инструмента и потянулась ко мне. — Нам нужно торопиться! Шокированный происходящим, я быстро слез со стола, пытаясь собрать мысли в кучу. — Подожди: надо отыскать ключи — ведь тех двоих мы не можем здесь оставить! Смертельно раненый громила что-то промычал в отчаянной борьбе за жизнь, попытался встать на ноги, но ничего у него не вышло. Мясник издал тихий хрип и шумно грохнулся на пол, продолжая заливать его кровью. Первым делом мы обыскали его карманы, скрывающиеся под окровавленным фартуком. Это оказалось правильным решением, так как звенящая связка тут же поступила в моё распоряжение. Так, теперь нужно освободить наших товарищей по несчастью, а там уже начинать прокладывать себе путь к выходу. Будет непросто, но мы должны постараться. Не раздумывая, я бросился к месту их заточения, а Мел тем временем сообщила, что пока займётся поисками оружия. Конечно, не факт, что оно здесь имеется, но проверить стоит в любом случае. Идти с голыми руками на этих вооружённых до зубов монстров означает фактически подписать себе смертный приговор. Подскочив к решётчатой двери, я, игнорируя их вопросы, принялся возиться с замком. Много времени процесс не занял, и решётчатая дверь отворилась, выпуская наших новых знакомых на волю. — Спасибо так спасибо! — чернокожий даже позволил себе улыбнуться, несмотря на тяжёлую ситуацию. — Вовремя вы появились, а то недолго нам оставалось до превращения в жаркое! Белобрысый протянул мне руку. — Признателен — а теперь пора сваливать отсюда! — Чем мы и собираемся заняться прямо сейчас, — кивнул я, и тут увидел Никсон, выглянувшую из-за угла. Увидев, что мы все оказались на свободе, она поманила нас к себе, после чего мы не заставили себя ждать. Я по-прежнему ощущал неприятную боль во всём теле после общения с теперь уже поверженным громилой. Нет, если б он сломал мне позвоночник тем ударом об стол, то на ногах мне вряд ли удалось бы устоять. А вот сильные ушибы точно схлопотал — это сто процентов, без сомнений. — У них в конце коридора, рядом с туалетом, целая комната, буквально доверху набитая оружием, — рассказывала девушка, пока мы быстрым шагом двигались в нужном направлении. — А напротив хранилища с награбленным добром есть запертая дверь, железная: там странные звуки слышатся. Известие о наличие оружия, которого с лихвой хватит на всех нас, сразу же вернуло мне веру в себя и в удачный исход этой переделки. — Разберёмся. Так, сперва вооружимся, а потом я открою ту дверь: быть может, там тоже пленники, нуждающиеся в помощи. На том и порешили. Мои спутники тут же ринулись в комнату, откуда раздались их довольные возгласы, а я притормозил у входа, посмотрев напротив. Из-за железной двери с большим навесным замком в самом деле раздавалась непонятная возня. Что же, проверим… Мелани не соврала, когда сказала, что оружия в отдалённом помещении хоть отбавляй. Только сомневаюсь, что такое богатство принадлежало жестоким людоедам изначально. Все эти дробовики, автоматы, пистолеты и с десяток импульсных винтовок наверняка достались им от пойманных бедолаг, которых они позднее беспощадно убили ради сытного обеда. Ничего, сейчас лично предложу им не менее вкусное угощение, где главным блюдом станет бесконечный шквал пуль. Да, три большие коробки с обоймами лежали под столами с небрежно сложенными пушками. — Кому они душу продали, что стали такими извергами? — в шоке прошептал блондин. — Чёрт, они столько народа загубили! Не один он был сейчас крайне зол. — Мы им ответим, — в моём голосе появилась решимость. — Недолго тварям пировать осталось! Вооружившись и набрав побольше боеприпасов, мы по очереди вышли в коридор, остановившись возле железной двери. На данный момент оттуда не доносилось ни звука, а я при более детальном рассмотрении двери заметил небольшое закрытое окошко с отдельной замочной скважиной. Людоеды явно держат там кого-то настолько опасного, что сами боятся. Вздохнув, я принял решение вначале отворить эту форточку, дабы лицезреть того, кто скрывается по ту сторону. Сразу распахивать всю дверь очень рискованно: мы запросто может не совладать, если на нас оттуда кто-то кинется. — Дельная мысль, — прокомментировал мои действия блондин. — Сам хотел предложить такой вариант. Я вытащил ключ из замочной скважины и резко отодвинул заслонку. Изнутри повеяло холодком, но я таки чуть наклонился, заглянув внутрь комнаты. Откровенно сказать, мне думалось, что там будет находиться истощённый пленник, прикованный цепью. Но взгляд упёрся в трёх вортигонтов, стоящих у дальней стены. И все как один — в боевой стойке. — Свои, — мне показалось разумным на всякий случай предупредить красноглазых гуманоидов. — Мы не причиним вам вреда. Мел топталась около меня, не находя себе места. — Ну? Кто там? Выпрямившись, я принялся орудовать ключом, чтобы выпустить беженцев из Зена на волю. — Вортигонты. Не могу понять: как каннибалам вообще удалось пленить их? Когда препятствие, удерживающее пришельцев в заточении, было устранено, один из них выпрямился, сделав несколько шагов в нашу сторону. — Судьба благосклонна, — он сложил руки, говоря чуть хрипловатым голосом, — добрый час настал! Ага, добрее не бывает. Как никогда я был рад встрече с этими существами, способными оказать фактически решающую огневую поддержку. Ведь из бункера удастся выбраться не иначе как с боем. Пока мы брели обратно в сторону лифта, я оставался напряжённым до предела. Несмотря на то, что мои руки крепко сжимали автомат, на плече висел дробовик с ремешком, в пристёгнутой на поясе кобуре был спрятан пистолет, и мои спутники, кроме вортов, также вооружились до зубов, у этих жестоких людоедов численное преимущество. Прокладывать себе дорогу на свободу придётся аккуратно, всеми силами стараясь не схватить пулю. — Стойте! — белобрысый парень неожиданно встал напротив нас, растопырив руки. — Вы разве не слышите едущий лифт? Проклятье, он прав! Из шахты в самом деле доносился тихий скрежет, возвещающий о движении кабины вниз. То, чего я больше всего опасался, случилось: кто-то из извергов вознамерился проверить, как обстоят дела у их мясника. Наверху не в курсе, что громила уже находится в совсем другом месте — надеюсь, в самом страшном участке преисподней. Пассажира, направляющегося к нам, следует отправить туда же. — Предоставьте это дело нам, — один из вортигонтов развёл руками в тот момент, когда я собирался велеть всем укрыться в камерах. — Мы их усмирим! Но оказалось, что прятаться поздно. Лифт со стуком доехал до нашего уровня, и железная дверца ускользнула под потолок. В светлой кабине стоял не кто иной, как Линдси. Помнится, не так давно этот отморозок обещал съесть мой язык, но теперь он немного завис, лицезря нашу компанию из четырёх человек и двух зенян. — Уйди в ничто! — пришелец из Пограничного мира издал гулкий рык, а тварь в лифте бросилась к кнопке вызова: чудовище в облике человека, очевидно, поняло, что против нас у него одного шансов нет, и собиралось уехать назад к своим. Моё сердце буквально замерло на миг, показавшийся мне вечностью. Но яркие, ослепительные зелёные молнии отбросили выродка к стене в то самое мгновение, когда расстояние между его пальцем и кнопкой составляло несколько сантиметров. Правда, радость оказалась преждевременной, ведь Линдси слегка застонал. Чёрт, верно же: бронежилет из экипировки Гражданской Обороны сохранил ему жизнь. Жизнь, которой никто из них не заслуживает. С таким положением вещей не стал мириться наш чернокожий спутник. Он сделал шаг вперёд и метким выстрелом в лоб уменьшил ряды людоедов ещё на одну особь. — За Джейка, Линду и Пола! — казалось, он готов порвать труп каннибала голыми руками. Или решит всадить в уже мёртвое тело всю обойму, чего доброго. Напрасная трата патронов вкупе с лишним шумом точно привлекут внимание остальных врагов. — Остынь, не трать зря припасы, — я взглянул на повстанца. — Он уже получил своё! Внезапно прозвучал новый выстрел. Блондин, стоя у входа в лифт, заткнул пистолет за пояс. — И за Карла ему влетело. Он одобрил бы! После совершения акта возмездия они, попросив немного подождать, выволокли труп людоеда в коридор, оставив его у стены. В лифте же места хватило всем нам, и вортигонты не стали исключением. Коротко посовещавшись, мы решили подняться на самый верхний уровень и вырваться наконец-то из мучительного плена. Конечно, в идеале следовало бы полностью зачистить бункер, но это довольно хлопотно. А если учесть тот факт, что нам неизвестно точное количество обитателей данного места, то риски увеличиваются в разы. Чернокожий поднёс палец к кнопке, но вдруг замер, оглянувшись на нас. — Так, чтобы не обращаться друг к другу «Эй, ты!», предлагаю нам всем познакомиться. Меня зовите Арнольдом. Моя спутница выглянула в коридор, будто опасаясь, что убитые каннибалы оживут и бросятся, а затем кивнула: — Меня зовут Мел. — Кевин, — я не остался в стороне и обратился к блондину. — А твоё имя? Белобрысый повстанец вздохнул. — Зак, я Зак Финстер. А вас как… Он, обернувшись на вортигонтов, растерянно замолчал. Красноглазые гуманоиды стояли, взирая на нас с таким видом, с каким бы я смотрел на знакомящихся тараканов. Наивысшие создания, чтоб их! — А их зовут вортигонты! — разозлился я. — Жмите кнопку, поехали! Дверь с тихим скрипом опустилась до пола, а лифт, тронувшись с места, начал движение вверх. Подъём на лифте казался мне нескончаемо долгим и мучительным. Механизм, созданный для людского комфорта, будто издевался, неспешно двигаясь вдоль шахты наверх. У него в самом деле изменилась скорость? Ведь когда нас под конвоем отправили на нижний уровень, то кабина определённо ехала быстрее! Но скорее всего, это лишь искажение моего личного восприятия, ибо я сгораю от нетерпения поскорее оставить это ужасное место в прошлом и предать его забвению, если получится. Постепенно откуда-то сверху начали доноситься голоса, которые при приближении сформировались в осмысленный разговор: — Линдси назад прётся, но ничего, разверну его. Ральф велел привести ту сучку в синей футболке: не иначе как хочет порадовать себя! Голос принадлежал той злобной девице с изуродованным лицом. Хоть видел я её всего один раз, но такой мерзкий сопрано трудно стереть из памяти. В этот миг лифт, наконец, добрался до верхнего уровня, раскрыв перед нами свою незамысловатую дверцу. От осознания того, что перед ней стоит отнюдь не дружок-людоед, у фурии мигом исчезла улыбка с лица. Она дёрнулась в явной попытке открыть по нам огонь, но тут же была сметена ослепительными зелёными молниями, выпущенными одним из вортигонтов. — Она ведь здесь не одна, — шёпотом проговорила Мелани, когда мы всей компанией вышли из кабины подъёмника. — Придётся действовать тихо, чтобы не вызвать в их рядах переполох. Зак был настроен скептически: — Мы внизу стреляли. Думаете, никто из них не услышал? Своё мнение решил выразить и я: — Вряд ли, иначе они встретили бы нас во всеоружии! Гуманоид, именно тот, который прикончил злобную фурию, развёл руками, указывая в сторону выхода. — Людям необходимо поберечь силы для достижения победы. Позвольте, мы вернём им красный долг! Лично мне такой вариант показался наиболее приемлемым. Их лучевая атака намного тише оглушительной стрельбы из автоматов. Не следует забывать и о том, что лифт доставил нас сразу наверх, что позволило миновать встречи с другими представителями этого зверского племени. Вортигонты переглянулись между собой, после чего рванули вперёд по коридору, скрывшись за углом. Я не убирал палец со спускового крючка, напряжённо вглядываясь в бетонные своды, и слушал воцарившееся спокойствие. Подобное затишье сильно давило на нервы, но вот, наконец, вдалеке раздался громкий вопль, сменившийся электрическим треском. Следом загрохотали автоматные очереди, разбавляемые отборной бранью и гортанными вскриками. Чёрт, необходимо поддержать вортов в борьбе против озверевших представителей нашего вида! Не выдержав, я сорвался с места, направившись в сторону разразившейся битвы. Мелани пыталась мне что-то сказать, но, откровенно говоря, её слов я не расслышал. Зато на повороте в меня едва не врезался мужик в окровавленном плаще. Встреча со мной также стала неожиданностью для каннибала: спустя миг его безжизненное тело повалилось на холодный бетонный пол, а меня ноги понесли дальше. К месту перестрелки я прибыл как раз в тот момент, когда один из людоедов собирался швырнуть гранату в вортигонтов, которые смогли загнать их в угол. И лишь серия метких выстрелов не позволила ублюдку сорвать чеку. — Вырвались, уроды! Ну твари, вас теперь ничто не спасёт! — враг в сильно окровавленном плаще отворил неприметную дверь в стене, мгновенно скрывшись за ней. Совместно с нашими трёхрукими друзьями мне удалось добить последнего остававшегося в живых гада — и тут неожиданно завыла сирена. Она ревела настолько громко, что я поморщился, однако самообладания не потерял. Надо срочно выключить эту гадость, пока сюда не сбежались все обитатели адского бункера! На глаза мне попался нож, прикреплённый к ноге одного из убитых. Не раздумывая, я выхватил холодное оружие, а затем со злостью ударил ногой по двери, за которой скрылся активировавший тревогу монстр. — Ага! — он словно ждал меня, что впрочем, так и было. — За Хилари и Линдси я тебе сейчас кишки— Договорить он не успел. Я, ведомый просто нечеловеческой яростью и ненавистью, что не испытывал даже при драке с Робом, подскочил к разболтавшемуся уроду, мгновенно всадив ему нож прямо в подбородок. Враг издал протяжный стон, едва выговорил слово «тварь», а потом рухнул ко мне под ноги. Несомненно, каннибал отправился туда, где его встретят с распростёртыми объятиями — к самому Сатане. — Поделом тебе! — я, злобно сплюнув, решил не забирать обратно нож. Вой сирены тем временем не смолкал. Благо, на стене обнаружился электрический щиток, снабжённый большой красной кнопкой: именно от неё маленькое помещение было залито красноватым светом. Как только я до упора надавил туда, громогласная сирена оборвалась в ту же секунду. Отлично, задумка удалась! — Выходи уже, Кевин Джонс, — этот голос раздался у меня за спиной вместе с тихим скрипом двери. Из моей груди вырвался облегчённый вздох. — Иду, тревога больше не звучит, и— Я осёкся. Голос точно не принадлежал никому из моих спутников. По спине пробежал неприятный холодок, вынудивший меня медленно обернуться. И пол ушёл из-под моих ног. Довольно ухмыляясь, лысый каннибал-извращенец по имени Ральф жестом пригласил выйти в коридор. — Ну идём же! Твоя девочка тебя заждалась! Мел… Только посмей сделать ей больно — я расправлюсь с тобой голыми руками! Мне для этого не понадобится ни холодное, ни огнестрельное оружие! Если хоть один волос упадёт с её головы, ты будешь молиться всем известным богам, лишь бы сдохнуть поскорее! — Чего застыл? Двигай! — улыбка исчезла с лица подонка. Наличие револьвера в его руке стало весомым аргументом, чтобы в данный момент подчиниться. Каннибал — очевидно, самый главный в этой подлой шайке — был очень доволен собой. Под прицелом он вывел меня в коридор, где помимо истреблённого зверья лежали бездыханные тела вортигонтов. Вид убитых союзников подействовал на мою психику удручающе: именно по причине орущей сирены мне не удалось услышать то, что моим соратникам требуется немедленная помощь! Когда Ральф завёл меня за угол, я увидел дочь своих покойных сослуживцев, Зака и Арнольда. Все трое стояли на коленях с поднятыми вверх руками, а за их спинами троица людоедов не сводила с них прицелов. — Кевин… — завидев меня, прошептала Мелани, — они появились внезапно: мы не смогли ничего сделать, не успели. Лысый подтолкнул меня вперёд, грозным тоном велев присоединиться к остальным. Чувствуя, что меня всего трясёт от злобы, я снова сделал так, как было сказано. Ситуация очень походила на ту, что произошла на площади, или тогда, в туннеле «Чёрной Мезы» двадцать лет назад. Только вот прошлые два раза само чудо пришло нам на выручку. А вот теперь, возможно, словно закончилась бесплатная подписка на удачу и везение, оставив нас наедине со злодеями. Думаю, рассчитывать придётся исключительно на собственные силы. В томительном, изнуряющем моральный дух ожидании мы провели свыше десятка минут. Ральф за это время успел куда-то отлучиться и вернуться обратно, пока мы находились под прицелом наших скупых на разговоры захватчиков. Понимают, гады, что, разговорив их, мы тем самым запросто смогли бы усыпить бдительность этих жестоких преступников. — Ну, вот и отлично, — лысый прервал затянувшуюся паузу, вернувшись в коридор. — Обсудил я с отцом вашу судьбу — и чертовски жаль, что он не напоил вас силой вчера! В моей голове начала медленно вырисовываться общая картина. Выпить накануне нам предлагал только один человек — дед Яша. И ведь раньше, в условиях создавшейся угрозы, нигде у меня не стукнуло: каким образом тот старик, живущий фактически по соседству с группой каннибалов, ухитряется оставаться живым и здоровым? Не заподозрил я и того, что деревня, где он обитает, совершенно пустая. Ах, как удобно в наше нелёгкое время свалить всё на Альянс. Им сейчас можно приписать любое злодеяние, захватом планеты можно объяснить что угодно. Только сейчас, после слов главаря этой отвратительной шайки, до меня начало доходить, отчего расположенный неподалёку населённый пункт превратился в вереницу мёртвых домиков… Интересно, что случилось бы, если б мы вчера не отказались от радушно предложенного алкоголя? Наверняка бы нас прикончили сразу и подали сегодня к столу! — Знал бы, я эту гниду завалил ещё при первой встрече! — неожиданно рявкнул Арнольд. — Правильно, что мы не стали употреблять его гадкое пойло! Я, посмотрев на Мелани, испытал к ней чувство благодарности. Именно она не позволила мне совершить роковую ошибку, настояв на сохранении у нас трезвого рассудка. Девушка, заметив на себе мой пристальный взгляд, опустила глаза в пол, уставившись в одну точку. Нет, её нужно уберечь любой ценой! — Послушай, Ральф, — стараясь придать голосу уверенности, обратился я к главному, — мы можем поговорить? Лысый сначала удивлённо вздёрнул брови, а после захохотал. — Интересно послушать, что же ты хочешь мне сказать! Его готовность начать диалог ещё больше воодушевила меня. — Она никого из твоих соратников не трогала, — я кивнул в сторону своей подруги. — Со мной делайте, что хотите — но ей позволь уйти! И парней отпусти: на их руках тоже нет крови тех, кто тебе дорог! Оставьте меня на десерт, а их отпустите! Инициатором попытки побега был я! Конечно, я сильно кривил душой, сдерживая порыв разорвать этих тварей голыми руками. Умолчал также о том, что Мел лично всадила тому верзиле топор в голову, прикончив ублюдка. Про чернокожего и белобрысого мне вообще ничего не известно. Так пусть думает, что основная вина лежит на мне. Ральф ехидно улыбнулся. — Красиво заливаешь, ничего не скажешь. Её-то как раз мы убивать не планируем, — он довольно пощурился. — Слышал, поле подавления ушло в историю — а нас мало, нужны наследники! После этого он, наклонившись, тихонько добавил, чётко произнося мне на ухо каждое слово: — Мы с твоей девочкой будем развлекаться день и ночь, уж поверь. А твой череп украсит наши ворота — а то они ржавые, некрасивые! Услышанные обещания заставили меня разъяриться до такой степени, что страхи отошли на второй план. Я вскочил и набросился на точно не ожидавшего от меня такой прыти лысого. От мощного удара коленом в грудь он дико заорал, грохнувшись на спину. В следующий миг моя подошва ощутимо припечатала ему по лицу, от чего мразь взвыла так, будто его самого режут на части живьём. Накатившая злоба совместно с выброшенным в кровь адреналином обеспечили мне дополнительную физическую силу и быструю реакцию. Находясь в этом страшном порыве безумия, я раз за разом прикладывал кулак к его наглой физиономии, не обращая внимания на то, что кисть руки заныла от нестерпимой боли. Меня резко оттащили в сторону, а рука продолжала дёргаться, не переставая рефлекторно наносить удары, но уже по воздуху. Ральф несколько секунд катался по серому полу, очевидно, стараясь прийти в себя. — Ты теперь не жилец, — прохрипел он, неспешно поднимаясь с колен. — Ты и твои спутники — вы все трупы! Он принял вертикальное положение и прислонился к стене. Невооружённым глазом было видно, что у него, вероятнее всего, сломан нос, а под левым органом зрения наливался здоровенный синяк. Он вытер кровь с лица, прокашлялся, как следует, затем оглушительно наорал на своих подчинённых за то, что плохо следят за нами. Да следят-то как раз хорошо, иначе б я тебя убил прямо на этом самом месте! — Значит так! — он окинул взглядом других людоедов и указал пальцем на Мелани. — Кто хочет с ней развлечься? После этих слов глаза девушки округлились от ужаса, а я вновь попытался наброситься на чувствующего своё превосходство подонка, но был моментально остановлен. Более того, стоящий за моей спиной каннибал грозно предупредил, что если буду рыпаться, то умру намного раньше и мучительней. Что же, если умирать, то какая разница — сейчас или чуть позже? Нужно немедленно защитить ту, ради которой ноги понесли меня в Торментус! Проигнорировав угрозы своих пленителей, я резко поднялся на ноги с яростным желанием выбить гаду остаток зубов, но прогадал. Не знаю, то ли реакция подвела меня, то ли лысый был готов к подобному манёвру. Он обхватил меня обеими руками, крепко прижав к себе: мои верхние конечности оказались полностью заблокированы. — Ну и что ты сделаешь, дружочек? — он бессовестно засмеялся мне в лицо, понимая, что я никуда не денусь. — Как поможешь своей ненаглядной? В тщетном порыве я старался вырваться из мёртвой хватки людоеда, однако физической силы ему было не занимать. Позади раздался испуганный возглас Мелани с требованием немедленно отпустить её. Именно в тот момент, когда я услышал её отчаянные крики, рассудок полностью оставил меня. Помочь ей нужно любой ценой, не беспокоясь за свою дальнейшую судьбу! Озверев окончательно, я вцепился зубами в горло удерживающего меня каннибала и сделал резкое движение головой. В лицо мне ударил мощный, тёплый поток крови, начавший заливать надетый на враге бронежилет. Хватка лысого быстро ослабла, позволив мне высвободиться. Алая жидкость лилась из его разорванного горла бурным потоком, а сердце в моей груди снова бешено колотилось. Главарь людоедов рухнул на колени, не сводя с меня удивлённого, полного недоумения взгляда. Сзади послышалась возня, тихий хруст костей, но это не заставило меня отвлечься от наблюдения за кончиной мрази. Несколько секунд Ральф продолжал стоять на коленях, а потом, издав протяжный стон, завалился на пол, где уже расползалась лужа тошнотворной субстанции. Наконец, я нашёл в себе силы выйти из оцепенения. Те, кто удерживал нас, быстро отправились вслед за лидером банды. Как оказалось, гибель предводителя деморализовала их, чем не упустили шанса воспользоваться мои спутники. Но один из них ускользнул и вовсю бежал к лифту в конце коридора. Мой взор упал на труп лысого. На поясе умерщвлённого гада виднелось прикреплённое мачете, которое быстро оказалось в моей руке. Нижние конечности сами понесли меня в сторону желающего убежать каннибала, коим являлся молодой парень, внешне немного старше его преследователя в моём лице. — Не подходи! — он, заскочив в кабину, принялся долбить по кнопке вызова, что не слушалась поступающего сигнала. — Не убивай: я не такой, они просто приютили меня, они— Лезвие мачете, вошедшее прямо ему в живот, прервало тщетные мольбы любителя вкусить плоти себе подобных. Злоба неистово бушевала в душе: я осознавал, что творю, когда вспарывал ему брюхо и наносил удары, прошивающие его грудную клетку, что сопровождалось хлынувшими потоками крови и мерзкими хлюпающими звуками, так как он ещё дышал. Людоеды не стали бы с нами церемониться: они бы приготовили нас, сделали бы заготовки на будущее, а мою девушку просто насиловали бы, принуждая её рожать пополнение каждый год. Её существование превратилось бы в самое настоящее проклятие, в сущий ад при жизни. Хуже тех мучений, которым Альянс подвергал человечество последние два десятилетия. Доброте и милосердию сейчас не было места: эти безусловно светлые, правильные вещи в итоге обернулись бы против нас. Я не мог этого допустить. Выдохнув, я остановился. От такой расправы онемела рука. Я отбросил выпотрошенный труп в угол и вышел из лифта. Двери сразу же закрылись, и кабина двинулась вниз. Если мы перебили не всех и кто-то ещё остался в недрах бункера — то, выбравшись поквитаться с нами, они подпишут себе смертный приговор. — Кевин… — робкий голос Мел начал выводить меня из состояния, подобного трансу, — ты…. Я сглотнул и посмотрел на подошедшую девушку. В её глазах блестели слёзы. — Больше тебе никто не причинит вреда. Никогда. Мои веки сомкнулись, и я вдруг ощутил неистовое желание разрыдаться после того, что совершил минуту назад. Убивать таким жестоким образом, пусть и отъявленных злодеев, которые сами не знают пощады, мне не приходилось. Наверное, меня превзошли разве что те гранты из далёких времён «Чёрной Мезы», когда они порвали живого солдата. Но они не являлись людьми, будучи представителями иноземной цивилизации завоевателей. Интересно, а во мне осталось хоть что-нибудь человеческое? Я услышал, как девушка подошла вплотную и крепко обняла меня. Нет, для тех, кто желает прикончить меня или дорогих мне людей — я не человек. И ничего человеческого недоброжелатели во мне не увидят! Прошёл час. Я сидел на траве неподалёку от ворот бункера, устремив взгляд перед собой. От такой долгой концентрации на одной точке всё вокруг начало постепенно расплываться, теряя чёткие очертания. Зак и Арнольд скрылись в разорённом гнезде людоедов, решив обследовать наземный уровень бывшего убежища. На траве чуть поодаль лежал в бессознательном состоянии вортигонт. Как оказалось, один из сгорбленных пришельцев выжил, но никак не мог прийти в себя после тяжёлого ранения. Его вытащили на свежий воздух в надежде, что организму гостя из Зена так будет легче оправиться. А Мелани… Она сидела рядом, погружённая в известные только ей раздумья. Впрочем, я даже не пытался с ней заговорить, ибо у самого мысли путались, настойчиво отказываясь собраться в кучу. За то время, что мы провели возле входа в логово каннибалов, никто оттуда не вылез в попытке расправиться с нами. Хотя лысый обронил фразу о том, что их жестокая группа довольно мала, так что, вполне вероятно, нам удалось покончить с теми бесчинствами, которые они вытворяли. Сложно представить, сколько человеческих жизней мы спасли. Ведь если б нас не стало сегодня, на их удочку продолжали бы попадаться другие, ничего не подозревающие участники Сопротивления. Но теперь их ужасной деятельности положен конец. — Спасибо, — Мел вдруг подала голос, стараясь отчего-то говорить тише. — Ты спас нам жизнь. Ничего не ответив, я приобнял её, покрепче прижав к себе. Никогда не допущу, чтобы с ней что-либо плохое случилось. А всем, кто попытается навредить этой девушке, очень не завидую. Пленившие нас отморозки смогли убедиться в этом на собственном опыте. Лежащий на траве вортигонт зашевелился и предпринял попытку поднять голову, дабы оглядеться вокруг. Но было видно, что движения даются ему с огромным трудом. Никсон встрепенулась: — Кевин, я подойду к нему, не возражаешь? — Давай, — у меня и в мыслях не было спорить насчёт помощи этим красноглазым созданиям, — иди, я ещё посижу здесь. Девушка понимающе кивнула и отправилась к раненному инопланетянину. Как раз в этот момент из бункера показались наши товарищи. Зак шёл с пустыми руками, а его чернокожий друг тащил под мышкой ящичек с бутылками, в которых плескалась бесцветная жидкость. — Это вода? Давай сюда! — Мел подскочила к Арнольду. — Вортигонт пить просит! Тот лишь пожал плечами. — Вода — я проверил. Бери, сколько нужно. Я безучастным взором смотрел, как она вернулась к представителю иной цивилизации, немного приподняла его голову, а тот начал жадно глотать воду. Видимо, гуманоида до предела замучила жажда. — Ты в норме, парень? — негр внезапно подошёл ко мне, присев рядом. Ответом стал мой кивок. — Уже хорошо, — собеседник достал из кармана тряпку, затем полил на неё из бутылки. — На-ка, умойся. Сначала я попытался было отказаться, но повстанец только покачал головой: — Ты себя не видишь. А она видит. И он кивнул в сторону Мелани, которая в данный момент помогала красноглазому существу подняться на ноги. Раненный вортигонт довольно быстро приходил в себя, хоть и выглядел неважно. Инопланетянин встал, немного походил, покряхтел, пока я с помощью смоченной в воде тряпки приводил себя в порядок, а потом хрипло поинтересовался: — Братья? — в его голосе слышались нотки волнения. — Где мои братья? Девушка тактично промолчала, отведя глаза в сторону. Впрочем, остальным, включая меня, тоже было нечего добавить. Да и что тут говорить? Подойти, похлопать гостя из Зена по плечу, выдав бодрую фразу о том, что всё будет хорошо? Больше смахивает на лицемерие. — Ворт-нити оборваны, — сокрушённо выдохнул трёхрукий и устремил взгляд в небо, затянутое серыми тучами. Что осталось прежним, так это погода. Она ничуть не изменилась с момента нашего пленения. Мы так торопились добраться до Сити-25, где неизвестно что происходит в данный момент — и судьба решила сыграть с нами злую шутку. Мало того, что проклятые каннибалы отняли у нас большую часть дня, так ещё и не имеется никакой возможности связаться с нашими, дабы узнать о положении дел в городе. Когда мы полностью отправились от пережитого — по крайней мере, в моральном плане — Зак с Арнольдом пожали мне руку, сердечно поблагодарив за спасение. — Её благодарите, — я посмотрел на немного понурую Мелани. — Если б она вовремя не усмирила того мясника, то мы больше не вышли бы на свежий воздух. Никсон только махнула рукой. — Каждый внёс свой вклад, ведь именно вы рассказали про неисправный замок, — она кивнула нашим новым товарищам, — а мы с Кевином воспользовались этим. — Словом, все мы отлично справились, — подытожил белобрысый. — Дальше-то что делать будем? — Да, — молвил вортигонт, — куда теперь? И к какой цели? А вот это они задали хороший вопрос. Наши планы по возвращению в Сити-25 вряд ли претерпели существенные изменения, осталось лишь сориентироваться, в какой стороне расположен город. Дед Яша, на деле будучи приспешником уничтоженных нами злодеев, подсказал путь не до трассы, а до базы своего сына, где любых гостей приглашали на обед в качестве главного блюда. Интересно, а можно ли взобраться на эту гору, где расположен бункер? Может быть, с высоты удастся разглядеть нужное направление? Хотя подъём отнимет много драгоценного времени, которого у нас и так впритык. Обсудив ситуацию, мы прежде всего решили наведаться в тот дом, где нам всем довелось переночевать. Более-менее пришедший в себя красноглазый гуманоид отправился с нами. Перед дорогой каждый из нас взял по автомату, вырвав их из безжизненных рук тех, кто совсем недавно угрожал нам этим самым оружием. Лично мне очень хотелось пообщаться с казавшимся радушным хозяином, который фактически отправил своих гостей на верную смерть. Меня, возможно, не остановит даже его почтенный возраст, ибо кулаки чешутся так, что вряд ли смогу совладать с эмоциями. По выражению лиц своих спутников можно было сделать вывод, что и они настроены отнюдь не дружелюбно. — В самом деле, — Зак двигался быстрее всех, — мы ему что, морду набьём или грохнем сразу? Чернокожий резко одёрнул друга: — Он без сомнения отправил тебя на фарш. Случись с тобой непоправимое, что мне потом твоей кузине Лейни говорить, а? Что поручился за твою безголовую задницу и позволил тебе умереть? Нет уж, братец! Белобрысый повстанец не нашёл, что возразить. Против правды идти бесполезно: я ведь тоже несу ответственность за Мелани, пообещав доктору Кенту беречь её пуще глаза. Но главное, что я сам не переживу, если с ней произойдёт что-то дурное. — Лейни, выходит, твоя сестра? — поинтересовалась девушка, когда впереди показался сарай, где утром мы получили оружие. Зак мельком взглянул на неё. — Двоюродная. Она осталась в Сити-25, а мы отправились на боевое задание, выбились из сил, вышли на дом того старика… Короче, нам во что бы то ни стало нужно попасть в город! — Мы туда как раз направлялись, — согласился я. — Старик говорил, что шоссе, проложенное до города, находится аккурат за горой. Но мы никакой дороги так и не увидели. Арнольд притормозил, отпил немного воды из бутылки, что прихватил с собой, а затем пояснил: — Мне один раз доводилось бывать в этих местах пару лет назад. Вы не нашли дорогу, потому нет в той стороне ничего, кроме непроходимого леса с высохшими болотами. Внезапно я уловил движение за сараем и жестом показал, что лучше бы немедленно остановиться. Пока не разглядим движущийся объект, на данный момент скрывшийся за стеной постройки, лучше туда не идти. — Что такое? — Мелани откровенно испугалась, но тут же облегчённо выдохнула. — Так это зомби! В самом деле: возле сарая опять что-то задвигалось, и, приглядевшись, я увидел жертву хедкраба, бесцельно шатающуюся по округе. Оживлённый мертвец то исчезал за бревенчатой стеной, то вновь показывался из-за неё. Арнольд закинул автомат на плечо. — Нам всем следует быть бдительными. Ещё не факт, что мы в бункере всех перебили. Они легко могут затаиться, чтобы позже выследить нас. А ведь он прав. Беспечность вполне может дорого нам обойтись, если будем уверены в лёгком избавлении от мук плена. Единственный, кто точно больше никогда не испытает адских мучений — это зомби, бродящий возле дряхлого сарая. Шедший с нами ворт упокоил его метким ударом ослепительных зелёных молний. Войдя в заброшенную деревушку, мы сошли с центральной дороги, чтобы лишний раз не светиться. Лучшим решением было начать продвигаться вдоль длинной изгороди позади огородов, не теряя нужный дом из вида. Наше же присутствие маскировали растущие всюду кустарники. Теперь самое основное — не быть замеченными раньше времени. А его необходимо застать врасплох. Подойдя к задней калитке, мы с Арнольдом внимательно осмотрели её на предмет хлипких мест. Там, где крепится петля для замка, доски прогнили настолько, что мне не составило труда в одиночку выдернуть крепление из рыхлой древесины. Дверца, состоящая из сколоченных досок, отворилась с протяжным, но тихим скрипом. Такой звук вряд ли был услышан хозяином. Наверняка злодей спокойно сидит в своём жилище, не подозревая о надвигающемся возмездии. — Так и представляю, как заряжаю ему в пятак, — блондин демонстративно размял кулаки. — Он, поди, не ждёт этого! Откровенно говоря, я разделял настрой Финстера: — Да. Потом добавляю ему — он улетает в кухонные ящики, складывается на полку и лежит там как ненужная утварь! Мы, не сговариваясь, засмеялись. В мысли Зака, конечно, я влезть не могу, но вот меня слегка пугало то, что я становлюсь более жестоким. Такими темпами можно запросто докатиться до того, что буду сворачивать людям шеи за косой взгляд в мою сторону. Где расположена та тонкая грань между бравым защитником, на которого всегда можно положиться, и хладнокровным убийцей? Меня же буквально распирает от радости предстоящего сведения счётов со злодеем, носящим маску добряка. Хотя ругать исключительно себя тоже было бы неправильно. Нынешняя реальность диктует свои правила. А начиная с того дня, когда случился Каскадный Резонанс, судьба ничего доброго мне толком не предлагала. За исключением узкого круга лиц, меня все норовят прикончить. Начиная с первого хедкраба, повстречавшегося мне в морозильном отделении два десятилетия назад, и заканчивая любителями есть себе подобных. В таких обстоятельствах быть добрым и пушистым не представляется возможным. Поэтому обманывать себя не стоит: эта грань уже пройдена. Моральный облик врагов пусть заботит их самих, а я давно стал убийцей. Ещё в тот момент, когда оборвал жизнь первого солдата HECU в «Чёрной Мезе». Дом встретил нас гробовой тишиной. Входная дверь была раскрыта настежь и немного покачивалась на ветру. В комнате на первом этаже всё выглядело так, как вчера, за исключением настольной лампы: она, разбитая, валялась на полу. — Такое ощущение, что он убежал, — недовольно пробормотал чернокожий повстанец. — Успели ему маякнуть, значит! Стоит признать, он оказался умнее, чем мы думали. — Осмотрим дом, — решительно сказал я, — мы с Мел поднимемся наверх, а вы проверьте подвал. Там было его личное оборудованное пространство. Никто возражать не стал. Однако на втором этаже не нашлось ничего интересного — лишь комнаты с нехитрой мебелью. В помещение, где мы спали, никто, по всей видимости, не заглядывал после нашего ухода. Проживающий здесь большой чёрный паук безмятежно отдыхал на стене, пока мы не потревожили его. Звуки открываемой двери и шаги заставили его пулей умчаться в укромное место за плинтусом. Куда интересней дела обстояли в подполе. Спустившись на первый этаж, я увидел Зака, который замер в дверном проёме: за его спиной виднелись уходящие вниз ступеньки. Узнав, что наверху всё по-старому, он пригласил нас спуститься за ним, заверив, что нам откроется шокирующая картина. Финстер не соврал. Как и дед Яша, когда говорил, что оборудовал под себя самое нижнее помещение. Основным предметом мебели здесь был массивный компьютерный стол с несколькими включёнными мониторами и гудящими системными блоками. А на экранах светились изображения с камер того самого бункера! Там чётко виделся коридор с трупами каннибалов, под одним из которых разлилась гигантская тёмная лужа: это лежал убитый мною Ральф. Помнится, он за секунды до гибели был твёрдо уверен, что нам некуда деться из их цепких кровожадных лап. Откуда в подвале появилось такое количество оборудования, нам уже никто не сможет рассказать. Прямо перед мониторами сидел тот, с кем я так мечтал пообщаться. Но судя по всему, с ним кто-то успел расправиться до нашего прихода. Старика привязали к железному стулу и отправили на тот свет метким выстрелом в голову. Орудие убийства — револьвер — кто-то положил на стол рядом с ветхой фотографией, где был изображён молодой дед Яша с миловидной шатенкой с обнимку. А всё изображение на снимке пересекала надпись, выведенная корявым почерком: Джейкоб и Моника теперь вместе! — Рад за них! — с сарказмом буркнул Арнольд. — Только вопрос: старика-то кто прикончил? Мелани оглянулась на лестницу. — Пошли отсюда лучше. Не нравится мне это дело! Я полностью поддержал данную инициативу. Не хватало ещё попасть в плен к новым злодеям — всем глотки перегрызть не выйдет. Кстати, что-то вортигонта нигде не наблюдается… — Отправился погулять, — Зак ответил на озвученный мною вопрос. — Сказал, что поищет что-нибудь полезное. Чёрт, вот второй Арамия, ей-богу! Тот тоже большой любитель слоняться где угодно, только не с отрядом людей. И чего этот гуманоид хочет найти полезного? «Что-нибудь полезное» находится в том сарае, что мы миновали по дороге сюда. Он до отказа забит различными стволами. Нам жизненно необходимо взять столько, сколько сможем унести. Возвратиться туда нужно обязательно. Приближающийся гул транспортников, смешанный с рокотом двигателей штурмовиков, послышались, когда доблестный боец по имени Кевин Джонс мысленно вооружился до зубов в том сарае. Мотнув головой, дабы отогнать преждевременные мечтания, я бросился наверх для оценки обстановки. Никсон последовала за мной, наши новые друзья тоже не пожелали оставаться в хорошо оборудованном, но жутковатом подвале. Выбегать из дома наружу я посчитал неразумным, а посему встал на пороге, как вкопанный. С такого ракурса нас трудно будет заметить, а вот участок неба виден довольно приличный. И в вышине, на фоне мрачных серых туч летела целая эскадрилья кораблей, похожих на смесь креветки и вертолёта. Их сопровождали не менее трёх десятков транспортников, часть из которых несли не только десантные контейнеры, а также страйдеров и БТР. Чуть выше следовали вертолёты, сконструированные из синего металла — главного вражеского ресурса. Помню, как сбил такой при их попытке штурма нашей базы. Довершал картину поистине огромный рой сканеров, от которых никак не скрыться, если они задумают устроить фотосессию врагам Альянса. Но больше всего меня поразило то, что эта внушительная по составу воздушная братия не обратила на нас ровным счётом никакого внимания. Конечно, мы не высовывались наружу чисто из-за инстинкта самосохранения, только вот у меня создалось впечатление, что летающая орава следовала по своим делам. И отвлекаться на что бы то ни было не входило в их планы. От увиденного у меня на душе поселилось чувство беспокойства, твердящее, что следует ждать беды. Как бы я хотел, чтобы моя интуиция на сей раз ошиблась.