Сумасшедшая гонка

Заурчали, как сытые львы, мощные двигатели. На панели управления празднично зажглись весёлые зелёные лампочки. Весь крейсер заворчал, как могучий медведь, словно рвался поскорее сорваться с места, но под железной рукой Сторка стоял, не шелохнувшись, вполне удачно имитируя памятник самому себе. Неподалёку, всего в одном-двух десятках метров от него, точно так же замер второй крейсер. Он был массивнее, как-то даже тяжелее на вид, но, тем не менее, обладал прекрасной манёвренностью и внушительной огневой мощью. Что ж, «Кондор» и «Марселла» стоят друг друга. Как и их экипажи. Вышеозначенные экипажи тем временем собрались на капитанских мостиках, каждый, собственно как и должно, на своём крейсере. Часы отсчитывали последние десять секунд. Руки пилотов машинально оглаживали кожаную обивку рулей. Штурманы судорожно ворошили карты, разыскивая в последний момент какую-то важную, но забытую пометку. Лидеры напряжённо вглядывались вдаль. Стрелки проверяли пушки, арбалеты и прочее убойное, в прямом смысле этого слова, оружие. Остальные тоже готовились к старту. Неизвестно, о чём думала эскадрилья терры Сахар, но можно узнать, что творится сейчас в мыслях у Небесных Рыцарей. ...десять, девять... «Удача, я тебя, наверное, уже достал, но помоги нам ещё раз, а?» - это Эрроу. - «Ну, это хотя бы будет весело.» ...восемь, семь... «Надеюсь, мы правильно поступили. И всё-таки... всё-таки...» - Пайпер. ...шесть, пять... «Это будет классно... Эхх, взбодримся!» - разумеется, Финн. ...четыре, три... «Бомбочки – взял, шесть десятков «синих хикатунов» - тоже... Ну, держитесь теперь все, кто рискнёт с нами связаться!..» - размышления Джанко. ...два, один... И... «Нам конец. Бесповоротный. Окончательный. Ну, если на Кондоре будет хоть одна вмятина, Финна ничего не спасёт...» СТАРТ! Корабли почти одновременно сорвались с мест и нырнули вниз, в Пустоши, на глазах у изумлённых отдыхающих. Остаётся только догадываться, что подумали люди, увидев легендарный Кондор и крейсер с эмблемой терры Сахар, целеустремлённо скрывающиеся за гранью терры с явными самоубийственными намерениями. Только, кажется, какой-то десятилетний парнишка восхищённо выдохнул «Ухххх...», прежде чем получил подзатыльник от своей матери. Сторк тем временем тоже вполголоса поминал такую-то матерь, яростно лавируя между гейзерами и вулканами, увёртываясь от гостеприимно распахнутых пастей лавозмей, и в сотый раз клял и Пустоши, которым вообще в Атмосе не место; и Подрывников, затеявших эту смертельную игру; ему самому досталось за то, что, благодаря своей слабохарактерности он сейчас фактически балансирует на грани – один неверный шаг, и... Но традиционно больше всех перепало Финну, не умеющему себя сдерживать и обладающему феноменальной способностью находить проблемы даже там, где их и в помине быть не должно. Очередная острозубая тварь раззявила рот и ринулась к Кондору. Рулевой успел увернуться в последний момент, но хвост змеюги, покрытый шипами в пол-локтя длиной и шириной в ладонь всё же смазал по боку крейсера за несколько секунд до того, как мерб мстительно запустил в неё неслабым залпом парализующих кристаллов, заправленных во встроенный в корабль бластер предусмотрительной Пайпер. Кондор тряхануло, те, кто не успел ухватиться за что-либо, словно спелые яблоки попадали на пол. Виновница тому застыла в весьма интересном изгибе двухтонного тела и медленно погрузилась в лавовое озеро. Сторк только садистски хмыкнул – мол, будут знать, как покушаться на целостность моего Кондора! - Жестоко, - вздохнула Пайпер, оторвав взгляд от карты. – Я бы не хотела утонуть в лаве, даже не имея возможности выплыть. Можно было банально оторваться... - Обойдётся, - буркнул рулевой, выходя из очередного пике. – Она в этой лаве с рождения плавает. Максимум, что ей грозит, это захлебнуться, во что лично мне мало верится. А банально оторваться могло что-нибудь от Кондора. Видела, какие у неё челюсти? Сразу хрясь – и пополам! Штурман промолчала, ну и правильно. Зато подал голос Эрроу. - Эм... Сторк? - М? - Вопрос на засыпку: как думаешь, каков лимит повреждений у Кондора? Другими словами, сколько ещё «травм» он выдержит, прежде чем... ну... - Правильный вопрос, - невесело усмехнулся мерб. – Если кто не заметил, у нас рядом с часами появился такой экран, которого раньше не было. Увидели? В ответ раздалось четырёхголосное «угу». - Там такие цыыферки... – тоном лектора, объясняющего неумным слушателям очевидное, продолжил он. – И шкала внизу для особо одарённых. Дальше сами разбирайтесь, и не отвлекайте меня. Во избежание. Четыре внимательных взгляда принялись рассматривать экран, наверняка являющийся очередным изобретением Сторка. Тут нужно уточнить: в своё время им были изобретены довольно полезные штуковины, к примеру, рентгеновские очки, а так же бесполезные, вроде «антипадающего метеорита». Как работает последний, тайна за семью замками, но мерб свято уверен, что когда-нибудь друзья будут благодарить его за это устройство. Но вернёмся к нынешним событиям. При ближайшем изучении экран оказался своего рода средством раннего оповещения: цифры сверху показывали проценты ущерба, нанесённого Кондору, а шкала не предвещающего ничего хорошего кроваво-красного цвета – запас прочности корабля. По всему выходило, что он выдержит ещё минимум полтора десятка серьёзных повреждений. - И как у тебя на всё это время находится?.. – задумчиво пробормотал Эрроу, почесывая подбородок. - Лично мне больше всего интересно – меня одного беспокоит, что мы сейчас пролетаем всего в каких-нибудь семи метрах над лавовыми озёрами и прочими атрибутами Пустошей, или вы просто так хорошо маскируетесь? Ответом Сторку были пять поразительно спокойных взгляда, обладатели которых, вероятно, задавались одним и тем же вопросом вроде «Неужели он ещё беспокоится о подобной ерунде?» Мерб, бормоча под нос что-то о редком пофигизме присутствующих, отвернулся, ибо посчитал слежение за «трассой» более достойным времяпровождением, нежели созерцание лиц друзей. К тому же учитывая то, что жизнь этих самых друзей, равно как и его собственная, напрямую от этого зависят. Остальные же переглянулись и тихонько вздохнули. Приятно, конечно, было тешиться иллюзией, что великим и грозным Небесным Рыцарям всё нипочём и никакие ужасы не могут вызвать у них реакцию более серьёзную, чем лёгкая досада, но это, увы, не так. Как проницательно заметил рулевой, спокойствие было наигранным – глупо было бы думать, что они без труда выйдут из этого переплёта целыми и невредимыми. К тому же даже в таком случае от Кондора может остаться лишь художественно покорёженный каркас. Но признаться во всём этом Сторку – значит гарантированно быть обруганными такими изощрёнными высказываниями, что только бери бумагу и записывай. А лишней бумаги под рукой нет, и искать не хочется, к тому же незачем, так что лучше промолчать. Сзади что-то блеснуло, а спустя секунду рядом появились Подрывники на «Марселле». Точнее, они и раньше были где-то неподалёку, то отдаляясь, то приближаясь к Кондору, отставая и уходя вперёд, но сейчас корабли летели вровень, причём довольно близко. Сторк на мгновение отвлёкся и восхищённо присвистнул, глядя на то, как Митти играючи избегает зубов лавозмей («а остальные куда подевались, вроде обычно Пустоши полны разного рода несуразных, но смертельно опасных зверюшек?»), ловко лавирует между природными преградами («ну, уважаю!»), а особо наглых монстров с потрясающей меткостью обстреливает электрическими зарядами («жестко, но действенно, однако...»), в общем, прекрасно справляется с нелёгкой задачей («ну, прям как я»). В общем, мерб, в отличие от Финна, даже не пытался спорить, что Митти не хуже него управляется с крейсером. Хотя, заметив, с каким уважением стрелок смотрит на манёвры противника, он довольно улыбнулся: похоже, парень уже не будет всерьёз настаивать, что пилот Подрывников не годится в подмётки пилоту Рыцарей. А значит, продолжения этого «безобидного соревнования» уже не будет. Угу, только бы из этого целыми выбраться. И желательно не беспомощными калеками. Даже смешно как-то – их не смогли уничтожить даже циклонианские «Когти» во главе с Тёмным Асом, хотя столько раз пытались, не хватало ещё тут головы сложить. Хотя, может это и есть та косточка, которой они в итоге подавятся? Такое везение, оно ведь не может продолжаться вечно... - О, глядите, поступил сигнал от Подрывников. – указала Пайпер на замерцавшую лампочку над радиопередатчиком. Эрроу потянулся к кнопке принятия вызова, и капитанский мостик огласил громоподобный возглас: - Привет, ребята! Ну, как успехи? - Ну, ты же нас ещё видишь. Значит, мы пока не разбились. – невесело хмыкнул Эрроу, задумчиво поглядывая в сторону «Марселлы». Молчание показало, что шутка не удалась. Жаль, лидер хотел разрядить обстановку. - Сплюнь, чудо в перьях! – возмутился Блистер спустя пару секунд молчания. - Тьфу-тьфу-тьфу, - хмыкнул лидер Рыцарей. – С каких это пор ты стал таким суеверным? - Кто суеверный? Я суеверный? Да ну тебя! Я тут звоню, чтобы пожелать тебе удачи, а ты... Ой не ценишь ты моей заботы, ой не ценишь... – «горестно» вздохнули на том конце. Потом послышалось хмыканье, и в беседу включился Митти: - Блистер, кончай ломать комедию! Кстати, отличный пилотаж, Сторк. - Да, я знаю. – скромно признал мерб.- Взаимно, кстати. - Приятно слышать. Да, народ, я тут всё думаю: ведь видно же, что мы друг друга стоим! К чему дальше продолжать полёт? Давайте решим дело ничьёй? - Золотые слова! – горячо поддержал Митти Сторк. – Будем благоразумны! - Ну... Давайте хотя бы круг завершим. Интересно же, кто победит? Да и адреналин уже в крови... – раздался задумчивый голос Блистера. - Это... разумно. – подумав, согласился Эрроу. – Ну что, сокращаем трассу до одного круга? Остальным мысль тоже показалась вполне здравой. - Тогда – до встречи на финише!