Радуга

Мужчина в белом фраке медитативно перебирал клавиши старенького фортепиано. Рядом с ним, облокотившись на инструмент, исполнял арию местный завсегдатай. Он же известный на всю страну маэстро эстрады, лауреат многих премий, в том числе "Хвойный голос", и по совместительству совладелец местной ликёродельни. Владел Лёва ей на пару со своим другом – Шурой, который и аккомпанировал ему сейчас за инструментом. Выступали они в местном баре каждую пятницу для немногочисленной аудитории, собравшейся и сегодня в своём полном составе. За барной стойкой стоял полноватый мужчина в кепке и клетчатом пиджаке. Имя имел он короткое и звучное – Ян, чего нельзя было сказать о его манере общения. Несмотря на то, что работа бармена предполагала, а может и обязывала, коммуникацию с клиентами, мужчина этот процесс просто любил. Как и свой бар, хозяином которого он являлся. В дальнем углу зала занял столик долговязый мужчина в чёрном фраке и высокой шляпе. Род занятий он имел под стать своему виду. Длинные тонкие пальцы ловко перебирали игральные карты, то привычным движением тасовали колоду, плавно переходя в двойной веер. Выполнял Борис эти необычные для не обывателя трюки на автомате, уставившись в одну точку невидящим взглядом. Краем уха цеплял обрывки фраз, брошенные Лёвой, полностью увлечённый думами о своём завтрашнем цирковом выступлении. По левую сторону от него сидел капитан гренадерской роты Макс. Помимо своей ярко-красной выглаженной формы и твёрдой осанки, Лакмус имел ещё одну отличительную от местного люда черту. Он был вегетарианцем. Нисколько этого не стеснялся и даже мог вступить в спор, как и на любую другую тему. Сам процесс дебатов доставлял ему удовольствие. Последний, кого осталось упомянуть был Андрей. Сидел он напротив входа, или скорее полу лежал, закинув ноги на стол. Скрестив руки на груди, он едва слышно посапывал из-под широкой ковбойской шляпы. Не сложно было догадаться, чем он по жизни занимался. Кожаный жилет, чапы поверх обычных джинсов и высокие сапоги со шпорами. Правда последние хорошенько так воткнулись в столешницу, что вызвало недовольство хозяина бара. В итоге проигнорированное спящим ковбоем напрочь. Однако продолжаться такой идиллии более было не суждено. Двери бара распахнулись, и в помещение въехал всадник верхом на лошади, вдарив лбом шлема о дверной косяк. Следом чертыхнулся, придерживая своё не иначе как ведро с продолговатыми дырками для глаз, и потянул вожжи на себя. Посетители замерли на полу деле. Шура перестал играть, с удивлением уставившись на гостя, а Лёва с недоверием покосился на коня. Борис выронил карты из рук от неожиданности, а Максим замер, держа вилку с аккуратно наколотой морковкой на пол пути ко рту. Ян, привыкший ко всякому, лишь запоздало хмыкнул. А вот Звонков, пробудившийся от дрёмы, по-доброму улыбнулся и достал из-за пазухи яблоко. Потёр о рубаху и протянул вороному гостю с белым пятнышком на лбу, который с удовольствием захрустел предложенным угощением. – Чхёрт побери, – незнакомец с трудом задрал забрало шлема и осмотрел присутствующих. Присутствующие одарили любопытным взглядом в ответ, однако Ян сдержаться не смог. – Я для кого на входе табличку повесил? – возмутился он, со скрипом вытирая уже давно сухой стакан. – О, прошу прощенья. У нас в Сталлионе для лошадей все двери открыты. Позабыл, – рыцарь пожал плечами, но с лошади слез и привязал животное у входа в бар. – Южане... – протянул хозяин заведения и закатил глаза. Посетители тем временем вернулись к своим делам, смерив удаляющегося незнакомца подозрительным взглядом. Борис собрал разбросанные карты, Макс наконец донёс остывшую морковку в рот. Шура продолжил играть, а Лёва просто закурил, задумчиво выпуская дым. – Простите мне моё любопытство, – начал рыцарь, вернувшись обратно – Здесь ли заседает “Белый лимон”? Знакомое название снова заставило всех замереть и отложить свои дела. – Видите ли я наслышан о вашем качестве и хотел бы стать частью вашей гильдии, – незнакомец говорил с ярко выраженным южным акцентом, однако при этом звучал убедительно. – У нас в провинции ваш ликёр... как тут говорят, диковина. Я хотел бы наладить производство. – Ну что же. Прошу, – Шура, не долго думая, грациозно встал из-за инструмента и пригласил гостя присесть. Борис и Макс мигом сдвинули два столика в центре зала, в то время как Ян пинал Звонкова, за испорченную столешницу. Одну ногу тот скинул без проблем, а вот вторая шпора как назло застряла в дереве, отчего пришлось повозиться. Со стороны, конечно, выглядела эта картина уморительно, тем более что Николенко стал отодвигать стул из-под пятой точки Андрея, тем самым того поторапливая. Это сработало, однако покрасневший до кончика ушей ковбой показал хозяину бара неприличный жест и уселся в самый дальний от него угол. Оскорбили почётного сомелье как никак. – А что вы...? – начал было Лёва, но оступился, не зная, как к незнакомцу обращаться. – Меня зовут Ренарс. – Ренарс, – протянул солист, как бы пробуя имя на вкус. – А что вы знаете про условия? – Условия? Вы имеете в виду деньги? – рыцарь снял, наконец, свой шлем и поставил его рядом на стол. Следом отправились тяжёлые латные перчатки. – Деньги лишь малая часть, – без интереса ответил Лакмус, разглядывая потемневшие от времени пятно на столе. – Нужно пройти испытание, – продолжил его мысль Борис, хитро ухмыляясь. – О чём вы? – совершенно не понимая, к чему клонят члены клуба, спросил рыцарь. К испытаниям он привык с самого детства. Каждый мальчишка хоть раз в своей жизни представлял, как будучи идеалом сражается со страшными чудовищами за честь провинции или благородной дамы. Не многие, однако, смогли воплотить мечту в жизнь и получить почётное звание рыцаря и защитника Сталлиона. Мужчины замолчали, каждый думая о своём. Ренарс окинул взглядом всех присутствующих и выдал, резко вскочив со стула, чувствуя, что члены гильдии сомневаются в его решительности. – Я готов. Испытания меня не страшат! Андрей потёр руки, хитро ухмыляясь в предвкушении. Рядом сидящий Борис от резкого возгласа встрепенулся. Максим смерил гостя подозрительным взглядом. На другой стороне стола Лёва затушил сигарету. Шура поправил свою роскошную бабочку, а Ян поднявшись из-за стола просто вышел. Не смотря на все шевеления, гость был настроен решительно и всё его внимание было приковано к одной лишь мысли: заполучить заветную грамоту и право создавать высококачественный напиток. – Хорошо. Тогда позвольте мы введём вас в курс дела, – начал певец, поправив лимонный бутон у себя на пиджаке. Николенко тем временем вернулся из подсобки и раскрыл на столе свёрток пожелтевшей бумаги, который на деле оказался картой. – Слушайте и запоминайте внимательно, – начал он. – Возьмите эту древнюю монету, – Шура достал монету из кармана штанов и протянул гостю. – Сходите до кузнеца и попросите котелок. Рыцарь принял монету и кивнул, разглядывая медяк в свете лампы. – Наденьте на голову, да покрепче привяжите, – продолжил Борис. – Отправляйтесь в лес, как только последний луч солнца скроется за горизонтом. Ренарс снова закивал, спрятав монету в нагрудный карман. Пока что всё звучало слишком просто. Расплюнуть. Одно только смущало: – А шлем чем плохой? – А шлем, батенька, – броня. Что же это за испытание тогда? Мы и так вам поблажку даём, как иностранцу. Возьмите котелок, – объяснил Ян и прикурил трубку. Рыцарь задумался, но затем согласился, думая, что с рукавицами и кольчугой придётся на время тоже расстаться. – Прежде, чем войти в лес, оставьте краюшку хлеба у большого камня, – добавил Макс, окинув гостя изучающим взглядом. – Зачем хлеб? – тут же спросил тот и перевёл взгляд на вдруг зашедшегося в кашле Бортника. – Подношение. Лешему, – кратко ответил Звонков, изобразив рукой жест "ну я же говорил". Такой странный обычай рыцаря смутил, но кто он такой чтобы спорить с местными обрядами. – Так, а дальше? – А дальше начинается самое сложное, – мрачно выдал Шура. Ренарс прильнул ближе, облокотившись на стол, и стал внимательно вслушиваться в указания. – Словите три лягушки, – буркнул фокусник. – Сорвите одуванчик, ромашку и... еловую шишку, – почесав затылок проговорил капитан. – У озера стоит идол. Обойдите его с севера на юг. И откроется вам дорожка через чащу, – продолжил Андрей. – А если не откроется? – уточнил рыцарь, чтобы не упустить ни одной детали. – А ну значит не судь... – Звонков прервался и поморщился, почувствовав болючий пинок под коленку предположительно от Яна. – А ну значит с юга на север. Уж точно и не припомню. Звонков смерил Николенко злобным взглядом, а тот ему ответил тем же. Далее речь пошла о болоте, которое надо пересечь, и о том, как не нарваться на болотных тварей. Что делать, если всё-таки довелось их встретить. Какие молитвы читать, чтобы защититься, и где у каждой твари уязвимое место. Максим прочитал лекцию о важности свежего хлеба при подношении, но быстро был прерван, одним лишь многозначительным взглядом Лёвы. Затем рассказали о ядовитых лягушках, комарах гигантах и серых волках. Последних рыцарю доводилось встречать, и даже с ними сражаться. Он поправил саблю на бедре и горделиво вскинул голову, показывая тем самым, что этих монстров совсем не боится. А вот рассказы о змеях в миг поубавили решительность идеала. Ребята, войдя в кураж, вещали во всех подробностях, каждый раз напоминая о важности выполнять все указания чётко и правильно. Следом обмолвились о крысах, от чего лицо рыцаря скривилось в пренебрежении Особенно, когда одну такую особь ему велено было словить за хвост, да очертить вокруг себя круг, для следующей части ритуала. Последующий пункт выбил смельчака из колеи окончательно. Как только Борис упомянул о кровососущих летучих мышах и гигантском пауке, рыцарь обхватил себя руками и зажмурился. Он представил этих мелких длинноногих тварей и буквально почувствовал, как целая стая маленьких лапок забегала по коже под одеждой. Звонков припомнил в красках, как он самолично одолел монстра, не скупясь на эпитеты, отчего лицо гостя приобрело зеленоватый оттенок. – Так вот, голубчик. А дальше... – начал было Лёва. Прервал его грохот доспехов о деревянный пол. Все парни приподнялись и выглянули из-за стола. – Ты как. Живой? – спросил Борис. Ответа не последовало. Ян присел рядом и стал хлопать рыцаря по щекам. Тот забурчал и шевельнулся, отгоняя навязчивые руки подальше. Затем распахнул глаза и резко сел. – Я победю... Побежу, победить? Я оторву ему лапы! – совсем вяленько заворчал рыцарь. – М-да. Этак его замутило, – Ян ободряюще похлопал страдальца по плечу. – В этот раз, поди намудрили, – добавил Шура. – Про хлеб какой-то начали. – А что? Это древний обычай между прочим, – парировал Макс. Борис фыркнул, а Звонков на пару с Шурой прыснули со смеху. Ренарс тупо уставился в пол, а потом на Яна. Окинул ошалевшим взглядом парней и хлопнул глазами. – Кто вы? – спросил он, совершенно опустошенный от эмоциональных горок. – Мы – клуб экзотических танцев "Радуга", а твой Лимон в соседнем здании. Чего вас, алконавтов иностранных, так и тянет сюда? Если ликер, так сразу в бар? Хотя бы слушали внимательно. Направо вам говорят, а вы всё налево ходите. Ян поднялся и отряхнул штаны, пыхтя трубкой. Рыцарь все ещё пребывал в забвении и совершенно не понимал, что происходит. Постепенно до него, конечно, дошло. Что развели иностранца местные танцоры, как известную рыбу. – Я буду жаловаться! В мэрию! – вдруг вскрикнул он и вскочил на ноги. – Тьфу! Крикнув в сердцах, подхватил сбрую и зашагал на выход, задрав нос. Мужчины громко засмеялись, давая друг другу пять. – Похоже придётся, всё-таки повесить ещё одну табличку. Да побольше, – вздохнув, сказал Ян. – А может не надо? – спросил Борис, раскладывая карты на игру. – Надо, Боря. Надо, – выдал Шура, закурив, и взглянул на часы. – Господа, а мы уже ровно десять минут как опаздываем. – Пора! – Лева хлопнул ладонью по столу и встал, занимая привычное место у барной стойки. Следом подтянулись и все остальные, кроме Шуры, который снова сел за инструмент. – И раз... – скомандовал он и заиграл, а остальные подхватили привычный ритм, исполняя незатейливые па.