***
Смотрите, тут такой момент: Рекс Ляпис, очевидно, был очень умным человеком. Легендарный герой, живой миф, он оставался недосягаемым. Да, конечно, в нем нельзя было не усмотреть некоторый эпатаж — в конце концов, в качестве рабочего облачения он использовал не классическую боевую облипку или что-то схожего уровня удобства, а черно-красный ханьфу — совершенно церемониальное и оттого далеко не столь удобное облачение. Окажись враги достаточно близко, они наверняка смогли бы получить преимущество, обратив черезчур просторные одежды против их владельца. Дело было в другом: они не оказывались достаточно близко. И Рекс Ляписа, нечеловека в традиционных одеждах, скрывающего лицо за безликой маской, прозвали «Неприкасаемым». Таинственный, сильный, влиятельный… И все еще не раскрывший свою суперспособность. О, при всей кажущейся невыполнимости задачи, Тарталья просто не мог не взяться за нее. Но, в конце концов, и он не был просто рядовым наемником.***
Использовать свою способность было так же легко, как и дышать. Тарталья помнил, как еще ребенком лепил из воды рыбок и зверушек, а сестра Тоня игралась с ними и смеялась, говоря, что у них теперь есть целый домашний зоопарк. Он был единственным с суперсилой в своей семье, по-своему очаровательный и дурачливый, но творческий и изобретательный. Ему пророчили будущее творца — создание скульптур и шоу, аттракционов и визуализаций. Он и сам не был против — ему всегда нравилось развлекать младших и создавать интересные композиции. А потом случилась Бездна. И все планы на хорошее и безобидное будущее закончились. А Гидро обратилось в одно единственное — оно обратилось в оружие. И больше не было ничем другим.***
— Хм, — фыркнул Тарталья, перехватывая телефон плечом, — все же интересно, какая у него способность. Может быть, недосягаемость? Или контроль разума? Не зря же он так уверен в себе! Да и его адепты больно послушны, там наверняка не обошлось без магии. Даже шантаж не дает таких чистых результатов. — Просто ты никогда не сталкивался с реальной преданностью, балда, — раздраженно бросил Скарамуш, сквозь трубку звучащий даже смешнее, чем обычно, — и, «интересно»? Тебе заказали его убийство. Ты должен узнать это как можно скорее, пока тебя не прибили. Скарамуш был единственным из Предвестников, с кем они были готовы хотя бы терпеть друг друга. Для Предвестников это было чем-то наравне признания в том, что вы лучшие друзья. То, насколько открыто и буднично они обсуждали чье-то убийство, было по-своему забавно. Тарталье всегда было весело представлять, насколько удивительной была бы работа местных спецслужб, если бы Фатуи не пользовались тайной линией связью и превращающими их разговор в записанный заранее глупый треп глушилками. А так — чужая страна, теплое солнце, приятное кафе, вкусное мороженое и обсуждение преступлений. — И почему он вечно сидит наверху где-нибудь, как птичка на жердочке, — пробормотал Тарталья, — зыркает, направляет. Флейта эта его. Блин, а может он ею ими управляет? — Скорее подает знаки, — с сомнением заметил скарамуш, — шифрованные. Сочетания трелей в сочетании со сдвигами по определенным заранее правилам. Я пытался разгадать однажды, просидел неделю, но там минимум три самостоятельных слоя кодировки порядков. — Сло-ожно, — протянул Тарталья и сунул в рот ложечку, полную мороженого, — зачем вся эта ерунда, если его можно просто снять со снайперки. В трубке зашуршало — Скарамуш раздраженно вздыхал. — Я отчаялся в попытках донести до тебя сводки, — бросил он уставше, — разгребай сам. Постарайся не сдохнуть, — и отключился. Тарталья лишь плечами пожал, мол, да читал я, читал, и про то, что Рекс Ляписа регулярно пытаются снять издалека знаю. Но не обязательно же обычные пули брать. Можно, скажем, обернуть воду в достаточно живучую оболочку… Принесли кофе. Он мягко поблагодарил официантку и сделал приличный глоток, ощущая, как в голове немного проясняется. Ночной перелет, нехватка отдыха и джетлаг все же плохо на него сказывались. День был воистине чудесным. Тарталья улыбнулся. Он перевел взгляд на оживленую улицу и принялся ждать.***
Ровно пятью минутами позднее колокольчик у двери в кафе зазвенел. На стул перед Тартальей с какой-то невозможной грацией опустился мужчина. — Доброго вам дня, Аякс, — вежливо поприветствовал он его, — надеюсь, вам не пришлось ждать меня излишне долго. Разумеется, не пришлось — в конце концов, этот человек пришел минута в минуту к назначенному времени. — Здравствуйте, — Тарталья кивнул, — Чжун Ли, верно? Чжун Ли был консультантом. Он разбирался во многих сферах, имел степень по культурологии и столько связей по всему Ли Юэ, сколько, пожалуй, не было ни у кого более. А еще он работал с Фатуи последние девять месяцев. Это стало причиной, почему Тарталье посоветовали именно его. — Могли бы вы очертить для меня примерные области ваших интересов, чтобы я мог понимать, в каком направлении вам стоит двигаться? — осторожно уточнил Чжун Ли. В его изящном деловом портфеле, должно быть, лежали тысячи и тысячи тайн этой страны, подумал Тарталья. Фатуи, вне всяких сомнений могли бы забрать его силой, но они никогда не сделали бы это — потому что ум Чжун Ли был даже более важным инструментом, чем информация, которой он владел. Разведка считала, что способность Чжун Ли — чертоги разума. Пространство внутри сознания, которое можно воплотить и обустроить на свое усмотрение. Бесконечный каталог всех твоих знаний. Должен же был быть какой-то понятный ответ на вопрос о том, как Чжун Ли мог помнить столь много. Они, разумеется, достали и изучили его досье, но там на месте способности стоял прочерк — насмешка, почти издевательство. Обычно Фатуи издевательств не терпели. Но тут стерпели. — Меня интересует местное супергеройское сообщество, мистер Чжун Ли, — вежливо пояснил он, — я прибыл совсем недавно, и мне бы хотелось знать местные устои и границы, чтобы я никого не обидел и знал, как могу помочь. И, быть может, что-то насчет здешних ключевых магов? Чжун Ли понимающе покивал. — Вас интересует краткий экскурс в магическое сообщество Ли Юэ, — обобщил он и открыл свой портфель, чтобы вытащить тонкую папку. Тарталья всерьез задумался о том, что господин Чжун Ли, возможно, изначально понимал, какие он задаст вопросы, и подготовился заранее. На стол легло несколько скрепленных листов бумаги. — У магов Ли Юэ есть внутренний кодекс, — пояснил Чжун Ли, — они дают обещание помогать своей стране и защищать ее. С нюансами вы можете ознакомиться здесь. «Они». Не «Мы». — Со стороны здешних магов к вам не будет претензий, пока вы соблюдаете свод основных законов Ли Юэ, — еще несколько листов с мелким шрифтом, — и уважительны по отношению к ним и мирным гражданам. Тарталья кивнул, принимая бумаги. Чжун Ли продолжил: — Каждый из районов Ли Юэ находится под юрисдикцией одного из адептов. Адепты организовывают работу кадровых магов и защиту мирных жителей в случае чрезвычайных происшествий. — Хм, — Тарталья словно бы задумался, — а под чьим руководством находится район, где сейчас мы с вами? — За эту зону ответственна мадам гань юй, — послушно пояснил Чжун Ли, — она — один из старейших адептов. Согласно общественной статистике, у нее наивысшие показатели эффективности. — А что насчет центрального района? — поинтересовался он, взглянув в окно, из которого между домами можно было увидеть самый краешек Нефритового Дворца. — Вследствие надобности поддерживать баланс между магическим и административным управлением, центральный район подответственен только Цисин и непосредственно Рекс Ляпису. Все прочие адепты не имеют права действовать здесь, если не объявлено чрезвычайное положение. Они не говорят о том, что Тарталья с самого начала должен был знать обо всем то, что Чжун Ли ему рассказал. Но эта задача, по крайней мере, выглядела занятно. — Я слышал, — словно бы невзначай заметил он, — что Рекс Ляпис до сих пор хранит тайну своей способности. Фатуи оценивали Чжун Ли действительно высоко. Если Чжун Ли не имел достоверных догадок, то, должно быть, их не имел никто. — Верно, — подтвердил тот, — по неизвестным нам причинам Рекс Ляпис все еще скрывает подобную информацию. — А нет ли каких-то достоверных предположений о том, каковы силы Рекс Ляписа? — поинтересовался Тарталья и приветливо улыбнулся. Чжун Ли на то лишь покачал головой: — Граждане Ли Юэ уважают право своего бога на секреты. Ох. Какая незадача! Но кто говорил, что будет легко? — Понимаю, — Тарталья кивнул, — уважать своего бога очень важно. Я рад, что ваши сограждане столь порядочны. — Порядочнейшие, — согласился Чжун Ли. На том они и распрощались, при условии, что Тарталья обратится к нему в случае новых вопросов или проблем. Чжун Ли улыбнулся ему как-то бесконечно мягко, собравшись уходить. — Мистер Аякс, — произнес Чжун Ли как-то совсем мягко, точно говорил с малым дитем, — вы никогда не задумывались, что у Рекс Ляписа может и не быть способности? Когда Чжун Ли неторопливо покидает кафе, Тарталья не произносит ни слова.