Mass killzone2: Власть сумрака

Тюрьма «Чистилище». Одиночная камера 18-5851. В детстве Касуми Гото была хорошей девочкой. Она искренне считала – если ты следуешь правилам, то с тобой все будет хорошо. Учись, переходи улицу на зеленый свет, не забывай чистить зубы – и ты будешь умным, здоровым и тебя не поведут к обманчиво-улыбчивому стоматологу, который будет сверлить зубы. Уважай старших и соблюдай честь семьи – и позже твой ребенок будет поддерживать эту традицию… Когда ей исполнилось восемь лет, жизнь внесла в эту благостную идиллию свои коррективы. Коррективы выглядели как два трупа с пулями в головах и отрубленными руками. И принадлежали эти трупы её родителям. Так она узнала, что мама лгала: если ты нарушишь правила и будешь себя плохо вести, то «злой дядя-полицейский» и «стыд перед обществом» это наименьшие проблемы. Потом была жизнь у дальних родственников, бесконечные переезды по троюрдным братьям и сестрам. Японцы – люди семейные, но приютить у себя девочку, чьих родителей прикончили якудза… Могут возникнуть проблемы. Дальше была уличные банды – которые в 22 веке стали главенствовать за фасадом японского благополучия. Крысы преступного мира – откуда по небольшой цене кланы набирали себе свежих рекрутов. В тринадцать её заметили – когда она из хулиганских побуждений взломала замок на большом и красивом флаере, что был припаркован в престижном районе. Владелец оказался из якудза – и не упустил возможности получить молодое дарование. В пятнадцать она провернула первое большое дело – украв чип с базой данных осведомителей из полицейского управления Икебукуро. И хоть все было проделано чисто и бескровно, но последовавшая за этим кровавая расплата над «стукачами» автоматически превратила девушку в кровного врага японской полиции. Росло мастерство, росли аппетиты… Росли и появлялись новые. «Лучшая воровка Японии» – это было уже не так интересно и амбициозно, как «лучшая воровка Галактики»! Тем более что в двадцать три у нее появился напарник… «Паскуда! Тварь! Мразь!!!» Мысли о предательстве любовника и напарника жгла, как тавро. Как она это пропустила? Дура, дура, дура…  - Не скучаете? – Поинтересовался динамик громкой связи. Касуми лениво показала средний палец рыбьему глазу камеры наблюдения. Динамик лениво рассмеялся:  - Вы не теряете присутствие духа. Это очень хорошо – я рад. Правда. А теперь слушайте внимательно: сейчас вам принесут одежду. Потом – отведут в нашу почетную ложу. И я не издеваюсь: это и впрямь почетная ложа, где наши гости любят наблюдать за крайне интересным зрелищем. Вы посмотрите на него – и примите безусловно верное решение о сотрудничестве.  - А если нет?  - Я сказал – «верное». – Голос с той стороны звучал крайне убежденно. Еще спустя десять минут, под конвоем из двух охранников с парализаторами, её вели по коридорам тюрьмы. По ребристому металлу пола бренчали ножные кандалы, руки были заведены за спину и зафиксированы по локоть специальными браслетами, а охранники-батарианцы то и дело норовили «случайно» пихнуть в спину дубинками.  - Что, двуглазая – добегалась? – Один из них показался смутно знакомым. Вроде бы при попытке побега Гото именно ему нанесла мощный удар в место, где у людей находится нос.  - Надзиратель Курил уже сообщил тебе, что впереди? – Поинтересовался второй. – Я очень надеюсь, что ты откажешься от сотрудничества. Тогда ты будешь не наблюдать за происходящим из-за стекла. И мы полюбуемся на представление с твоим участием! Еще один тычок дубинки в спину заставил Гото выругаться и поинтересоваться:  - Слушайте, давайте договоримся? Первый глухо, шипяще рассмеялся. Второй охранник многозначительно глянул на пленницу и изрек:  - Не вижу у тебя в карманах комбинезона тонны нуль-элемента.  - У меня – нет. Но у моей семьи… - Протянула Гото. Для батарианцев семья была одной из святынь.  - Нет у тебя семьи. – Отбрил охранник, и снова ткнул в спину дубиной. – Семья – это святое, даже если это семья двуглазых примитивом. Еще раз попытаешься лгать – дам разряд.  - Какой ты нежный мальчик… АЙ! – Напряжение было дано минимальное, но красноречиво намекало на неприятные перспективы. Тем временем стены коридора начали сменяться необработанным камнем. Чистилище было построено, как и многие станции, на основе уже существующего космического тела. В данном случае – небольшого астероида, куда «Синие светила» отправляли свои ставшие слишком старыми корабли. Баржи и транспортники лишались двигателей, их системы жизнеобеспечения подключались к общему контуру управления, отсеки переоборудовались под камеры с возможностью отстрела в космос – и новый тюремный блок был готов. Все это Курил ей поведал уже на второй день пленения – в ходе небольшой обзорной экскурсии по своему царству. Сначала надзиратель изображал галантность и выразил свое восхищение воровским искусством Гото. Судя по всему, ожидалось, что Касуми так же похвалит инженерную смекалку турианца. Однако после демонстрации процедуры отстрела капсулы с заключенным в космос и небольшой его «подморозки» Гото предприняла ту самую попытку побега. Сейчас они приближались к сектору, который Курил именовал не иначе как «фундамент». Наконец, остановились перед металлической дверью в толще камня. Охранник приложил ключ-карту к замку, дверь открылась: за ней царила темнота. Браслеты с рук сняли, однако ножные кандалы остались на месте.  - Шагай давай. – Её пихнули в спину. – И наслаждайся представлением… Через пару секунд после того, как её оставили одной и в темноте, Касуми дернулась и зажмурилась от потока слепящего света. Когда глаза адаптировались, то девушка смогла рассмотреть помещение:  - Ну надо же – какая роскошь. – Прошептала девушка. – А можно еще пиво с чипсами? Небольшое помещение напоминало небольшую зрительскую ВИП-зону. Удобный диван, столик – и даже бутылка минеральной воды. Судя по капелькам конденсата – только что из холодильника. Касуми подавила приступ жажды и обратила внимание на то помещение, что находилось за стеклом ложи. Судя шпангоутам и следам убранных переборок – это был гигантский бронированный короб, вмурованный в «фундамент» станции, и размер этой коробки был сравним с размерами футбольного поля. Правда, ей еще не приходилось видеть поле, покрытое таким количеством горелых пятен, вмятин от выстрелов, царапин, заплаток из наваренного металла и прочих следов боев. Поле было также усеяно целым набором препятствий: бетонные блоки, бронированные щиты, какие-то старые металлические конструкции. В нескольких местах наметанный глаз воровки заметил голопроекторы для проекции ложных целей. Гото уважительно присвистнула:  - Не жалко тратить ресурсы на обеспечение такого пространства? Камера на потолке лениво повернулась в сторону воровки:  - Ничуть. – Сообщил по громкой связи Курил. – Поверьте, оно отбилось уже через полгода. А сейчас – приносит стабильный доход. Впрочем, сейчас вы все увидите. На арене началось движение. От одной из стен разошлись плиты, и внутрь, нервно оглядываясь, зашли заключенные. Их было полтора десятка: пятеро людей, три батарианца, шесть турианцев и один саларианец. Заключенные нервно озирались, и быстро разбились по группам. Одиночка-саларианец, покрутив головой, примкнул к турианцам.  - Приветствую вас, дорогие заключенные. – Голос надзирателя раскатился над ареной. – Не буду скрывать – у меня на вас были большие планы, некоторых из вас я надеялся продать за неплохую цену… Касуми не могла слышать голоса, но вряд ли заключенные, что-то оживленно кричавшие в потолок, желали надзирателю доброго здравия.  - …но планы изменились. Во-первых – у меня есть необходимость преподать урок одной из ваших соседей по общежитию. Во-вторых – наша любимица Джек нас покинет… Когда Курил произнес имя, заключённые замерли. Люди – это было видно даже с большого расстояния – побледнели. Один из них – громила с татуировками клана Фут, которого Касуми видела во время «экскурсии», явно начал бормотать под нос что-то, напоминающее молитву. Сверху, с темного потолка, невидимого за подвешенными над ареной лампами, опустились мягко и быстро грузовые дроны. Контейнеры раскрылись:  - У вас есть две минуты на подготовку. – Над дронами замигали цифры обратного отсчета. Касуми ощутила, что последующее за концом отсчета ей не понравится. На арене возникла небольшая перепалка: заключенные делили оружие. Курил отправил им явно старые, но еще эффективные образцы. Татуированный верзила быстро завладел «Палачом» и пистолетом-пулеметом «Цикада», и начал раздавать команды землянам. Среди турианцев в лидеры выбился «гладколицый», которому узоры на лице заменяли шрамы. Батарианцы по-прежнему держались особняком, но так же споро вооружались.  - У вас осталось минута. Саларианец, хлопнув себя по лбу, что-то сказал «шраму». Тот выслушал, хмыкнул – и кивнул одному из напарников. Саларианец быстро разобрал свой маломощный «Жучок», что-то взял у турианца, и начал сооружать из мотка провода, магазинов и узлов оружия что-то смертоносное.  - Граната. – Прошептала Касуми. – Умный…  - Браво. – Прокомментировал Курил. – Хорошая задумка. Самодельная граната из нескольких магазинов и перегруженного конденсатора в первую очередь опасна для пользователя и окружающих, но заключенные с затаенной надеждой смотрели на колдующего саларианца. Время уходило.  - Осталось двадцать секунд. – Сообщил дрон. На противоположном конце арены загудел лифт. Саларианец, стараясь даже не дышать, держал в руках хлипкую конструкцию, а турианец что-то сообщил громиле с тату. Тот кивнул и начал раздавать команды напарникам. Даже батарианцы уже не держались так отстраненно.  - Десять. Лифт на противоположном конце арены заглох.  - Пять… Четыре… Три… Два… Один…  *** Кожа чесалась и горела. В вены будто залили жидкий огонь, а во рту знакомо стоял мерзкий кровавый привкус консервационной жидкости. «Две недели…» Во время расконсервации на одном из табло она мельком увидела дату. Она спала две недели. Обычно Курил так долго её не держал во сне – но две недели назад она снова попыталась бежать. Неудачно – убила лишь пять охранников, и не сумела дотянуться до турианского ублюдка каких-то десять метров. «Гребаные собаки!». Она не знала, что Курил решил использовать этих тварей. Они распороли ей правую ногу и левую ногу, она потеряла много крови и уже надеялась, что сдохнет. Увы – от Курила даже на тот свет нельзя было так просто сбежать… Сейчас она порой жалела, что была такой наглой в первые дни заключения: надо было затаиться. Просто еще один заключенный – пусть и биотик. Притвориться слабой и сломленной – чтоб вырвать глотку одним ударом, захватить корабль и убраться отсюда к черту! Или договориться позже с заключенными – за женское тепло и минимальный шанс побега здешние обитатели способны на все! «Тебе не хватает гибкости…» Мужской и женский голос шептали ей это одновременно. Может быть, это неплохо – что он накачивает её наркотой и стимуляторами перед каждой «процедурой». Так она не запоминает лиц тех, кто с ужасом пытается от неё сбежать в этой проклятой Яме. Узкая полоса света впереди расширилась – это открывались двери. Раздался крик, что-то яркое бросилось в её сторону. На автомате она махнула рукой, отправляя снаряд обратно… По ушам ударил взрыв. На лицо брызнуло что-то мокрое и влажное… Она слизнула тягучую влагу: «Саларианец»… Удары пуль по биотическому полю сорвали все попытки самоконтроля. Сколько раз она говорила себе: «Сейчас откроются двери – и я буду стоять спокойно…» Наркотики, стимуляторы и жажда жизни раз за разом не давали ей сделать задуманное. Над ареной раздались дикие крики…  *** «Сохранить лицо» в любой ситуации было важно. Это первое, чему её научили, когда Касуми перешла от взлома банкоматов и магазинных сигнализаций к более серьезным делам. Сохранение лица на переговорах порой действовало лучше десятка бойцов на улицах – и сейчас её умение самоконтроля подвергалось жестокой проверке. Вылетевшая из транспортного лифта угловатая фигура, окутанная биотическим огнем, махнула рукой – и импровизированная граната, что саларианец попытался метнуть во врага, отскочила назад. Амфибию разорвало на куски, его брызги заляпали все вокруг. Заключенные закричали и открыли огонь, но биотический щит, сформировавшийся в воздухе, остановил большинство пуль. Одна, правда, сумела прорваться – и по касательной задела плечо гуманоидной фигуры. Радость заключенных была недолгой: их враг с силой хлопнул в ладоши, будто аплодируя чужой меткости. Волна биотики ударила в металлический щит, за которым прятались везучие батарианцы. Они умерли моментально. Далее пришла очередь людей и турианцев: в них полетели металлические балки и мусор. Острый кусок обшивки мягко перерубил руку татуированного громилы: тот с недоумением уставился на культю, глухо закричав за толстым стеклом ложи. Но быстро упал – в животе у него торчали куски арматуры. Турианцы выбывали один за другим. Их лидер попытался укрыться за препятствием – но волна дикой биотики размазала его нижнюю часть тела по полу. Весь бой – верней сказать, бойня – заняла чуть больше двух минут. Две минуты – которые были наполнены стонами, выстрелами и криками, заглушаемыми толстым прочным стеклом. Биотика «Джек» погасла, и Касуми, наконец, смогла рассмотреть палача. Это была женщина – по крайней мере, ею плоскую грудь перехватывали полосы медицинской ленты, что выдается в больницах. Покрытое татуировками худое тело ощутимо дрожало, лысая голова качалась взад-вперед. Джек рухнула на пол, скребя пальцами по залитому чужими жидкостями полу…  - Как вам представление? – Участливо спросил Курил по связи.  - Впечатляет. – Пожала плечами Касуми, глядя в арену. Она старалась, чтоб голос не дрожал – но получалось не очень. – Но вы сами сказали, что не можете применять физическое насилие. Ваш клиент желает, чтоб я полностью поступила в его распоряжение, сдав всю доступную мне базу данных о предыдущих заказах. Фактически – добровольное рабство. От моего предателя-напарника вам известно о всех предпринятых мерах предосторожности. Девушка постучала пальцем по виску.  - Если эта Джек расплющит меня на арене – клиент будет недоволен.  - Перед боем я накачиваю её весьма своеобразным коктейлем. – Сообщил со смешком турианец. – Для повышения агрессивности. Но наркотики бывают разные – и поверьте, вам не захочется оказаться с ней в одном помещении с ней после накачивания Джек афродизиаками. Касуми на секунду потеряла контроль над самообладанием, и Курил это заметил.  - Сейчас вас проводят в камеру. – Довольно сообщил турианец. – Вы пока думайте - а у меня сегодня важный день… И весьма денежный.  *** Подступы к «Чистилищу». «Нормандия». Участок космоса вокруг Чистилища был весьма пустынным – станция-тюрьма, построенная на основе отбуксированного астероида, одиноко болталась посреди бескрайнего пространства. Сама же станция напоминала уродливый «цветок»: от каменного центра во все стороны росли длинные корпуса старых кораблей, соединенные между собой. Станция обманчиво медленно вращалась, и выглядела обшарпано, даже заброшено. - Ну и дыра. – Прокомментировала Джокер. – Командир, мы швартоваться будем?  - Нет. – Покачала головой Шепард, изучая обстановку. – Отправимся на шаттле. После того, что рассказал Рын… Эльзас, я не желаю рисковать. Кораблю быть готовыми оказать огневую поддержку: по нашей наводке выпустишь пару-тройку симуляторов торпед. И только В КРАЙНЕМ СЛУЧАЕ – используем реальное вооружение. СУЗИ, ты готова?  - Да, Шепард. – Подтвердил ИИ. – Готова поддержать вас кибератакой по запросу. Пусть станция и была набита явным отребьем – но Шепард не испытывала желание выпускать всех подряд в плаванье по космосу без скафандра.  - Десантная группа готова. – Сообщила СУЗИ. – Ждут вас.  - Сейчас буду в трюме. – Отозвалась Шепард и надела шлем. Череп на лицевом щитке зловеще ухмыльнулся. Десантная группа была составлена исходя из принципа «не кусаем, но пугаем»: Дженкинс и Лоусон были представителями заказчика, выкупающего двух заключенных. Они в один голос утверждали, что Шепард лучше остаться на борту – но Джейн твердо решила идти. Поколебавшись, к группе примкнул и Кобар – предварительно озадачившись подбором брони из арсенала «Нормандии». Сейчас хелгаст щеголял в стандартном комплекте «Аргус», с глухим закрытым забралом. Хелгаст мотивировал свой поступок тем, что знает большую часть условных знаков «Светил» и с большей вероятностью сумеет засечь «грязную игру». Замыкал шествие Грюнт. Кроган, выпрямившись во весь свой немалый рост, заявил:  - Я иду. – И многозначительно посмотрел на капитана. Та только махнула рукой: в конце концов, здоровяк-кроган с автоматическим дробовиком это весьма полезный аргумент в переговорах. Гаррус тоже хотел отправиться с ними, обещая не показывать лица – но увы. Подходящей новой брони на корабле не оказалось, а лицо Гарруса Курил знал очень хорошо. Архангел регулярно устраивал своему соплеменнику неприятные сюрпризы во время деятельности на Омеге, так что бывший оперативник с сожалением остался на корабле. Десантники заняли место в креслах «Кадьяка». Шепард села на пилотское место и с наслаждением опустила руки на штурвал. Хелгаст повернул голову с закрытым забралом сначала к кабине пилота, потом – к Дженкинсу и Миранде, одетых в броню с эмблемами «Цербера».  - Шепард. Давно хотел сказать… Ты в курсе, что у тебя череп на шлеме? Вопрос был такой тупой, то Джейн даже замерла в пилотском кресле:  - Да, было что-то такое…  - А у этих двоих – эмблема террористической организации на броне. - Столь же задумчиво сообщил хелгаст. – А еще у нас на шаттле такая же блямба нарисована…  - К чему вопросы? – Не выдержала Лоусон.  - Шепард… Мы что – злодеи? Лоусон закатила глаза, показав свое отношение к подобному юмору, а Дженкинс фыркнул и предположил:  - Как насчет «героев в сложной ситуации»?  - Хорошая позиция. – Одобрил хелгаст. – Мне нравится. Шаттл дернулся, и, отсоединившись от корабля, двинулся в сторону станции. Спустя пятнадцать минут «Кадьяк» уже нырнул в ангар, а за ним опустилось силовое поле. Шаттл замер точно в прямоугольнике маркировочных линий, прямо перед встречающими. Группа наемников выглядела мирно – насколько могут выглядеть трое турианцев и батарианец с винтовками, висящими за спиной.  - Приветствую на станции. – Сообщил батарианец. – Надзиратель Курил вас ожидает.  - Мы хотели бы быстрей закончить с закрытием сделки. – Ответила Лоусон как представитель заказчика. Еще на корабле они решили, что статус Шепард не стоит афишировать, так что сейчас Миранда была формально главной, а остальные изображали обычных наемников. Правда, Грюнт выглядел обеспокоенно, к чему-то принюхиваясь. Встречающие и гости двинулись в путь по коридорам станции. Наконец молодой кроган спросил:  - Что за запах? Тюремщики переглянулись. Один из них – турианец без традиционных узоров на лице – ответил:  - Возможно, собаки? И как раз в этот момент из коридора вышел тюремный патруль. Кроган, принюхавшись, успокоился, лишь отметив для себя:  - Странный запах. Скрытый за броней хелгаст тихо выругался, а Шепард подавила постыдный визг. Даже Лоусон стало явно не по себе, но ученая вежливо поинтересовалась, идя за проводниками:  - Хелганские псы?  - Да. Батарианец, что вел на поводке «хелганского пса», на секунду замер, когда собака остановилась, глядя на гостей. Шепард попыталась отрешиться от чувств… ЭТО и впрямь напоминало собаку. Что-то типа овчарки – которая попала в руки вивисектора-любителя. Голова, спина и грудь животного прикрывали пластины тусклого серого металла. На голове виднелись оптические датчики – судя по расположению, обзор их составлял триста шестьдесят градусов. Зубы торчали из пасти – и их было явно больше, чем заложено эволюцией, и они тускло поблескивали металлом. Шерсти не было – на подвижных участках тела, что нельзя было укрыть броней, была голая серай кожа, перевитая жгутами вен. Пес посмотрел на гостей и отвернулся. Без звука – как делают только машиныю патрульный и его ручной монстр скрылся за поворотом.  - Полезные звери. – Сказал проводник. – Быстрые, ловкие, при этом куда страшней обычных охранных дронов. Самое то для того, чтоб показать заключенным, что не стоит пытаться рыпаться. Другие сопровождающие издали многозначительные смешки. Один сообщил:  - Когда появились – то догнали одного беглеца быстрей нас. Курил потом транслировал эту запись на экраны в камерах – всех очень впечатлило…  - И заставил его подельников отмывать пол на месте, где его догнали! Лоусон с опаской посмотрела на темную фигуру у себя за спиной. Шепард шла очень прямо и выглядела обманчиво отрешенно, но руки в бронированных перчатках были сжаты. «Внимание всем!» - По внутренней связи сообщил хелгаст. – «Не суетитесь. Наш проводник подал знак тому собачнику. «Будь готов и неподалеку». Капитан, предлагаю сваливать, пока есть возможность – впереди определенно засада». «Никак нет». – Шепард все так же шла вперед. Они, судя по прикидкам Лоусон, подошли к центру станции – и судя по оформлению коридоров, эта часть предназначалась исключительно для персонала. На это намекала попытка изобразить некий уют и даже парочка каких-то растений в кадках. Двери разошлись, и гости вошли в… переговорную? Во всяком случае, так Лоусон могла бы охарактеризовать это помещение. Большая чистая комната выглядела так, как должен выглядеть кабинет большого начальника: по стенам расположились дорогие голографические мониторы, симулирующие большой мегаполис. То и дело мимо «окон» проносились флаеры, и экраны изображали микроскопическую дрожь от якобы пронесшейся мимо машины. Судя по всему, жизнь за окном была и синхронизирована с временем станции, и сейчас шел разгар рабочего дня на какой-то из планет Иерархии. Мерцающее силовое поле перерезало кабинет надвое, гарантируя безопасность владельца и предотвращая все возможности внезапной атаки. Судя по всему, турианец обладал определенной долей паранойи – неудивительно, при такой-то работе.  - Палевн. – Сообщил Курил, вставая из-за стола. – Я родился там, но увы – отца перевели по службе на дальние гарнизоны. Но когда-нибудь я туда вернусь. Родина предков – идеальное место для того, чтоб встретить старость.  - Я готова этому поспособствовать в меру своих сил. – Улыбнулась Лоусон, доставая из-да пояса кредитный чип повышенной защищенности. – Товар готов?  - Да-да. - Курил еще раз посмотрел в «окно». – Джек вас уже ждет, погруженная в стазис-капсулу. Как я уже упоминал вашему руководству, снимать все ограничители на Станции я не буду. Сами это сделаете где-нибудь. Также я погрузил в бонус комплект коктейлей… Ну знаете – для лучшего контроля над заключенной. Если понадобится её поощрить или наказать. Лоусон ощутила, как несмотря на современнейшие системы микроклимат-контроля у неё по спине бежит пот, а затылок буровит далекий от доброго взгляд Шепард. А Дженкинс явно пытается сдержать рвущиеся наружу ругательства. Кроган и халгаст были куда спокойней: первый не стесняясь подошел к окну и с интересом рассматривал виды города, а второй – стоял, готовый к действию. Как и любой рядовой, пока начальство ведет переговоры.  - А что со второй? – Лоусон не понравилось, что Курил даже не упомянул о Гото. Воровка была рекрутом весьма полезным, но заменимым. Однако зная Шепард, та после маленькой экскурсии по здешним коридорам наверняка может выкинуть какую-нибудь благородную глупость. Плюс слова хелгаста – которым Лоусон не то чтоб доверяла безоговорочно.  - Гото, Касуми. – Турианец щелкнул мандибулами. – Извините, но она не продается.  - Мы договаривались…  - За Гото дали лучшую цену. – Курил развел руками. – Законы рынка.  - «Цербер» имеет доступ к весьма обширным фондам. – Намекнула Лоусон. Русло, в которео перетек разговор, ей очень не нравился. В воздухе запахло засадой.  - Извините. – Пожал костистыми плечами турианец. – А еще попрошу вас отойти в сторону и дать говорить непосредственному начальству. Лоусон подняла бровь, изображая недоумение – но по взгляду турианца было ясно, кого именно он считает главным.  *** Джейн сняла шлем и уставилась на турианца, постаравшись выглядеть хладнокровно, хотя в крови закипала ярость – по словам Лоусон, ей гипервозбудимость это лишь последствия неотрегулированного обмена веществ и «молодости» внутренних органов.  - Слушаю. Турианец улыбнулся и изобразил что-то типа вежливого поклона:  - Большая честь приветствовать вас на моей станции. Это не сарказм – я видел записи боев на Цитадели. Впечатляет.  - Настолько, что вы согласитесь отказаться от денег и передать нам обеих пленниц?  - Не настолько. – Щелкнул мандибулами турианец. – Однако я хочу предложить «Церберу» и вам, уважаемый СПЕКТР, сделку. Джек и жизнь ваших подчиненных – в обмен на вас. Надзиратель дал время осмыслить сказанное. А «окна» помещения слегка дрогнули, и за светящимися сегментами живого города мелькнуло движение. Еще через секунду экраны исчезли – превратившись в пленку силового поля, за которым стояло пять бойцов «Синих светил». Один из них насмешливо показал средний палец крогану, перед чьим носом произошло изменение – однако вместо ожидаемой вспышки ярости, характерной для ящеров с Тучанки, натолкнулся на задумчиво-любопытный взгляд. Ящер вытянул руку вперед и провел пальцем по загудевшему полю:  - А ты смешной. Тебя я убью первым. – Пообещал ящер.  - Убьет. – Подтвердил Дженкинс, наблюдая за нервничающими бойцами. – Я видел, как он откусил голову одному парню в баре за пролитое пиво.  - Такого не было.  - Не мешай мне запугивать врага. – Наставительно поднял палец вверх десантник, и кроган, подумав, кивнул. Запугивание порой бывает эффективней драки.  - Курил, вы с ума сошли? – Лоусон на секунду потеряла самообладание от иррациональности происходящего. – Вы понимаете, что «Цербер» будет считать ваше поведение объявлением войны? Или думаете, что «Светила» пойдет на открытый конфликт с «Цербером» ради вас?  - Я не с вами говорю. – Лязгнул Курил. – А «Церберу» придётся использовать проект «Янус» - как было запланировано изначально. Шепард с недоумением покосилась на ученую. Та выглядела как злая кошка, которой на хвост наступили. Все, чем пояснила свое состояние Миранда, было злобное шипение:  - Теневой посредник!  - Да-да! – Курил еще раз театрально поклонился. – Посредник поделился со мной многими вашими тайнами – и более того, он заключил договор с моим начальством. Слушайте как все будет: Шепард отправляется к Посреднику. Одна. Вы получаете Джек. И уходите – после чего «Светила» и Цербер расходятся, как в космосе корабли. В конце концов, наше сотрудничество с самого начала было весьма шатким – и мы его закончим без лишней крови.  - А что там с Гото? – Поинтересовался хелгаст, скрытый за броней. Курил ответил:  - Тут ничего личного – просто покупатель нашелся получше. Шепард, что скажете? Свет в комнате мигнул. В тот же момент по общей связи отряда раздался электронный голос СУЗИ:  - ДОБРО ПОЖАЛОАТЬ В МОЙ МИР, НАСЕКОМЫЕ!!! В этот момент силовые поля исчезли – и Грюнт, быстро вскинув дробовик, снес голову дразнившему его бойцу. И одновременно с этим Дженкинс дернулся вперед – и перевалил второго через исчезнувший барьер. Кроган, воспользовавшись замешательством третьего противника, всадил заряд дроби ему в грудь – однако тот, похоже, обладал достаточными мозгами, чтоб не экономить на щитах. Так что отделался длительным полетом по коридору, жестким приземлением и наверняка – переломами. Шепард уже направилась к Курилу с твердым намерением выбить из подонка всю правду, но тут прямо перед её носом вновь выросла стена силового поля, а со стороны Дженкинса и Грюнта раздались дружные вопли негодования и брызги чего-то горячего...  - Прошу прощения – у них был резервный генератор… - Немного сконфужено сообщил ИИ, однако надзиратель уже нырнул в дверь, которая моментально запечаталась за беглецом. – Советую вам уходить к ангару. По громкой связи раздались раскатистый вой серен и ругань надзирателя:  - ИДИОТЫ! Они были прямо перед… *УДАР* …вами! Прикончить всех, кроме Шепард! Её брать живьем! Миранда, справившись с тошнотой, поинтересовалась у растерянного Ричарда:  - Ричи, ты в норме? Дженкинс страдальчески посмотрел на неё сквозь стекло шлема:  - Нет. Какая уж тут, нахер, норма…  - Когда Окир говорил, что я буду купаться в крови врагов – это звучало куда круче. – Подтвердил Грюнт, отпихивая ногой дергающуюся верхнюю половину тела того наемника, которого Дженкинс в момент первого отключения поля схватил и выдернул внутрь комнаты.  - Капитан! – Хелгаст пробарабанил пальцами по цевью винтовки. – Операция накрылась. Боюсь, этих двоих придется оставить…  - Нет. – Сощурилась Шепард. Ярко красные глаза сверкнули яростью, более присущей хелгастам. – Сначала – я прикончу Курила. Потом – заберу этих двоих.  – Позже «Цербер» позаботиться о Куриле. Тихо и незаметно. – Предложила Лоусон. – Нет смысла в личной мести.  - Лоусон, мы идем за нашими рекрутами. – Шепард оскалилась, надевая шлем. – Я знаю, что тут полным-полно отребья со всех Систем Терминус, так что… СУЗИ, какой у тебя доступ к внутренним коммуникациям станции? Где наш груз?  - Объект «Джек» находится в капсуле анабиоза, в транспортной зоне. На данный момент я занята тем, что гружу его на платформу с помощью дронов-грузчиком. – Предупредительность ИИ радовала. – Он будет находится рядом с шаттлом – и вы его сможете погрузить на борт. Правда, придется потесниться. Объект «Гото» находится тремя этажами ниже – рядом с «фундаментом» станции.  - Проложи маршрут туда и… - Шепард задумалась. – Открой двери камер в стороне от нашего маршрута. ИИ будто запнулся перед ответом, но все же рапортовал:  - Есть.  *** Одиночная камера 18-5851. Гото дергалась от страха, съежившись в камере. Все попытки «сохранить лицо» распались прахом под напором обстоятельств: время, отведенное Курилом на размышления, уходило. Перспектива остаться наедине с психованной биотичкой откровенно пугала – с другой стороны, не было никакого желания продавать себя в вечное рабство. Это было настолько мерзко и отвратительно, что мелькнула даже мысль проявить твердость – и при встрече с этой «Джек» спровоцировать её. Чтоб убила – и хоть так оставить ублюдков с носом. Из размышлений над тем, какое зло выбрать, Гото выдернули раскаты сирены и вопли охранников:  - Всем по боевым постам!  - Проникновение!  - Бунт в блоке Д-6!  - Причальный док заблокирован! Дроны его заперли! Хакерская атака… Однако разноголосую ругань перекрыл дикий рев-шепение, принадлежащее надзирателю Курилу:  - Открыть камеру! Ввалившийся в камеру Курил уже не был таким самоуверенным и наглым хозяином жизни и смерти, каким был днем раньше. Посмотрев долгим взглядом на Гото, он схватил девушку и скомандовал:  - Ножные кандалы снять. Касуми ощутила прилив надежды: теперь у неё скованы лишь руки! Причем стандартными полимерными лентами перед собой – а не массивными рукавицами за спиной.  - Идешь со мной. – Просвистел Курил, будто прочитав мысли девушки и приставив ствол крупнокалиберного пистолета ко лбу. – Хотя бы увижу попытку к бегству – вышибу мозги!  *** «Чистилище». Коридоры по направлению к «Фундаменту».  - Грязный двуглазый… Батарианец-заключенный выглядел изможденным и имел на лице явные следы избиения электродубинками, так что Кобар ограничился легким отпихиванием грубияна в стену коридора и фразой:  - Не лезь, дебил. – Отряд двинулся дальше, провожаемый взглядами заключенных. Было несколько попыток напасть на них и завладеть оружием – или что более вероятно, «обладательницей самого шикарного комбинезона», как заметил Эльзас – однако когда Дженкинс без затей сломал особо приставучему заключенному ногу, то все попытки напасть на отряд прекратились. Заключенные предпочли бить охранников с дубинками, сводить личные счеты. Кто поумней – направились куда-то в сторону узла связи. Шепард подозревала, что только что она походя освободила целую толпу отборной криминальной шушеры, но времени не было. «Они отвлекают охрану – я иду к цели…»  - КОНТАКТ!!! – Взревел хелгаст, приседая. Не успел он странно сгруппироваться и выставить левую руку вперед – как мелькнула стройная быстрая тень, тускло блестящая броней, и раздался слышимый хруст мнущегося верхнего слоя брони. Хелганский пес рвал хелгаста, не взирая на общую родину. Шепард дернулась помочь, но Кобар рявнул:  - Сейчас еще попрут! Он оказался прав. Это была засада – прямо посреди коридора из вентиляционных отверстий выпрыгнуло еще три стремительные тени. Дженкинс дернул Лоусон в сторону, уводя с траектории прыжка пса – а та, подхватив тварь в воздух, вбила в потолок и задержала там на мгновение, достаточное для того, чтоб сержант выпустил в дергающуюся искореженную тушу весь магазин. Тварь не желала умирать. Дженкинс закинул винтовку за спину, выхватил пистолет и выстрелил еще несколько раз: лишь после того, как голова и грудь боевого пса превратились в груду синтетических мускулов и реальной крови, она успокоилась. Шепард справилась с врагом эффективней: ускоренные рефлексы позволили сделать удачный выстрел прямо в распахнутую пасть, и уйти от летящего по траектории полета уже мертвого тела. Эльзас с громким рыком, слышным даже сквозь забрало шлема, ударил уже знакомым ножом с волнообразным лезвием снизу-вверх. Лезвие воткнулось под нижнюю челюсть твари, та попыталась отстраниться – но не успела. Агент СИБ с вздохом уперся ногами и скинул с себя мертвое тело:  - Ох… Смотрите под ноги – тут полным-полно технических отверстий, где эти твари могут засесть.  - Ты как? – Дженкинс помог напарнику подняться на ноги. Лоусон потянулась было к аптечке, но хелгаст её остановил:  - Перчатку пожевало – но перелома нет.  - Ты с такими наперегонки в детстве бегал? – Поинтересовалась Шепард, рассматривая мертвые тела. Они выглядели еще более жутко – будто кто-то задался своей целью создать наиболее мерзкое сочетание машины и органики. Кольнули воспоминания об Иден-Прайм и созданиях, что создавались Сареном с помощью наномашин из людей…  - Нет, к счастью. Там были обычные собаки, пусть и откормленные. – Хелгаст без особых терзаний перевернул одну тушу ногой. – Это «Krieghunde» VzC-2 - старая модель кибернетизированного сторожевого пса. Хелгаст понизил голос – что, с учетом общей связи, было бесполезно:  - Я слышал, сейчас ученые рассматривают вариант, так сказать, радикально поменять подход.  - Кошек на цепочку посадить что ли? – Фыркнул Дженкинс.  - Ну… Тут вопрос не в виде животного, а в его размерах и силе. - Задумчиво заметила Лоусон. – У Альянса была когда-то старая тема. Проект «К-10», если ты помнишь.  - Давайте шагать? – Кроган, заляпанный кровью и радостно скалившийся, явно не желал погружаться в рассуждения. Шепард, подумав, кивнула: боевые кошки сейчас точно мало кому интересны.  *** Блок Д-8. «Фундмент». Надзиратель Курил испытывал страстное желание спустить курок и размазать мозги Гото по полу. Чисто из желания насолить этой наглой воскресшей твари – но останавливала мысль о том, что тогда нечем будет торговаться. Резервный пункт связи, замаскированный под кладовку, обладал достаточно дальнобойным передатчиком повышенной мощности, чтоб вызвать на подмогу дополнительные силы «Светил». Вопрос лишь в том, кто прибудет раньше: свои? Или же те, кого зовут с основного пункта связи выбравшиеся из камер заключенные?  - Начальник! – Саларианец, следящий за камерами наблюдения, явно побледнел. – Они сюда идут.  - Что? КАК?...– Не понял Курил.  – У них тоже есть доступ к камерам. Хакерская атака пробила контуры безопасности с… – Затараторил испуганный саларианец.  - Гр-р-р! – Курил не дал договорить подчиненному и треснул по столу кулаками. В тонком металле образовались заметные вмятины. А бойцы и тюремщики, что сейчас организовали оборону, нервно переглянулись. В бешенстве турианец схватил Гото и очень нехорошо ухмыльнулся:  - Насколько ты им нужна, как думаешь? Гото промолчала. В первую очередь – потому что не представляла, кто может желать добраться до неё настолько, чтоб штурмовать «Чистилище». Вариантов было не особо много – но Гото предпочла загадочно ухмыльнуться и процедить:  - Ну даже не знаю… Предложи переговоры – послушаем? Турианец пару секунд скалился, но, наконец, скрипнув мандибулами, сообщил саларианцу:  - Громкую связь мне.  *** Коридоры по направлению к Д-8. Коридоры постепенно пустели. Сопротивление слабело. Несколько раз им встречались заслоны – но гигантская туша молодого крогана подобно пушечному ядру прошибала хлипкие баррикады из столов и какой-то мебели: эти отсеки были малопригодны для обороны, и больше напоминали жилые модули. В какой-то момент Джейн приказала сделать небольшой привал: до конечной точки оставались считанные десятки метров, а боеприпасов было все меньше. Так что приходилось шарить по телам убитых врагов – и благодарить унификацию боеприпасов. Шепард машинально провела рукой по лбу – но перчатка лишь царапнула по изрядно посеченной осколками поверхности шлема. Один из стрелков оказался на редкость умел – и лишь высочайшее качество брони и сила защитных полей не дали Джейн умереть вновь.  - Лоусон, о чем говорил Курил? – Воспоминание обожгло огнем.  - В смысле? – Попыталась свалять дурака Миранда, но Шепард, снимая с убитого охранника несколько гранат для абордажного боя, не дала себя отвлечь:  - Проект «Янус». Рассказывай.  - Может быть потом?  - Сейчас. Быстро. В двух словах.  - Ну… - Закатила глаза Лоусон. – Это не мой проект. Его вообще предложили не научный отдел, а наши пиарщики.  - Кто? – Хелгаст постучал по шлему, проверяя связь. – Рекламщики? И что же это? Голограмма кэпа в каждый дом? Которая говорит: «Я капитан Шепард, и будь жива – поступила бы в «Цербер»!»?  - Почти. – Хохотнул Дженкинс. – Мири мне рассказывала – такую хрень и впрямь мог придумать только тот, кто в жизни не был в бою и чья жизнь – это кропание рекламных слоганов. Эти ребята предложили по-быстрому создать клон кэпа, и с его помощью записывать агитационные сообщения. Шепард попыталась осознать сказанное, и осторожно уточнила:  - Но клон же растет медленно?  - Гормональная терапия, следы от операций и красивая история спасения раненого героя нами, простыми патриотами своей расы. Лютая дурость – но приятная массам. – Раздраженно махнула рукой Лоусон. – Клон должен был быть куклой для отвода глаз. Ни одна программа не может создать такую симуляцию личности, как настоящий человек в кадре голографического проектора или при записи выступления. Он мог бы пройти стандартную генетическую проверку. Ну а так как его эмоциональный возраст был куда меньше биологического…  - Омерзительно. – Хелгаст издал хриплый смешок. – Создать ребенка в теле взрослого человека и использовать его как марионетку. Ричи, осторожней – как-нибудь эта милая девушка может пожелать узнать, как ты работаешь. Так сказать, внутри…  - Что за чушь! – Лоусон нахмурилась. Глаза женщины вперились в хелгаста и были готовы метать молнии. – Я сразу сказала, что в подобном проекте участвовать не буду. Ну а потом мой проект «Лазарь» начал приносить результаты – и у начальства отпали все сомнения в моей возможности воскресить Шепард.  - Поня-я-ятно. Воскрешаете и создаете жизнь… - Протянул хелгаст. – Осторожней, Дженкинс. Помни: у каждого ученого внутри сидит жестокий вивисектор. И далеко не все люди науки его могут контролировать… Шепард показалось, что Кобар – она, наконец, привыкла к новому имени своего подчиненного – говорит о чем-то личном. Но тут динамик связи издал душераздирающий вой:  - Капитан, вы все серьезно осложнили. Джейн нашла взглядом камеру наблюдения и поинтересовалась:  - Курил, вы первый нарушили правила сделки. Чего вы хотели – чтоб я положила голову на плаху? Хелгаст вышел на общий канал:  - Кэп, у меня есть идея. Но нужно время… СУЗИ, помоги.  - Бог из машины слушает. Чем могу помочь? – Отозвался ИИ.  - У тебя есть доступ к каналу связи бойцов «Светил»?  - Пока нет – но при необходимости могу получить.  - Что ты хочешь делать? – Спросил Дженкинс.  - Решаю проблемы. Как делают на Омеге…  *** Резервный пункт связи. То же время. Курил оседлал любимого конька: рассуждения о том, как устроена жизнь, для тюремщика были, пожалуй, одними из самых излюбленных. Возможно, это была профессиональная деформация: длительное время Курил проводил в «Чистилище», в отличие от подчиненных, что постоянно ротировались, отбывая на станции месячные смены. Гото, несмотря на остроту момента, начала испытывать скуку. Что поделаешь: когда ведешь рисковую жизнь, даже пистолет у виска может стать рутиной, и потому она заметила кое-что. Охранники у неё за спиной как-то странно переглянулись, и зашептались. Саларианец-связной, что уступил Курилу место у терминала связи, прижал к слуховому отверстию гарнитуру, и что-то шепнул батарианцу с дробовиком. Тот, почесав голову, неуверенно пожал плечами…  - …ты можешь делать вид. – Воодушевленно говорил Курил. – Но ситуация патовая, и… Выстрел прозвучал в замкнутом помещении внезапно и больно ударил по ушам. Надзиратель дернулся – и упал на терминал связи, брызжа кровью. В его спине зияла дыра от выстрела, а на лице застыло недоумение. Батарианец спрятал пистолет, и прорычал:  - Во имя предков – как я давно об этом мечтал… Наконец-то этот говнюк заткнулся.  - Уберите его. – Попросил саларианец. Бывшие подчиненные убрали мертвое тело с панели управления. Саларианец быстро вытер брызги крови мокрой салфеткой и брезгливо – все же кое-какие следы остались – нажал рукой в перчатке на кнопку громкой связи:  - Мы принимаем ваше предложение. Рассчитываем на вашу честность и верность Сделке.  *** Спустя еще полчаса Гото сидела в шаттле – стандартном «Кадьяке» - и задумчиво смотрела на гроб анабиозной капсулы, что занимал львиную долю внутреннего пространства. Здоровяк-кроган, весь залитый кровью, сетовал на то, что все закончилось «слюнявыми переговорами». Молодой мужчина в броне с символикой «Цербера» лишь улыбался и ненароком прижимал к себе высокую стройную брюнетку. Та смотрела на него со странной смесью из чисто женского взгляда и взгляда учительницы. Командир отряда – высокий громила в черной броне и с черепом на шлеме – сейчас выполнял обязанности пилота, и в дискуссии не участвовал. А вот сосед Касуми по креслу молчал – и выглядел крайне измотанным. Его перчатка брони выглядела так, будто кто-то решил её сжевать, а на Гото то и дело косились ярко-красные глаза выходца с Хелгана. А на коленях мужчины лежал мешок, и его содержимое наводило на невеселые мысли…  - Слушай. – Начала разговор Гото. – Я тебя знаю?  – С чего вопрос?  - Ты на меня смотришь так, будто я тебе денег задолжала. – Касуми попыталась улыбнуться – немного женского кокетства не повредит. Хотя с учетом тюремной робы – попытка так себе.  - Задолжала… Да, пожалуй. – Кивнул хелгаст. – Самое подходящее описание. Но не денег, а нечто большее.  - Мы на подходе, «Нормандия» готова нас принять. – Сообщил пилот. Челнок мягко пристыковался к крюк-балке, и его втянуло внутрь шлюзовой камеры.  - Джокер, мы уходим.  - Принято. – Сообщил женский голос. – Вижу отметки кораблей… Держатся в стороне. Еще несколько кораблей отошло от станции и взяли курс противоположный нашему.  - Это подельники здешних заключенных. – Ответил командир. Наконец, он снял шлем, и голос изменился с синтетического на нормальный. Причем тоже женский. – Охранники взяли корабли со станции, наиболее ценные. И эвакуируют их вместе с казной к «Светилам» - тем самым показывают свою полезность начальству. Заключенные, при возможности, эвакуируются с помощью друзей-подельников. Ну а начальник станции за все это платит. Своей жизнью и репутацией… Дверь шаттла открылась, явив Гото трюм небольшого корабля. Судя по всему, что-то типа фрегата или очень большой прогулочной яхты. Ей любезно помогли выйти – тот самый хелгаст. Потом дроны-погрузчики вытащили капсулу, и наконец на борт ступила нога загадочного командира. Высокая блондинка с европейским лицом напоминала сошедшую со старых картинок валькирию. Разве что глаза были не синие, а красные – как у хелгастов, но бледная кожа не позволяла отнести женщину к уроженцам Хелгана. Лицо притягивало взгляд и его не портили даже мелкие шрамы – будто от тонких хирургических надрезов. А еще оно было смутно знакомым – но Гото не могла понять, где же его видела…  - Добро пожаловать на борт. – Командир протянула руку. Гото её на автомате пожала, все еще пытаясь вспомнить, где она видела это лицо. Мысль крутилась в голове, как назойливая муха. – Капитан Джейн Шепард. По голове глухо ударило обухом узнавание. Касуми почуяла, как пол уходит из-под ног, а подступающая темнота спасает мозг от излишней перегрузки…  *** Неизвестно где. Неизвестно когда. Она проснулась. Вопреки ожиданиям, боли не было. Не было и злобы, и даже мерзкого искусственного возбуждения. Это было настолько хорошо, что даже пугало…  - С добрым утром. – Женский голос и стук клавиш ворвался вместе с появившимся слухом. Джек перекатилась к краю кровати, на которой лежала и упала на пол – быстро вскочив в боевую стойку, готовая применить биотику. Однако женщина, сидящая перед ней и что-то печатающая на терминале, отреагировала очень странно. Никак. Только покосилась на неё, взглянув поверх очков и поинтересовалась:  - Головные боли? Головокружения? Рвотные позывы? Непроизвольные мочеиспускания? Или непроизвольные…  - Где я? – Горло немного саднило. Вокруг стояли койки, в воздухе витал запах медицины. Так пахнут больницы – хорошие больницы, а не такие, где обычно приходилось лечиться ей. Это раздражало и бесило.  - На борту корабля «Нормандия». – Доктор отпила кофе из кружки, что стояла рядом с терминалом. Запах кофе реанимировал обоняние – как голос женщины до того слух. – Наша капитан забрала тебя с «Чистилища». И…  - Забрала? – Девушка оскалилась. – Выкупила, чего уж тут…  - Все подробности мне не известны. – Доктор кивнула на соседнюю койку. – Одеться не хочешь? Джек постаралась держать в поле зрения странного доктора и быстрей одеться. Одежда – военные нижнее белье, майка, штаны и приятная мягкая кофта. Курил предпочитал, чтоб она дралась почти обнаженной – и новая одежда подарила ощущение защищенности. Посреди отсека появился светящийся шар. Мигнув, он уставился на замершую заключенную и сообщил синтетическим женским голосом:  - Джек, вас просят пройти на беседу в пункт связи. Следуйте за белым кроликом – и получите тортик. Шар превратился в голограмму белого кролика и попрыгал к выходу. Женщина за терминалом махнула рукой:  - Заходите позже, если будет желание. Все было настолько нелепо, что даже привычная злоба не желала появляться. Джек, поежившись, двинулась за белым кроликом, ощущая себя идиоткой – однако несколько встреченных ею людей в одежде, схожей с её, ни капли не удивились.  *** Когда пациантка ушла, то доктор Чаквас, выдохнув, сунула руку под стол и вытащила оттуда медицинский парализатор. Из кладовой, тихо ступая босыми ногами по полу, вышел хелгаст, держащий в руках видавший виды электрошокер:  - Ну как?  - Лучше, чем ожидалось. – Улыбнулась Чаквас. – Когнитивный диссонанс плюс мощная доза психостабилизатора сработали как гаситель, а отсутствие давления – гарантировали минимум агрессии.  - Теперь дело за Шепард. – Хелгаст нервно дернулся. – Надеюсь, она осознает весь масштаб опасности. Джокер!  - Слушаю?  - Продли время спасательной команды. На всякий случай.  - Принято. Моро зевнула, вышла в Сеть Омеги и перевела на счет «Олд Тинкл Компани» еще одну порцию кредитов и выглянула в окно. Там её встретили тусклый металл дока и бригада техников в костюмах повышенной защищенности, что ожидали окончания разговора Джейн с новым рекрутом. Шепард без сомнения обладала изрядной долей авантюризма в крови – но идиоткой не была, и постаралась предпринять все доступные ей меры безопасности, прежде чем начинать разговор с Джек. Так что сейчас «Нормандия» находилась на Омеге, пополняла запасы, проводила текущее обслуживание узлов и ждала посылку от «Цербера». Новые пушки все шли и шли обходными путями – Цитадель очередной раз начала попытки прижать контрабанду в Системах Терминус. Стоило признать, что с последнего визита на Омеге наметились определенные изменения: так, например, подавляющее большинство охранников щеголяло в броне с символами Т’Лоак, а оплата докования немного снизилась. При стыковке Джокер заметила, что станция снова чуть подросла: к ней присоединили новые модули, а вокруг некоторых причалов суетились малые технические суда. Ария Т’Лоак показывала, что пришла надолго – и взялась за масштабное переустройство станции.  - Уж лучше бы отпустила на все четыре стороны. – Буркнула Моро.  - Мои системы прогнозирования говорят, что Джек может значительно повысить огневую мощь десантной группы. – Не преминул сообщить свое мнение ИИ.  - Ну-ну… - Моро откинулась на кресле. – Ну-ну…  *** «Загробная жизнь», служебные помещения. Омега. Хелгаст деликатно отвернулся от Гарруса. Тот потирал лицо, и задумчиво сообщил:  - Наверное, я заслужил. Сейра напоминала сейчас скорей не разумную форму жизни, а злобного дракона из земных сказаний, так что Эльзас предпочел оставить их разбираться наедине, лишь пожелав мысленно удачи другу. И надеяться, что встреча с Арией пройдет куда цивилизованнее. Или вообще никак не пройдет – потому что ветреная азари наверняка уже нашла себе очередную игрушку. Или вернулась к Найрин – и тогда все станет вообще неловко. «Моя любовница завела себе слишком много любовников и любовниц. Может быть, ей как-нибудь намекнуть, что нужно ограничиться хотя бы двумя? Хотя употреблять к Арии слово «моя» будет ошибкой. Она никому не принадлежит – это ей принадлежит все…» Внезапно из-за угла вынырнула женщина в броне с символами Т’Лоак. Они посмотрели друг на друга – наемница с яростью, хелгаст – с любопытством.  - Как дела? Джента еще пару секунд смотрела на хелгаста с яростью, но потом будто что-то вспомнила и буркнула:  - Сойдет. К босс?  - Да. – Хелгаст поднял пластиковый мешок. – И даже с подарками.  - Она в кабинете. – Наемница еще раз посмотрела на хелгаста, и усмехнулась. – А ты хорош. Провернул такое дело… Ты нас развел, как сосунков.  - Мне повезло.  - Да ладно. – Не поверила Джента.  - В мои планы входило просто стоять до конца. – Ответил хелгаст. – Подкрепление было для меня такой же неожиданностью, как для вас.  - То есть ты был готов к смерти? – Недоверчиво переспросила наемница. – Это был весь план?  - Нет – там был еще пункт «унести с собой побольше врагов». – Хелгаст пахнул рукой. – До встречи.  - Угу… Бывай, красноглазый. - Джента покачала головой, глядя на удаляющуюся фигуру. По мере подхода к двери хелгаст замедлял шаг. Охранник на входе его узнал, и связался с Арией – после чего пропустил в рабочий кабинет Королевы Омеги. Внимание сразу привлекло ярко-алое пятно посреди серо-белой чистоты кабинета, но хелгаст не успел понять, что это – прежде ему залепили губы влажным поцелуем. Это было так нетипично, что Эльзас даже растерялся. Наконец, Т’Лоак отступила, и дала возможность рассмотреть посетительницу, что сейчас сидела в кресле. Высокая азари в алом комбинезоне, с биотическими накладками на лице с интересом смотрела разыгрывающееся представление. Строгое лицо было самую чуточку насмешливым:  - Ария, я уже поняла твою демонстрацию. – Азари-посетитель наклонила голову. – Предлагаю перейти к делу. Предчувствие кольнуло мозг ощущением неприятностей…