Другая женщина

      Осень в Осаке выдалась на редкость тёплой, но туманной. И даже сегодня, несмотря на полуденный час, облака снисходили с небес, погружая окраину города в лёгкую дымку. Улица, что вела в огороженный рвом район Симмати, как обычно полнилась людьми: самураями разных чинов, торговцами, плотниками, служащими «квартала увеселений», куртизанками в сопровождении охраны, и шиноби разного рода, ведущими свой путь к порогу распутных дев, дабы те своей профессиональной заботой сняли усталость дальнего путника.       В конце улице было особенно шумно: телеги с товаром сновали в разные стороны, распугивая рикш и их клиентов, поднимая пыль с дороги, что редко опускалась обратно на грунт; торговцы во весь голос ругались на разных диалектах, договариваясь о ценах; громко «веселился» идзакая на углу улицы, где отдыхали гости Осаки и горожане.       Местное питейное заведение хоть было и не высшего ранга, однако пользовалось огромной популярностью из-за своего положения на местности и доступности цен. Его красные фонари над порогом никогда не тушили, ведь желающих «расслабиться» перед походом к куртизанкам было много, и даже ночью, когда «квартал развлечений» закрывался на замок, далёкие странники забредали на пару чарок горячего сакэ.       Вот и сегодня шум из идзакая разносился по всей улице. Но вместо традиционно пьяного смеха, слышалась мужская, озлобленная брань. Створки заведения распахнулись, и на улицу выскочили двое мужчин: разгневанных, готовых броситься друг на друга в любой момент. — Ты же не шиноби! Чего взъелся на того, кто тебе не по зубам? — прогорланил один из них, сжимая рукоять вакидзаси, заткнутого за пояс брюк хакама. — Я никому не позволю публично оскорблять правительство этого города! Ты — с Севера, так и вали обратно, мы тебя не звали!       Второй мужчина всем своим видом показывал свою решимость, но его оппонент был прав: этот тощенький, лысоватый завсегдатай заведения был простым слугой в доме самурая, и с боевыми искусствами дел никогда не имел. — Что ж, раз так хочется отстоять честь своего города, — хмыкнул первый и ухмыльнулся, — давай это сделаем по-мужски, — он откинул вакидзаси в сторону. — Я не буду использовать ни техник, ни оружия, чтоб было всё по-честному. Кулачный бой!       Он затянул потуже рыжие волосы, стянутые в хвост на затылке, и закатил рукава жакета. Второй мужчина судорожно сглотнул, осматривая мускулистые руки соперника, но так же закатил рукава своего кимоно. К событию подтягивались зеваки, что с интересом хотели понаблюдать за уличной дракой.       Толпа вокруг действа начала постепенно разрастаться, громко обсуждая меж собой исход будущего боя. Особо предприимчивые делали ставки. Среди сборища оказалась и одинокая девушка с огненными волосами, не похожая на обычную куртизанку своим простым нарядом и отсутствием макияжа. В глубь толпы её явно затянуло любопытство. — Даю право первого удара! — с издёвкой проорал рыжеволосый мужчина и рассмеялся.       Слуга снова судорожно сглотнул и, закрыв глаза, бросился с кулаками на соперника. Рядом с девушкой в толпе возникла фигура в сером плаще, скорее всего, так же желавшая посмотреть на неравный бой. — Рыжий тебе не к лицу, — проронила фигура, смотря прямо перед собой. — Вашей чакрой за версту несёт, Мадара-сама. А вы плащ нацепили — и думаете, никто не узнает? — усмехнулась Каори. — Хотя… Какой вы мне уже «-сама»? После того погрома, что возле Конохи устроили… — вздохнула она и посмотрела на собеседника.       В глубине серого капюшона она отыскала его взгляд и, завидев белёсый глаз, усмехнулась про себя: «Изанаги. Вот как ты выжил». Мадара лишь дёрнул бровью, рассматривая девичье лицо.       На фоне послышался смех толпы, что наблюдала за тщетными попытками тощенького мужичка уложить на лопатки опытного шиноби, который то и дело уворачивался от него и кидался насмешливыми комментариями. Каори уже не следила за боем, а наслаждалась чувством своей окончательной победы, смотря в некогда опасные глаза: у Мадары не было больше власти, он словно стал вазой, из которой вытащили пышный букет, после чего та превратилась в щербатую посудину. — Как вы нашли меня? — Каори повернула голову в сторону забавной драки. — Отслеживал передвижения сбежавшей Минами, — Мадара без интереса тоже посматривал на действо. — Которую, как и следовало ожидать, пленили и продали в публичный дом. Нетрудно догадаться, что сердобольная тётушка придёт на помощь, — он замолчал, но потом с усмешкой добавил: — Пришёл посмотреть, как ты справишься с сотней отборных головорезов, что охраняют район красных фонарей.       Каори вздохнула: — Я вижу к чему вы клоните… Мне не нужна ваша помощь. Я справлюсь сама.       Тем временем неравная схватка была окончена: рыжеволосый шиноби, которому уже надоели нелепые попытки со стороны мужичонка одолеть его, «вырубил» с одного удара неприятеля под рукоплескания и возгласы толпы. Удовлетворившись исходом поединка, сборище начало расходиться.       Каори так же уже обернулась, чтобы продолжить свой путь, но голос Мадары остановил её: — Среди них есть мечник Тумана. Он любит отсекать жертвам руки прежде, чем отрубить им головы.       Каори начала раздражаться. Она развернулась и скрестила руки на груди: — Предлагая помощь, озвучивайте её стоимость: сколько месяцев унижения придётся потом вытерпеть!       Мадара усмехнулся: — Лучше я назову цену твоего отказа: твоя провальная попытка нападения обернется для тебя погребением в общей могиле с обезображенными куртизанками… — он замолчал, а затем понизил тон: — Рядом с Минами.       Каори прикусила губу: он был прав. Из района Симмати просто так не выбраться. Она вздохнула, обшаривая глазами окружающих, дома, вывески, обдумывая новое предложение, поступившее от Мадары, но боялась вновь влезть туда, откуда только выкарабкалась. — Почему вы так легко отпустили меня из Конохи? — задала она вопрос, мучивший её всё это время.       Мадара вскинул брови: — А самой ума не хватило догадаться? — Потому что хотели, чтобы я сбежала? — дошла умом Каори. — И дал для этого немало поводов, — кивнул он.       Каори пробил озноб обиды, что она глушила в себе последние полгода. — Зачем вам это было нужно? — спросила она, пытаясь сдержать слёзы от всплывших воспоминаний.       Мадара глубоко и устало вздохнул, смотря, как Каори трясётся и пытается сдержать истерику. — Для тебя уготована особая роль, — протянул он. — Роль, с которой справится только нукенин, прошедший через ад насилия и отвержения, и которому уже не страшны ни боль, ни смерть, ни забвение. — И для этого вы намеренно протащили меня по самому дну?! — Каори едва не перешла на крик.       Окружающие оглянулись на пару, что спорила посредине улицы. — Разумеется, — бесстрастно кивнул Мадара.       Каори не могла больше сдерживаться. Она отошла в сторону к пустому проёму меж домов и закрыла лицо руками, чтобы никто не видел её слез. Всхлипывая, она осознавала, что всё случившееся с ней в Конохе — лишь чей-то холодный расчет.       Вдруг мужские, тёплые руки обвили девичью голову и ласково прижали к своей груди. Она попыталась выпутаться из объятий Мадары, но не смогла. — Почему я? — оставляла она слезы на мужском плаще. — Почему вы выбрали именно меня?       Мужская грудь поднялась от вновь уставшего вздоха. — Потому что ты — другая, — протянул Мадара, поглаживая женскую макушку. — Ты можешь выжить в одиночку. А ещё ты предпочла не окончить жизнь самоубийством, а отстаивать себя до конца. — Это нечестно, — всхлипывала девушка. — Я этого не просила…       Мадара молчал, перебирая рыжие пряди. — А это уже другой разговор, — отрезал он и выпустил Каори из своих рук. — Так тебе нужна Минами? Или так и будешь стоять и слезами давиться?       Из глубины своего капюшона он посмотрел на её раскрасневшееся лицо и поджал губы. Каори выудила платок из рукава кимоно и, отвернувшись, начала вытирать последствия своей истерики. Приведя себя в порядок, она снова обернулась: — Только в этот раз я с вами в постель не лягу, — отчеканила она и, в последний раз шмыгнув носом, обрела вновь повседневное расположение духа.       Мадара хохотнул: — Как скажешь. Каков твой план? — он жестом пригласил Каори пойти вниз улицы. — Хотите внести коррективы? — девушка начала свой шаг, вливаясь в скопище прохожих. — Скорее, посмеяться.       Каори вздохнула, понимая, что высокомерие Мадары всё-таки невозможно искоренить. Но всё же он — единственный, кто может помочь выдернуть Минами из лап алчных хозяев публичных домов. Так что… Была не была!       Двое шли по улице, которую заволакивали грунтовая пыль и редкий туман. Обходя прохожих, они скрылись из глаз в толпе.