***
Осенью даже в ясные дни часто дул сильный ветер. Люди закрепляли сохнущее на верёвках бельё, но он всё же умудрился каким-то образом сдуть на землю простынку, причём в самый неподходящий момент. Нарифуса, который в тот самый день и час тренировался держать равновесие на тонкой изгороди, конечно, видел кусок ткани, но не сразу заметил, как под простынкой мечется туда-сюда маленький бугорок. А когда заметил и стал наблюдать, едва не свалился с забора от смеха. Он кое-как спрыгнул вниз и пошёл к лиловому полотнищу. Бугорок оказался мышкой – Нарифуса, хотя сам никогда их не ловил, запах знал. Вот и ещё один урок на сегодня, ловля мышей? Только разве имело смысл ловить эту маленькую горку, которая в панике перемещалась то вправо, то влево, то наискосок, то по неровному овалу? До чего бестолковым или напуганным надо быть, чтобы не найти выхода из такой смешной «ловушки», тут и охотиться ни на кого не придётся! Нарифуса не выдержал, приподнял простынь и просунул под неё мордочку. Мыш – а это явно был мальчик, серо-коричневый, со слегка заострёнными внешними уголками глаз, - пискнул и замер. Глазки его в этот момент стали почти круглыми. – Привет. Ты это... Это простынка сверху упала, она ведь не живая, она тебя не съест... Он понимал: от кота это звучит как издевательство, но слова сами вырвались, хотелось объяснить, что именно произошло. А ещё – успокоить, что ли, вот он и старался говорить, как ни в чём не бывало. – Как тебя зовут? – К-Кей, – простонал мыш на бегу, наконец метнувшись от котёнка, куда глаза глядят. – Ну и дурак, – обиделся Нарифуса непонятно на что и повернулся, чтобы снова запрыгнуть на забор, а оттуда – на улицу. Когда он спрыгнул уже по ту сторону, то чуть поодаль увидел мыша Кея, который пролез между изгородью и асфальтом. – Ты и правда дурачина, – на сей раз непонятно чему развеселился Нарифуса, хотя вида и не подал. – Понятно же, что я сюда прыгну! И имя своё зачем назвал? – А ты… Ты меня съешь, да? А можно я со всеми попрощаюсь? Ты только там никого больше, меня одного хватит, ну пожалуйста! Он был славный, «маленькая горка». На самом деле он был смелее, чем могло показаться на первый взгляд, и беззаботнее. Ладил со всеми, даже с острым на язык Рё из соседнего дома, это Нарифуса потом узнал. Но никто, включая самого Кея, не мог и представить, что однажды тот подружится с котёнком...***
Второе лето в жизни Нарифусы и первое для Юи принесло с собой перемены. Чёрный котёнок по-прежнему редко играл со сверстниками-соседями, однако их отношение к нему улучшилось; Юя, хоть и пришлый, был всё-таки авторитетом, все рассудили, что вряд ли он дружил бы с букой-слабаком. Подросшая Ниу даже попросила Нарифусу научить её читать. Он всегда немного стеснялся маленьких, но отказывать не стал. Правда, с газетами и сам ещё плохо ладил, но многие надписи на банках, обёртках, витринах магазинов и ресторанчиков теперь «разговаривали» с ним и его ученицей. Спасибо тайным походам в гости к Юе - книги Такэо-куна, не слишком увлекавшие своего владельца, Нарифусе очень пригодились. Вместе с Кеем двое котят часто гуляли по лесу, но иногда виделись и в садах тех домов, что стояли по соседству с домом, в подполе которого жила семья Кея. В августе в одном из этих садов и началось главное приключение того лета. Известный своими причудами Нарифуса захотел попробовать грушу. Но на земле и нижних ветках дерева уже ничего не осталось, люди явно любили полакомиться сами. Кей вызвался забраться повыше, однако Юя, который в тот день составил им компанию, возразил: – Трудно будет отгрызть, ещё загремишь вместе с ней. Давайте я. – Да я сам достану, вы чего, – возмутился Нарифуса, цепляясь когтями за ствол. Юя и Кей переглянулись. Их чёрный приятель уже весьма успешно ловил рыбу, был умён и вообще был молодцом, но лазая по деревьям, умудрялся проявлять такую неуклюжесть, какую ожидаешь разве что от старенького пса Поччи, живущего во дворе дома Судзуки. Юя проворно закарабкался по дереву с другой стороны. – Эй, ну куда ты? – Я тоже грушку хочу! – соврал рыжий. Он добрался до заветных плодов, сбил парочку последних оставшихся и полез вниз. Нарифуса вздохнул и тоже стал спускаться. И всё шло хорошо, пока какому-то крупному муравью не пришла в голову идея куснуть котёнка. От неожиданности Нарифуса потерял хватку - и сорвался вниз. Не успели трое приятелей даже пискнуть, как в траве промелькнуло что-то жёлтое. Пару мгновений спустя опытным путём выяснилось, что оно ещё и мягкое! А из игрушечного тигра, который непонятно откуда взялся в саду, вдруг послышался человеческий, точнее, мальчишечий голос: «Под большим каштаном мы, ты и я, будем дружно играть»… Допев песенку, тигрёнок сел и сказал: – Уф. Это кнопка в животе нажалась. Нарифуса, Юя и Кей, сбросив оцепенение, заговорили, перебивая друг друга: – Как ты двигаешься? Спасибо, что поймал меня! – Эй, а что это сейчас было, про каштан? – Обалдеть, как ты тут оказался? Как тебя зовут? Тигрёнок оставался невозмутимым. – Я Така, живу у Маи-тян. Её повели на море купаться, а я гуляю. Рад знакомству. Про каштан – это одна из тех песенок, которые от кнопки включаются. Если сейчас нажать, будет другое. Юя нажал. Потом ещё раз. Обе песни ему понравились, но про каштан, видимо, запомнилась сразу, поэтому на третий «заход» он стал подпевать. – Я и не знал, что петь так весело! – Хорошо звучит, - похвалил дуэт Нарифуса. – Только… Така, ты извини, но разве это возможно, чтобы… Ты ведь не совсем настоящий тигр? Похоже, теперь и Така в первый раз немного смутился. – Я желание загадывал. Звезда упала, и я загадал стать совсем настоящим. Только в ней, наверное, мало было волшебных сил… Зато теперь я бегать могу и прыгать. Даже плавать, но пробовал только разок, потом внутри долго сохло, Маи-тян подумала, что я сломался. Воцарилось молчание, которое спустя какое-то время прервал Кей. – Может, она упала где-то поблизости? – задумчиво сказал он. – Звезда. Вот бы найти и проверить, вдруг она лучше работает, если её потрогать? – Дурачок, – ласково фыркнул Нарифуса. – Да и где ты её найдёшь, я никогда не слышал, чтобы люди про метеориты в этих краях рассказывали… – Метериты? – недоверчиво переспросили Кей с Юей. – Я видел, куда она упала. Вон туда, на гору, - тихо сказал Така. – Даже если не поможет, хорошо бы ей просто спасибо сказать… Но это очень далеко. – Ну, вообще-то… Мы лес немного знаем, вдоль ручья если идти, – глядя на гору, сказал Нарифуса. – Мама меня прибьёт. Но я с вами, – весело заявил Юя. – Моя не прибьёт, но будет волноваться. И еды с собой даст. – А мои говорят, что я уже взрослый и всё могу сам решать, – стараясь, чтобы это прозвучало небрежно, сообщил Нарифуса. Така смотрел на них с непонятным выражением на мордочке. – Вы что, хотите вместе со мной пойти искать звезду? – медленно проговорил он. – Зачем? Это ведь опасно… А вы настоящие. Живые, то есть. – А ты не хочешь? – Только сейчас Кей сообразил, что Таке затея могла и не понравиться, ведь это целый поход, с неизвестным результатом, а они только-только познакомились. Маи-тян была хорошая. Будто мама, сестра и друг сразу. Таке очень не хотелось расставаться с ней надолго... Но неожиданная встреча и столь же внезапно возникшая затея пахли чем-то важным. Даже для его игрушечного носа. – Хочу.***
Запас еды вышел в первый же день. Теперь трое путешественников могли в полной мере оценить свои навыки по самостоятельной добыче пропитания. И куда было деться от шуток: – Надеюсь, вы меня не на крайний случай приберегаете? – Ты слишком худой, Кей-тян. Юя, дурачась, лизнул мыша; Кей испуганно пискнул, а потом рассмеялся и полез на спину Юи, грозясь погрызть его рыжие уши. – Така, я тебе завидую, ты совсем не устаёшь и у тебя есть ботинки… Похоже, у Таки дома был свой гардероб: накануне тигрёнок был одет иначе, а серебристые ботинки сменил на тёмно-зелёные. – Я устаю. Петь. Приставучий Юя в конце концов уговорил их петь всем вместе. У Нарифусы, который немало времени проводил в прохладной воде, всегда был чуть хриплый голос, а голос Кея был не очень послушным, но оказалось, что когда поёшь вчетвером, получается хорошо. А главное – меньше внимания обращаешь на усталость, камни и ветки, попадающие под лапы, глубокие овражки или жутковатые ночные звуки леса. – Придумывать песни, наверное, ещё веселее, – сонно сказал Нарифуса, когда они на вторую ночь лежали под сосной. Прохлада и то, как шелестела на ветру листва, обещали, что скоро наступит осень. Светлячки напоминали: пока ещё лето. Обо всём, что видишь, слышишь и чуешь, действительно хотелось сочинить песенку… Кей вдруг вздрогнул и открыл глаза. – Мне не нравится этот шорох. Котята тут же проснулись. – Здесь кто-то есть? – спросил Юя у мыша, принюхиваясь к ветру. Шурх! Из травы метнулась гадюка. Голодная гадюка, которой было всё равно, почему домовая мышь дремлет здесь, в сосновых иголках, в компании двух котов. Последние были для неё крупноваты, а вот грызун - вполне съедобен. Змеиные планы нарушил Така. Несмотря на невеликие размеры тигрёнка, хватка его лап была достаточно крепкой, чтобы донести злобно шипящую гадюку до ближайшего обрыва. - Этот мыш – мой друг. Я не могу тебе позволить его съесть. И я никогда не сплю. Если ты вернёшься, я снова тебя поймаю и брошу вон туда. Неизвестно, кто обалдел от этой речи больше, Кей, Нарифуса и Юя или сама змея, однако угроза, похоже, подействовала. – Така, – только и смог произнести Кей. – Жуть, просто жуть! А ты так крут, мр-а-а-р-р! Така смущённо и довольно усмехнулся, без особого напора отмахиваясь от наскакивавшего на него Юи. Нарифусу тоже переполняли благодарность и восхищение. Поэтому стало совсем не по себе при мысли о том, что именно могло случиться, найди они ту самую упавшую звёздочку. «Всё будет как надо», – упрямо сказал он то ли сам себе, то ли куда-то в пространство. На четвёртый день непривычные к жизни в лесу и порядком потрёпанные путники забрались уже совсем высоко. То есть, возможно, по человеческим меркам высота была не столь уж впечатляющей, но для четверых зверят – очень даже. – Ну, главное, что дом пока ещё видно, – заметил Кей, глядя вдаль с ветки упавшего дерева. – Не заблудимся, – бодро согласился Юя. Така с задумчивым видом смотрел на далёкий родной городок. - Слушайте, - произнёс, наконец, он, – я буду трусом, если предложу пойти обратно? – Э? Удивлённые взгляды трёх пар глаз обратились на него. – Точно, трус, который только и делает, что всех спасает, – протянул Нарифуса, пряча за иронией беспокойство и смутную догадку. – Мы её найдём, - уверенно сказал Юя. Он решил, что Така начинает ощущать нетерпение. – Камешков много попадается, один из них – наверняка тот самый, ты же видел, что сюда упала. Нарифуса ещё в начале пути рассказал им, что падающие с неба звёзды выглядят как обычные камешки. – Она тебя позовёт, вы ведь знакомы, – добавил Кей. – Надеюсь, она и правда сейчас слышит. – Спокойный, добродушный Така сейчас говорил непривычным тоном, словно в горле у него застрял комок. Он повернулся к горе и продолжил: – Спасибо. Вы мне очень помогли. И ребята тоже. Просто… Я всё думаю… Если стану совсем настоящим, то буду жить в лесу. Могу даже забыть всё, что случилось до этого… Я не хочу. Судя по виду Кея и Юи, те мысли, что беспокоили Таку (и Нарифусу) их догнали только теперь. Но в любом случае, решение оставалось за Такой. – Можете считать меня трусом, - повторил тигрёнок, снова поворачиваясь к друзьям, – но я остаюсь таким, как сейчас. Он развёл лапы в стороны, словно демонстрируя всего себя, и смущённо засопел. А спустя несколько мгновений спохватился: – Ой. Хотя можем всё-таки поискать, кто-нибудь ещё загадает. Трое его спутников переглянулись, проверяя, есть ли в их рядах желающие продолжить поиски. – М-м… Мне ничего такого не хочется, чего я сам не мог бы сделать, – сказал Юя. Видимо, остальные думали так же. – Н-да, пока дойдём обратно, ты совсем измажешься, мама Маи-тян устроит тебе та-акую головомойку! – хихикнул Кей. - Хорошо, если не выбросят. Если что, переселяйся ко мне, у меня большой помоечный опыт, - ехидно пригласил Нарифуса. Така слегка стукнул его лапой. – Пошлите домой. Некоторое время спустя Юя, перескакивая с валуна на валун, вниз, вниз, заметил: – Неплохая вышла прогулочка. Надо в следующем году повторить! – В следующем году у тебя, небось, будут две жены и семеро котят, – то ли съязвил, то ли предупредил Нарифуса. – А что Таке делать? – спросил Кей. – Без семьи грустно… – Я в витрине магазина игрушек видел тигрицу, милую такую, с бантиком на хвосте… - сообщил Юя. – Ай! Ну я же просто предлагаю варианты! …Звезда наверняка слышала Таку и всё поняла. А может, знала ещё тогда, в ту ночь, что ему не обязательно становиться большим зубастым хищником, чтобы быть самим собой, нужно было просто помочь ему сделать первый шаг – дальше он пойдёт самостоятельно. Обзаведясь семьями, повзрослевшие друзья стали видеться не намного реже. Были и новые приключения… и новые песни – всем четверым понравилось их сочинять. И если бы вы знали язык зверей, то смогли бы, например, услышать, как Ниу солнечным летним днём напевает одну из этих песенок, автором которой был её учитель: Пошёл рыбачить я с утра Улов, увы, был невелик Крошка-пескарь один – и это, братцы, всё С волной и ветром справиться – это мне не впервой, Но труднее вызов, брошенный судьбой Только сейчас была Рыбка во рту – и вот Растаяла, Словно на солнце снег, Ни следа От пескаря уже и нет! Хоть мелкая она Но зато вкусна Сам её поймал - Этим и ценна Голод утолит Даже маленький пескарь - Хотел поверить в это я Пусть я всего лишь кот Пойму и я легко Ноль или одна – Мне не всё равно Только всё же две – Это больше, чем одна Лучше три Или пять Мне снится рыбка вновь Мне снится рыбка вновь Океан… Ла, ла Лав Камбала Ла, ла Лав Мне мила Ла, ла Лав Камбала Ла, ла Лав И треска!