Поток времени

      Когда Сноуфул снова открыла глаза, заснеженные улицы Кантерлота сменились стенами ее теплого рабочего кабинета.       Сноуфул посмотрела туда, где только что находилась Дух Прошлого, но никого не обнаружила. Она поморгала, и взглянула на свой рабочий стол. Атрибуты праздника, которые она использовала для заклинания, лежали нетронутыми. Сноуфул взглянула на часы — с момента попытки сотворить заклинание прошло уже больше получаса. Необычно, ведь она ожидала, что Дух Прошлого вернет ее ровно в ту же секунду, когда ее забрали.       Вновь вспомнив про Духа, Сноуфул еще раз осмотрелась вокруг, удивляясь, куда та пропала.       — Дух? — неуверенно позвала Сноуфул. Прошлое затронуло ее гораздо сильнее, чем она ожидала. — Что мне делать?       Так и не дождавшись ответа, Сноуфул еще раз взглянула на атрибуты праздника: гирлянда, венок, кукла, леденец и пудинг. Когда-то все эти вещи приносили ей радость. Теперь хоть какие-то положительные эмоции ей приносил только пудинг — он хотя бы был вкусным.       — Уже слишком поздно, — произнесла вслух Сноуфул.       В следующий момент Сноуфул встрепенулась от неожиданного шума. Тот, казалось, исходил изнутри шкафа. Сноуфул осторожно сделала пару шагов в его сторону.       — Кто там?       Дверца открылась, и из шкафа выпала серая кобылка-пегас в вязаной шапочке и с длинным шарфом, обмотанным вокруг шеи.       Кобылка ойкнула и неуклюже поднялась на ноги. Сноуфул заметила, что у той имеется сильное косоглазие.       — Сноуфул Фрост! — воскликнула кобылка, театрально подняв в воздух левое копыто. — Я — Дух Подарков!       — Настоящего? — на всякий случай уточнила Сноуфул.       — Нет, Подарков! — уверенно заявила пегас.       Сноуфул на секунду впала в ступор.       — Это какая-то бессмыслица.       — Нет же! — Дух Настоящего, то есть Подарков, подскочила к окну и указала копытом на улицу. — День Очага — это снег, елка и подарки! — на последних словах пегас неуклюже подлетела к столу и представила Сноуфул уже знакомые ей атрибуты праздника.       — Вообще-то, нет, — Сноуфул указала на гирлянду и венок: — Это просто украшения. А это, — Сноуфул ткнула в пудинг, — просто еда.       На самом деле Сноуфул хотела добавить к своему набору атрибутов настоящий подарок, однако ими бывают разные предметы, и их почти невозможно отследить. Пони предпочитают разносить их в сумках, чтобы не портить упаковочную бумагу, а вскрывать дома. Вламываться в чужой дом в поисках какого-нибудь подарка Сноуфул уже не осмелилась.       — В том-то и дело, Сноуфул! — широкая улыбка Духа Подарков вместе с косыми глазами только добавляли забавы ее внешнему виду. — Подарком может быть что угодно!       — Ладно, — устала спорить Сноуфул. — Что угодно. А ты — Дух Праздничных Подарков.       — Именно! — Дух радостно стукнула передними копытами и, внезапно схватив Сноуфул за плечи, потащила ее к шкафу.       — Что ты делаешь? — спросила Сноуфул, глядя, как пегас роется в ее вещах.       Дух Подарков выкинула пару свитеров, один пиджак, несколько шляп и шапку, пока не нашла плотный серый плащ с капюшоном. Обычно Сноуфул использовала его при сильной дождливой погоде, но Дух немедля накинула на нее плащ, скинула с ее головы цилиндр и вместо него натянула капюшон. На вопрос, зачем это все, Дух ответила, что из-за репутации Сноуфул будет лучше, если их никто не узнает.       — Куда ты меня тащишь? — спросила Сноуфул, когда Дух Подарков силой потолкала ее на улицу.       — В ресторан «Золотой смычок», конечно же!       — А, тот, где Мэрри устраивает свой вечер, — угрюмо припомнила Сноуфул.       Дух Подарков буквально просияла:       — Так ты знаешь!       — Мне каждый год жужжат в уши этим, — проворчала Сноуфул и беспомощно вздохнула. — Ладно, идем тогда.              Сноуфул совершенно не предполагала, что дорога до ресторана «Золотой смычок» будет настолько долгой. Казалось бы — десять-пятнадцать минут рысью, и они на месте. Но Дух Подарков останавливалась у каждого магазина, каждого торгового прилавка и каждой телеги, где хоть что-то продавали. Неважно что, будь то сладости, обычные овощи, модные шляпы, часы, дорогой антиквариат или даже новостная пресса. И нет бы просто остановиться, чтобы через стекло посмотреть на товар с улицы. Напротив, если это был магазин в здании, Дух часто тащила Сноуфул внутрь, чтобы не только внимательнее рассмотреть ассортимент, но заодно посмотреть на продавцов и покупателей.       — Подарки — это просто подарки, и они и всегда разные, — рассказывала Дух и приводила конкретные примеры.       Например, из овощей и теста можно сделать пирог, чтобы угостить соседей — Сноуфул сама помнила это из своего прошлого.       — Собственный пирог — это всего лишь знак доброты и проявление щедрости.       В магазине игрушек Дух прямо спросила одного жеребца, и оказалось, что тот ищет подарок для своей дочери.       — Это выражение любви к родному пони! — прокомментировала Дух специально для Сноуфул.       В другом месте кобылка выбирала теплый свитер для своей лучшей подруги.       — Та пони очень дорога ей, и таким образом она хочет показать ей это. Всегда должен быть кто-то, кому ты нужен или кому ты дорог.       Сноуфул даже не нашлась, как прокомментировать или оспорить такое. В какой-то мере… ей даже стало немного завидно, что некоторые пони действительно что-то значат друг для друга.       — И тортики! — Дух почти пищала от счастья возле прилавка перед пекарней. — Они так вкусно пахнут! Если не знаешь, что подарить, то тортик — лучший вариант. Хотя хранить долго его не получится, поэтому почтой его лучше не отправлять.       Дух Подарков почти убедила Сноуфул, и тогда та спросила, каким образом подарком может стать, например, обычная газета. Чтобы ответить, Дух Подарков купила один экземпляр и, немного полистав, показала Сноуфул нужную страницу.       — В газетах публикуются новинки литературы. Лучший подарок для начинающего писателя, если его рассказ увидят как можно больше пони.       — Ладно, ты убедила, — не стала противиться Сноуфул.       Ведь в какой-то степени она сама этого и добивалась. — чтобы ее исследования увидели другие пони. Она хотела, чтобы ее признали. Сноуфул добилась немалых успехов и даже сделала некоторые открытия, но ей всегда казалось, что этого мало, чтобы заявлять о себе народу. В узких научных кругах ее мнение ценили, но не более того. И даже там ее слушали не всегда.       Поначалу их походы по магазинам вызывали у Сноуфул только ощущение пытки, которая длится несчетное количество времени. Но со временем запах выпечки стал сильнее манить к себе, зазывные крики торговцев на уличных прилавках перестали раздражать уши, а нескончаемая болтовня Духа Подарков начала обретать какой-то смысл, отчего Сноуфул поневоле стала вслушиваться. О конечном пункте назначения Сноуфул вспомнила только, когда они оказались перед фасадом ресторана «Золотой смычок».       Сноуфул собиралась толкнуть дверь, чтобы пройти внутрь, но Дух внезапно подхватила ее передними копытами и, маша крыльями, понесла куда-то в обход.       — Куда ты меня тащишь? — растерянно задергалась Сноуфул.       — К черному входу. Мы еще не готовы, — ответила Дух, совершенно не обращая внимания на телодвижения Сноуфул внизу.       — Не готовы к чему? — спросила было Сноуфул, но резко оборвала свой вопрос.       Это она сама не готова прийти на чужой праздник, чтобы не начать ворчать, ругаться и портить всем настроение, высказывая все, что у нее на уме. Жаловаться, как ей не нравятся бездельничающие пони, что украшения из фольги слепят глаза, да и музыка противная. Хотя в данный момент неспешная музыка, которую было слышно даже на улице, совершенно не резала слух, а была приятной, и Сноуфул могла сказать, что она почти ей нравилась. Заниматься делом под нее, конечно, нельзя, но после тяжелой работы, когда мозг буквально кипит от всех проведенных исследований, под такую музыку хорошо будет просто посидеть и немного отдохнуть.       Музыка стала громче, когда Дух Подарков толкнула заднюю дверь, и пони прошли внутрь. Дух не позволяла Сноуфул пройти вперед, а велела держаться строго за ней. Они миновали кухню, прикрылись за дверью уборной, пропуская выходившего оттуда пони, и остановились у прохода в банкетный зал.       Дух Подарков прошептала Сноуфул:       — Слушай их.       И Сноуфул прислушалась. К ее удивлению, вместо множества бессмысленных и никак не связанных друг с другом диалогов, она услышала лишь один. Пони в том зале обсуждали ее!       — Сноуфул Фрост утверждает, что веселье и праздники потворствуют лени и делают пони безответственными.       Кто-то громко усмехнулся.       — А чего она сама хочет?       — Ну, она говорит, что хочет сделать Эквестрию лучше, — произнес голос, неожиданно знакомый и близкий для Сноуфул.       — Наука — это, безусловно, важно, но с таким отношением друг к другу мы будем хуже диких животных, — сказала кобылка, в которой Сноуфул узнала Мэрри — хозяйку данного заведения.       — А по-моему, то, чего хочет Сноуфул, мы уже добились и довольно давно, — добавил кто-то.       — Поэтому я спрошу снова, — заговорил очередной голос. — Готовы ли вы дать Сноуфул второй шанс? Не может быть, чтобы она с детства была такой… ворчливой.       — Как я и говорила, в детстве Сноуфул любила День Очага, — вновь заговорил тот самый знакомый голос. — Я не знаю, почему она вдруг изменилось, но я думаю, что не все потеряно. Хотя Сноуфул и не любит День Очага, она по-прежнему дает мне выходной, даже несмотря на то, что сама остается работать до поздней ночи.       Дух Подарков странно покосилась но Сноуфул. Конечно, ее взгляд и так был странным, но в этот раз ее два глаза впервые сошлись на одной точке — на самой Сноуфул.       — Кто эта пони? — шепотом спросила она.       Сноуфул ответила не сразу. За эти несколько секунд ее глаза снова разошлись, и за Сноуфул продолжал следить только один глаз.       — Это Сноураш. Мы с ней дружили в детстве. Сейчас она работает моим лаборантом.       Дух нелепо вытянула губы в трубочку.       — У-у, я же говорила, что подарки могут принимать самую разную форму.       — О чем ты? — спросила Сноуфул, стараясь не повышать голоса и не выдавать себя. Пони заслуженно ее не любили, и сейчас она не хотела устраивать сцен.       — Ты не любишь День Очага, но ты все равно отпустила свою подругу, зная, что для нее этот праздник важен.       Однако Сноуфул не считала это особенным.       — Я каждый год так делаю, — сказала она, оправдываясь.       — Нет же, — запротестовала Дух. — Ты даришь своей подруге то, чего она больше всего желает в праздник — провести его со своими родными и другими друзьями.       Теперь Сноуфул задумалась. Она отпускала Сноураш каждый раз, несмотря на то, что в праздничную ночь всегда нуждалась в ее помощи не меньше, чем в любой другой день. Первые три года, с момента, как Сноураш стала ее лаборантом, Сноуфул отпускала ее неохотно, буквально стиснув зубы от досады, но теперь она делает это почти без вопросов. Неужели это тоже может быть подарком? Внезапно Сноуфул поняла, что, да, может. Лишь одному пони во всем городе она делала добро в День Очага.       Сноуфул снова посмотрела на Дух Подарков. Та стояла, опустив взгляд в пол. Дух грустно вздохнула:       — Не хочется, чтобы это был последний День Очага.       Прежде чем Сноуфул успела ответить, чья-то магия снова переместила ее в другое место.