ЛИСА МОЕГО СЕРДЦА

...Вернувшись в свои человеческие воплощения, троица грустно сидела на лужайке, а Хони, обратившийся в юношу, чуть не плакал – без Куми ему не хотелось оставаться девушкой. Соно и Ясю принялись его утешать: Соно гладила по голове и спрашивала, что бы Хони хотел на обед, а Ясю предлагал прогуляться в лесу. – Давай! – оживился Хони. – Только в виде лисиц, ладно? Я хочу трехдневное упражнение начать с воплощения в черного лиса. – Ладно, – сказал Ясю. – Тогда мы все три дня проведем в лесу. Может, поймаем кроликов на обед. Кстати, чтобы поесть, нам можно возвращаться к человеческому облику. – Это хорошо, – сказал Хони, который уже с некоторым отвращением представлял, как перекусывает пойманной мышью. Хотя, может, черному лису это и понравилось бы? Через пару минут рыжий и черный лисы уже скрылись в лесу. Ясю показывал Хони протоптанные ими тропинки, учил подкрадываться к добыче, ориентироваться по запахам, отличать съедобные растения от ядовитых. Лисы понимали друг друга без слов. В первый же день Ясю погнал по кустам и поймал мелкую нечисть. Он позвал Хони и тот увидел между лап Ясю клубок темного дыма, который корчился и шипел. Ясю глубоко вздохнул, наморщил нос, зарычал и выпустил из пасти струйку зеленого пламени, от которого темный клубок испарился. Под руководством Ясю Хони выследил и уничтожил еще одного крошечного демона, и был очень горд собой. На следующий день им удалось поймать двух кроликов, и Соно их похвалила. Ясю выводил Хони в лес и ночью, приучая ориентироваться и охотиться в темноте. И в последнюю ночь случилось нечто незапланированное: Ясю вдруг остановился так резко, что Хони чуть было не упал, наткнувшись на него. Ясю призвал Хони к тишине и велел оставаться на месте, а сам исчез во тьме. Через какое-то время он вернулся, на ходу позвал Хони за собой и бегом помчался к дому. – Что там было? – спросил Хони, вернувшись в человеческое обличье. – Ничего хорошего, – мрачно ответил Ясю. – Беда пришла в наш лес. Дождавшись, пока подойдет с кухни Соно с миской кроличьего рагу, Ясю сказал: – Объявился Девятихвостый. – Да что ты! – в ужасе воскликнул Соно. – Надо вызывать Куми. Соно ушел в свою комнату, чтобы сосредоточиться и сообщить Куми о новостях. – Кто это – Девятихвостый? – спросил Хони. – Тоже лис-оборотень, но мы безобидные, а он страшен в любом воплощении. Это зверь-убийца. Если простой лис проживет тысячу лет, он становится Девятихвостым, но на это мало кто решается – и пятьсот-то лет прожить трудно, а уж тысячу… – И что, у него вправду девять хвостов? – Да. Он очень сильный. Обычно Девятихвостые живут в одиночку, но иногда у них бывает помощник из простых лисиц-оборотней. Этот один, но он ранен, значит, озлоблен. Если он решил тут отлежаться, а потом уйти, это хорошо. Но если он вздумает отнять наши угодья, нам придется туго. Пришел Соно и сказал, что Куми вернется уже послезавтра, так что Хони придется сократить режим своих тренировок: главное – тренировка с мечами в воплощениях мальчика и старухи, а девушку он проверит сам, когда прибудет. Хони тут же воодушевился, и решил начать с облика мальчика. Тренироваться ему пришлось с Соно, потому что Ясю опять ушел в лес – выслеживать Девятихвостого. Напрасно Хони опасался – в каждом из воплощений сохранялись все его умения, знания и навыки, изменялись только черты характера: мальчик был дерзким и отчаянно смелым, а старушка – очень хитрой. Когда стало ясно, что и мальчик, и старушка способны выстоять против Соно в его мужском воплощении, Хони от радости обратился в черную лисицу и в полном восторге помчался по траве, а чернобурка погналась за ним. В самый разгар игры на лужайке появился Куми: – Это чем же вы тут занимаетесь вместо тренировок? – спросил он, улыбаясь. Черная лиса завизжала от радости и прыгнула на Куми, на ходу превращаясь в девушку, так что Куми даже пошатнулся от неожиданности: – Вернулся! Любимый вернулся! – верещала Хони, целуя Куми. – И привез тебе подарки, – сказал Куми. – Подарки? А где они? – В твоей комнате. – О, спасибо! Я потом посмотрю! – Да, это все потом. Давайте обсудим, что происходит. Ясю еще не вернулся? – Я вернулся, – тихо пробормотал Ясю, возникший на траве. – Попить дайте! Соно принесла ему большую кружку родниковой воды, и Ясю залпом ее выпил. Лисы вошли в дом и расселись вокруг стола, а Соно тут же поставила перед каждым по кружке с клюквенным морсом. – Ты отдышался? – спросил Куми. – Рассказывай! Ты замел следы? – Конечно! Я дважды перемещался в пространстве и дважды переходил через ручьи, так что он не должен меня отследить. Девятихвостый очень сильный и старый, но раны у него тяжелые, так что он тут задержится надолго, судя по всему. – Если он такой сильный, кто же смог его ранить? – спросила Хони. – Возможно, он сражался с таким же Девятихвостым, а возможно, его пытался убить Заклинатель. Есть такие люди, которые видят демонов и оборотней, и умеют их уничтожать, – ответил Куми. – Думаю, мне надо нанести визит Девятихвостому и представиться – все-таки он выше рангом, хоть и демон. Поднести дары и попытаться решить дело миром. Как вы думаете? Соно покачала головой: – Сейчас он пообещает все, что угодно. Но можем ли мы ему верить? – Может, лучше сразу убить его? – воскликнул Ясю. – А если у нас не получится? – возразил Куми. – Представляешь, как он обозлится? Мне кажется, надо потянуть время и попросить помощи у Владыки. – Ты главный! – кивнули лисы. – Как скажешь, так и сделаем. – Тогда сделаем так: сейчас я устрою экзамен Хони, а Ясю пока отдохнет. Потом мы с Ясю отправимся к Девятихвостому. Соно, сделай несколько лечебных отваров для заживления ран, отнесем ему. – А можно мне пойти с вами? – робко спросила Хони. – Ни в коем случае! – твердо сказал Куми. – Соно, проследишь, чтобы она не увязалась следом, хорошо? Пойдем, дорогая, сразимся с тобой. Хони вскочила, радостно улыбаясь: – Только ты не поддавайся мне! – Даже и не думал. Хони и Куми вышли на лужайку и взялись за мечи. Хони сразу почувствовала, что Куми гораздо сильнее прочих лис: ей с трудом удавалось держать оборону, а о наступлении и речи не было. В какой-то момент Хони так огорчилась, что невольно обратилась в старушку, и Куми от неожиданности оступился. Хони воспользовалась этим, и нанесла ему несколько ударов. – Эй, так нечестно! – закричал Ясю, вместе с Соно наблюдавший за сражением. – В настоящем бою нет никаких правил, – возразила ему Соно. – Молодец, Хони! Хони еще несколько раз меняла воплощения, но Куми теперь был настороже. Наконец, совсем устав, Хони обратилась в черного лиса и одним прыжком перенеслась за спину Куми. Тот остановился, недоуменно оглядываясь: – Хони, куда ты делась? Соно и Ясю покатывались со смеху, глядя на Куми, который вертелся, оглядывая окрестности, но не догадывался посмотреть вниз, где хитрая Хони повторяла все его движения, все время оставаясь за спиной. – Все, сдаюсь! – закричал Куми. И в ту же секунду две теплые ладони закрыли ему глаза: – Я здесь, любимый! Я все время была сзади тебя! – О! Молодец: не силой, так хитростью, но ты победила. – А где моя награда? – кокетливо спросила Хони, появляясь перед Куми. – Какая еще награда? – Ты знаешь, какая! Пока они целовались, Соно и Ясю ушли в дом, подозревая, что это надолго. Так и оказалось. – Потерпи еще немного, ладно? – сказал Куми. – Сначала разберемся с Девятихвостым, а уже завтра я поведу тебя к Владыке Среднего Мира. Так что посмотри, что я тебе привез и выбери подходящий наряд, Соно тебе поможет. – Хорошо, любимый. Но это не очень опасно – идти к Девятихвостому? Я буду волноваться! – Не бойся, он сейчас слаб и ничего не сможет нам сделать. После обеда Куми и Ясю отправились в лес, Соно принялась за приготовление ужина, а Хони занялась двумя большими узлами, что лежали на ее кровати. О, чего там только не было: туфельки и сапожки, разноцветные одежды из тончайшего шелка и парчи, браслеты, серьги и заколки для волос, несколько вееров и коробочки с косметикой. Хони была в восторге и самозабвенно наряжалась, меряя одно платье за другим. Что же выбрать для завтрашнего визита к Владыке? Не в силах решить, она позвала Соно. – Тебе следует выбрать наряд черного цвета, раз ты черная лисица. Это визит официальный, поэтому следует соблюдать правила. Вот это платье подойдет – оно черное, но прозрачное. Под него ты можешь надеть красную тунику, она будет просвечивать, это изысканно. Поверх всего – серебряный пояс, отделанный кораллами. Завтра я сделаю тебе парадную женскую прическу с коралловыми шпильками, ты наденешь коралловые серьги, будет красиво и торжественно. – А как управляться с косметикой? Я не умею! – Да тебе, госпожа, и не нужна косметика, ты и так красива! Можно сделать стрелки на веках, на лицо нанести немного пудры, чтобы ты не выглядела такой смуглой, а губы чуть подкрасить алой помадой. Но все это завтра. – Мне нужен будет веер? – Да возьмешь вот этот, черный с красным. Ты знаешь, что веер может быть оружием? – Да что ты! – Но не всякий… Соно пересмотрела все веера и выбрала два, один большой и один поменьше. – Давай я покажу тебе, как им пользоваться. Возьми большой веер, и пойдем на лужайку. – А маленький для чего? Он как-то и не похож на веер! – Это не веер, а украшение для косы, которое тоже может быть оружием. Его приплетают к кончику косы, и можно наносить удары его острым краем. Но ты еще не готова им пользоваться. К ночи вернулись Куми и Ясю, оба выглядели мрачно. Куми сказал, что Девятихвостый принял их дары благосклонно, но на вопрос, как долго он намерен тут оставаться, ничего вразумительного не ответил. Поглядев на раны Девятихвостого, Куми решил, что тому потребуется минимум две недели, чтобы полностью выздороветь. Хони ужаснулась, представив себе эти раны, потому что знала, что на лисах все заживает мгновенно – она сама только что поранилась острым краем веера, но от царапины уже и следа не осталось. На следующее утро вся четверка отправилась к Владыке Среднего Мира. Лисы нарядились в парадные одеяния соответствующих мастям цветов. Куми придирчиво осмотрел Хони и остался доволен ее внешним видом. – Дорогая, умоляю тебя – веди себя скромно и прилично. Говори, только когда тебя спрашивают, держи глаза опущенными. Отвечая, каждый раз прибавляй слово «Повелитель». Делай все, что он скажет. Когда войдем, мы должны поклониться… Куми показал Хони церемониальный поклон, она прилежно повторила. Хони сильно волновалась. Она спросила дрожащим голоском: – А можно мне будет держать тебя за руку? – Можно! – рассмеялся Куми. – Совсем я тебя запугал, да? Не бойся, все будет хорошо. Ты у меня такая красивая, что растает сердце даже самого Владыки. И правда, увидев Хони, Владыка невольно улыбнулся, так хороша была юная девушка, трепещущая от волнения. – О, это твой черный, Куми? – спросил Владыка. – Вернее, черная. Долго ты искал. Ну-ка, посмотрим. Подойди поближе, дитя. Хони на подгибающихся ногах подошла к Владыке, тот взял ее за подбородок и вгляделся: – Так ты полукровка? – Да, Повелитель. – Знаешь своих родителей? – Нет, Повелитель. – И сколько тебе лет? – Двадцать один человеческий год, Повелитель. – Совсем ребенок! Ты родилась в этом воплощении? – Нет, Повелитель, в мужском. Но женское мне нравится больше. И я в нем сильнее. И… – Можешь не продолжать, я понял. Куми, она хороша в сражении? – Да, повелитель. Мы тренировали Хони всего полгода, но должен признаться, что ее силы почти равны моим. – Это хорошо. Сколько у тебя воплощений, дитя? – Пять действующих, Повелитель. – Да, я вижу, что есть еще одно, очень сильное. Ты пока не умеешь его вызывать? – Не умею, Повелитель. Я даже не понимаю, что это. – Пока трудно понять, правда. Но чувствуется, что это очень сильное воплощение. Ты сможешь вызвать его, когда еще поднакопишь сил. Ты удивительное создание, Хони! Вашей семье очень повезло. – Повелитель, мы хотим получить разрешение на создание пары! – сказал Куми. – Вы нам позволите? – Конечно, позволю. Грех упускать такой редкий случай, тем более что вы так тянетесь друг к другу. Куми взял за руку покрасневшую Хони, и они вместе поклонились Владыке, который велел Куми подойти к нему для секретного разговора. В это время придворные и гости окружили Хони, Соно и Ясю, поздравляя их и приветствуя, а помощник Владыки торжественно вручил Хони меч в драгоценных ножнах. Владыка же тихо сказал Куми: – Береги Хони. Это очень непростое создание. Хорошо, что она так влюблена в тебя, иначе у нас могли бы возникнуть проблемы. Я подозреваю, что ее отцом был Девятихвостый лис. Отсюда ее выдающиеся способности. Возможно, тот самый лис, что сейчас укрылся на вашей горе – похоже, он хорошо знает местность. Не позволяй, чтобы они встретились, потому что, если моя догадка верна, Девятихвостый захочет забрать Хони. – Так что же нам с ним делать? Может, и правда, убить, пока он слаб? – Нет, не будем начинать войну с демонами. Посмотрим, как будут развиваться события. В случае чего, мы придем вам на помощь. Вернувшись домой, лисы устроили праздничный пир, на котором Куми и Хони надели одинаковые браслеты и разделили одну пару серег на двоих. Хони внезапно утратила всю свою бойкость – волновалась, вздыхала и поминутно краснела, а Куми посмеивался, глядя на нее. Наконец, пир закончился, и Куми на руках отнес Хони в спальню. Соно с Ясю предусмотрительно отправились спать в самые отдаленные покои, но даже там слышали страстные звуки, доносящиеся из спальни, так что, потерпев некоторое время, решили удалиться в лес и поохотиться там вволю, раз уже все равно не заснуть. Выйдя из дома Соно и Ясю оглянулись: из-за циновок, которыми были завешаны окна спальни то и дело прорывались всполохи радужного сияния и снопы искр. – Как ты думаешь? – спросил Ясю. – Им хватит недели, чтобы насытиться? – Боюсь, им не хватит и вечности, – ответила Соно, преображаясь в чернобурку. Лисы провели в лесу всю ночь и вернулись к обеду. Соно обнаружила, что молодожены подъели все еду, что она им оставила, и принялась за готовку. Ясю ей помогал. А Куми и Хони в это время сражались на мечах посреди лужайки – надо же было Хони опробовать новый меч, который показался ей гораздо более тяжелым, чем тренировочный, но и более острым. Она скоро приноровилась, так что Куми пришлось защищаться всерьез. Было ясно, что силы их равны, и Куми сдался первым – отбросил меч и растянулся на траве. Хони тут же прилегла рядом: – Ничья? – спросила она, обнимая Куми. – Еще немного, и я вообще не смогу выстоять против тебя, – признал Куми. Но Хони решила быть милосердной: – Просто ты устал, любимый. Ты столько сил потратил на меня ночью! – Не утешай меня. Ты потратила не меньше, когда была в мужском воплощении. – А здорово мы это придумали, правда? Так интересно! Я даже не могу сказать, в каком воплощении люблю тебя больше. Куми такая нежная девушка, такая ласковая и покорная! – Знаешь, мне кажется, Хони-юноше это полезно. Он становится увереннее в себе и смелее. – Верно. На следующий день Куми решил, что им необходимо повидаться с местным Заклинателем, и лисы отправились в путь втроем, оставив Ясю на посту. Они перенеслись в уединенное место поблизости от города, где жил Заклинатель. Соно осталась в облике пожилой женщины, а Куми и Хони стали девочкой и мальчиком. Соно несла большую корзину с дарами леса для Заклинателя, а «дети» шли следом, держась за руки. – Ты такая хорошенькая! – сказал мальчик Хони. – Можно я тебя поцелую? – Еще чего! – фыркнула девочка Куми. – В щечку? – Мечтай дальше! – Вредина! И Хони дернул девочку за косу, а та отвесила ему легкий подзатыльник. – А ну-ка не балуйтесь! – прикрикнула Соно, внутренне посмеиваясь. Наконец, они добрались до ворот и постучали. Им открыла служанка и провела в комнату Заклинателя. Лисы почтительно поклонились. – О, кто к нам пожаловал! – сказал Заклинатель. – Лисье семейство с горы! Рад вас видеть. А что это за мальчик? У вас пополнение? – Да, господин, – ответил Куми, возвращаясь к своему мужскому воплощению. – У нас теперь полная семья. А это наш черный лис. Хони, покажи господину Заклинателю все свои воплощения! Хони послушно преобразилась сначала в черного лиса, потом в старушку, юношу и, наконец, в девушку. Заклинатель уважительно покивал: – Ну что ж, поздравляю вас. Надеюсь, мы и дальше будем жить с вами в мире. – Мы не нарушим договор, – подтвердил Куми. – Но мы пришли предупредить вас, что на горе появился Девятихвостый. И Куми рассказал Заклинателю все, что они смогли узнать о Девятихвостом. Заклинатель задумался, потом спросил: – А как он выглядит? – Мы видели его только в двух воплощениях – черного девятихвостого лиса и мужчины лет сорока, крепкого и сурового. А выражение лица такое, что отпугнет кого угодно. – А в каких местах у него раны? – Много колотых ран по всему телу, особенно около шеи. И перебита передняя левая лапа. Думаю, раны нанесены магическим оружием, поэтому так долго заживают. Мне кажется, ему пытались отрубить голову. – Да, похоже на то. Я поспрашиваю других заклинателей, не слышал ли кто о таком инциденте. А теперь я попрошу прекрасных дам удалиться, дабы мы могли потолковать с господином Куми наедине. Соно вывела упирающуюся Хони за руку, по дороге та опять стала мальчишкой, который обиженно сопел и пинал ногой камушки: – Почему нам нельзя присутствовать? Никогда мне ничего не рассказывают! – Подожди, вот подрастешь, и все будешь знать, – смеялась Соно. А Заклинатель тем временем расспрашивал Куми о Хони. Узнав все подробности, он огорченно покивал головой: – Да, похоже, что Хони – ребенок Девятихвостого! Я припоминаю, что как раз 21 год назад мой учитель преследовал Девятихвостого, который соблазнил девушку в городке, расположенном между нашим городом и тем селом, куда подбросили Хони. Девушка сильно влюбилась, потеряла голову, забыла о приличиях, и скоро забеременела. Мы с учителем пришли к ней, когда ребенку было две недели. Все это время Девятихвостый жил с ней, словно муж. Когда молодая мать узнала о том, что живет с демоном и родила от него ребенка, она пришла в ужас и, схватив ребенка, бросилась бежать, а мы с учителем попытались сразиться с Девятихвостым. Но нам удалось только задержать его на некоторое время, а потом он кинулся вдогонку за своей женщиной. Мы гнались за ним. Женщина успела добежать до села и спрятать ребенка в местном храме, а сама кинулась с обрыва в реку. Храм ребенка принял, стало быть, демонического начала в нем не было. Девятихвостый страшно завыл, увидев гибель своей женщины, но в воду ему ходу не было. Он ушел на гору и еще три дня приходил к реке оплакивать потерю. Мы с учителем все это время сторожили ребенка. Когда стало очевидно, что демон ушел и не претендует на ребенка, мы тоже покинули это селение. Но теперь Хони стал взрослым, и отец захочет забрать его себе, сделав помощником. Поэтому вы должны быть острожными. – Как вы думаете, господин, стоит ли рассказывать Хони обо всем этом? – спросил Куми. – Владыка Среднего Мира не велел. – Ну, ему виднее, – ответил Заклинатель. На том они и расстались. Куми вышел за ворота, снова став девочкой, и троица отправилась на базар, где Соно закупила нужные ей пряности и приправы, а «детей» оделила леденцами на палочках. А потом Хони-мальчик увидел качели и захотел покачаться. Соно с умилением смотрела на резвящихся «детей», хотя и видела, что настроение у Куми-девочки мрачное, но она старается сохранять веселый вид ради Хони. Вернувшись домой, Куми долго медитировал, а потом отправился к Владыке Среднего Мира. Перед уходом он долго и серьезно наставлял Хони: – Послушай меня, дорогая… – Я всегда тебя слушаю, любимый! – Слушаешь, но не слушаешься. Если я запрещаю тебе что-то, то это для твоей безопасности, понимаешь? Ты еще такое юное создание, а я существую уже больше семи тысяч лет, так что лучше знаю, что и как ты должна делать, понимаешь? – Понимаю, – вздохнула Хони. – Я прошу… Нет, я велю тебе быть очень осторожной в лесу. Не забирайся далеко, на южный склон вообще не ходи. Будь внимательна, и при малейшем намеке на опасность мгновенно исчезай. Следи за зверями и птицами, некоторые могут предупреждать тебя, например, обычные лисы. Не слушай воронов, они чаще на стороне демонов. А лучше всего не ходи туда одна. – Я поняла. А как ты думаешь, можно мне будет побывать в родной деревне? Так хочется увидеть сельчан, ведь многие были добры ко мне! Я бы сходила на могилу приемных родителей… – Это плохая идея. Представь, что ты явишься к ним в виде юноши, тут же начнутся расспросы: где ты был все это время, что с тобой случилось? И любое другое воплощение вызовет лишнее любопытство. – А если в облике лисы? – Черные лисы – большая редкость, тебя тут же захотят поймать, а когда ты исчезнешь, поймут, что это оборотень. Но не расстраивайся, я подумаю, как это осуществить и сам пойду с тобой. Куми удалился, а Хони с горя пошла тренироваться с боевым веером. Ясю достал для нее из кладовки тренировочный манекен, который не мог двигаться, но умел махать мечом. Еще Ясю повесил для Хони мишень: лисы обычно не пользовались в сражениях луком и стрелами, но как развлечение это годилось. Устав от тренировок, Хони отправилась в спальню и немножко повалялась на кровати, обнимая подушку Куми и вспоминая их ночные забавы. Это она настояла на смене воплощений, и Куми сначала очень смущался в девичьем образе. Время тянулось так медленно, и Хони задумалась, чем бы заняться. А что, если ей сходить к реке? Куми ведь предупреждал только о южном склоне горы и ничего не говорил про берег реки! А оттуда она могла бы разглядеть деревню… И, не сказав никому не слова, Хони преобразилась в черную лисицу и перенеслась на берег реки. За ее спиной возвышался заросший лесом склон горы, вдоль которого тянулась узкая полоса низкого каменистого берега, так что можно было даже зайти в воду. Но дальше дно резко уходило в глубину, образуя подводный обрыв. Хони некоторое время сидел, обвив хвостом лапки, и смотрел на другой берег. Его нюх позволял различать запахи еды, что готовили сельчане, а благодаря острому зрению он видел маленькие фигурки людей, передвигавшихся по деревне. Насмотревшись, Хони решил попить – вода была чистой и ароматной. Но вдруг Хони показалось, что за ним кто-то наблюдает из воды. И правда, из глубины постепенно всплывало какое-то серебристо-зеленое существо, напоминающее женщину с длинными зелеными волосами. Приблизившись, существо долго рассматривало черную лисицу, а потом беззвучно спросило: – Хони? Это ведь ты? – Я, – изумленно ответил Хони. – Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого. Позволь мне дотронуться до тебя! Существо всплыло совсем и, подтянувшись на руках, выползло на мелководье. На солнце его кожа сверкала, словно рыбья чешуя, а большие темные глаза внимательно смотрели на лиса. Потом оно вытянуло руку, а Хони осторожно приблизился, замочив передние лапки. Существо нежно погладило его между ушей и улыбнулось: – Какой ты красивый и сильный, мой Хони! Но вдруг лицо водяной женщины исказилось от страха, и она закричала: – Беги! Исчезни! И женщина нырнула в глубину, сверкнув серебряным рыбьим хвостом и выплеснув на берег большую волну, которая окатила Хони, но не достала то того, кто его схватил – совершенно мокрый Хони вознесся куда-то вверх, чувствуя, что кто-то держит его за шкирку, и не рукой, а зубами! Хони в ужасе беззвучно завопил изо всех сил, надеясь, что Соно или Ясю услышат его мысленный призыв. В ту же секунду свет померк в его глазах, а от сильного ветра перехватило дыхание. А потом его бросили на землю. Испуганный Хони поспешно отряхнулся и огляделся: он находился в большой пещере, а напротив него сидел огромный черный лис с девятью хвостами. Пока Хони его разглядывал, лис преобразился в крепкого мужчину средних лет со свирепым выражением лица. – Ну, здравствуй, Хони! – сказал мужчина. – Покажись-ка в человеческом облике. Хони не хотел этого делать и попытался сбежать, но исчезнуть не получилось, да и просто выбежать наружу тоже не удалось: не пускала невидимая преграда. Мужчина рассмеялся: – Ничего не выйдет, дитя! Тебе лучше слушаться меня, а то накажу. Меня зовут Нуно, но ты можешь называть меня отцом. Хони так изумился, что машинально вернулся к своему юношескому облику. – С какой стати я должен называть тебя отцом? – возмущенно воскликнул он. – Да потому что я и есть твой отец, – объяснил Нуно. – Жалко, ты совсем не похож ни одно из моих воплощений. Весь в мать. – А где моя мать? Она жива? – Как тебе сказать… Ты только что с ней общался. – Общался с матерью? Когда? – до Хони не сразу дошло. – Неужели это водное существо – моя мать?! – Когда она тебя зачала и родила, Цой была обычной женщиной. Но она меня предала. Она предпочла смерть жизни со мной и с тобой. Бросила нас обоих! Прыгнула в реку и возродилась в виде водной нечисти. – Так я тебе и поверил! – Хони, прожив двадцать лет среди людей, успел кое-что усвоить о демонах. – Это ты соблазнил и погубил мою мать! – Да какая разница! Главное – ты мой сын. И должен остаться со мной, чтобы стать мне помощником. Жаль, что в тебе совсем нет демонической сущности, но ничего, постепенно мы ее разовьем. – Да не хочу я оставаться с тобой! Еще не хватало! Какой ты мне отец? – А я не спрашивал, хочешь ты или нет. Я тебе велел – этого достаточно. – Я не стану исполнять твои приказы и становиться демоном. – Посмотрим, как у тебя это получится. – Что я могу сделать, чтобы ты отпустил меня? – Ты можешь попробовать сразиться со мной. Если победишь, ты свободен, – рассмеялся Нуно. – Ладно, отдохни пока, мне нужно кое-куда отлучиться. Прости, еды никакой нет, кроме сырой половины тушки кролика, что я поймал вчера. – Я такое не ем, – мрачно ответил Хони. – Даже в лисьем воплощении? Ну и неженка же ты! Ничего, я тебя воспитаю, как надо. Нуно ушел, а Хони встал и обошел пещеру. Но в ней была только охапка веток, заменявшая ложе, да подвешенная к крюку обгрызенная тушка кролика. В глиняном горшке нашлось немного воды. Хони вздохнул. Что же делать? Он подошел к выходу и попытался пройти, но ничего не вышло – невидимая преграда мягко пружинила под руками, но не поддавалась. Хони потыкал в преграду мечом – никакого результата, хотя меч был волшебным и появлялся в любом воплощении, кроме лисьего… Пока Хони общался с Нуно, лисы, услышавшие панический вопль Хони, тут же вызвали Куми, и втроем ринулись по следам Хони, добравшись до реки, где след оборвался. Лисы не знали, что и думать, но тут из воды появилась Цой, которая рассказала, что Хони похитил его отец, девятихвостый лис Нуно. – Спасите моего ребенка! – умоляла она лисиц. – Только знайте, что Хони ни в коем случае не должен убивать Нуно, иначе он тут же превратится в демона. Если бы вам удалось загнать Нуно в реку, я убила бы его сама – тут он беспомощен. Но Нуно знает об этом, и будет сопротивляться. Лисы бросились бежать к логову Девятихвостого, а Куми на ходу обратился за помощью к Владыке Среднего Мира и к Заклинателю. Тем временем Хони, грустно смотревший из пещеры на лес, вдруг заметил, что в кустах мелькнуло что-то белое – это был Куми! Хони замахал руками, подзывая его, и Куми в юношеском воплощении тут же оказался у преграды. Он положил ладони на преграду, Хони сделал то же самое. Оба закрыли глаза и сосредоточились, пытаясь обменяться мыслями. И как ни странно, это у них получилось! Правда беззвучная речь была очень тихой и слабой, но различимой. – У нас мало времени, поэтому слушай и запоминай! Ты должен сказать Девятихвостому, что хочешь сразиться с ним. Тогда он уберет преграду, и ты выйдешь наружу. Мы уже вызвали подмогу, но какое-то время нам придется продержаться против него вчетвером. И самое главное! Ты ни в коем случае не должен убивать его! – Да разве я смогу? – Мало ли, что может быть! Наша задача – загнать Девятихвостого в воду, понял? Все, я исчезаю. Мы тут неподалеку и следим за тобой. Не бойся! И Куми прижался губами к невидимой преграде, прошептав: – Люблю тебя! Хони сделал то же самое. Куми исчез. Нуно не появлялся довольно долго, так что Хони весь извелся. Наконец, Девятихвостый вошел в пещеру и бросил Хони несколько пирожков с мясом: – Подкрепись, неженка. А потом мы отправимся в путь. – Я не пойду с тобой, – решительно ответил Хони, не прикасаясь к пирожкам. – Давай сразимся! Нуно рассмеялся: – Храброе, но безрассудное дитя. Тебе не выстоять против меня. – А это мы еще посмотрим! – Ну ладно, раз ты так хочешь быть побитым, давай. Нахальных юнцов следует учить. Нуно и Хони вышли из пещеры и начали сражение. Хони понял, что ему не справиться с Девятихвостым, но тут из кустов выскочили Куми, Ясю и Соно, а с ними еще четверка незнакомых лисов, которых прислал Владыка: два белых, рыжий и чернобурка. Лисы окружили Нуно, оттеснив Хони на задний план – Куми велел ему не приближаться к демону. Похоже, что силы уравновесились: никто не мог одержать победу, хотя Нуно и получил несколько ранений. Но тут в сражение вступил прибывший Заклинатель, и атаки стали еще более яростными. Хони, подпрыгивая от нетерпения, слышал крики и рычание; видел, как сверкают мечи, летают боевые веера, вспыхивают молнии, сыплются искры и поминутно меняются воплощения нападавших. Нуно стал уставать, но продолжал сопротивляться, а нападавшим никак не удавалось оттеснить его к реке. И вдруг Нуно схватил слишком близко подошедшего Куми и, вернувшись в мужское воплощение, резко приставил меч к его горлу, так что по белой коже потекла струйка крови. Битва остановилась. – Отдайте мне Хони, – хрипло прокричал Девятихвостый. – Или я отрублю ему голову! Хони в полной ярости ринулся вперед, на ходу преображаясь – он стал девушкой, ведь это был его самое сильное воплощение. – Нет! Хони, нет! – отчаянно закричал Куми. – Не делай этого! Увидев девушку с мечом, летящую к нему, Нуно на короткий миг опешил: ему показалось, что это Цой, ведь Хони был так похож на мать! Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Куми вывернулся и отскочил в сторону, замерев от изумления, как и все остальные: Хони, приблизившись к Нуно, снова изменила облик. Теперь это было огромное существо, больше Девятихвостого, напоминающее одновременно и лиса, и дракона: искрящаяся черная шерсть стояла дыбом, из пасти вырывались языки пламени, а длинный хвост яростно хлестал по бокам. Лиса-дракон прыгнула на Девятихвостого, и они, рыча, сцепились в драке. Клубок из двух черных лис катался по траве, окруженный снопами искр и всполохами пламени, и потихоньку продвигался по направлению к реке. Наконец стало ясно, что Хони побеждает: клубок распался, и лиса-дракон держала Нуно за горло. Лисы и Заклинатель подбежали к Нуно и пронзили мечами его тело, пригвоздив к земле. – Хони, отпусти его! – кричал Куми. – Вспомни, тебе нельзя его убивать! Отойди, я отрублю ему голову. Хони нехотя отошел. Куми взмахнул мечом, но Нуно каким-то невероятным усилием сумел вскочить и ринулся бежать, унося мечи, застрявшие в его теле. Он потерял чувство направления, и теперь несся прямиком к реке, лисы и Заклинатель бежали за ним. Увидев воду, Нуно остановился и попятился, но тут лиса-дракон прыгнула на него, схватила зубами за загривок и вместе с Девятихвостым прыгнула в воду. – Хони! – закричал Куми в полном ужасе. Он попытался прыгнуть следом, но остальные лисы его не пустили. Река словно кипела от происходившей в воде битвы. Лисы в волнении метались по берегу, а Заклинатель молился. Вдруг из воды вылетел какой-то предмет и шлепнулся на берег. Лисы бросились к нему – это была отрубленная голова Девятихвостого с оскаленной пастью и высунутым языком. Тут же из воды вылетели все девять его хвостов. Лисы завопили от радости и повернулись к реке, которая постепенно успокаивалась. Но где же Хони?! Наконец, из воды показалась Цой, которая держала в руках маленького черного лиса. Куми издал горестный крик и бросился к Хони, схватил его и принялся трясти безжизненное тело, причитая: – Хони, Хони, очнись! – Он жив! – сказала Цой. – Только изменился. – Как изменился?! Черный лис вздохнул, закашлялся, потом встал и энергично отряхнулся. Увидел Куми и бросился к нему, радостно скалясь и вертя хвостом. Заклинатель подошел поближе, внимательно рассматривая Хони, потом присел к нему и положил руку лису на голову. Прислушался к своим ощущениям и печально сказал: – Хони истратил все свои силы на воплощение лисы-дракона. Так что теперь он – обычный лис. – Он не может перевоплощаться?! – взволновался Куми. – Не может. – И как это исправить? – Никак. Через пятьсот лет он снова сможет стать оборотнем, как и прочие простые лисы. Возможно, ваш Владыка знает способ вернуть силы, но я тут бессилен. Лисы в своих человеческих воплощениях столпились вокруг черного лиса, который испуганно оглядывался по сторонам и жалобно скулил. Куми взял его на руки: – Ты ведь понял, что сказал Заклинатель, да? Черный лис уныло кивнул. – Не огорчайся, любовь моя, – нежно сказал Куми. – Я искал тебя пять тысяч лет. Подумаешь, пятьсот! Они пролетят в одно мгновение, и ты снова станешь оборотнем. Не бойся, я всегда буду рядом. С Хони на руках Куми направился на гору, возвращаясь домой. Опечаленные Соно и Ясю брели следом, остальные лисы и Заклинатель смотрели им вслед… … На этом заканчивается история Куми и Хони. Но пятьсот лет еще не прошло, и если вы вдруг попадете на гору, то можете увидеть, как радостно играют на лужайке два лиса – белый и черный. И ничто не разлучит их.