Вино из смородины и венок из ромашек

Учебные дни текли по порядку, сливаясь в недели. Энн училась в школе уже месяц. На улице стало холодать, набежали тучи, дожди лили каждый день, стало сыро. Как выражалась Диана – «премерзкая погода». Однако Энн нравилось. После уроков она частенько гуляла по городу под дождём, чем очень злила Мариллу и вгоняла в ступор Мэтью. Они совершенно не понимали, как можно ходить по улицам, когда с неба на тебя непрестанно капает вода. Энн не умела объяснить свою любовь к прогулкам под дождём, как ни старалась – она восторженно рассказывала им о том, как потрясающе пахнет воздух, и как такие прогулки романтичны и полезны для фантазии, и как она рада дождю; но почтенные Катберты оставались в недоумении. В одну из таких своих прогулок Энн обрела нового знакомого. Она шла вдоль реки, наблюдая за бешеным течением и каплями, падающими в воду, как вдруг заметила какое-то шевеление под мостом. Поначалу она подумала, что это кот или крыса, но потом оказалось, что это мальчик. Он сидел, скорчившись и нахохлившись, натянув воротник своего пальтишка по самый подбородок. Мальчик казался немного младше самой Энн, или, может быть, был её одногодком. Ступив на мост, девочка перегнулась через перила и окликнула его: - Эй! Что ты там делаешь? Парень не ответил. По неизвестной причине. Может быть, он считал, что это ниже его достоинства, а, может быть, просто был не в настроении. Но у Энн как раз было хорошее настроение, и она решила, что просто так от парня не отстанет. - Ответь на мой вопрос, или я спущусь к тебе, - пригрозила она. – Что ты тут делаешь? - Прячусь от дождя, вероятно, - раздражённо бросил тот и снова замолчал. - У меня есть зонт, если хочешь. Мне кажется, под ним хватит места для двоих. - Спасибо, не стоит, - холодно отпарировал тот. - Тебе больше нравится сидеть под мостом? Молчание. - Это романтично. Но, по-моему, лучше уж зонт или сидеть дома… - Помолчи, пожалуйста, и иди, куда шла. Если это тебя не затруднит. - Меня зовут Энн Ширли-Катберт. - Как я раньше без этого жил, - фыркнул парень. - А тебя как? - Не всё ли равно? - Тебе не нравится наш разговор? - А ты как думаешь? - Не знаю, по-моему, интересное положение, - девушка пожала плечами. Юноша хмыкнул и высунул голову из-под моста, чтобы посмотреть на странную девчонку. - Меня зовут Джерри Байнард. Надеюсь, теперь ты будешь спать спокойно. - Почему ты здесь? - Думаю, что ты понимаешь, что я не хочу отвечать. - Хочешь сказать, у человека может быть не одна причина для того, чтобы сидеть под мостом? - Вроде того, - он снова укрылся под кирпичной кладкой. - Как интересно! - Ничего особенного. - Я очень рада, что встретила тебя! - Рада? – он снова высунулся, и капли дождя били по козырьку его потрёпанной кепки. - Ну да! – Энн свесилась с перил ещё сильнее. – Это ведь такое приключение! - Странная ты, однако, - хмыкнул он и скрылся под мостом, на этот раз явно решив не продолжать разговор. Наконец, девушка это поняла. Не выбив из него больше ни одного слова, она в большом волнении направилась домой. Этот город преподносит ей сюрприз за сюрпризом! - Ты хочешь сказать, что Марчи пригласили тебя на званый обед??? – у Микса глаза были размером с блюдце. - Ничего себе, - Питтс завистливо воззрился на друга. – У них же столько красивых дочек! И ни одна не замужем! Выбирай любую! Не промахнись.. Впрочем, они все красотки, так что жалеть не станешь. - Мистер Марч – давний друг моего отца, только и всего, - беззаботно пояснил Нокс, сосредоточенно завязывая у зеркала галстук. - Обед в такой очаровательной компании! – с завистью воскликнул Кэмерон. - И уж всяко вкуснее, чем то месиво, что дают нам в столовой, - хмыкнул Нил, проходя мимо друга и хлопая его по плечу. – Повеселись там за всех нас, Нокс. Тот улыбнулся друзьям и прощально взмахнул рукой. - Ждите с новостями! - Запомни все подробности, касающиеся прекрасных дам, живущих в этом доме, - заговорщически понизив голос, произнёс Чарли. – Расскажешь нам потом. Говорят, девчонки Марч чертовски красивы, жаль, только родители у них строги до зубовного скрежета. Из-за их набожного папаши я не видел их ни на одном балу. Оверстрит хмыкнул и скрылся за дверью. - А мы снова остались взаперти в этой ужасной крепости! – Чарли огорчённо рухнул в кресло. – Микс, Питтс, что это вы там фурычите? - Собираем радиоприёмник, - Стивен, поправив очки, даже не обернулся, так он был погружён в работу. У мистера Марча было целых четыре дочери, все уже достигли определённого возраста, и начали превращаться в очаровательных девушек, а потом стеснительный Нокс ехал в гости к давнего другу отца, как на каторгу. Он мучительно представлял себе, как просидит весь вечер за столом в окружении четырёх девушек, и считал, что вряд ли скажет хоть слово. Он в беспокойстве смотрел через окно автомобиля на проплывавший за окном вечерний город – фонари уже зажглись, заливая улицы тёплым уютным светом, окна горели жёлтым и красным, на шторах играли тени собирающихся ужинать. Честно признаться, Оверстриту не очень-то хотелось, чтобы машина подъезжала к дому Марчей. Однако жили они на окраине города, совсем недалеко от школы, а значит, отстрочить неудобный визит было никак нельзя. Сопровождавший его учитель вышел из машины и первым подошёл к двери. Как только он постучал, Нокс понял – отступать некуда. А когда дверь открылась, ему показалось, что он в ловушке. На пороге, в свете тёплого света, что лился из коридора, стояла прекрасная девушка. Высокая, в длинном красном платье, с золотыми кудрями, собранными в скромный узел на голове, очаровательная в своей строгости – такой ему явилась Джозефина Марч – вторая по старшинству из дочек почтенных Марчей. Она улыбалась задорно, однако, чуть сдержанно. - Здравствуйте, - звонко поздоровалась она. – Вы, верно, к отцу? Нокс, просиявший лицом, не мог вымолвить ни слова. Ему показалось, что в эту секунду весь воздух в городе исчез, и вдохнуть он не сможет. Ему показалось, что наступила оглушительная тишина, и в этой тишине он слышал только гулкие удары своего сердца, пустившегося галопом. - Вы, наверное, тот самый Нокс Оверстрит, и это вас мы ждём к ужину? - Этот новый учитель, мистер…как его…? – Чарли вопросительно взглянул на Нила. - Китинг, - с готовностью откликнулся тот. Перри стоял у стены, скрестив руки на груди, и с полуулыбкой смотрел на друга. - Да, он. Забавнейший субъект, как считаете? Что думаете по поводу его манеры проводить уроки? Выглядит очень…экстравагантно, не так ли? Боюсь, как бы старик Директор не упёк его за вольности. В конце концов, какой учитель поведёт учеников в Зал Славы смотреть фотографии давно почивших, при этом шепча им на уши «карпе дием»? - А мне кажется, он очень интересный человек, - возразил Нил. - Я и не говорил, что он скучный, - Чарли пожал плечами. – Я заметил только, что, возможно, за свою интересность он поплатится. Не обольщайтесь так сразу, парни – помните о том, что учителя зачастую коварны. Сейчас, в начале года, он с вами дружит, а потом, когда пора будет сдавать экзамены, станет твёрже кремня, и тогда плакали ваши оценки, - с характерной для него ухмылочкой Чарли оглядел всех, кто собрался вокруг. И тут в комнату вошли. Герой только что состоявшегося разговора – Джон Китинг, - возник на пороге. - Не думаете ли вы, что пора расходиться, а, парни? – он оглядел компанию. - Мы здесь ждём нашего товарища, он скоро должен прийти, - Чарли не потрудился даже встать в присутствии учителя. - Что ж, дружба – дело святое, - Китинг кивнул и подошёл к Миксу с Питтсом. – Получается, молодые люди? - Что-то такое получается, - кивнул Стивен, от старания высунувший язык. - Удачи вам, - улыбнулся он и вышел. Чарли почему-то хмыкнул. Только-только дверь за учителем захлопнулась, как вдруг растворилась снова. В комнату влетел переполошённый Нокс – глаза у него были выпучены, на губах играла сумасшедшая улыбка. Захлопнув дверь, он прислонился к ней спиной и запрокинул голову. Компания вопросительно воззрилась на него – что такое происходит? - Парни-и-и, - протянул тот как-то странно, по-новому, и, опустив голову, обвёл их горящим взглядом. – Я, кажется, влюблён. Крики одобрения заполнили комнату, гул голосов, победные выкрики, восклицания «вот это да!» и «ну ты даёшь!» повторились каждым около десяти раз. Нил, улыбаясь, хлопнул друга по плечу и поздравил его. казалось, лишь Чарли не разделяет общего восторга. Как всегда, несколько цинично и с сарказмом, он улыбался, а когда все притихли, хлопнул рукой по свободному креслу рядом с собой и жадно произнёс: - ну, рассказывай, Ромео. - Она такая…прекрасная! - Ну это все они прекрасные, - хмыкнул Далтон. – А как выглядит? Чем пахнет? Какого цвета у неё глаза? А манеры какие? Словом, давай, выкладывай! - Она самая потрясающая девушка на свете! – движения Оверстрита выглядели немного заторможенными, как будто бы он передвигался в воде. Он выглядел так, словно стал мягче. Вся его юношеская неловкая резкость движений куда-то исчезла, он словно стал степеннее. – У неё просто потрясающие серые глаза и золотые локоны, она высокая… - Высокая девушка? – хмыкнул Чарли, у которого на этот счёт были свои соображения. Он воображал, будто высокие женщины не могу быть привлекательными. - Она почти что с меня ростом, и это так прекрасно выглядит! Я ещё никогда не видел таких высоких девушек, но ей очень идёт, она выглядит такой взрослой и вместе с тем такой молодой, юной, прекрасной… Его слова вновь потонули в смехе и шуме возгласов одобрения. Нил знал, что у них в городе есть театр. И он с самого детства мечтал играть там, на небольшой, знакомой ему сызмальства сцене. И вот на прошлой неделе он узнал, что им не хватает парня на роль лесного духа. Передал ему это его знакомый с курса помладше, который вроде как крутил какие-то шуры-муры с одной из актёрок того театра. - Парень, игравший его, внезапно заболел, и теперь они срочно ищут замену, - сообщил он, когда ребята тайком курили в туалете на перемене. После этих слов сердце Нила забилось от волнения, как ему показалось, в тысячу раз сильнее, чем у Нокса, когда он увидел Джо. Пытаясь восстановить дыхание, он всё же выдавил из себя, почти задыхаясь: - Ты…спроси…у неё…может быть…я…я мог бы…помочь, заменить его? Парень кивнул и пообещал узнать. С тех пор Нил ходил самым счастливым на свете человеком. Казалось, теперь до его мечты рукой подать – осталось только услышать, что скажет Фанни Робинс. И Перри очень надеялся, что её ответ будет благоприятным. Прошло уже два дня, а вестей всё не было. И всё же мечта о сцене горела теперь новым, подкреплённым верой пламенем. Он ждал, сгорал от нетерпения и уже видел себя под светом фонарей, в великолепном венке из веток, как и полагается лесному духу… - Нил! – Дарси поймал его в коридоре, когда они передвигались из класса в класс вместе с толпами других учеников. Сердце Нила забилось в иступлённом ожидании – что же он сейчас скажет? Казалось, весь мир замер, и шум голосов слился в единый глухой звук. - Фанни сказала, что ты можешь приходить на пробы. Они посмотрят, подойдёшь ли ты им.