***
Их окружала тишина. Зловещая и одновременно чарующая, она царила среди узких, поросших паутиной проходов и некогда роскошных залов, что не знали света многие века. Жеребцу казалось, что он попал в невообразимо огромную гробницу, лишь по чьей-то непостижимой воле до сих пор не рассыпавшуюся в прах. Лишь размеренный лязг оживших доспехов выводил Найта из забвения, которым было пропитано это место. Единорог не решался заговорить с проводником, не будучи до конца уверенным, магия ли это или живое существо, заточённое в стальную оболочку. Всё что он хотел сейчас - проснуться и с облегчением понять, что это был всего лишь причудливый сон. Но дрожь, пробиравшая его шерсть, отвергала все сомнения в реальности происходящего, непреклонно ведущего его в пропасть, откуда вовсе может не быть никакого выхода. Внезапно, доспехи остановились. Налетевший на них жеребец опал на круп, удивлённо таращась на замершего стража. Нечто потоком ветра пронеслось мимо единорога, невидимое, но заставившее свечи встрепенуться и погаснуть. - Ч-что это...- пробормотал Найт. - Слуга вознамерился нарушить приказ,- ответили доспехи,- Голод лишил его воли. - О чём это...- начал было жеребец, когда вдруг ощутил чей-то тяжелый взгляд на своей спине,- Он...он сзади, да? - Не оборачивайся. Ты не должен его видеть. - Л-ладно...- Найт начал подниматься на копыта, дрожа как осиновый лист,- Мы идём дальше?.. - Увы, я не властен над свитой Господина. Твоя судьба в копытах слуги... Позади раздался чей-то возбужденный рык, перемешавшийся с омерзительным хрустом. - И что же тогда... - Беги. Беги так, как не бежал никогда в жизни.***
Найт несся вперёд без оглядки, ощущая тяжелое дыхание того, что следовало за ним. Не разбирая дороги, он сносил всё на своём пути, усыпая пол осколками старинных ваз и обломками гниющей мебели. Потоки краски стекали с картин, до неузнаваемости искажая некогда смиренные морды, обращавшиеся оскалившимися пастями уродливых чудовищ, не сводящих с бегущего своих полных ненависти глаз. Жеребец слышал хохот, эхом разносящийся от стен, с каждой секундой становившихся всё ближе, подобно нараставшему утробному рёву преследователя, готовящегося вкусить свежей плоти. Но канонада прекратилась, едва Найт юркнул за одну из массивных дверей, которую тот поспешно закрыл на засов. Тишина вновь вошла в свои права, давая задыхавшемуся от ужаса жеребцу перевести дух и осознать, что погоня прекратилась столь же внезапно, как и началась. Он остался наедине с небольшой комнатой, посреди которой находился каменный алтарь, с чьим-то телом на нём. Моргнув, шатающийся из стороны в сторону жеребец приблизился к алтарю, широко раскрыв рот. Твайлайт Велвет неподвижно лежала на холодном камне, скрестив копыта у груди. Висящая за окном Луна бросала на кобылку свой нежный свет, в котором бледная как снег пони казалась ещё прекраснее, чем была раньше. Словно ангел среди преисподней, та заставляла сердце жеребца сжиматься от боли. Единорог упал на колени, уткнув голову в пол и издав полный отчаяния стон. - Нет...этого не может быть! Я...неужели я опоздал?..- проговорил он сдавленным голосом, не в силах смотреть на обретшую вечный покой,- Что я скажу Селестии? О, Твайлайт... Глаза той распахнулись. Её зрачки сузились до двух тонких щёлок. Пони начала медленно подниматься над алтарём. Проклинавший себя жеребец не заметил, как ожившая кобылка оказалась перед ним. - Найт...- раздался вкрадчивый голос. Жеребец поднял голову, лишившись дара речи. - Мне так холодно. Обними меня, Найт...- произнесла единорожка, кратко улыбнувшись. Ряды острых клыков сверкнули в полумраке. - Ты...что ты такое?! - жеребец отшатнулся назад. - Неужели ты не рад меня видеть? - удивилась пони,- Ведь кровь так сочно бурлит в твоих венах... - Прочь...изыди, именем всего святого! - закричал единорог, когда пропавшая сорвалась с места и понеслась на него. Вовремя отпрыгнув, он заставил тварь врезаться в двери, что, однако, не умолило её прыти. Фыркнув, та вновь обратилась на жеребца, успевшего зайти за алтарь и подхватить магией стоящий поблизости канделябр. - Почему ты бежишь? - произнесла обходящая алтарь кобылка,- Разве ты пришёл сюда не ради меня? - Ты не имеешь с ней ничего общего...- прошипел сквозь зубы жеребец,- Ты...ты чудовище... На мордочке кобылке отразилась грусть, медленно перешедшая в злобу. - Я не ожидала от тебя другого...- произнесла она, мгновенье спустя напрыгнув на не успевшего даже вскрикнуть единорога, одним ударом выбив оружие из копыт того и придавив к земле,- Ты заслуживаешь только смерти... Клыки вонзились в горло беспомощно дёргающегося единорога, но не успели дать своей хозяйке ощутить вкус его крови. Поток ветра сбросил кобылку с Найта, став следствием взмаха крыла появившегося в комнате пони. Хозяин Полуночного Замка предстал перед парой во всём своём величии. - Вельвет, так не обращаются с гостями...- наставническим тоном молвил он. - Простите меня, господин...- кобылка покорно отошла. - Привратник сообщил мне о твоём приходе,- хозяин обратился к жеребцу,- Уверен, ты можешь поведать мне много интересного. Не обижайся на Твайлайт - она ещё дитя. Жеребец встретился взглядом со статной фигурой. - Идём. Нам предстоит поистине много дел...