Мгновенье тлеющего счастья

— Ты же? Шарлотта Элеанор? — Джеффри? — Скажи это еще раз. Произнеси мое имя снова. — Джеффри? Джеффри. Джеффри…       Шарлотта долгое время обдумывала ранее произошедшие события, вглядываясь в ночную даль через оконное стекло. Дворец Клауса распахнул перед ней свои двери и принял как желанную гостью, предоставив все самое необходимое. Вот только состояние Джеффри посеяло беспокойство в ее душе. Девушка чувствовала себя виноватой и не знала, как взять неожиданно возникшее чувство под контроль. Шарлотта задумчиво закрыла глаза и неосознанно сжала рукава темного удлиненного пиджака. Воспоминания накрыли ее снова вместе с тусклым светом одиноко стоящей свечи.       Она отчетливо видела перед глазами свое тело, прижатое к одной из стен городского дома, тонкое запястье в его крепкой ладони и ножны меча, расположившиеся поперек ее горла. Если бы он знал, что Шарлотта изначально пришла именно к нему, стал бы гнаться за ней по всей территории дворца? Стал бы удерживать в столь неудобном и смущающем положении против ее воли на глазах огромного количества рыцарей? Смог бы он причинить ей тогда боль? Нет… Шарлотта точно знала ответ на этот вопрос и еще лучше помнила поведение прошлого Джеффри. Столько лет их дружбы не обернулись для девушки пустым звуком. Архимагу было точно ясно, что столкновение эрцгерцога с потоком тьмы не прошло бесследно. Шарлотта понимала, что была бессильна и не могла спасти его, но… Эти голубые глаза, что смотрели на нее долго, внимательно и… Словно видели в ней незнакомку. Но в то же время Шарлотта готова была поклясться, что всего на секунду заметила в глубине его зрачков тусклый блеск. Так сверкают от подступающих слез глаза отчаявшегося, что так близко видит свое спасение. И осознание этого заставляло Шарлотту чувствовать себя ужасно. Ее тело трясло, будто в лихорадке, а руки блуждали по плечам в желании согреть озябшую кожу. А внутри все это время словно полыхали языки пламени, беспощадно сжигающие каждую клеточку. Шарлотта заставила себя выпрямить спину и открыть глаза. Ночное небо стало ее безмолвным свидетелем, готовым принять клятву девушки. Пальцы архимага мягко коснулись холодной поверхности стекла, а губы обронили тихие слова, предназначенные лишь для двоих во всем мире: — Я обязательно помогу тебе. В этот раз сделаю все, что в моих силах и не покину.       Шарлотта отвела взгляд от окна и приблизилась к зажженной свече. Девушка несколько секунд смотрела на нее, усыпляя беспокойные мысли, а после медленно наклонилась. Но не успела потушить слабое пламя: тихий стук в дверь заставил архимага выпрямиться и повернуть голову в сторону. Она не представляла, кто мог нанести ей визит в столь поздний час. Неожиданная догадка заставила Шарлотту вздрогнуть, напрячься и поскорее прогнать ее прочь. Это невозможно. Он не стал бы приходить к ней по своей воле. — Войдите, — раздался в помещении ее уверенный приглушенный голос.       Казалось, что незваный гость не ожидал услышать положительный ответ. Если он думал застать девушку пребывающей в глубоком сне, то ошибся. Шарлотта могла лишь пожать плечами, не понимая, зачем приходить к человеку с мыслью, что разговор не сможет состояться? Девушка неспешно подошла к двери и несильно сжала дверную ручку. Холодный металл, соприкоснувшись с озябшей кожей, придал архимагу уверенности. Кто бы это ни был, этот человек не имел намерения говорить с ней, но столь неожиданная догадка лишь больше разжигала интерес. Именно это чувство заставило ее повернуть ручку в сторону. — Я разрешила вам войти. Если вы пришли, то не за чем стоять в коридоре, — Шарлотта резко открыла дверь, не давая своему ночному гостю шанца опомниться и убежать. Глаза девушки удивленно расширились, а пальцы крепче обхватили ручку двери, чтобы покачнувшееся тело не потеряло опору. — Джеффри?       Эрцгерцог растерянно стоял в нескольких метрах напротив девушки. Пальцы, сжатые в некрепкий кулак, застыли в воздухе, а сейчас медленно опустились вниз. Голубые глаза были направлены на Шарлотту до тех пор, пока Джеффри не отвел их в сторону. Он и сам толком не знал, что заставило его покинуть свои покои и подойти к ее комнате. Эта девушка, портреты которой окружали его на каждом шагу. Та, о ком говорили все вокруг. Шарлотта Элеанор. Эрцгерцог не хотел признавать, что его притягивала к незнакомке какая-то неведанная сила, но глупо было отрицать очевидное. Джеффри желал этой ночью лишь взглянуть на ее спящее лицо, разобраться, какое место Шарлотта занимала в его жизни. Но сейчас, видя перед собой девушку, мужчина растерял все многочисленные вопросы, беспокоившие его в последнее время. — Я думал, ты уже спишь, — наконец, произнес Джеффри, но Шарлотта пропустила его слова мимо ушей. Девушка, взяв его за руку, втянула в комнату и закрыла дверь.       Приблизившись к нему, архимаг осторожно коснулась рукой его щеки. Это несмелое прикосновение разлило по телу мужчины приятное тепло, отчего он на секунду закрыл глаза. Открыв их вновь, Джеффри не смог отвести взгляд от ее лица. Шарлотта была такая спокойная, а глаза… Эти яркие солнечные зрачки, подобно меду, окутывали его сердце. Он совсем не помнил эту девушку, но точно был уверен, что она ему не чужой человек. Джеффри накрыл ее ладонь своей и почувствовал, как на секунду дрогнули холодные пальцы Шарлотты. — Ты в порядке, Джеффри? — Осторожно подала голос девушка и получила в ответ задумчивое молчание с его стороны. Это заставило ее недовольно сомкнуть губы и слегка повысить голос. — Ответь, кроме потери воспоминаний, тебя беспокоит что-то еще? — Шарлотта, мы с тобой были знакомы раньше? Возможно, мы могли быть… — Джеффри, слегка смутившись, отвел взгляд в сторону. Но через секунду снова взглянул в глаза девушки, крепче сжав ее пальцы. — Возлюбленными?       На мгновение Шарлотта растерялась от его слов, но этой секунды хватило Джеффри, чтобы протянуть руку к ее лицу. Пальцы уверенно коснулись и приподняли ее подбородок. Эрцгерцог накрыл губы девушки своими. Архимаг вздрогнула и распахнула глаза, чувствуя, как рухнуло вниз замеревшее сердце. Но с каждым новым его нежным обхватыванием ее нижней губы стук нарастал в области висок. Это незнакомое чувство пугало. Оно заставило Шарлотту высвободить свои пальцы и упереть ладони в его грудь. Отстранившись, девушка смущенно опустила взгляд и накрыла губы пальцами. — Что ты делаешь?! — Разве для возлюбленных поцелуи не обычное дело? — Да, но… — Шарлотта, — мужчина опустил голову на ее плечо, приобнимая руками хрупкое тело и вдыхая тонкий аромат цветов и тепла. Хотелось чувствовать его снова и снова, словно наркотик. — Я потерял все свои воспоминания… Но ты, я чувствую, что ты можешь помочь мне вспомнить нечто важное.       Чувство вины снова всплыло из глубин подсознания девушки, толкая ее на отчаянный шаг. Еще тогда в городском переулке она не почувствовала магического влияния на него. Мужчина был в полном порядке за исключением его воспоминаний. Возможно, подыграв Джеффри и позволив считать ее своей возлюбленной, она сможет пробудить его память. Слова горькой правды просто не могли вырваться наружу. Они обжигали горло, словно деготь, и кричали, что это лишь больше окунет Джеффри в отчаянье. Если бы Шарлотте в прошлом сказал кто-то, что она станет делать нечто подобное, то она не стала бы слушать этого глупца. Но сейчас архимаг осторожно коснулась ладонью его волос и неуверенно провела по ним, пропуская пряди сквозь пальцы. — Да, мы возлюбленные, Джеффри. — Правда? Я так рад, что мои догадки оказались правдой, — вздох облегчения сорвался с его губ. Мужчина замер под ее несмелыми прикосновениями. — Мне очень жаль, что я забыл тебя, Шарлотта. Но мои чувства и любовь к тебе, их невозможно стереть из памяти.       Девушка не могла поверить услышанному и на мгновение отдернула руку от его волос. Но фрагменты его признаний и теплых слов, которые он произносил в ее присутствии, обращаясь к ней, подарили покой душе Шарлотты. Осознание этого побуждило архимага подарить мужчине еще одно заботливое касание. Определенно, она на правильном пути. Тем более объятия Джеффри уже не казались ей чем-то неправильным и смущающим. Они дарили такое приятное тепло, что Шарлотта неосознанно поймала себя на мысли: эти покои вместо холода начали излучать уют дома.       Джеффри поднял голову и слегка отстранился от девушки. Его взгляд смягчился, проскользив по ее телу, и остановился на металлической заколке в форме большого цветка. Украшение искусно вплеталось в светлые локоны, удерживая густые пряди на плече девушки в интересной прическе. Джеффри провел тыльной стороной ладони по прохладным лепесткам и ловко подцепил пальцами заколку. Освобожденные локоны водопадом укрыли спину девушки. Несколько небольших прядей упало на лицо, почти сливаясь с ее светлой кожей. Эрцгерцог осторожными прикосновениями убрал их и снова коснулся губ девушки. Но в этот раз Шарлотта не оттолкнула его. Она позволила себе закрыть глаза, ожидая конца поцелуя, но сама не успела заметить, как несмело обвила руками шею мужчины, сокращая еще больше между ними расстояние. Джеффри не желал отпускать ее. Несмелость девушки, полуоткрытые губы, сбившееся дыхание — казалось, что все в ней сводило его с ума, заставляя наслаждаться каждой секундой. Он приобнял ее крепче, когда Шарлотта покачнулась, потеряв равновесие, и нехотя оторвался от столь желанных губ. — Кажется, мне нездоровится, — еле слышно прошептала девушка, стараясь восстановить сбившееся дыхание. На обеспокоенный взгляд эрцгерцога, она осторожно ответила, что чувствует странный жар во всем теле и слабость. — …А еще здесь странное чувство пустоты.       Шарлотта накрыла ладонью ноющую область в низу живота, все-также продолжая держаться за Джеффри. Ей казалось, что будто бы огромный узел внутри нее в один момент взял и оборвался, оставив после себя непривычную пустоту, которую архимаг желала заполнить. На мгновение взгляд Джеффри напрягся, но затем снова смягчился. Поддерживая девушку за плечи, он подвел ее к кровати и усадил рядом с собой. Коснувшись ладони Шарлотты, эрцгерцог нежно переплел их пальцы в замочек и заглянул ей в глаза. — Значит, я ни разу не касался тебя? — Джеффри мысленно поразился своей огромной выдержке, крепким нервам или же бесконечной заботе о столь хрупком создании, одно неправильное касание для которого может стать последним. Но сейчас он был не в силах остановиться и просто уйти. Шарлотта, сама того не осознавая, манила его и крепко привязывала к себе прочными нитями. Его возлюбленная. Не размыкая рук, Джеффри оставил невесомый след на коже, погашая и разжигая снова ее внутреннее пламя. — Я помогу тебе заполнить эту пустоту, Шарлотта.       Не успела девушка обронить и слова, как потеряла опору. А вместе с ней и уверенность в том, что эта ночь и их встреча реальны. Она смотрела на руку, сгибая и расслабляя освободившиеся пальцы, и старалась не обращать внимание на то, как неожиданно эрцгерцог поднялся с кровати. Но когда Джеффри опустился перед ней на колено и начал расстегивать ее обувь, Шарлотта поспешила остановить его. — Не нужно, я могу сделать это сама, — обронила Шарлотта и поспешила наклониться ко второму ботинку, но Джеффри опередил ее. Ладони архимага снова оказались в его руках, но лишь на мгновение. — Почему ты это делаешь? Я же не просила… — Я хочу позаботиться о тебе, это мое желание.       Осторожно поставив в сторону снятую обувь, Джеффри поднял голову и поправил воротник ее пиджака. Пальцы плавно заскользили по ткани, освобождая пуговицы от застежек. Предмет одежды от легкого движения освободил хрупкие плечи, оставляя Шарлотту под защитой тонкой белой рубашки. Глядя, как эрцгерцог бережно складывает пиджак, она поймала себя на мысли, что стало нестерпимо холодно. Впервые в жизни девушка чувствовала себя столь уязвимой, что пыталась спрятаться в кольце собственных рук. Голову населяло огромное количество вопросов, которые не приносили успокоение. Они, напротив, давили, точно металлический пресс, заставляя сжаться каждый внутренний орган. Шарлотте впервые в жизни захотелось убежать и спрятаться, но она оставалась упрямо сидеть на месте и поминутно сжимать рукава рубашки пальцами. Опущенный взгляд блуждал из одного конца комнаты в другой, пока Джеффри снова не появился в поле ее зрения. — Тебе холодно? — Немного.       Мужчина сел рядом с ней и взял ее руки. Волна теплого дыхания пробежала по коже и словно водная рябь распространилась по телу девушки. Нежные поцелуи отзывались приятным покалыванием пальцев. Шарлотта осторожно закрыла глаза, но вместо этой комнаты ее теперь окружал океан. Огромный, теплый и безумно красивый. Идеально ровная гладь воды под лучами летнего солнца и горячий песок под ногами подарили ее лицу умиротворенную улыбку. Тело стало настолько легким, что хотелось резко сорваться с места и окунуться с головой в прохладную воду. Почувствовать приятное потрескивание губ и давление на грудную клетку от недостатка воздуха. Но видение пропало вместе с прекращением его касаний. Шарлотта открыла глаза, сталкиваясь с наполненным сожалением взглядом его глаз. Архимаг опустила голову и заметила, как мужчина осторожно поглаживает тонкое запястье. Сумрак комнаты не мог скрыть темные кровоподтеки, что выделялись крупными пятнами и бросались в глаза. Одной мысли об этом девушке было достаточно, чтобы вырвать руку и опустить рукав. — Это не твоя вина. — Твои слова не стирают сожаление с моего сердца. Мне так больно видеть, что мои касания обернулись для тебя синяками. — Джеффри, — Шарлотта неосознанно отвела взгляд в сторону и остановила его на догорающем пламени свечи. Слабый огонек отразился яркой искрой в ее глазах, делая их еще более необыкновенными. Эрцгерцог замер, задержав дыхание. Страх, будто легкое дуновение ветра потушит эту искру в глазах девушки вместе со свечой, сковал каждую клеточку его тела. — Ты столько лет защищал меня, что эти синяки ничего не значат. — Шарлотта… — Лотти, — девушка снова посмотрела на него и не заметила, как привычное сокращение ее имени, заставило архимага улыбнуться. — Только ты так меня называл раньше. — Лотти? Лотти…       Бархатный голос мужчины тихо раздавался в комнате, произнося ее имя снова и снова. И даже Шарлотта почувствовала, то с каким трепетом обычные буквы приобретали магическую силу, способную ускорять пульс и заглушать мысли стуком собственного сердца. Девушка не могла отвести взгляд от Джеффри и была не в силах остановить его. Видеть умиротворение в глазах мужчины было так. Волнительно? Приятно? Да. Чувство, что она — причина его улыбки, согревало изнутри душу. Шарлотта вернулась в реальность, когда Джеффри увлек ее за собой. Как только белоснежные локоны укрыли собой подушку, мужчина обнял девушку со спины и прижал Шарлотту ближе. Архимаг замерла в его руках пойманной пташкой. — Сейчас я понимаю, почему ни разу не касался тебя. Лотти, ты носишь маску смелости, но я чувствую твой страх. Не бойся, без твоего желания я не трону тебя, — на мгновение Джеффри замолчал, а после положил подбородок на ее макушку, согревая своими объятьями. — Расскажи мне о тех нас. Я хочу вспомнить каждую секунду, проведенную с тобой.       Девушка не знала, что ей нужно было ответить. Несколько секунд молчание нависало над ними невидимым облаком. Прикрыв глаза, Шарлотта коснулась его ладоней, которые продолжали обнимать её. Она боится? Возможно. Шарлотте было сложно отрицать, что незнакомые чувства вызывали внутри неё дрожь. Но в чью сторону был направлен её страх? Она боялась Джеффри? Нет. Мужчина, лежавший позади неё, дарил приятное тепло и ощущение спокойствия, которого так давно не хватало Шарлотте. Но тогда что именно вызывало в ней беспокойство? На этот вопрос девушка не могла найти ответ, сколько ни пыталась. — Это будет долгая история, — наконец, ответила Шарлотта, снова открывая глаза и привыкая к лёгком полумраку. — Впервые мы познакомились в академии…       Архимаг тихим голосом начала рассказывать, как поступила в академию после победы над Погибелью. Смертельное сражение открыло всему миру огромный талант к магии, который нуждался в развитии. Ей пришлось согласиться на обучение и оттачивать свои навыки каждую свободную минуту. Лишь бы занять себя, чтобы избавиться от свободного времени, чтобы свести взаимодействие с людьми на минимум. Шарлотта с самого начала жалела, что ей придётся находиться в окружении стольких людей, ведь она почти не ладила ни с кем. Человеку, живущему в постоянных сражениях, тяжело открыто выражать свои чувства. — И ты стал моим первым и единственным другом, Джеффри. Сначала мне было непонятно, почему ты не сдавался, приходил снова и снова, не оставляя меня одну… Знаешь, я никогда не говорила тебе этого, но я счастлива, что ты открыл мне глаза и разбил эту стену одиночества. Если бы я не встретила тебя в стенах академии, я не стала бы такой, какой ты меня знаешь. — Человеку очень сложно справиться со всем в одиночку, — ответил мужчина, и по его мягком голосу девушка поняла, что он улыбается. — Что было дальше? После академии? — Мы виделись очень редко после выпуска. Наши статусы не давали нам достаточно свободы, чтобы тратить время на разговоры. Но сколько я себя помню, ты всегда был рядом в самые сложные моменты моей жизни… Сейчас я осознаю, насколько эгоистичная моя душа. Возможно, одной из многочисленных причин моей смерти стало желание очиститься от грехов. — Постой, ты умирала, Лотти? — Джеффри приподнялся, чтобы заглянуть ей в глаза, но девушка упорно отводила их. — Ты лишала себя жизни по своей собственной воле? — Да. Прости… — Шарлотта нашла в себе смелость посмотреть ему в лицо, а после с грустной улыбкой вытерла дорожку слез пальцами. — В тот день ты тоже плакал. Сейчас я понимаю, как сильно тогда ранила тебя… Я видела, как тьма поглотила тебя и впервые почувствовала настолько огромный страх, — Шарлотта хотела убрать руку от его лица, но Джеффри уткнулся головой в ее ладонь, не давая своего согласия. Архимаг перевернулась на спину, не разрывая телесный контакт между ними. — В моей второй жизни ты стал тем, к кому я пришла за помощью. Джеффри, ты помог мне прожить спокойные и счастливые восемнадцать лет, ограждая от волнений и проблем. Тогда я очень злилась, кричала и рушила стены твоего кабинета, а сейчас. Сейчас я благодарна за тот кусочек счастья, которого не хватало моей душе в прошлой жизни… Джеффри, стань моим первым мужчиной. Я хочу, чтобы это был именно ты. — Лотти? Ты уверена? — Да, — девушка вспоминала каждую секунду, когда они оставались наедине с Джеффри. Его слова любви, подкрепленные сладковатым ароматом роз. Мягкие касания, как будто случайные. Тихое дыхание, следующее за ней, куда бы она не направилась. Тёплые голубые глаза, в которых легко можно было увидеть свое отражение. Шарлотта впервые за весь их разговор искренне улыбнулась, отгоняя прочь остатки своего страха. — Я хочу этого. — Тогда я с радостью исполню твоё желание, Лотти, — Джеффри навис над девушкой, не отводя от нее глаз и медленно покрывая поцелуями её ладонь и запястье.       Раз       Прохлада коснулась обнажённой кожи, покрывая её волной мурашек. Ткань мягко упала с плеч и расположилась под спиной, подобно крыльям.

Два

      Горячие пальцы плавно заскользили по телу, выводя своеобразные узоры, понятные лишь им двоим. Слова утихли, никто больше не нуждался в них. Они сменились тихим дыханием, которое пробирало до самого сердца.

Три

      Губы исследовали её тело неторопливо, наслаждаясь каждой его неровностью. От них не ускользало ни одно родимое пятно, ни одна из царапин. Прохладный ветер касался каждого места, где поцелуй оставил отпечаток. Обостренные ощущения, точно они превратились в изголодавшихся хищников, желавших насытиться. Переплетенные пальцы. Разгоряченные тела, источающие еле прозрачный пар. Губы, искавшие встречи с его губами. Танец их языков и приятная боль в области груди от недостатка воздуха.       Четыре       Неизведанные чувства утягивали их подобно водовороту в то место, где невозможно оказаться в одиночку. Она тянулась к нему, раскрывалась, подобно позднему бутону под лучами долгожданного солнца. Он принимал её всю без остатка, впускал в свое сердце, подобно тому, как тёплые страны радушно становятся домом для перелетных птиц.

Пять

      Он читал её словно манускрипт, знал настолько хорошо, что одна волна удовольствия сменялась новой. Ещё более сильной. Его пальцы находили все эрогенные точки, касались их нежно, требовательно, сводя её с ума, лишая остатков рассудка.

Шесть

      Крепкие объятья. Сорванные голоса. Осмелевшие касания. Спавшая пелена смущения. Горячая страсть, умело управляющая ими, притягивая их к друг другу.       Семь       Взгляд, смотрящий прямо в глаза. Пробежавшая искра, заставившая вздрогнуть тела точно от лёгкого удара тока. Тепло, окутавшее пальцы. Возбуждение, трение, ласки, стирающие последние сомнения.

Восемь

      Поцелуй с соленым привкусом слез поглотил боль, пронзившую её тело подобно иглам. Но буря, поразившая её море, медленно растворилась в бесконечном удовольствии, уступая место штилю. Шарлотта отдавала Джеффри себя всю: тело, которое била дрожь, бешено колотящееся сердце и душу, что уже не могла существовать без него. Если это не любовь, то её не существует в этой жизни. Если это не любовь, то что же означает это счастье, греющее её изнутри? Эта бесконечная нежность в глазах? Касания, которые невозможно прекратить? И поцелуи, огромное количество поцелуев до онемения губ, до жадных глотков воздуха, до безумия…

Девять

Десять

Я люблю тебя, Джеффри…

      Эрцгерцог ещё долго не мог уснуть. Приобнимая спящую девушку, он не в силах был оторвать взгляд от её умиротворенного лица, бледной гладкой кожи и волос. Пальцы продолжали пропускать спутанные локоны, расправляя их. Сейчас он не жалел о потерянных воспоминаниях. Если раньше осознание этого его тяготило, то теперь мужчина хотел создать с ней как можно больше счастливых моментов, которые окупят утерянные с лихвой. — Я больше не отпущу тебя, — тихо прошептал он и коснулся невесомо губами её щеки. Кожа девушки излучала холод, и Джеффри заботливо укрыл Шарлотту одеялом, прижал к себе ближе. Мужчина медленно закрыл глаза, чувствуя в воздухе аромат дыма от погасшей свечи. — С этого дня мы будем вместе создавать нашу историю.

* * *

— Значит, я больше не смогу проснуться?       Голос Шарлотты был на удивление тихим и надломленным. Девушка продолжала ровно держать спину и не отводила взгляд от небольшого просвета в туманной дымке. Небольшое оконце запечатлело кусочек счастья. Джеффри все также крепко обнимал ее тело, и Шарлотта с болью в глазах осознавала, что хочет быть рядом с ним в этот момент. Желает дарить свое тепло, обнимать. Но сейчас лишь ее холодеющий труп мог находиться рядом с ним. — Я правда умерла? — Она еле заметно дрогнула от своих же слов и протянула пальцы в соорону просвета. Но он растворился дымом, стоило ее ладони коснуться. Опустив в бессилии руку, Шарлотта наблюдала, как вновь медленно восстанавливается оконце в реальную жизнь. Место, закрывшее перед ней свои двери. — Сожаление, что даровало тебе вторую жизнь, было стерто сегодняшней ночью. Это место избавит тебя от воспоминаний и укажет путь к следующему перерождению. — Что будет с Джеффри? — Время этого мужчиные еще не подошло к концу. Если, конечно, он не оборвет свою жизнь собственными руками. Но подобный грех навсегда лишит его душу покоя и прервет череду следующих жизней. — Вы можете исполнить мою последнюю просьбу? — Говори, дитя. — Позвольте мне вернуться обратно. Даже если мне будет даровано всего пара мгновений, я не хочу сожалеть о несказанных словах, — Шарлотта прекрасно понимала, что Джеффри не сможет смириться с ее внезапной смертью. Девушка не хочет покидать его молча, не сказав даже слова «прощай». — Если твоя душа вернется в погибшую плоть, то она быстро сломается и разлетится осколками по всему миру. Ты не сможешь обрести покой или же начать новую жизнь. Если это действительно твое желание, то я в силах исполнить его. Каков будет твой ответ, архимаг Марвэла Шарлотта Элеанор?       Девушка глубоко вдохнула клубы густого тумана и взглянула последний раз в просвет. Она уже давно все решила для себя и не собиралась размышлять дольше. Ответные слова легко сорвались с ее губ прежде, чем Шарлотта закрыла глаза.

* * *

— Похоже, у меня меньше времени, чем я думала.       Пошатываясь, девушка медленно поднялась на ноги. Она неспешно направилась к большому окну, застегивая на ходу пуговицы на рубашке. Последние минуты своей жизни ей хотелось ощущать частичку Джеффри. Его рубашка впитала в себя аромат хозяина, который Шарлотта вдыхала, прикрыв тяжелые веки. Яркий солнечный свет заставил ее снова открыть глаза. Дрожащая ладонь прикоснулась к холодной поверхности стекла, накрывая кусочек кроваво-алой зари. Кажется, это самый прекрасный рассвет, который она видела за все свои две жизни. Возможно, потому что он — последний? Шарлотта всматривалась, впитывая помутневшим взглядом каждый оттенок светлеющего неба, чтобы навсегда запомнить его. — Лотти?       Девушка медленно обернулась. Ее взгляд потеплел, стоило только встретиться с его глазами. В них отпечаталось столько беспокойства, что заставило сердце неприятно кольнуть. Шарлотта чувствовала, будто ее тело режут отупевшим лезвием ножа, но даже стойко перенося эту боль, она не жалела о принятом решении. Мужчина вздрогнул, вглядываясь в ее бледный силуэт на фоне алого неба, в ее впалые глаза и измученную улыбку. Неведанный страх ворвался в его подсознание, побуждая наскоро натянуть брюки и приблизиться к девушке. Шарлотта не двигалась и не сводила с него глаз. Ее губы дрогнули, обронив тихое слово «прости», прежде чем тело потеряло опору. Джеффри поймал девушку почти у самого пола, удерживая Шарлотту в своих руках. И только он собирался отнести ее к лекарю, как дрожащие пальцы коснулись его лица. Архимаг медленно помотала головой в отрицательном жесте, роняя с губ на воротник рубашки кровавые капли. Алые пятна быстро въедались в белую ткань, расползаясь большими пятнами. — Почему, Лотти? — Меня невозможно спасти, Джеффри, — тихо произнесла девушка, роняя обессиленную руку вниз. Мужчина поймал ее пальцы и крепко сжал, не желая отпускать. Шарлотта горько улыбнулась. Если бы только это могло удержать жизнь в этом умирающем теле… — У меня осталось мало времени, прошу, выслушай меня. — Не хочу, но исполню твою просьбу. — Спасибо, — Шарлотта вернула на лицо вымученную улыбку, которая пропала с новым приступом боли. Испарина пота покрыла бледную кожу, отражая солнечный свет и делая девушку похожей на призрака. Джеффри стиснул зубы, но покорно не двигался и не произносил ни слова. Его наполненные болью глаза говорили громче. Верно, он уже не в первый раз теряет свою любовь. Шарлотта закрыла глаза, затем медленно открыла их вновь, роняя с ресниц одинокую слезу. — Когда-то я уже умирала, и смерть не пугает меня. Но… Меньше всего мне хочется покидать тебя, снова не сказав ни слова. Прости за причиненную боль и… не сдержанное обещание. — Не говори так, — надломленный голос мужчины заставил девушку замолчать. — Не надо. Ты не умрешь, Лотти! Я не позволю этому случиться! — Пожалуйста, ты обещал меня выслушать… — Шарлотта второй рукой накрыла его губы, чувствуя, как это безобидное действие отняло последние силы. Девушка держалась из последних сил, подобно маленькой свече под потоком сильного ветра. — Я умираю, и этому помешать не сможем ни ты, ни я. Единственное сожаление, которое позволило мне прожить вторую жизнь, растаяло под теплом твоей любви. Сегодня ночью я смогла, наконец, осознать, что мои чувства не простая дружеская привязанность… Я всегда любила тебя, и эти чувства принесли мне счастье. Эта ночь навсегда останется в моей памяти…       Кровавый кашель поглотил последние слова, сделав их едва слышимыми. Тело девушки начало медленно растворяться в воздухе, отсчитывая последние секунды ее жизни. Джеффри вздрогнул, не сдержав слез. Крупные капли упали на ее полупрозрачное лицо, перемешиваясь с кровью. Но даже сейчас Шарлотта не переставала дарить мужчине свою улыбку. — Верно, смерть не пугает меня… Но наша скорая разлука отзывается паникой в моем сердце… — Сжав его плечи и из последних сил приподнявшись к нему навстречу, Шарлотта тихим шепотом опалила кожу эрцгерцога. — Я очень хотела бы прожить с тобой долгую счастливую жизнь… Прошу, позволь мне жить в твоем сердце и памяти.       Джеффри заставил себя дать положительный ответ, а после коснулся губ девушки, целуя ее в последний раз. Холод с металлическим привкусом крови — единственное, что оставила после себя Шарлотта вместе с испачканной рубашкой. Она растворилась в воздухе словно дым от потухшей свечи, бросив его один на один в этих четырех стенах со своей болью. Эрцгерцог пошатнулся, поднимаясь на ноги и, прижимая к области сердца рубашку, коснулся лбом поверхности стекла. Небо уже начало терять алые полосы в бледно голубом цвете, но ненависть в глазах Джеффри не давала ему видеть красоту природы. Будто бы оно было виновато в ее смерти. Словно забрало Шарлотту у него. Злость возрастала с каждой секундой. Тишину комнаты разрезал глухой удар. Костяшки пальцев безжалостно били стекло, оставляя на поверхности многочисленные трещины. Осознание содеянного пришло вместе с потоком ледяного воздуха. Джеффри окинул взглядом лежащие на полу осколки стекла и поднял один из них. Ладонь с силой сжала его, разрезая кожные покровы. Он колебался, гипнотизируя взглядом кровавую змейку, стекающую по его руке. Но резким движением откинул осколок в сторону. — Я проживу эту жизнь за нас обоих. Лотти, я сохраню твою жизнь глубоко в своем сердце и памяти.

* * *

— Почему окна этого дома всегда закрывают шторы? — А ты не знаешь? Говорят, что эрцгерцог после своего возвращения ни разу не покидал стены своего поместья. А слугам строго настрого запрещено прикасаться к шторам? — Правда? — Но никто не знает, что точно случилось. Версий очень много, но самая распространенная та, по словам которой он скрывает за этими стенами свою возлюбленную, ревнуя ее ко всему миру. — Какая же романтичная история!       Джеффри устало усмехнулся, прокручивая в голове нелепые слухи, которые ходят среди жителей Клауса. Раньше он был бы рад, если бы они могли оказаться правдой. Но с годами его разбитое сердце устало верить в несбыточное чудо. Вечная холодная тьма стала мужчине домом, где он вел тихие беседы с ней. Той, что всегда слушала его голос. Девушкой, не прерывавшей его монологи. Шарлоттой, нашедшей свое отражение даже в застоявшемся воздухе душного кабинета. — Я прожил еще один день без тебя, Лотти, — произнес эрцгерцог, поглаживая пальцами металлические лепестки цветочной заколки. — Я давно уже сбился со счета. В темноте очень сложно вести счет прожитым дням. Надеюсь, мои старания делают тебя счастливой…

Прости…

Последнее желание слишком эгоистично…