Второй шанс

      Нил любил семейные ужины. В эти моменты кухня наполнялась головокружительными запахами и неспешными разговорами родителей. Было тепло и уютно. После основного блюда тебе обязательно нальют чай и дадут десерт, возможно даже разрешат устроиться в гостиной и лакомиться, смотря мультфильмы. Моти — кокер-спаниель, доставшийся от деда охотника, придет клянчить еду и мастерски исполнять различные команды. Бывший хозяин ее хорошо обучил. Нил знает, если он исподтишка даст той вкусняшку, отец будет недоволен — собакам сладости нельзя, а ее и так мучает катаракта.       Когда Нил попал в больницу еще с неподтверждённым диагнозом, домашняя еда для парня стала настоящим пиршеством, а больничная каша не шла ни в какое сравнение с маминым мясным пирогом. Да и после, когда он был заперт в палате один на один со своим диагнозом, и мог выбираться домой только по большим праздникам, каждый из которых имел все шансы стать последним, семейные ужины казались и вовсе чудным сном. Даже сейчас в ушах стоит требовательный щенячий лай мелкой болонки, пришедшей на смену отслужившей свое старушки-охотницы. Только вот щенок воспитанностью не отличался, так и норовив залезть в хозяйскую тарелку. Родители того явно избаловали.       — Эй, да очнись уже! — Джокера требовательно пихнули в бок, выдергивая из теплых воспоминаний, — Ты будешь есть или нет?       Линк указал на нетронутую порцию, что лежала в тарелке и своим ароматом навевала воспоминания из другой уже почти позабытой жизни. Давненько такого не было.       — Нет, — сухо ответил незваный гость дома Гехабит, пододвигая тарелку ему. Элис действительно готовила вкусно и как-то по-домашнему, да только ломота во всем теле и пропавший напрочь аппетит не давали насладиться едой. Без анализов Нил не мог точно сказать, насколько его тело подверглось болезни за без малого месяц в дали от Вестрои и боев. По ощущениям и симптомам была уже третья стадия.       Они сидели за столом вместе с Майклом и Элис, неспешно ужиная в неловком молчании. Почему Кузо с остальными сбежали к себе, Нил так и не понял. О чем Дэн только думает, оставляя хрупкую девушку и старика наедине с инопланетными захватчиками в глуши?       — Слу-у-ушай, а это твоя хрень вообще не заразная? — Боец вентуса подозрительно скосил глаза на Джокера, выбрав самую отвратительную тему разговора за столом из всех, — а то не хочется ее подцепить на этой отсталой планетке.       — Нет, это генетическое заболевание, — парень покачал головой, виновато посмотрев на ничего непонимающих людей.       — Э? А как тебя такого юродивого не уделали? — непонимающе произнес Линк, удивленно распахнув глаза и уставившись на того. Он впервые видел мутанта.       — Родители подделали анализы, — сквозь зубы проворчал Джокер уже отработанную легенду.       — А потом кинули?       — Видимо больной ребенок — это не так и просто.       На кухне воцарилась тишина. Гехабиты явно жалели, что стали невольными слушателями не самой приятной истории, и были поражены дикими нравами пришельцев. Но Линка нельзя уличить во лжи — у Нила, будь он на самом деле вестом, был бы крайне малый шанс родиться.       Весты не вынашивали детей с генетическими отклонениями или мутациями. Даже если к мутации была лишь предрасположенность, плод абортировался на очень малом сроке, чтобы не утруждать родителей в воспитании «слабого звена». Зачем приносить на и так перенаселённую планету кого-то не способного бороться за жизнь и подстраиваться к отвратным условиям? Жизнь нужно заслужить. И это нисколько не порицалось обществом — наоборот, благодаря такой «продвинутой» медицине генофонд вестов стал сильнее и «чище», позволяя забыть о множестве жутких болезнях навсегда.       Но, конечно, так было не всегда. Даже перенаселение стало действительно проблемой относительно недавно. Еще веков пять назад весты, как и люди, были раздробленными и грызлись за клочки территорий, от голода, войн, болезней гибли миллионы — естественный отбор брал свое. Но после пришло спасение — очередная бацилла сгубила две трети планеты, заставив наконец-то сплотиться и сцепив зубы искать решение сообща. Тогда же на политическую сцену взобрался предок Хайдрона и ловко обскакав всех конкурентов стал во главе, набирающей тогда силу единой империи Вестала.       В конце концов весты доказали, что не просто так заняли место главенствующего вида планеты — они сумели победить заразу, и пусть далеко не сразу, но мир сумел оправиться. А объединённая империя уже не желала распадаться и пыталась как можно быстрее наверстать упущенное — вернуть рабочие руки на законные места, загребая ими жар. Реформы и выплаты посыпались как из рога изобилия, вследствие чего случился демографический взрыв. И не один. Власть, научившаяся правильно руководить и промывать мозги, и простые обыватели, что чудом оказались в райском саду при жизни, вошли во вкус и просто не смогли остановиться. До сих пор не могут.       — Генетическое заболевание? — Майкл все же не сдержал свое любопытство, вырвав Нила из задумчивости. Парень тяжело вздохнул.       — Мои клетки бесконечно делятся и растут, создавая опухоли и мешая организму нормально функционировать, — Нил поднялся, собирая посуду и начиная ее мыть. Быть нахлебником непривычно, а так он хотя бы немного поможет.       — Похоже на рак, — Элис с жалостью посмотрела на него.       — Рак? — Линк уставился на девушку, — причем тут членистоногие?       Нил пожал плечами.       — Юноша, возможно, вам нужны лекарства?       — Да, но… я не знаю названия человеческих препаратов, — Джокер и правда уже не мог вспомнить, большая часть его человеческих воспоминаний постепенно выцветала.       — И не думаю, что они помогут. По правде говоря, если я не вернусь на Вестрою в скором времени, вам придется копать яму два на полтора.       Оу, это он сказал зря. Почему-то поперхнулся даже Линк.

***

      Нил копался в портале. Который день подряд. Более монотонной работы и правда не сыскать, пальцы нещадно болели от кучи мелких деталек и проклятых проводков, что парень попеременно отсоединял и присоединял под наставления Гехабита. Но чаще они начинали спорить, порой до остервенения доказывая свою точку зрения, засыпая оппонента теориями и доказательствами. После этого у парня к боли в спине и пальцах добавлялась мигрень. Но было в этом и что-то такое… захватывающее?       Портал накрылся грамотно и надолго. Ему то ли не хватало энергии, то ли не было возможности верно рассчитать координаты, то ли Вестроя просто сошла с орбиты. Кто его знает, что творят вексы, пока их нет? Одно было понятно точно — они просто не могли найти нужную координату и открыть к ней проход. А тыкнуть наобум в надежде попасть куда нужно — нельзя. Их по пути скорее расщепит на молекулы, чем они достигнут колонии.       Вот же пакость!       Удивительно, но у Маски такой проблемы никогда не возникало. Переместиться на Аляску? Легко, главное не врасти в дерево. Но научить робота дышать и получать энергию из пищи не совсем то же самое, чем делать это самому. Вот они и застряли со стариком и этой железкой на мертвой точке.       Отчаянные все так же показывали Фронту родную планету, полностью забив на двух «пленников» в России. Благо Линк был слишком мелким и слабым, чтобы что-то учудить. Что вовсе не мешало тому быть жуткой, настырной язвой, капающей Нилу на мозги о том, что земляне их рано или поздно кинут, оставив не удел. Линк бы сам так поступил.       Боец даркуса вздохнул и соединил провода. Свет моргнул.       — Юноша!       Вспышка боли сковало все тело, энергия из портала заполнила каждую клеточку, а навороченная техника вестов в костюме дала сбой. Кхм, кажется, только что Нилу удалось продлить свое существование и отыскать верный путь сквозь пространство. Но порадуется он этому после, сейчас главное — начать дышать.       Старческие руки судорожно метались по телу, пытаясь снять шлем или хотя бы расстегнуть манжет. Но не тут-то было, застежки на нем не так-то просто разгадать.       Нил пытался сделать вдох. Легкие жгло огнем. Воздух просто перестал подаваться в шлем. И заставить себя двигаться никак не получалось.       Сделав над собой немыслимое усилие, Джокер отстранил руки Гехабита и разгерметизировать шлем. Судорожный вздох и выступившие слезы на глазах говорили о том, что он еще жив.       — Заметка на будущее… — грудная клетка парня начала судорожно расширяться и сжиматься в такт бешено бьющемуся сердцу. Нужно восстановить дыхание. — Не работать в костюме, — шлем был снят, — а то можно так и коньки отбросить раньше времени.       Послышался удивлённый вздох, и Майкл отступил на шаг. Нил горестно вздохнул. Ну что ему со своей рожей делать, если даже Майкл шарахается от него, как от чумы?!       — Маска? — просипел Гехабит, глупо пялясь на него.       Оу…       Нил приложил руку к лицу. Быть того не может, она не могла материализоваться, да и под пальцами была лишь кожа.       — Где? Эй! Это мое лицо! — обиженно воскликнул парень, гневно смотря на старика. Прикинемся дурачком, и выведем разговор в другое русло. Даже если та и материализовалась на краткий миг, сейчас это никак не докажешь.       Майкл перемогался, все еще пораженно смотря на него. Боец даркуса закусил губу, прикасаясь к стоящим дыбом волосам, и попытался их пригладить. Слишком короткие, чтобы собрать в хвост.       — Ауч! — Нил одернул руку от них, почувствовав несильные покалывания пальцев. — Вот же… сильно наэлектризовались, — парень попытался встать, беззаботно улыбаясь. На удивление хоть и нетвердо, но он оторвался от земли.       — Прошу прощения, но мне придется вас оставить. Я неважно себя чувствую, — шлем вернули на законное место.       — Кхм… — Гехабит наконец-то перестал быть похожим на выброшенную на берег рыбу и подскочил к нему, помогая устойчиво стоять. — Юноша, как вы? Вы… чувствуете что-нибудь… странное?       — О да, я чувствую, что меня будто бы изнутри зажарило до хрустящей корочки, — Нил весело фыркнул, промаргиваясь, — а в волосах все еще гуляют молнии. Но в принципе терпимо. Не возражаете, если я прилягу?       Старик нахмурился, но кивнул, оставив свои подозрения, и повел парня на выход из лаборатории. Где они наткнулись на Элис. Та выглядела не менее растерянно, чем Гехабит-старший.       — Элис? — Несколько удивленно спросил Майкл, — что-то случилось?       — У… у Дэна… беда. Он проиграл Драго, — тихо произнесла рыжеволосая, напряженно косясь на Джокера. Минуту. Что?!       — И… и я нигде не могу найти Линка.       Час от часу не легче. Нил отстранился от Майкла и нетвердой походкой пополз на выход из дома.       — Стой! Куда ты? — голос Элис прозвучал испуганно. Ну еще бы, не хватало ей еще и его упустить впридачу.       — Искать мелкого хорька. Он только на вид разумный, а на самом деле мелкий шкодливый ребенок, который точно заблудился в ваших лесах, — Джокер легкомысленно махнул рукой, — а если он умрет, с меня тоже шкуру спустят. Не волнуйся, милая Элис, — расцвела беззаботная и мягкая улыбка на губах скелета, которую, правда, никто не увидит, — никуда мы от вас не денемся. Нам просто некуда уйти.       Глаза девчушки слегка округлились.

***

      — Эксидра я знаю, что ты за мной следишь, — Нил устроился на дереве, прокручивая в голове пару тройку мыслей, что пытались собраться в план действий. Если повезет, он даже сработает, по крайней мере, парень на это надеется.       Да и в каноне Отчаянные бойцы как-то справились с этой ситуации без Маски, паниковать рано. Правда, как Дэн выкрутился из нее без своего напарника, Нил не имел ни малейшего понятия. Неужели он изменил историю?       — Как ты мог это допустить?! — зашипели в сторону парня головы, появившегося из неоткуда бакугана. Кто же еще будет виноват во всем этом? Конечно же Нил, который был на другом конце мира от Кузо.       — А вы куда смотрели? И на кого надеялись? — встречный наезд. Ну а что? Ему тоже есть что сказать:       — На пацана, что мне проиграл почти всех своих бакуганов? Как вы к этому вообще пришли? Отдадим ему Драгоноида с силой центра равновесия, а вдруг и в этот раз прокатит?!       Боец даркуса гневно посмотрел на бакугана, уперев руки в бока. И это-то один из легендарных воинов?! Такие же балбесы, только старше!       — Вы же прекрасно знаете, как отвратительно он просчитывает риски и прет на пролом!       — Твоей задачей было помогать ему!       — Моя задача — спасти бакуганов от вестов, а не быть нянькой этому идиоту!       Их ругань длилась еще почти полчаса и раздавалась на всю округу. Оба спускали пар и перекидывались угрозами. Ситуация-то была прескверная.       Джокер вздохнул и прикоснулся тонкими пальцами к лицу, массируя глаза.       — У меня есть план, но нужна ваша помощь, — стекло привычным холодом опалило руку.       — Это будет последний раз, когда я вмешаюсь.       Ха!.. Маске больше и не нужно.