Бабло побеждает Зло

      Несмотря на серию тяжелейших сражений, армия Альянса не знала покоя. Ну и что с того, что её хорошенько потрепали орки? Затем королевству и нужны солдаты, чтобы грудью встать на защиту, когда к порогу подойдёт беда. Так что военный лагерь шумел как разворошенный муравейник, невзирая ни на какие лишения, выпавшие на его долю.       Среди наполняющих лагерь солдат не было и не могло быть бездельников. Одни упражнялись под бдительным взором сержантов, старательно повышая навыки, притираясь к недавно прибывшим новичкам. Другие несли караульную службу или же только к ней готовились. Третьи занимались хозяйством – укрепляли частокол, ухаживали за конями, кашеварили на кухне или же занимались другими незаметными, но жизненно важными мелочами. В полевой кузнице без умолку стучал молот, выправляя погнутую броню; там же скрипели точильные колёса, придавая остроту затупившемуся оружию. Пожалуй, только в лазарете и было тихо, но не из-за бездействия, а благодаря заклинаниям эльфийских целителей.       Сам командир лагеря – лорд Утер Светоносный – в этот момент не сокрушал неприятеля ударами молота и не призывал карающий свет на головы встреченных нечестивцев. Нет, паладин Серебряной Длани, отставив в сторону оружие и сняв осточертевший доспех, корпел над многочисленными финансовыми отчётами. Если по потерям ситуация была более-менее ясна, то вот расходы на восполнение выбывших, так же, как и на замену непригодного к использованию обмундирования следовало уточнить немедленно. Тем более что лагерь, согласно распоряжению королевского совета, скоро придётся переместить на север, что не могло не сулить очередных трат.       — Господин Утер! — донёсся снаружи палатки голос молодого солдата. — Срочное донесение!       Упомянутый господин оторвал взгляд от разложенного на столе пергамента и отложил в сторону перо. Потянувшись до хруста в спине, он с наслаждением размяв мышцы после чего командным голосом произнёс:       — Войдите!        Тканевый полог тут же отодвинулся в сторону, пропуская внутрь гостя. Вот только был это не легконогий гонец с посланием и не тот безусый юнец, коего паладин выбрал для выполнения повседневных задач. На их месте оказалась молодая женщина в одеянии даларанской волшебницы, вошедшая без сопровождения. Утер сначала подивился было такой наглости, однако намётанный взгляд тут же отметил загнанное выражение глаз и лицо, побелевшее от напряжения. Волосы её были растрёпаны, кисти рук – покрыты царапинами, а на зачарованной дорогой одежде виднелось множество кровавых пятен.       Несколько секунд спустя из глубин памяти воина всплыли знакомые черты, окончательно собирая картинку.       — Джайна? — удивлённо спросил он её. — Джайна Праудмур?       — Лорд Утер, — волшебница устало кивнула, не находя сил на большую эмоциональность. — Случилась беда. Лордерону угрожает нашествие нежити.       Тяжело вздохнув, девушка заговорила дальше:       — Та чума, о которой докладывали волшебники, оказалась магической природы. Некроманты отравили порчей зерно, затем распространили его по городам и деревням. Андорал уже пал, и за ним вот-вот падёт Харглен. Артас и его воины остались там, дабы защитить жителей; я же отправилась к вам за подмогой...       — Постой, девочка! — мощный голос воина подавил зарождающуюся истерику. — Не торопись. Присядь, утоли жажду, — он сам налил ей воды в простую солдатскую кружку, — а затем спокойно всё рассказывай.       Сделав, как было велено, Джайна немного пришла в себя и сжато пересказала события последних дней, добавив свои и Артаса предположения. Впрочем, Утеру хватило и немногих достоверных фактов. Помрачнев, он прямо из горла допил оставшуюся в кувшине воду, после чего молча встал из-за стола.       — Дурное дело, — сухо обронил он, открывая ключом большой, окованный железом сундук. — Вот уж не думал, что на мой век снова такое придётся. Нежить бродит по нашей земле... чтоб им пусто было, этим колдунам! Проклятые некроманты, мало их раньше били! Ну, ничего, найдётся чем встретить эту напасть...       С каждым сказанным словом паладин бросал на пол очередную вещицу. Сначала это была посуда и походные принадлежности, затем одежда и запасные элементы брони. Следом пошли какие-то подсумки, ремни, кинжалы – короче всё то, в чём Джайна не разбиралась и чем никогда не умела пользоваться. Одно было ясно – горящий праведным гневом воин собирался основательно растрясти закрома.       И тут вроде бы стоило сохранить серьёзность перед лицом грядущей беды, но молодая женщина подумала совсем о другом. В этот самый момент внутри неё свербело неожиданно проснувшееся любопытство, подбивающее узнать, что же такое прячет в палатке прославленный чемпион Света. Святую реликвию ордена? Отнятый у чудовищ проклятый артефакт? Может быть, записи орочьих колдунов или демонические свитки, преисполненные могущественных и запретных знаний? Как бы ни был тяжек долг, но сейчас молодая волшебница с интересом наблюдала за явленной ей картиной.       И потому не на шутку удивилась, когда на стол лёг тяжёлый кожаный кошелёк.       Тем временем в лесной чаще неподалёку от Харглена упомянутая волшебницей нежить готовилась штурмовать город.       Вурдалаки валили деревья, заготавливая материал для тарана и осадных лестниц, заодно очищая для войска проход. Аколиты стаскивали в кучу мертвечину, откуда некроманты возвращали её к не-жизни, ставя в строй всё новых и новых покойников. Здоровенные мясные туши вдоль и поперёк покрытые грубыми швами, кормились не пошедшими в дело останками, разрывая их множеством приделанных к телу рук. Тесаки и серпы свистели в воздухе, раз за разом с хрустом и хлюпаньем опускаясь на неподвижную добычу.       Посреди стремительного распространяющегося пятна скверны парил лич Калдин Кладбищенский. Пошедший под руку Короля Мёртвых колдун, некогда бывший волшебником Даларана, с холодным безразличием озирался вокруг. Время от времени по связывающим его и его подчинённых магическим узам пробегали короткие сигналы команд, но в остальном лич выглядел безучастным, полностью равнодушным к окружающей суете.       В действительности же он не был так холоден, каким казался на первый взгляд. В глубине мрачного разума чем дальше, тем сильнее вспыхивали угли удовлетворения и довольства. Его первое самостоятельное задание ещё только входило в основную фазу, но победа уже была почти полностью предрешена.       У защитников Харглена, этого заурядного городка, не было ни армии, ни оружия, ни припасов чтобы всерьёз противостоять мёртвым ордам. Нет у них ни волшебников, ни осадных машин, позволивших бы издали выбить лича. Ещё день-два и стихийное ополчение, собранное из горожан и крестьян, сложится под его ударами, будто стебли пшеницы под лезвием серпа. Ибо мёртвые, в отличие от живых не знают ни усталости, ни покоя, ни страха!       Увидев, что его подчинённые наконец-таки собрались в ударный кулак, и ещё раз убедившись, что всё в готово, Калдин отдал приказ выступать, после чего сам отправился следом за войском.       Некоторое время нежить двигалась через лес, опасаясь растянуть колонну. Иногда приходилось останавливаться, выкорчёвывая и уничтожая вставшие на пути загнивающие деревья. Вскоре непролазные заросли сменились высохшей порослью, где кусты и трава сами рассыпались прахом, ложась под подошвы ржавых сапог, тяжёлую поступь мерзостей или скрипящие колёса трупных вагонов. Солнце же тусклым углём догорало последние отпущенные ему минуты, ложась к горизонту кроваво-алым пятном.       Впереди показались стены Харглена. Прямо под ними армия Альянса разворачивала свои порядки, выходя навстречу подступающему врагу.       ...       Погодите, что?!       Лич замер на месте и с трудом подавил желание протереть пустые глазницы. Там, где перед невысокой крепостной стеной сходило на нет пшеничное поле, сейчас было не протолкнуться от вражеских солдат. Вот смыкает ряды усиленная пехота, выставляя заслон из высоких щитов. Вот на флангах собираются в клинья рыцари, грозя могучими клещами зажать построение неприятеля. А вон там, позади, сердито пыхтят паровые танки, готовясь прикрыть наступление кавалерии сплошным картечным огнём.       И это, не говоря о многочисленных стрелках дворфов, практически целиком заполонивших стены. А также об эльфийских лучницах, облюбовавших пузатые сторожевые башни. И, словно этого мало, над городом и позициями его защитников то и дело вспыхивали всё новые и новые колдовские щиты, говоря о присутствии множества волшебников.       Да Тьма его забери, какого хрена здесь творится?       Харглен не является и никогда не был хоть сколько-нибудь значимым стратегическим центром. Уж точно не таким, для защиты которого Лордерон держал бы в резерве целое войско. Да и не было его здесь, ещё вчера не было – Калдин же не дурак и провёл разведку тенями!       — А-а-а, давно не виделись, — сказала личу материализовавшаяся перед ним призрачная фигура. — Как же, как же, я вас хорошо запомнил – не каждый день студиоза изгоняют за такое откровенное пренебрежение законами Даларана, попрание логики и здравого смысла.       — Архимаг Антонидас? — выдыхая клубы ледяного пара, прохрипел удивленный мертвец. — Что вы... то есть что ты здесь делаешь?       — Да вот, решил размять старые кости, — силуэт престарелого мага в длинной мантии обрел чёткость, а затем повел посохом, материализуя ещё нескольких таких же. Калдин дёрнул было костяной рукой, но тут же остановил рвущееся с когтей заклинание. Астральным проекциям он всё равно сделать ничего не мог, впрочем, как и они не были способны навредить ему. — Вот телепортируется ко мне старый друг и говорит: «Бей во все колокола, Антонидас, мёртвые наступают на земли живых». На что я и отвечаю...       — А не посносить бы нам этой грёбаной нежити их распроклятые бошки! — подхватил разговор воплотившийся дворф закованный с головы до ног в тяжёлый латный доспех.       — Ну, не совсем так, друг мой Мурадин, однако в целом верно. Так что собрал я учеников и коллег...       — И обратился за помощью ко мне, — на это раз заговорила высокая стройная лучница, облачённая в броню насколько зачарованную, настолько же и нескромную. — Мы, эльфы Кель’Таласа, стараемся не вмешиваться в битвы людей, однако на этот раз угроза нависла не только над ними, но и над всем Азеротом.       — Да и бить врага на чужой земле всяко сподручнее, чем в собственных рощах? — присоединился к обсуждению последний участник. Даже не зная его лично, Калдин легко узнал Утера Светоносного – легендарного воина Света и настолько же прославленного командира.       — Без комментариев, — отмахнулась от обвинения эльфийка. — Ещё скажи, будто сам поступил бы иначе.       — Друзья, не будем ссориться, — примирительно вскинул руку архимаг. — С общим же врагом боремся. Да и в твоём возрасте, Сильвана, пора бы уже перестать вестись на такие ребяческие подначки.       — Вот кто бы... — уже начала готовить ответ генерал рейнджеров, как её прервал вопль лича:       — Ти-и-ихо! — преисполненный гнева вой на корню зарубил препирательство, заодно остановив колону нежити. — Замолчите все! Что здесь вообще творится?       — Не понял вопроса, — мрачно обронил паладин. — Вы готовите войско, дабы уничтожить наш город. Мы собираемся истребить это войско. Ну а союзники подошли на крайний случай, а то мало ли разбежится кто – лови потом мертвецов по лесам, горам, да болотам.       Про истребление человек не шутил – даже в чистом поле армия Альянса как минимум троекратно превосходила орду нежити. И это без учёта подготовленной позиции, а также прикрывающих солдат магов, артиллерии и находящихся поблизости укреплений. Неожиданно предстоящий штурм из лёгкой прогулки превратился в неизбежную бойню, где всё, что мог сделать лич – это стать мишенью для заклятий и стрел.       И он никак не мог понять, откуда здесь взялись все эти люди, эльфы и дворфы?       — Н-но к-как? — выдавил из себя Калдин, пронзительно шипя от разочарования и охватившего его бешенства. — Я жш-ще всё расщ-щитал? Ближайш-щий крупный гарнизон стоит в Стратхольме, и от-туда не добраться, б-быстрее чем за неделю!       — Ну что ты как маленький? — хмыкнул в ответ Утер. — Словно в каком-то другом мире живешь. Есть же Свитки городских ворот, Камни возвращения, стационарные телепорты. А ещё Посохи телепортации, Посохи спасения, Кинжалы побега, в общем много чего такого, и это я даже об архимагах не говорю. Пришлось, конечно, побегать, закупаясь в окрестных лавочках, но на сбор и перемещение армий припасов хватило с лихвой.       — Н-но мои тени? Они долж-щны были предупредить о прибытии подкрепления...       — Да, тени были, — согласно кивнул воин. — Но согласись, было бы глупо иметь Порошок прозрения и при этом его не использовать? Тем более если башни уже засекли в окрестностях невидимого противника. А ведь есть ещё сигнальные огни и трофейные тотемы троллей...       — Даже странно, что с таким обилием контрмер, кто-то продолжает полагаться на невидимость, — добавила от себя Сильвана.       — Всё верно, — подтвердил паладин, однако вопреки назидательному тону, лицо его сильнее нахмурилось. — Вот только обошлось мне это недёшево, пришлось даже запустить руку в орденскую казну. Выделенный королевским советом бюджет не предполагает подобных покупок. Придётся лично писать Теренасу – обосновывать необходимость трат в свете приближающегося конца света.       — Удачи, друг, — хмыкнул в усы гном, — она тебе пригодится. Я сам только закончил выбивать из интендантов мины для своих ребят, да эликсиры всякие укрепляющие. А ведь сколько добра пришлось бросить в Нортренде, когда ты меня оттуда порталом выдернул! Как бы с меня самого за это старейшины шкуру-то не спустили!       — Ладно, хватит языками чесать, — прервала беседу эльфийка, чей силуэт как раз закончил что-то высматривать на поле боя. — Лича мы достаточно отвлекли – волшебники успели приготовить посохи.       В эту самую секунду Калдин ощутил отзвук творимой в городе волшбы. Спустя ещё пару мгновений над рядами нежити словно вспыхнули золотые звёзды. Сияющие в вечернем сумраке волны разошлись от них во все стороны, насквозь проходя через встретившихся на пути атакующих, нанося мертвецам колоссальный урон. Ломало, конечно, не всех – те же мерзости удара словно и не замечали, но вот разномастную низшую нежить заклинания не щадили, оставляя на земле лишь бесформенные кучи костей и плоти.       — Что?! — пронзительно завопил лич, заставляя отшатнуться пытавшихся реанимировать солдат некромантов. — Как это возмож-шно? Рассеивающие чары неспособны повредить неж-шити! Они работают только против элементалей и существ, призванных с иных планов!       — Как был неучем, так им и остался, — осуждающе покачал призрачной головой Антонидас. — И даже могила тебя не исправила. Посох отрицания не наносит никакого вреда призванным существам, он попросту разрушает наложенные на них чары, тем самым изгоняя в родные миры. И поскольку нежить, это, по сути, движимые волшебством конструкты, то и на них этот артефакт тоже отлично работает.       — Но ведь орки использовали в прошлой войне покойников! — вскинулся оскорбившийся лич. — Я хорошо запомнил – нам об этом на лекции точно читали!       — Молодец, что запомнил, — кивнул в ответ архимаг, не переставая укоризненно глядеть на бывшего студиоза. — Но по истории магии всё равно незачёт. Слушал бы внимательно – вспомнил бы, что именно как ответ оркам эти посохи и разработали. Оттого и схему сделали настолько простую, чтобы даже криворукий гоблинский шаман мог изготовить посох из желудей, веток и медвежьего помёта.       Тут в разговор снова вернулся паладин:       — Делают-то они делают, да только цену такую за свои веточки ломят, что проще самому зачарователем стать! Четыре! Четыре месячных оклада на уничтожение этой протухшей армии! Сильвана Ветрокрылая! — тут он внезапно обратился к стоящему по правую руку эльфийскому генералу. — Ты же помнишь о священном союзе связавшим наши, не побоюсь этого слова, братские народы?!       Под горящим взглядом паладина вооружённая ростовым луком дева неожиданно заёрзала, словно не зная куда деваться. Оглядев собравшихся вокруг магов и командиров, и, по всей видимости осознав, что отсюда ей не сбежать, Ветрокрылая выпрямилась и с чувством проговорила:       — Разумеется помню, лорд Утер. Рейнджеры Кель’Таласа не забывают ни союзников, ни врагов.       — Тогда помоги ресурсами, а? Мне на снаряжение отряда грифонов всего чуть-чуть не хватает...       — На меня не смотри, — тут же открестилась она. — Мы вам, конечно, друзья и товарищи, чем сможем, тем подсобим, но о золоте и не говори даже. Самой до получки ещё две недели осталось...       — Ну а прошлое жалованье? — не отпускал надежду убелённый сединами паладин.       — А остатки с прошлого месяца я уже успела потратить, — Сильвана кивком указала в сторону своих боевых сестёр.       Эльфийские лучницы прославились на весь Азерот своим мастерством и почти сверхъестественной меткостью. Выбить вражеского офицера или колдуна, прячущегося за спинами подчинённых, для них не проблема и даже не особенно сложный вызов. Но сейчас, находясь под воздействием Свитка ускорения и Свитка зверя, они осыпали поле боя настоящим градом зачарованных стрел. Бедные некроманты уже давно все на землю попадали, опасаясь поднимать головы, ибо стоило только одному из них высунуться из зарослей пшеницы, как череп неудачника тут же оказывался прострелен.       — И не поспоришь... — разочарование лорда Утера ощущалось почти физически.       В это мгновение над пшеничным полем разнёсся звук боевого рога, и приготовившиеся к рывку рыцари наконец-то тронулись с места. Два ровных клина – на правом и левом флангах обороняющихся – сначала медленно, а затем всё быстрее двинулись на врагов. Закованное в железо элита всё набирала и набирала скорость, пока опущенные вперёд пики не пробили тела мертвецов. Монолитный рыцарский клин с невероятной лёгкостью прорвал неровное построение, продолжая ломать его, втаптывая в камни и землю.       Но лич смотрел не на них – ему на глаза попались волшебные сигилы, что горели над головами солдат и рыцарей. Свиток защиты надёжно хранил их, оберегая от пущенных заклинаний, когтей и оружия мертвецов. На целую армию таких потребовалось бы штуки три-четыре, но командиры Альянса похоже решили, что преимущество стоит того.       В этот момент к призрачной компании присоединился ещё один образ. Это был кронпринц Лордерона, стряхивающий с брони остатки подгнившей плоти. Выглядел он вымотанным, но изрядно приободрившимся, особенно по сравнению с тем, каким был всего полдня назад. Даже круги под глазами сошли... хотя в этом скорее заслуга сотворённого из чистого волшебства образа.       — Господа, дамы, — учтиво поздоровался он с присутствующими, заслужив от эльфийки одобрительное хмыканье. — На северо-восточные ворота только что произошло нападение. Беспокоиться об этом не стоит – штурмовой отряд нежити мы уже успели отбить, но есть один момент, заслуживающий подробного рассмотрения.       — Это что же за момент-то такой, парень, что ты быстрее выстрела сюда прибежал, а? — поинтересовался у молодого паладина Мурадин. — Тебя же за шкирку из битвы не выцепишь – всё молотом помахать норовишь.       — Вражеским отрядом командовало странное демоническое существо, представившееся Мал’Ганисом, — никак не отреагировал на подколку Артас. — Всё бормотал про месть, потери и срочное отступление в Нортренд. Он меня так туда зазывал, так зазывал, что под конец чуть ли не прямым текстом пригласил прыгнуть обеими ногами в ловушку. Я, конечно, не предлагаю немедленно срываться с места, но информацию стоит проверить, так?       Быстро переглянувшись с товарищами и что-то прикинув в уме, Утер следующим взял слово:       — Действительно, парень, посмотреть стоит, — в этот раз так нелюбимое принцем обращение прозвучало без малейшего осуждения и даже как-то по-отечески. — Сначала здесь всё закончим, а потом отправим разведчиков разузнать. Я как раз где-то неподалёку видел мастерскую гоблинских дирижаблей...       — А, не надо, с этим уже разобрались, — отмахнулся от обоих паладинов Мурадин, смешно шевеля густыми усами. — Выгребли подчистую все эти лавочки, разве что мебель с собой не унесли! Ну, чтоб два раза, значит, не бегать... — низкорослый воин покряхтел, поудобнее перехватывая топор. — У нас Хрустальных шаров штук сорок с собой наберётся. Выдадим чародейкам – они ими по откату весь Лордерон мелкой гребёнкой прочешут. Города, деревни, кладбища да логовища всякие – где могилы разрыты или порча по земле пошла, там, стало быть, и искать надо. Заодно всякую шушеру из лесов повыведем.       — Двенадцать тысяч золотых, кровно нажитых... — донёсся до говорящих сдавленный стон Антонидоса. — Всё, что копил на безбедную старость...       — Что ж, думаю возможность вычистить наши земли от этой погани стоит небольших... трат? — начавший было говорить принц осёкся под яростным взглядом архимага.       — Да чтоб ты понимал, мальчишка! — Антонидас в гневе встряхнул руками и на поле боя расцвело множество ледяных взрывов. — Что б тебе самому с ДПФ всю свою жизнь бодаться! Бегать от кабинета к кабинету, все эти бумажки-писульки собирая!       — ДПФ? — переспросил Артас. — Никогда о таком не слышал...       — Даларанский Пенсионный Фонд, — ответила вместо закипающего архимага подошедшая к компании Джайна. — Долго объяснять. Если не хочешь обзавестись пожизненными кошмарами, так лучше и вовсе в это не углубляться. Хвала Свету, что меня миновала чаша сия.       — Не всем же быть наследницами торгового королевства, — не упустила возможности поддеть союзницу Сильвана. — Не стоит удивляться, что у тебя с этим нет проблем.       — Как и у эльфов, верно? — не растерялась Джайна с ответом. — Которые до старости в принципе не доживают.       — Так, молодежь, что-то мы отошли от темы, — дворф снова вклинился в разговор, бесцеремонно расталкивая девушек в стороны. — Упырей-то добивать будем или как?       — Да там уже и не надо, — Утер резко взмахнул рукой и словно по сигналу – хотя почему словно? – в воздух взвились трещащие грозди миномётных выстрелов. Спустя несколько секунд, сопровождаемые характерным свистом снаряды достигли земли, в клочья разрывая остатки нежити.       Лич же, пропустив за перепалкой весь бой, только и мог гневно трясти руками, грозя обидчикам ужасными карами. Впрочем, и это он делал недолго – есть там у него филактерия или нет, но выстрел парового танка в упор – аргумент более чем весомый.        Артас нечитаемым взглядом проводил разлетевшиеся во все стороны костяные осколки.       — У меня одного такое чувство, будто мы только что пнули щенка? — обронил он спустя минуту раздумий. — В смысле, я знаю, что на войне почти нет запрещённых приёмов... но как-то не так мне представлялась битва Добра и Зла. Не было ни тебе напряжённого противостояния, ни затяжных манёвров, ни даже вызова чемпиона на поединок... Просто взяли и закидали его купленными артефактами.       — Запомни, мой мальчик, — тяжёлая рука Утера ободряюще опустилась на плечо юного принца. — В этом безумном мире, в битве равных побеждает не парень с самым большим молотом, а тот, у кого толще кошелёк!