На ферме работаю

      — Эй! Не бросишь мне мяч?       Фермер, державшая в одной руке удочку, а в другой — утренний улов, резко остановилась и обернулась к...эм...       Опять забыла имя.       Аллан? Ашер?       Алекс?       Точно.       — А ты что, щеночек? — раздраженно спросила она. — Гав-гав. Сам подберёшь.       — Вау, кто-то не в духе. Встала не с той ноги?       Фермер ничего не ответила.       Алекс был глуп, и ей было некогда с ним препираться.       — Ты бездельник, ты в курсе?       Жара была невыносимой, и фермер была невероятно благодарна утренней себе, решившей встать пораньше и переделать основную часть работы до того, как солнце начнет свой крестовый поход против жителей Пеликана.       Только вот заняться теперь было совершенно нечем, и от скуки она бесцельно слонялась по городу в поисках чего бы ей поделать.       В данный момент она пыталась выманить из будки собаку, принадлежавшую то ли Маллнерам, то ли Пэм. Собака, придавленная жарой и полуденной ленью, выманиваться не спешила.       Неподалеку от них тренировался Алекс, которому ужасная погода, кажется, совершенно не мешала.       — Я не бездельник, — отозвался он. — Я готовлюсь к отборочным.       — Отборочным куда? В лигу безработных нахлебников? — так скучнооо.       Алекс швырнул мяч в стену, затем ловко поймал его, когда тот отскочил обратно.       — Гридбол.       — Ага, мечтай.       Он нахмурился.       — Если тебе интересно, — в голосе Алекса чувствовалась обида, — я уже был в команде. В старшей школе. И мы показывали хорошие результаты, так что шансы у меня есть. Мне нужно просто упорно работать. Каждый день.       — Ага. А пока ты просто покупаешь трусы на бабушкину пенсию.       Алекс, к его чести, даже ничем в неё не кинул.       — О, мистер мороженщик, покажите мне свой лучший товар, — фермер разглядывала безымянные лотки с разноцветным лакомством, совершенно не представляя, где какой вкус. — А то я не знаю, что брать.       — Бери сразу продавца, — хохотнула стоявшая рядом Хэйли. — Не прогадаешь.       Алекс смерил её свирепым взглядом, не забывая попутно краснеть от злости и смущения. Он вообще легко краснел.       — Но я же пришла за чем-то холодным, — деланно возмутилась фермер. — А это блюдо, кажется, вот-вот сгорит!       Хэйли звонко рассмеялась.       — Теперь буду с вас обеих брать двойную плату, — буркнул Алекс, потянувшись к лотку с малиново-манговым мороженым, которое считал самым лучшим, и которое эти двое, конечно, совершенно не заслуживали.       — Твою энергию бы да на что-то полезное, — вздохнула фермер. После пары часов работы в шахтах её тело готово было развалиться, зато Алекс, которого она видела тренирующимся ещё с утра, когда только шла к пещерам, всё ещё вполне бодро отжимался.       — Что-то конкретное можешь предложить, или у тебя просто опять плохое настроение? — отозвался он, не прекращая своего занятия.       — Ты не поверишь, но первое.       Алекс лёг на землю и перекатился на спину, уставившись на фермера снизу вверх с деланным равнодушием. На самом деле ему было почти интересно.       — На одной местной ферме наблюдается нехватка грубой физической силы, — пояснила она, — и если эта сила решит вдруг завтра с утра появиться, то получит денежную компенсацию за свои труды.       — Я подумаю. Фермер в ответ только пожала плечами и, махнув на прощание рукой, направилась в сторону своего дома.       На самом деле Алекс не знал, что делать. В городе было мало возможностей заработать, и предложение фермера казалось заманчивым. С другой стороны, ему было неуютно от мысли, что тренировки придётся временно отложить ради "реальной" работы. Ощущалось это всё как предательство.       Но денег хотелось. И доказать, что он не нахлебник, тоже.       В конце концов, он решил поступить как разумный взрослый человек и переложить всю ответственность за свой выбор на бабушку.       Бабушке их новая горожанка, кстати, нравилась. Алекс винил во всём возраст: Эвелин воспринимала всех жителей города младше тридцати как детей и всячески им умилялась. Чему можно было умиляться в этой ужасной женщине, он не представлял, но бабушка её регулярно подкармливала печеньем, да и вообще, казалось, ждала и радовалась, когда фермер забегала поболтать.       — Думаю, ты мог бы помочь и просто так, без платы, — задумчиво ответила Эвелин.       Алекс покачал головой. Действительно, на что он надеялся?       На ферме Алекс не был... давно, в общем, не был. Раньше он приходил сюда с дедушкой, потом изредка забегал сам, а когда прежний хозяин уехал, и ферма начала постепенно приходить в запустение, Алекс потерял к ней всякий интерес.       Ныне заросшая травой и сорняками, ферма выглядела удручающе.       Алекс понимал, что за жалкие полгода фермер не сможет привести в порядок то, что рушилось годами, и, тем не менее, был разочарован. Старый хозяйский домик был кое-как подремонтирован, перед ним появился новый колодец и аккуратные грядки, но в целом это были всё те же жалкие развалины.       Здесь действительно требовалось больше... грубой физической силы.       Алекс некоторое время постоял в нерешительности перед закрытой дверью, прежде чем постучать.       Фермер открыла не сразу. Она растерянно посмотрела на пришедшего, потом сказала что-то вроде "а!" и посторонилась, пропуская его в дом.       Внутри пахло тостами и кофе.       — Я не ожидала, что ты действительно придёшь, — сказала она, вернувшись к столу. — Думала перекусить и стартануть в шахты. Но это хорошо, что ты тут. Есть будешь?       — Нет, я позавтракал дома.       — Как хочешь.       Фермер быстро запихала в себя остатки бутерброда, и буквально через несколько минут они уже стояли на улице, осматривая небольшую дубовую рощицу.       — Вот тут, — фермер указала в сторону деревьев, — я хочу себе поставить курятник. Только надо бы расчистить место и заодно собрать дерево для Робин.       — А она сама почему этого сделать не может? Я видел, она умеет.       Фермер развела руками.       — А ты умеешь? — спросила она Алекса.       Алекс не умел. Ему приходилось рубить дрова для камина, но чтобы целые деревья?       — Я видел, как это делает Робин, — ответил он. — Выглядело не сложно.       Как он вскоре понял, что угодно может выглядеть не сложно, если это делает специалист. В какой-то момент фермер запаниковала, решив, что он-де уронит дерево на её драгоценный огород и бросилась искать в Интернете видео-инструкции. Проклиная долину и местный Интернет, она нарезала круги по двору, но сеть работала ужасно, и дурацкие видео никак не грузились. Вообще ничего не грузилось, кроме них двоих.       Алекс, чувствуя, что вот-вот выйдет из себя, упорно продолжал рубить несчастное дерево.       Фермер, наконец, поймала сигнал, но вместо видео на максимальной громкости включилась какая-то дикая реклама. Бодрый мужской голос рычал что-то о волшебном средстве для волос, обещая потребителю внимание всех девушек мира.       Алекс представил, как разбивает её телефон топором, и с силой ударил по стволу.       Дерево, наконец, сдалось и с грустным треском повалилось на грядку с капустой.       «Это будет очень долгий день»,— мрачно подумал Алекс.       — Так питаться нельзя. Убери этот батончик обратно в сумку. А лучше сразу в мусор.       — Это протеиновый батончик. Он дорогой, между прочим.       — Ты читал статью, которую я тебе прислала? Про мужика, который ел как ты, а потом взял и умер.       Алекс тяжело вздохнул. Он просто хотел перекусить. Просто. перекусить.       — Я хотел, но она не прогрузилась. Честное слово.       Пару дней назад по каким-то совершенно непонятным причинам фермер начала пилить его по поводу питания. Вещала что-то про овощи и сбалансированную диету. Алекс подозревал, что это Эвелин её попросила.       — Давай так, — предложила фермер, — ты поможешь мне наколоть дров, а я взамен приготовлю тебе чего-нибудь приличного поесть. Чего бы ты хотел?       — Яичницу.       Если бы можно было прожигать взглядом, в Алексе, наверное, сейчас бы образовывалась дыра.       Он довольно усмехнулся.       — Ты очень плохой мальчик, — пробурчала фермер.       Зарабатывать деньги, подрабатывая на ферме, стало как-то неприятно.       Или, скорее, неловко. Всё самое тяжёлое Алекс уже сделал, и, по-хорошему, его помощь больше не требовалась, но он продолжал приходить, и фермер по этому поводу ничего не говорила. Алекс так больше не мог.       — Послушай, — он не знал, как начать этот разговор, — ты ведь могла бы и сама справляться со всем... этим. С фермой.       — Могла бы, — фермер пожала плечами, — но с тобой полегче.       — Но могла бы. Мне продолжить приходить?       Она слегка нахмурилась.       — Если не хочешь, то, конечно, нет.       — Я хочу. Не в этом дело, — ну почему это так тяжело, — просто, давай, эм, ты перестанешь мне платить? Я так больше не могу, серьёзно, я ем твою еду, у тебя в ванной моё полотенце, я заявляюсь сюда каждое утро без приглашения и за это ещё и деньги получаю. Пожалей меня, мне стыдно!       — Стыдно — когда видно, — фыркнула фермер в ответ, — а я эксплуатацией не занимаюсь.       Она немного подумала и добавила:       — Могу предложить тебе компромиссный вариант. Бесплатные овощи, молоко. За еду работать.       Алекс кивнул.       Такой вариант его пока устроит.       — Хэйли, хэй. Хэээй, Хэээйлииии, — певуче мурчала фермер, накручивая прядь золотистых волос подруги на палец. — Хэйли, пойдём завтра с тобой танцевать на празднике!       Хэйли танцевала прекрасно. Фермер же... ну, она собиралась выступить чисто так, для себя.       — Тебе Алекса не жалко? — усмехнулась Хэйли в ответ. — Бедный мальчик, останется совсем один.       — Я знаю, знаю, разлука с тобой разобьёт ему сердце. Зато представь, какой эффект мы произведём на толпу. А то вы каждый год танцуете с одними и теми же партнёрами, хоть бы жребий тянули.       — Я не про себя. Ты же ему нравишься, это очевидно.       Фермер не высказала никакого удивления от услышанного, лишь растянулась в улыбке и заговорщически прошептала:       — И это будет наш с тобой двойной удар! Ты в деле?       Хэйли картинно закатила глаза. Алекс был её другом детства. Алекс на прошлой неделе пролил сок на её новую юбку.       — Конечно, я в деле, дорогая, — ответила она, чмокнув подругу в щёку. — Но только попробуй лишить меня победы!       — Я просто хотела разнообразить эти танцы, — выла фермер, уронив лицо в ладони. — Что делать-то теперь?!       Эвелин сочувственно вздохнула.       Девочка не хотела ничего плохого, но её маленькая шутка обернулась полным провалом. После того, как королевой местечкового бала объявили Эбигейл, а не Хэйли... в общем, последняя притворилась, что приняла поражение достойно, но хватило этого притворства только до конца мероприятия. Как только она и фермер остались наедине, Хэйли начала шипеть, махать руками и сыпать проклятьями. В таком состоянии она выглядела более чем грозно, и фермер, поджав хвост, быстренько скрылась с места событий.       Алекс, кстати, просто пассивно-агрессивно поздравил их со вторым местом и больше до конца дня ни с одной из них не разговаривал. А когда на следующий день он пришёл на ферму, работал молча, улыбался натянуто и смывать с себя пот и грязь пошёл к себе домой.       Это тоже воспринималось как Обида с большой буквы.       Что не помешало фермеру прийти к нему в дом, обосноваться на кухне и жаловаться на жизнь его бабушке.       Но Эвелин была понимающей. Эвелин была доброй.       Эвелин была хитрой и, как бабушка неженатого молодого человека, имела свой интерес.       Она приготовила ингредиенты для выпечки, откопала формочки в виде цветов и мячиков и даже выудила откуда-то жёлтую и белую глазурь, потому что Хэйли любит подсолнухи, а Алекс — игры с мячом.       — Это всё-таки так по-детски, — вздохнула фермер, закатывая рукава. — Но очень мило.       — Сейчас мы это дело раскроем! — напевала фермер, пока компьютер подгружал видео. — Сейчас мы быыыыстро их всех прищучим!       Алекс, сидевший рядом, уже был готов лопнуть от нетерпения.       Пару дней назад с грядок начали пропадать овощи. Пара штук за ночь, ничего серьёзного, но фермер разбушевалась не на шутку и достала где-то камеру (сидеть в засаде всю ночь? нет-нет, только камера и "настоящие" доказательства!). Камеру они днём повесили под крышу дома, откуда все посевы были как на ладони.       А ночью кто-то украл две тыквы и помял третью. В общем, подставился вор по полной, и они вот-вот должны были узнать личность преступника.       Сначала на экране не было ничего, кроме посадок, тускло освещённых фонарём, который всегда оставался гореть на улице на ночь.       Затем в кадр влезла какая-то огромная несуразная тень. «Что за...» — тихо спросил Алекс. Фермер напряжённо смотрела в экран.       На записи послышался стук, будто на крышу что-то упало. Такое бывало, за домом рос дуб. Тень, услышав звук, повернулась в его сторону — в сторону камеры.       Два светящихся жёлтых глаза без зрачков на непроглядно чёрном "лице".       И больше ничего.       Через пару секунд всю округу пронзил синхронный визг сразу двух голосов.       Перепаниковав, они бросились в город искать совета. Сначала зашли к Эбби, но она про всяческих стрёмных теней знала только по художественной литературе, поэтому её советы (хоть и сказанные уверенным голосом) были почти сразу признаны бесполезными. От неё направились к мэру, который только пожал плечами и отправил их к Марлону, потому что действительно, к кому же ещё?       Марлон немного подумал, предположил и посоветовал сходить к волшебнику.       Волшебник, выслушав их рассказ (они бросили камеру с записью дома), удивлённо вскинул бровь.       — Ты разве пещерный народец местный не встречала уже? — спросил он. — В чём проблема?       — Да не они это, — покачала головой фермер. — Я такую срань впервые вижу.       Она нервно сжала рукоять меча, с которым не расставалась с самого утра.       — Вероятно, оно не плотоядное, — Алекс пытался рассуждать здраво. — Овощи же ворует, не куриц.       — Сейчас овощи, потом зима, — сказала фермер. — Зимой овощей не будет, и оно быстро станет всеядным.       Волшебник строить гипотез о диете существа не стал. Он молча ушёл (удивив тем самых гостей) и также молча вернулся обратно, удерживая в руках какую-то странную сферу.       — Вот это, — он протянул им сферу, — аккуратно разбить и содержимым обсыпать периметр фермы. Сильно не трясти! Лечить ожоги вам потом не буду. Больше вас не побеспокоят.       Фермер аккуратно взяла сферу и кивнула.       Попытка не пытка.       Они рассыпали сферу, не взлетев на воздух, поужинали и разошлись по комнатам.       Изначально фермер настаивала, что будет всю ночь дежурить в гостиной с оружием, но Алекс смог уговорить её этого не делать. Тень ни разу пока не пыталась пробраться в дом, а работу с утра ещё никто не отменял.       Чтобы ей было спокойнее, Алекс пообещал, что сам спать не будет — полежит на диване, посмотрит телевизор. Если что, разбудит её сразу.       Его присутствие в доме как-то даже не обсуждалось. Сам Алекс не предлагал именно остаться, а фермер его об этом специально не просила. Это было будто само собой разумеющимся в такой ситуации. Она только сказала ему позвонить родным, чтобы те не беспокоились.       «Привет, дедушка, остаюсь ночью на ферме, где бродит огромная магическая "срань", не беспокойтесь за меня», — вот так всё звучало взаправду.       «Привет, дедушка, остаюсь ночью на ферме, решили устроить марафон ужастиков», — вот это сказал Алекс.       Дедушка понимающе хмыкнул и пожелал доброй ночи. Алекс отстранённо подумал, что если бы не нервы, то он бы опять покраснел.       Фермер долго не засыпала. Было слышно, как она ворочается в кровати. Алекс постучался и, немного подождав, вошёл в спальню.       — Что-то случилось? — спросила фермер, повернувшись в его сторону. Она пыталась в темноте нащупать выключатель.       — Нет, — ответил Алекс. — Не спится?       — Не спится, — согласилась она.       Он сел на кровать.       — Страшно?       — Страшно.       — Мне тоже.       Они замолчали. В тишине было слышно, как ветви бьются о крышу, стрекот сверчков и кваканье из озерца за курятником — обычные ночные звуки. Если тень и пришла, то ничем себя не выдала. Или, возможно, никто из обитателей фермы её не боялся, кроме двух людей, зачем-то не спавших в два часа ночи.       Алекс лёг рядом с фермером, уткнувшись лицом в её талию, и аккуратно приобнял её. Друг от друга их отделяло только одеяло. И хотя он не чувствовал настоящего контакта, тепла тела, не ощущал, как она дышит, эта преграда по-своему была настоящим спасением, потому что его действия — смелый жест, наглый и отчасти рискованный, и Алексу нужна была хоть какая-то соломинка, за которую он сможет уцепиться, чтобы сохранить хотя бы их дружеские отношения, если фермеру что-то не понравится. Ссоры он бы не вынес.       Но она только аккуратно взъерошила его волосы.       — Я заметила, что ты перестал пользоваться гелем для укладки, — только и сказала она.       — Перестал.       Больше до утра они не разговаривали.       — Смотри, овощи на месте! — радостно воскликнул Алекс.       — Нашёл из-за чего вопить, — фермер закатила глаза. — И так было понятно, что всё сработает. Наш волшебник — про...ай! Не щипайся!       Бывали дни, когда Алекс не хотел никого видеть.       Раз в год он приходил на пляж посидеть в одиночестве и подумать. Послушать шум прибоя.       Поплакать.       Ему не нравилось, когда другие видели его слёзы, и Алекс забирался как можно дальше, чтобы остаться со своей скорбью один на один. Так ощущалось правильнее. Так родные не душили его своим сочувствием — им самим было так же грустно и больно, но они старались казаться сильнее, чем они есть, ради него, а Алексу позволялось горевать столько, сколько было необходимо. Но в его возрасте от такой заботы легче уже не становилось, она лишь добавляла непонятного чувства вины перед ними. Этого Алекс тоже не хотел.       Как же ему было плохо.       Как же он скучал по маме...       — Твоя бабушка сказала, что ты на пляже, и что ты хочешь побыть один, — послышалось позади него.       Фермер. Алекс быстро вытер подступившие слёзы рукавом.       — Именно поэтому я пришла.       Разумеется, она это заметила.       — И ещё потому, что я тебя люблю.       Она села рядом, положив голову ему на плечо.       — Но если я всё же зря это сделала, скажи, и я уйду.       — Не зря, — тихо ответил Алекс. — Не уходи. Прошу тебя.       Не уходи раньше меня.       Он заплакал.       Давно надо было им сходить на свидание. Всё складывалось как-то само собой, поэтому мысль пригласить фермера куда-то пришла Алексу в голову далеко не сразу, но когда это всё же случилось — он понял, что несколько облажался.       Нужно было сделать что-то красивое. Конечно, в их городе разгуляться было негде, салун да кинотеатр, но Алекс был готов работать с тем, что есть. Он устроился на подработку в соседнем городе, с месяц промотался туда-сюда на автобусах, но зато смог скопить некоторую сумму, которой должно было хватить на приличный ужин.       Оплачивать его из тех денег, которые остались после работы на ферме, или просить у родни в долг он совершенно не хотел.       В салуне было помещение для особых случаев. Алекс попросил Гаса, хозяина салуна, накрыть там стол. За отдельную плату он также попросил Эмили поработать официанткой вечером у них, а не в общем зале. Гас без проблем на это согласился.       Фермер, кажется, была в восторге от происходящего. Она, правда, пожаловалась, что он намекал не достаточно ясно, а то она бы непременно пришла в вечернем платье, но сказала она это весёлым голосом, а самому Алексу и так всё нравилось.       Вскоре появилась Эмили. Она отыгрывала свою роль замечательно, хотя было заметно, что она с трудом подавляет улыбку. Гас тоже не подвёл — Алекс и не думал, что тот умеет так хорошо готовить. И играть на скрипке. В принципе.       Такой маленький спектакль друг для друга в кругу друзей.       Ужин прошёл просто замечательно. Они болтали и смеялись, так же, как бывало вечерами на ферме, но с другими декорациями и другим статусом. Формальность, которую давно пора было соблюсти.       Они ушли поздно.       Было по-осеннему прохладно, звёзды на чистом небе, казалось, сияли ярче, чем обычно.       — Идём домой? — предложила фермер.       — Идём, — согласился Алекс. И они отправились домой, на свою ферму.