Железный лес

                  Коснаху не было так плохо, даже когда они на пару с Дегейном напились в хлам в День Сбора Урожая. Сотни маленьких молотков стучали в башке, пытаясь расколоть её на части. Правое плечо болело, словно его выкручивали и выламывали из сустава. В горле стоял кислый ком тошноты, а ко всему прочему жутко воняло чем-то жжёным.       Еле разлепив веки, Коснах обнаружил себя лежащим в почти полной темноте. Он с трудом сел, пытаясь понять, где находится. Источник запаха оказался в паре метров от него – на земле тлело нечто, вспыхивая иногда алыми искрами. Коснах потянулся было за оружием, но обнаружил, что оно исчезло. Твою мать!       Рядом, под боком лежало что-то, точнее кто-то. Он ощупал его, обнаружил грудь и пришёл к выводу, что это Ниив. Она не реагировала ни на потряхивание, ни на пощечины и была холодной, как лёд. Он дёрнул шнуровку рубахи с высоким воротом, прижал пальцы к шее, не сразу ощутив слабый пульс. Правый рукав куртки девчонки оказался влажным и липким. Коснах слизнул субстанцию с ладони и ощутил солоноватый вкус крови. Даэдра побери фанатиков и глупых детишек-волшебников! Он оторвал часть подола от рубахи Ниив и, найдя на ощупь раны, как смог перевязал их. Ладно, хотя бы жива – и то хорошо. В любом случае, надо выбираться. А путь был один – через деревню.       Он вновь покосился на то, что лежало в нескольких метрах от них. Найти бы хоть что-нибудь, что можно было поджечь, но вокруг было темно, как в орочьей заднице. Звёзды давали слабый свет, и даже краешек одной из лун, что робко выглядывала из-за скал, не сильно спасал ситуацию.       И всё же он осторожно приблизился к нечто, которое переливалось красным, словно рубин на солнце. Оно не шевелилось, но Коснах всё равно был наготове. Тварь покоилась на спине. Скрюченные руки прижимались к груди, словно в защитном жесте. Он пнул существо в бок. Никакой реакции. Осмелев, Коснах опустился на корточки, нащупал острый клюв.       - Ну, и вонючая же мерзость ты, однако. – сообщил он существу.       Несмотря на туман в голове, вырисовывалась очевидная картина произошедшего. Старая сука Дорха опоила их какой-то дрянью и попыталась скормить своему сраному богу! Теперь ей и её компании психов придётся искать себе новый объект для поклонения. Старый превратился в угли. А Коснах, похоже, сильно задолжал девчонке-волшебнице за спасение своей задницы. И всё же, он видимо, был прав в своих мыслях, что божок Дорхи – кто-то на подобии ворожеи. Впрочем, наплевать. Девчонка поджарила эту скотину, чем бы она не была и хрен бы с ней.       Смачно харкнув на дымящиеся останки, он вернулся к Ниив и взвалил её на плечо – благо, та была мелкая и тощая. Будучи грузчиком, ему приходилось таскать мешки куда тяжелее. Коснах решил двинуться вдоль скал, опоясывающих площадку, на которой они находились. Проход – даже не проход, а так, большая трещина, обнаружился довольно быстро. Пресвятые сиськи Дибеллы, лишь бы эти сумасшедшие уже разбрелись по домам и дрыхли, тогда у него оставался шанс проскользнуть незамеченным. Главное не расшибить девчонке голову о камни.       Впереди мелькнули всполохи рыжего и белого света. Чем дальше он пробирался, тем отчётливей слышал крики и непонятный треск. Галла! Почему эти козлы не спят? Коснах сделал ещё шаг и замер, оставаясь в спасительной тени скал. Мимо пробежало пара человек, вооружённых зубчатыми костяными мечами. Сквозь общий шум голосов отчётливо доносился хриплый голос Дорхи. Вот она приказала атаковать, а следом опять раздался треск, вопли боли и проклятия. Коснах рискнул высунуться.       Деревня пылала огнями. Люди метались туда-сюда, но как-то абсолютно бестолково, несмотря на команды матриарха. Часть укрывалась за домами, ощетинившись оружием.       Вдруг с противоположного конца деревни, там, где находился вход, а по совместительству и выход, по толпе с уже знакомым треском прокатились голубовато-белые молнии. Люди бросились в рассыпную, но часть всё равно зацепило и они, корчась, свалились на землю.       Мальчишка-норд! Не послушался-таки и попёрся за ними. В другой раз Коснах сказал бы пару ласковых слов, но сейчас готов был расцеловать этого идиота. Он переложил девчонку на другое плечо и быстро перебежал к крайнему дому. Присел на корточки и привалился к стене, вновь оценивая ситуацию. Никто не смотрел в его сторону. Коснах поднялся на ноги и короткими перебежками от дома к дому стал пробираться к выходу.       - Стреляйте в него! Стреляйте! – кричала Дорха.       Послышался тонкий свист тетивы. Ответом вновь были беспорядочно пляшущие молнии. Лучники поспешили в укрытия. Вот он шанс – пока деревенские спрятались, а разряды ещё не затихли. Коснах отлепился от стены очередного укрытия и рванул вперёд, лавируя между домами и камнями, как заяц. Волосы на голове и руках зашевелились, между металлическими пластинками доспеха проскочили искры. За спиной, как музыка, раздались удивленные выкрики и ругань Дорхи.       Внутри всё оборвалось, при виде горы камней, наполовину перекрывающей единственный путь из деревни. Коснах замешкался. Что теперь делать, вашу мамашу? Если он сейчас полезет вверх по этой груде, то их точно подстрелят. Молнии постепенно сходили на нет, вместе с тем таяла возможность уйти целыми и невредимыми. Внезапно, кто-то схватил его за плечо и развернул к себе. Он наткнулся на возмущенно-удивленную рожу Лаэтира. В ржавых доспехе и круглом шлеме – похоже, из нордской гробницы – тем не менее, вооружен он был новой булавой. Коснаховой булавой.       - Эй, что ты тут делаешь?!       - Сбегаю! – рявкнул Коснах, сопровождая слова, сокрушительным ударом в челюсть, после чего поспешно подобрал выпавшее из обмякших пальцев противника оружие.       - Получили?! – раздался звонкий голос из-за камней. – Отдавайте Ниив и Коснаха и может я вас всех пощажу! Меня тут до прихода Пожирателя Мира хватит!       - Хорош выделываться, пацан! Помоги нам выбраться!       - Коснах?! Ниив с тобой?       - Со мной, только в отключке! Давай, живее!       - Один момент! Спрячьтесь куда-нибудь!       Коснах едва успел нырнуть за ближайший дом, как завал взорвался с оглушительным грохотом. Камни просвистели в воздухе, словно пущенные из пращи. Сунувшиеся было за следом Коснахом деревенские упали, как подкошенные. Твою мать. Если бы он хоть на мгновение замешкался, то сейчас бы тоже валялся с пробитой головой или дырой в груди. Странные, однако, у мальчишки представления о спасении.       - Коснах? Где вы там?       Немедля ни секунды, он бросился в сторону выхода, сквозь облако пыли. В горле засаднило. Коснах бежал, больше полагаясь на ощущения, чем на зрение. Всколыхнув волосы, мимо прошелестела стрела, но он не обратил на неё внимания. Впереди из тьмы возникла светящаяся зелёным фигура.       - Заваливай обратно! – крикнул Коснах.       - Где Ниив?       - Ты слепой? Или думаешь, я местную бабу под шумок уволок? Заваливай проход!       Мальчишка, хвала Старым Богам, не стал задавать больше глупых вопросов. Его руки заискрились молниями. Коснах спрятался за валуном, когда два разряда ударили в скалы. Те вспыхнули белым светом и стали осыпаться. Поднялся новый столб пыли, когда прежний ещё не успел осесть.       Они тут весь Предел перебудили не иначе. Он не удивится бы, если выяснится, что их слышали даже в Маркарте.       - Это их задержит, но не навсегда. – из темноты вынырнул мальчишка, больше не светясь, как светлячок. – Что с Ниив?       - Не знаю. Жива. Потом разберёмся, когда уберёмся подальше отсюда.       Онмунд снова проявил чудеса сговорчивости и молча последовал за Коснахом. Спускаться было лучше, чем ползти наверх, но из-за крутого склона, казалось, что проще сесть на задницу и съезжать. Мальчишка сотворил светляка, чем несколько облегчил им задачу.       Долина тонула в зыбкой дымке. Небо на востоке уже посветлело. Над зубчатыми вершинами гор пролегла нежная золотисто-розовая полоса. Заиндевевшие, ветви кустов и деревьев переливались тысячью разноцветных огней, отражая сияние сгустка света над головой Онмунда. Птицы молчали, и тишина укутала весь Предел. Природа замерла в предрассветной молчании, готовая ожить, как только её озарят первые лучи Магнуса.       Им некогда было пялиться на всю эту красоту. Они бежали прочь, оставляя позади поворот на Клахэн гун эйм и руины Аркнтамза. Парень попробовал заикнуться о том, чтобы самому потащить девчонку, но Коснах немедленно осадил его:       - Оставь дело профессиональному грузчику и шевели ногами!       Вид ограды Душник-Йал был как никогда приятен глазу, но Коснах понимал, что стучать бесполезно. Бургук прямым текстом заявил, что помогать им никто не будет и остальные обитатели крепости не посмели бы пойти против его воли. Мальчишка, кажется, тоже это усвоил, потому не стал ничего говорить, когда Коснах проигнорировал ворота и повёл их вокруг.

***

      Когда на горизонте замаячили мост через Дьёор и перекрёсток на Маркарт, Онмунд начал спотыкаться.       - Я… так… бо… больше… не… могу…. Дай… мне… от…ды…шаться!       Коснаху и самому требовался отдых, но он схватил запинающегося мальчишку за шиворот, не давая упасть, и пихнул вперёд.       - До… реки… доберемся… отдох… нём.       На обочине перекрёстка показались знакомые меховые шатры – караван каджитов. Отлично! С этими ребятам он сошёлся ещё во времена, когда мотался по родному краю. Тогда с одной стороны не хотелось морозить жопу в нордских развалинах вместе с фанатично настроенными соотечественниками и орать в пустоту «Предел принадлежит Изгоям!», а с другой – переться в Маркарт тоже не было особого желания. Были ещё слишком живы воспоминания об ульфриковском понятии о справедливости и человеколюбии.       Норды не пускали каджитов в города, и Коснах помогал, выступая посредником в торговле. Двоюродный братец Имеднейн, что неплохо пристроился на должности управляющего в «Арнлейф и сыновья» не охотно, но помогал. И каждый раз звал перебраться жить в город, а он каждый раз отказывался.       В конце концов, в один не очень прекрасный день Коснах не сошёлся во взглядах с группой Изгоев и едва не подох, когда его раннего выбросили в Карт. Чудом ему удалось выплыть, и его подобрал караван каджитов, доставил в Маркарт и сдал на руки Имеднейну. После выздоровления, братец нанял его грузчиком в лавку Лисбет, и Коснах продолжил толкать всякий мелкий скарб. Имеднейн закрывал на это глаза, а хозяйке знать обо всём было не обязательно.       Если это кто-то из знакомых караванщиков, то лучше сейчас к ним, чем сидеть на берегу Дьёор в компании обморочной девицы и привлекать к себе ненужное внимание стражи. Они и так жутко нервные после массового побега из Сидны, с последующей резнёй стражников и некоторых высокопоставленных нордов.       Коснах тогда пьяный валялся в своей комнате, но ты попробуй, докажи этим козлам, что твоей башки не было под рогатым шлемом Изгоев той ночью. Так что, в последний месяц он предпочитал циркулировать только между Муравейником и «Серебряной кровью», мирно надираться в последней и не лезть в мордобой. Даже за деньги. Из-за нехватки рабочих рук в Сидну теперь и за мелкий проступок могли отправить не на месяц, как раньше, а на куда более долгий срок.       Солнце уже пару часов, как поднялось, согревая и прогоняя тьму, отчего события прошлой ночи казались далёкими и почти ненастоящими. Над стоянкой каджитов поднимался дымок, из булькающего котелка по округе разносились аппетитные ароматы. На появление парочки потных, запыхавшихся путников, каджиты отреагировали в своей обычной манере - никак. Только один, полосатый с проседью и покоцанными ушами, дёрнув усами, промурчал:       - Коснах, садикваа, твой вид не очень хорррош.       - И тебе не сдохнуть, М’Сафир. Лайл, Лин, Б’Акр! Здорово! Передохнуть дадите?       - Ррррасполагайтесь. Миррр вам. Вижу, вашему спутнику плохо. Можем мы как-то помочь?       - Да хрен знает. Пусть её приятель глянет, может, поймёт чё с ней.       Одна из каджиток расстелила на земле оленью шкуру, и Коснах осторожно уложил на неё Ниив. Та была бледна, как покойница и только на щеках играл блёклый румянец. Мальчишка рухнул рядом и взялся за осмотр, едва перевел дыхание. Коснах смачивал пересохшую глотку поданным элем и наблюдал за ним вместе с каджитами.       Удостоверившись, что подружка жива, Онмунд чуть расслабился. Его правая ладонь вспыхнула слабо различимым в солнечном свете золотистым сиянием, и он медленно начал водить ею над девчонкой. Задержался сначала на обожжённых запястьях – краснота и пузыри исчезли в мгновение ока, на их месте осталась только розовая нежная кожа. Затем ладонь замерла над импровизированной повязкой. Кровь успела засохнуть, и Онмунду пришлось попросить воду, чтобы размочить и снять ткань. Под ней оказались три глубокие, но совсем не смертельные раны, оставленные, видать, когтями клювастой твари. Сияние вспыхнуло ярче, вместе с ним засветились золотом края ран и те стали затягиваться буквально на глазах. Вскоре от них не осталось и следа.       Парень ещё помахал рукой, пока, наконец, не сдался, бессильно склонившись над Ниив.       - Ну, чё там? – не выдержал Коснах.       - Не знаю. – обычно звонкий голос мальчишки звучал глухо. – Она вроде как в порядке, ничего не повреждено, но…       - Но?       - Но, одновременно, всё не в порядке. – Онмунд оторвал взгляд от девчонки и посмотрел на Коснаха. – Прошу, расскажи всё, что с вами случилось.       В глазах мальчишки плескалось отчаяние. Вся его отвага и бравада разом улетучились. Не он ли несколько часов назад в одиночку напал на вооружённую деревню психов? Да, мозги у них, конечно, зачервивели, но сам Коснах ещё несколько раз бы подумал, прежде чем так подставлять себя под удар.       - Да без проблем. – кивнул он.       Онмунд, не перебивая, выслушал краткое изложение произошедшего, и как только Коснах закончил, запустил пятерню в короткие тёмные волосы, да так и замер.       - Там и вправду было что-то… - пробормотал он больше самому себе. – Мать твою, Ниив, что ты сделала?       - Если твой дррррруг позволит, то М’Сафир может попррробовать пррролить свет. – негромко сказал, молчавший до этого каджит.       Пацан кивнул, не меняя позы. М’Сафир уселся по другую сторону от девчонки, мягко положил ладонь на её голову и смежил веки. Со стороны казалось, что он просто задремал. Онмнуд всё с тем же безнадёжным выражением лица смотрел на него. Спустя некоторое время, когда Коснах уже стал ёрзать, каджит открыл глаза.       - Её такват алькайяти, энергия жизни, надколота.       - Энергия жизни надколота? – недоумённо пробормотал было пацан, но вдруг резко встрепенулся, так, что едва не выдрал клок из шевелюры. - Погодите… Она, что?.. Она использовала её!       - Ты о чём, парень? – не понял Коснах.       - Жизненная энергия! Когда не хватает магии можно использовать жизненную энергию! – Онмунд вскочил на ноги. – Нам необходимо немедленно вернуться в Коллегию магов!       - Эй, эй, притормози! – поспешил остудить его пыл Коснах. - Ты пешком собрался туда бежать? С бессознательной девчонкой на руках? Твоя подружка до сих пор жива, несмотря ни на что. Тем более, как сказал М’Сафир, её жизнь вроде только чуть покоцона. Выдохни! В Маркарте есть маг, даже два – обратимся к ним.

***

      - Ну, бывай, М’Сафир!       - Пусть дорррога пррриведёт вас в тёплые пески Эльсвейррра.       - Лин, Б’Акр, Лайл вам того же!       - Пусть дорога приведёт вас в тёплые пески Эльсвейра и да хранят вас Девятеро. – прижав левую руку к сердцу, Онмунд поклонился.       - И тебе того же, путник. – промурлыкал М’Сафир. – Надеюсь, твоя подрррруга очнётся вскоррррре.       - Ещё раз благодарю вас за помощь.       Коснах покосился на мальчишку. Странный всё-таки этот Онмунд. Он сделал себе пометочку, что нужно будет потом спросить, чего это он такой... Ну, такой. И подружка у него бретонка, и к Коснаху нормально относится и каджитам обычного нордского презрения не выказал. Да и где это видано, чтобы норд пошёл в маги?       Онмунд дёрнулся было тащить Ниив оставшийся до города отрезок пути, но Коснах опередил его.       - Слушай, парень, давай-ка я. Моя рожа не слишком нравится местной страже. Особенно, после недавнего побега. Лучше ты с ними общайся и всё объясняй. Они там все, как на подбор, норды, так что вы найдёте общий язык.       - Только тогда нормально её неси, а не как мешок картошки. – пробурчал мальчишка.       - Без вопросов. Понесу, как невесту в койку. - фыркнул Коснах, беря девчонку на руки. – Не смотри ты так на меня. Это ж эта, как её там?.. Метафора!       В Маркарт они попали без проблем. Стража у ворот их, естественно, тормознула, но Онмунд буркнул что-то про дела Коллегии и от них тут же отстали.       Город встретил привычными шумом голосов и далёким рокотом водопадов Дьёор. На рынке толклись покупатели и зеваки, среди них мелькнуло знакомые рваньё и лысина Дегейна. Он торчал у прилавка с овощами и активно размахивал руками, как ветряная мельница. Возможно, клянчил мелочь на выпивку. Мимо проплыла Хроки, чьи сиськи, как обычно, стремились сбежать из выреза платья. Пара стражников чуть не свернула шеи ей вслед.       Коснах полной грудью вдохнул мешанину из дыма, зловония нечистот, подпорченного мяса и сладкого душка гнилого картофеля с рынка. Родная вонь. За ней почти терялся истинный аромат города – запах камня, нагретого солнцем снаружи и ледяного, как смерть, внутри. Дух самого Маркарта, который был, есть и будет стоять тут ещё, хрен знает, сколько веков.       - Куда дальше? В таверну? – спросил Онмунд.       - Не, Клепп нас выпрет, как пить дать.       - Может тогда к тебе? Где ты живёшь?       - В Муравейнике.       - Где?       - В Мурав... Неважно, забудь. Это всё равно не самое лучшее место для больных.       - И куда нам тогда идти? Сразу в Подкаменную крепость?       - И кто нас туда пустит, интересно? Развернут и скажут, что у них тут не лечебница. Пошли в «Ведьмину настойку». Ботела нормальная баба, помочь не откажется.       Мальчишка кивнул. Он был вымотан, а случившееся с Ниив, похоже, окончательно добило его. Кажется, скажи сейчас Коснах, что самое лучшее место, где можно перекантоваться – это Сидна, он бы последовал туда без вопросов.       Они обогнули скалу, внутри которой скрывалась таверна, по узкому мосту миновали Дьёор и поднялись по мощённой тропе вверх, оставляя по левую руку чернеющую пасть шахты. Несмотря на то, что каждое утро, как он покидал жилище, Коснаху приходилось видеть её, вдоль хребта всё равно пробежал холодок.       Сидна была стара. В ней и раньше добывали серебро, но клан Серебряная Кровь, который владел шахтой последние двадцать лет, значительно расширил и углубил её. Для чего им понадобилось больше рабочих рук. Желательно, дешёвых. И тогда-то норды додумались превратить Сидну в тюрьму. Все были равны перед наказанием, и попасть на рудники за проступок мог каждый, только на деле всё обстояло не так. Все были равны, но норды были немного ровнее. Сидна, как чудовища из древних сказаний, равнодушна пожирала и перемалывала в бездонном нутре всех, кто попадал в неё. В лучшем случае выплёвывала обратно то, что осталось, но часть узников находила в ней свой конец.       «Кровь и серебро» говорят в Маркарте столько, сколько он стоит. «Кровь и серебро» - девиз клана Серебряная Кровь. И Сидна, основанная ещё двемерами, была ярким олицетворением этого.