Железный лес

      Серые хребты гор, затянутые белой кисеёй облаков, походили на костяные гребни драконьей шкуры. Стремительный Карт, что в этот рассветный час отливал свинцом, с шумом налетал на каменные берега, будто стремясь вырваться из них. Трава за ночь поседела от легкого заморозка, но первые солнечные лучи уже робко касались её, возвращая краски. Ниив плотнее завернулась в толстый шерстяной плащ и ещё раз позавидовала Брелине и Дж’зарго, которых отправили ровно на противоположный конец страны, в тёплый Рифт. Норды хорошо устойчивы к низким температурам, но она не нордка.       Мощеный тракт был зажат с одной стороны почти отвесными скалами, с другой – рекой. Случись что - бежать будет некуда. А за каждым большим камнем, за каждым поворотом чудилась опасность. Пещерные медведи, волки, саблезубы и, конечно, Изгои. Последних стоило опасаться более всего. Их не отпугнёшь кинутым в морду накастованным огненным шаром.       Тянущееся десятилетиями противостояние между коренным населением Предела и нордами, получило новый виток развития почти месяц, когда Маданах, именующий себя Королем-в-лохмотьях, бежал из шахты Сидна. Изгои воспряли духом – нападения на торговые караваны и путников участились. Потому их повозку – одну их тех, что курсировала между городами Скайрима – сопровождало четверо бравого вида ребят верхом на лохматых лошадях. Крепкие доспехи, большие двуручные мечи и секиры дарили ощущение уверенности и какой-никакой безопасности.       На Ниив и Онмунда остальные пассажиры поглядывали, кто с любопытством, кто с боязнью. Синие цвета одежды учеников Коллегии магов привлекали внимание. Норды не слишком жаловали волшебников. Истинный воитель должен кидаться в гущу сражения и крошить черепа голыми руками, а магия – это для проклятых изнеженных меров. Да и Коллегия Винтерхолда, после Великого обвала, имела не лучшую репутацию. Но сейчас все прекрасно понимали, что четыре воина – хорошо, а два мага им в помощь – ещё лучше.       Они свернули с тракта и въехали в широкое ущелье. Мимо проплывали фермы, с чахлыми посадками, в стороне виднелась шахта, с наваленной у входа выработанной породой. В Пределе добывали огромное количество металлов, драгоценных камней, камня для строительства. Но в первую очередь регион славился своими серебряными жилами. Кровь и серебро – так, кажется, говорят? Тем Предел и был знаменит на весь Скайрим – добычей серебра и реками крови, что веками лились на его землях.       Маркарт укрылся от взглядов за туманным саваном. На языке предельцев «Маркарт» означало «стоящий над Картом». Иногда на старых картах можно было найти подписанное рядом прежнее двемерское название города – Нчуанд-Зел.       Повозка остановилась рядом с конюшнями, приветствуемая лаем здоровенных псов. Люди засуетились, вытаскивая мешки и котомки из-под деревянных лавок. Онмунд спрыгнул первым и подал Ниив руку, помогая спуститься. Очутившись на земле, она с удовольствием потянулась, хрустя позвонками. Последняя остановка была в шахтерском поселении Картвастен и пусть отрезок пути от него до Маркарта был не таким уж и       длинным, но Ниив жутко надоело сидеть.       - Всё бы сейчас отдала за кружку горячего эля.       - Да, и желательно черновереского. – мечтательно добавил Онмунд.

***

      Город, вытесанный в скалах, стремился ввысь. Узкие улицы, подобно расселинам, тянулись вглубь утесов. Восходящее солнце золотило теряющиеся в дымке верхние ярусы. Внизу царил полумрак и только огонь в каменных чашах разгонял его. Сразу справа от ворот на небольшой площади расположился рынок, где торговцы ещё раскладывали товар. Покупателей пока не было и только одинокий оборванец бродил между прилавков. Напротив обнаружилась таверна «Серебряная кровь». Перед входом протекал ручей, заключенный в каменный канал. По воде стремительно пронеслись очистки и какой-то мелкий сор в компании пары дохлых крыс.       Внутри было немноголюдно. Молодой норд в коричневой рубахе подметал полы, седая женщина расстилала свежий тростник. За стойкой трактирщик, чья лысина блестела в свете огней, протирал кружки несвежего вида тряпкой.       Ниив приходилось бывать в разных тавернах, но эта разительно отличалась от всего того, что она видела прежде. Главный зал был воистину велик. Стены украшали орнаменты и колонны, покрытые пластинами из двемерита. Исполинских размеров светильник, свисающий со сводчатого потолка, так же был двемеритовый и стоил, наверное, целое состояние. У противоположной от входа стены находился большой камин, по дымоходу которого тянулись высеченные на камне узоры. Да, здесь, раньше был дворец, не меньше! Если это просто таверна, то что же представляет из себя Подкаменная Крепость, где сидит ярл?       - Ниив, закрой рот, а то птицы гнездо совьют. – шепнул Онмунд.       Она показала ему язык, стянула с головы капюшон и принялась растирать замёрзшие щеки. Помимо них было всего двое посетителей. У камина в деревянном кресле, к которому была прислонена лютня, дремал с бутылкой эля бородатый старик. На одном из высоких табуретов, что окружали стойку, похрапывал мужчина, уронив голову на скрещенные руки. От него тянулся душок перегара, и Ниив с Онмундом постарались устроиться подальше.       Трактирщик подслеповато прищурился, разглядывая магов. Онмунд его, как будто не сильно заинтересовал. Но при взгляде на Ниив мужчина нахмурился. В глубоко посаженных глазах мелькнул враждебный огонёк.       Ну, да. Конечно.       В своё время прадед Ниив перебрался из Хай Рока в Скайрим, в поисках лучшей жизни, вместе с женой и детьми. Построил дом в Ривервуде и с тех пор они жили там уже несколько поколений. Здесь, почти в самом центре страны к людям любой расы относились практически одинаково. Даже к мерам были сравнительно терпимы. Что касается зверолюдей, то их не особо жаловали по всему Скайриму. Но в Пределе дела обстояли по-другому.       Ещё по пути Ниив то и дело ловила на себе хмурые взгляды остальных пассажиров. Узкое лицо с острым подбородком и высокими скулами, заплетенные в косу каштановые волосы, карие глаза, невысокий рост – всё это отличало её от высоких крупных нордов, которые, в большинстве своем, были голубоглазыми и светловолосыми.       Бретоны произошли от манмеров – результата смешения человеческой и мерской рас. Помимо высоких способностей к магии, они унаследовали от эльфов худощавость и резкость черт лица. То и дело, как отголоски наследия меров, рождались дети с чуть заостренными ушами и золотистым цветом глаз.       Предельцы были давно отколовшейся ветвью бретонского народа. Кровь в их жилах была разбавлена племенами недов, имперцами и даже вроде как орками. Но, судя по реакции нордов на Ниив – окончательного сходства с бретонами предельцы не утратили.       - Ну, чего вам! – неприветливо поинтересовался трактирщик. – Чего будете заказывать?       - Эй! – возмутилась женщина с другого конца зала. – Повежливей с посетителями.       - Я и так сама любезность! – огрызнулся тот в ответ.       - Они волшебники! Превратят тебя в жабу, и будешь квакать под камнем всю жизнь!       Трактирщик засопел, его лысина побагровела. Он снова повернулся к Ниив и Онмунду.       - Так, чего изволите?       - Горячего черноверского эля.       - Черновереского нет, и неизвестно когда будет.       - Как так?       - Спросите у даэровых Изгоев! Жизни не дают! Повылазили из всех щелей, как крысы! – он с подозрением уставился на Ниив.       - Раз нет эля, то может быть есть подогретое вино со специями? Мы замерзли. – спокойно поинтересовалась девушка, сделав вид, что ничего не заметила.       - Да, имеется. Эй, Фрабби! Вскипяти-ка гостям вина!       - И ещё бы перекусить чем-нибудь горяченьким.       - Есть похлёбка с козьими потрохами.       - Сойдёт!       - Фрабби! Гости хотят есть!       Фрабби принесла две деревянные миски с густой похлёбки, мелко покрошенный лук на плоской тарелке и нарезанную краюху ржаного хлеба. Ниив и Онмунд съели всё в один присест до последней крошки.       После еды внутри разлилось тепло, словно после заклинания лечения. Очень захотелось прилечь и поспать часок-другой. Она пригубила вино. Оно, оказалось разбавленным, но сейчас не было никакого желания выяснять отношения с ушлым трактирщиком. Онмунд тоже отхлебнул и поморщился. Он уже собирался высказать всё, что думает о выпивке, но Ниив жестом попросила его помолчать. Не хватало начинать визит в город сразу с конфликта. Тем более, что им нужна была кое-какая помощь.       - Как вас по имени?       - Клепп.       - Послушайте, Клепп, мы впервые в Пределе и не очень хорошо знаем местность. Вы не посоветуете проводника? Или кого-то, чтобы хотя бы нарисовал хорошую карту, потому что та, что есть у нас не слишком подробная.       - А куда вам надо? – поинтересовался трактирщик. – Тут за стенами города на много миль только руины, да оркские поселения. Ну, и Изгоев, как грязи, конечно.       - Слушай, уважаемый! – встрял Онмунд. – Куда нам надо – это исключительно дело Коллегии. Так что если имеется какой-нибудь тип, хорошо знающий округу, то лучше назови.       Клепп снова пошёл багровыми пятнами, но ругаться с двумя магами не решился.       - Коснах! Коснах, пьяная, ты, морда! – он подошёл к спящему за стойкой мужчине и встряхнул его. – Проснись, скотина!       Тот качнулся в вертикальное положение, судя по всему, совершенно не понимая, где он и что происходит.       - Чё те? – наконец прохрипел он, уставившись на трактирщика.       - Господам магам нужна твоя помощь. – процедил Клепп.       - Ничё не знаю.       - Помощь, говорю, нужна!       - А! - Коснах наконец собрал мысли и глаза в кучу и посмотрел в сторону Ниив и Онмунда.       - Мда, помощничек, конечно, тот ещё. – скептично протянул Онмунд. – А получше ничего нет?       - Он местный! Может и пьет, но Предел знает, как свои пять пальцев.       - Хорошо. Коснах, мы можем переговорить где-нибудь?       - А? А! Да! Пшли, на улицу. – пьянчуга сполз табурета и едва не упал. –Пшли!

***

      Местом для разговора Коснах выбрал тропу, огибающую таверну. Солнце было уже высоко, и серый сумрак, царивший на улицах, рассеялся. С рынка доносился гомон голосов, откуда-то издалека слышался шум бурлящего водного потока. Коснах привалился к скале и махнул рукой:       - Валяйте!       Коренастый – всего на полголовы выше Ниив – с опухшим лицом и заплывшими глазами. Прическу он носил на манер нордской – коротко остриженные светлые волосы, только за ушами оставлено по одной прядке, которая заплетена в косичку (девушка, хихикнув, покосилась на Онмунда, что стриг волосы точно так же, но тот разочаровал её невозмутимой физиономией). На скулах у предельца темнели две толстые темно-синие линии – ещё в Коллегии Ниив читала о том, что коренные жители традиционно украшали лица различными татуировками.       - Во-первых, ты, правда, хорошо знаешь Предел?       - Обижаешь! Я тут вырос, мжду прочим.       - Отлично! – кивнул Онмунд. – Тогда скажи, слышал ли ты о месте под названием Железный лес?       Коснах икнул и, кажется, даже немного протрезвел.       - Чё вы забыли в этой даэдровой деревне?       - Деревне? – Ниив удивлённо переглянулась с Онмундом. – Мы ничего не слышали ни о какой деревне.       Пределец тихо ругнулся сквозь зубы.       - Не важно. Всё равно делать там нечего, и ничё хорошего там нет, эт точно.       - Как бы то ни было, – вздохнул Онмунд, – нам всё равно надо туда. В самую гущу этого нехорошего лезть не будем, но издали посмотрим.       Коснах уставился на него, как на умалишенного.       - Зачем?       - Пойми, Коснах, - начала Ниив, - мы учимся в Коллегии магов и сейчас у нас практика. Учитель отправил нас выяснить природу неких коротких выбросов магической энергии в Пределе, которую зафиксировали придворный маг ярла и ещё один странствующий волшебник. И источник, по-видимому, находится где-то в этом самом Железном лесу.       - Ага. Только, я вам гворю, делать там нечё.       - Почему? – прищурился Онмунд.       - Потому! – парировал пределец. – Кроче! Если вы такие ненормальные, то я вас, так и быть, доведу, но больше – ни-ни!       - А нам больше и не надо. – усмехнулся Онмунд.

***

      В качестве оплаты они сторговались на пятьдесят монет с оплатой только по возвращению в Маркарт. Денег на двоих было не то чтобы много. Часть – собственные накопления, часть выдала Коллегия. Но вскладчину услуги их проводника вполне можно было потянуть.       В ожидании Коснаха, они заглянули на рынок и побродили в жидкой толпе покупателей. Местные цены кусались.       Разбойников в последнее время развелось куда больше, чем диких зверей и никому не было до этого особого дела. Но за этот год ситуация ухудшилась. Караваны грабили, и ни один торговец не мог быть уверен в том, что его товар доставят во время, да и вообще просто доставят. Приходилось нанимать охрану – оберегать ценный груз. Всё это отражалось на стоимости и било по кошелькам.       Цены в Маркарте были ещё выше, чем в остальных холдах Скайрима – сказывалась удаленность и наличие дополнительной угрозы в лице Изгоев.       Страна погрязла в гражданской войне между Империей с Талмором с одной стороны и Братьями Бури – с другой. И началась она как раз здесь, двадцать лет назад с так называемого Маркартского инцидента. События, в котором туго сплелись в один клубок Изгои во главе с Маданахом, предводитель восстания Ульфрик Буревестник, а так же Империя, ослабленная Великой войной и вынужденная заключить с Талморским Доминионом унизительный Конкордат Белого Золота.       Воспользовавшись послевоенной неразберихой, предельцы захватили Маркарт, и на целых два года Предел стал независимым королевством. Но изгнанный ярл попросил помощи и ему откликнулся Ульфрик, который отбил город. Говорили, что после он приказал казнить не только всех коренных жителей, но и нордов, что предпочли остаться в стороне и не стали помогать штурму. Воды реки, протекающей через город, в те дни стали алыми и густыми от крови. Другие говорили, что всё это ложь, и Ульфрик вёл себя благородно, ведь сохранил же он жизнь королю предельцев Маданаху. А ответственность за резню, лежит целиком на плечах предельцев. Ульфрику всего лишь пришлось ответить на их действия.       Как бы то ни было, Империи пришлось согласиться на условия Маркартского Медведя, как прозвали тогда Ульфрика – вновь разрешить полонение Талосу, которое было запрещено после вступления в силу Конкордата. Всё, что угодно лишь бы избежать лишней возни. Но тут в игру вступил Доминион, которому совершенно не понравилось, что Империя не соблюдает условий перемирия. Ульфрик посчитал, что его обманули и объявил о выходе Скайрима из состава Империи. «Скайрим для нордов!», гласил девиз Братьев Бури. Стать самостоятельным государством, свободно верить в своих богов, изгнать из страны всех ненордов и, особенно, всех нелюдей – такова была их цель. Ниив иногда думала о том, что же будет, если в этой войне победит Ульфрик. Она родилась в Скайриме, он был её домом. Но, выходит, она чужая здесь? И им с семьёй необходимо будет либо уехать, либо остаться и жить, как люди второго сорта? Возможно, предельцы, чувствовали что-то подобное, когда вдруг оказались посторонними и ненужными на родной земле.