В плену безумия

Валет наконец-то уснул. Они все валились от усталости, от ощущения безнадежности и ужаса, окутывающих земли Бубновых Владык багровым туманом. Алиса с огромным трудом заставила себя подкинуть несколько поленьев в почти угасший камин в уцелевшей библиотеке дворца Бубновых Владык. Совсем некстати пришло странное, болезненное воспоминание о том, чего не было. Лицо её матери — мертвое, бледное в толще ледяной воды, — прямо перед её лицом. Изящная рука, сжимающая письмо в последней попытке уберечь его. Слезы текли и текли, она никак не могла успокоиться. Проклятое письмо, присланное леди Эскотт, то самое, что мать скрыла от неё до их выхода в последний рейс. Пусть не оно стало причиной крушения, но оно уничтожило всё, сделанное ими… Алиса плеснула из калебаса немного воды в серебряный стакан, который нашелся среди припасов, уложенных в шлюпку добросердечным Сэмюэлем, и сделала маленький глоток. Что же произошло потом? Он сумела выбраться? Хоть кто-то спасся? – Алиса, ты здесь? – Шляпник выглядел потерянным, осунувшимся. – Да, здесь. Хочешь, иди сюда, посидим вместе, – она сама не знала, почему позвала его. Больше всего хотелось остаться одной, и чтобы никто не трогал. – Я такой страшный сон видел, – безумец потер покрасневшие от усталости глаза кулаками, – ты умер в нём. В воде умер… да. Алиса повернулась к нему, чувствуя, как холодным потом прошибает онемевшее тело. – Ты видел меня во сне? Он кивнул, озираясь. Алиса поняла, что он ищет Шляпу Шляп, которая осталась на корабле Рочестера. Повинуясь интуиции, она положила ладонь на растрепанную рыжую макушку, успокаивая друга. Он и правда задышал спокойнее, ровнее, и уже не метался так. – Ты больше не вернешься домой, – сказал Шляпник спустя короткое время, – нельзя вернуться туда, где ты уже умер. Потом они молчали и смотрели в огонь. Алиса не отдавала себе отчета в том, что ощутила вдруг колоссальное облегчение. Не нужно было снова возвращаться в серый тусклый мир Верхнеземья, что-то делать, сходить с ума от горя и безысходности. Да, Эскотты сумели разорить их и уничтожить, но всё же финал был на условиях Алисы Кингсли и её матери. Алиса устало тряхнула головой. Спать хотелось невыносимо, но не следовало оставлять камин и Шляпника без присмотра. Она пожалела, что рядом не было Сэмюэля или Фредерика. Шляпник к ним привязался за то короткое время, что провел в их обществе. – Надо убираться отсюда, – произнес Валет, резко вскидывая свое длинное тело, – Алиса, собери вещи. Она подорвалась с места, даже не спросив, чего им следует опасаться. Спустя пять минут они уже мчались к шлюпке, пришвартованной во внутреннем дворике. Погрузили туда вещи, забрались сами и тронули свое суденышко в путь. Алиса оглянулась лишь когда их отнесло ветром на приличное расстояние. На месте дворца полыхал столб черного пламени, тянувшийся от земли до багрового неба. Она с содроганием стиснула рукоять руля, правя прочь от проклятого места. – Мирана нашла способ нанести удар, – негромкий голос Валета заставил её вскинуть голову, – Фредерик и Сэм не учли того, что черной магии все равно, на каких землях работать. – Но как она выследила нас? – спросила Алиса скорее саму себя, нежели кого-то еще. – Кровь Бармаглота все еще течет в Хайтоппе, – Стейн устало улыбнулся и погладил Шляпника по голове, – а это одна из самых мощных субстанций здесь, в Андерленде. Алиса поежилась, глядя на черный пульсирующий столб пламени. Да, это пребывание её в Стране Чудес грозило не просто гибелью. Ей вдруг стало так страшно, что дыхание пресеклось и голова закружилась. Словно почувствовав её состояние, Валет протянул свою длинную руку и сжал её плечо тонкими своими пальцами. – Тебе понадобится вся твоя булатность, Алиса, – сказал он, глядя на неё единственным синим глазом, – вся твоя булатность и всё мужество. Мирана – страшный и безжалостный враг. Как ты думаешь, почему, несмотря ни на что, я избрал служение её сестре? – Возможно, потому что именно Ирацибета была Королевой, – Алиса не смогла сдержать ехидства, как ни страшно ей было, – ты ведь всегда рвался к власти, Стейн. – Возможно, – усмешка Валета была неприятной, как и всегда, – власть и сила сладки. Раз попробовав их, отказаться невозможно. Но… я выбирал, когда был юным, очень юным пажом. Я должен был избрать одну из сестер и служить ей. И я выбрал Ирацибету, веселую, добросердечную, прямую, хотя и вспыльчивую. Он умолк, устремив взгляд в пылающее небо. На его исказившееся лицо невозможно было смотреть без содрогания. Вопрос замер на Алисиных устах. – Кровь Бармаглота, словно магнит, тянет к себе, – пробормотал он, переводя взгляд на Шляпника, который с потерянным видом сидел на корме шлюпки и перебирал странного вида четки, собранные из очень разных бусин. Алиса озадаченно рассматривала эту вещицу, которой раньше не видела ни у Шляпника, ни среди вещей, что они забрали с собой из домика в пустоши. – Что это, Террант? – спросила она, касаясь четок, но не делая попытки забрать их. – Где ты взял их? – Там нашел, – Шляпник кивнул вниз, в сторону столба тьмы, – они просто там валялись. Он погладил четки, очищая от наслоений грязи и пыли. Бусины засверкали сильнее, ярче. Одна из них, ярко-желтая, полыхала так, что Алиса прищурила глаза. – Хайтопп, – Стейн пораженно придвинулся, глядя на четки, – ты полон сюрпризов… действительно, безумие и мудрость этого мира. Никто другой не смог бы… Он накрыл руку Шляпника, удерживая четки. Медленно, очень медленно желтая бусина стала тускнеть, как и остальные. – Ты знаешь, что это такое? – с любопытством спросила Алиса. Валет задумчиво кивнул. – Это Ожерелье Миров. Каждая бусина может перенести в мир, капля которого заключена в ней. Это что-то вроде переходов, переносных дверей между теми Странами Чудес, что прилегают к нашей. – А наш Андерленд здесь тоже есть? – заинтересовалась Алиса. – Да, вот он, – Валет осторожно коснулся крупной багрово-белой бусины, в глубине которой вспыхивали искорки тьмы и света, – достаточно потереть её, чтобы вернуться из любого мира в этот. Они обменялись долгим взглядом. Алиса протянула руку, накрыв поверх ладони Стейна и ощутив, как от этого прикосновения по телу разлилась волна жара. Усилием воли она отогнала наваждение. – И какой их них самый безопасный? Валет осторожно взял четки из рук Шляпника и принялся разглядывать. – Возможно, нам следует избрать наименее безопасный путь. Такая ведьма, как Мирана, умеет чуять магию Ожерелья Миров. – Думаешь, она пойдет за нами… туда? – поежилась Алиса. – Не исключаю такого поворота событий, – ответил Валет, – поэтому если уж выбирать, то мир, который сумеет дать отпор стороннему врагу, а не тот, что по своему миролюбию станет жертвой. – Ты удивляешь меня все больше, – сказала Алиса, чуть помедлив, – интересно, в ту ли Страну Чудес я попала на этот раз? И та ли я Алиса?