***
Лёгкой пружинистой походкой Алекс шёл по высокой серебристо-зеленой траве. Инопланетный рай цвёл, пах, плодоносил, шелестел листьями, колыхался на лёгком вечернем ветру, радовал глаз многоцветьем и изысканностью форм. Молодой человек даже нарвал по пути охапку каких-то цветов для Юльки — корабельного врача, и, по совместительству, первой красавицы крейсера. Алекс обхаживал её уже две недели и почти добился успеха. Замечтавшись, он наступил на что-то серое, бесформенное, мягкое и живое. Живое растеклось мерзкого вида и ещё более мерзкого запаха лужицей. Лужица немедленно впиталась в почву, оставив на высоком белоснежном ботинке пришельца противный маслянистый след. Алекс плюнул с досады, пристроил свой букет на ветки кустарника, вырвал пучок травы и старательно протёр им ботинок. Закончив с этим, он обнаружил, что букет упал, цветы рассыпались по каменистой поверхности почвы, при этом совершенно потеряв товарный вид. Ну и ладно! Цветов здесь полно, на обратном пути он ещё нарвёт! Робота Алексей нашёл быстро. Пал Палыч ошибался: маленький планетоход не застрял в скалах. Почему он не вернулся автоматически? Об этом стоит спросить бездельников-компьютерщиков. Очередной сбой в программе, не иначе! Алекс сунул робота в рюкзак и собрался было двинуться в обратный путь, как вдруг увидел то, чего на этой полянке быть никак не должно. В паре метров от ноги десантника, в траве, лежал ещё один робот. А немного в стороне — еще один, и ещё. Это становилось уже интересным. Тем более что один из шести найденных роботов, действительно, застрял в расщелине, был опутан какой-то лианой, и молотил по воздуху манипуляторами, безуспешно пытаясь выбраться. Алекса это порядком разозлило. Он связался с кораблём, и высказал техникам всё, что думал об их бесхозяйственности. Молодой человек так увлёкся, что не заметил, как вокруг безо всякого ветра всколыхнулась и пошла волнами трава. Тем временем, дежурного техника от микрофона оттеснил Пал Палыч. — Ты что там выдумываешь?! Мы потеряли одного — ты понимаешь?! — одного робота! У тебя, дорогой мой, галлюцинации! Хватай этот металлолом, и живо на корабль! — Галлюцинации, как же! Сами бы их потаскали! Я хотел вытащить кассеты, но они… Алекс вздрогнул. Рядом в кустах что-то прошуршало, хрустнула под тяжестью веса неведомого существа сухая ветка. — Что случилось? Лёха, что там у тебя? — Ничего. Возится кто- то в кустах. Я говорю, кассеты из роботов не достаются, заклинили. — Ты что несёшь? Кто возится?! Некому там возиться! Понимаешь? Не-ко-му!!! А ну, быстро на корабль! Пал Палыч говорил что-то ещё, но в динамике раздался треск, и связь пропала. Алексу стало не по себе. Он медленно огляделся по сторонам. Местное светило почти скрылось за горизонтом. В лесу сгущались сумерки. Мертвенное свечение грибов, которое ещё вчера так забавляло, сегодня казалось зловещим. Грибы сначала только шевелили шляпками, но потом неоновой стеной медленно двинулись на пришельца. Алекс вытащил бластер и недолго думая пальнул по светящейся немыслимыми цветами стене. Грибы замешкались, но быстро пришли в себя и стали двигаться быстрее. Сзади затрещали сучья, откуда-то сверху послышался шорох, посыпались сухие веточки, листья и прочий растительный мусор. Алекс попятился, споткнулся обо что-то в траве, чуть не упал, на ходу забросил за спину рюкзак и рванул к катеру. Парень перевёл дух, когда до десантного корабля оставалось метров двадцать. Катер лежал посреди поляны. Теперь неведомый враг никак не смог бы подобраться незаметно. Да он, похоже, и не пытался. Грибы тоже топтались на кромке леса, не решаясь двинуться дальше. Алексей был уверен, что опасность миновала. Он перешёл на шаг, вытер со лба пот и огляделся. За время его отсутствия на поляне распустились цветы. Так, ничего особенного: некрупные, лилово-розовые, похожие на анемоны. Цветы источали чудесный аромат, свежий, чуть сладковатый, с приятной пряной ноткой. Алекс неожиданно понял, что должен нарвать их для Юлии, и как можно больше. Он сбросил в траву рюкзак и стал собирать цветы. Чем больше становился букет, тем спокойнее и радостнее становилось на душе. Стебли сорванных растений давно не помещались в руке, Алекс собирал их в охапку. Цветов было столько, что они падали под ноги, а он всё рвал и рвал, рвал и рвал, не замечая, что какие-то тонкие серебристые нити оплели ноги, пробираются под одежду, вплетаются в волосы, лезут в рот и в нос. Алексей очнулся, когда увидел перед собой себя, высокого широкоплечего блондина с серыми глазами и белозубой улыбкой. Он хотел закричать, но не смог: было уже поздно. Он успел понять, что превращается во что-то серое, бесформенное и мягкое, которое растечётся отвратительной зловонной лужей, если на него наступить, впитается в почву, но прежде испачкает обувь чем-то противно-маслянистым. Ещё он успел увидеть, как космодесантник Алексей Сорокин легко поднял из травы рюкзак, улыбнулся на прощание и скрылся внутри десантного катера. Через минуту катер взмыл в небо и затерялся среди загорающихся звёзд.***
— Что случилось, Алексей? Почему не отвечал? — Не знаю, Пал Палыч, что-то со связью. Вроде в порядке, только помехи какие-то. Может, магнитная буря? — Да, возможно. Роботы где? — Техникам отдал. — Хорошо, спасибо. Ступай отдыхать. Вид у тебя усталый. Алексей кивнул, подмигнул Сонечке, взлохматил шёрстку испуганно оцепеневшей Фифи и ушёл к себе. — Я же говорил, что всё будет хорошо! — сказал Пал Палыч, легонько похлопав девушку по плечу, — Да что с тобой такое? — Пал Палыч, а ведь это не Лёшка!***
Метаморф внимательно осмотрел каюту, слазил в ящики письменного стола, полистал журналы, полюбовался на своё отражение в зеркале и довольно растянулся на постели. Его соплеменники никогда не научатся строить космические корабли, так что идея исследовать космическое пространство таким способом, действительно, гениальна. Где-то там, в техническом отсеке, осваиваются его подчинённые, временно принявшие обличие роботов. А он, как начальник экспедиции должен осмотреться и составить подробный план работы. Но это будет завтра, сейчас надо выспаться. Огромный космический корабль мелко задрожал и отправился в путь, унося Пятую Естественнонаучную Экспедицию планеты с непроизносимым для землян названием в Дальний Космос.