***
Исключённая студентка Никкаль сбежала или была похищена — вся академия стояла на ушах и из каждых уст лились предположения, одно безумнее другого. Кто-то говорил, что Ниалл отослал её в столицу на перевоспитание, кто-то не считал, что Никкаль достойна такой чести, и поговаривал, будто её просто отправили подальше от академии, чтобы остальным студентам неповадно было. Так или иначе, никто толком не знал, что случилось с исчезнувшей девушкой. — Вся территория осмотрена, её нигде нет, — доложил главный патрульный. — Вы хорошо осмотрели? — Осмотрено всё, начиная от лабиринта и заканчивая конюшнями. — Кто-то подозрительный был обнаружен? — строго спросил Ниалл, сидя в своём кресле с собранными в замок пальцами, подпирающими подбородок. — Нет, ректор. — Найдите Су и передайте ей, чтобы зашла ко мне. Это всё. — Ниалл разочарованно откинулся на спинку кресла, когда патрульный вышел из кабинета. В голове не укладывалась мысль о том, что она сбежала, а в этом у него сомнений не было. Зная, какая она гордая и как сильно он обидел её своим решением, он не видел иных вариантов. Через некоторое время в дверь постучали, и после разрешения войти в кабинете появилась грустная Су. — Вы звали, ректор, — утвердительно начала она. — Да, Су, проходи. — Ниалл указал на стул, стоящий напротив его рабочего места. Девушка послушно опустилась на него, устремив на мужчину взгляд, полный боли. — Су, ты виделась с Никкаль перед тем, как она… пропала? — он поспешил отвести глаза от студентки. — Нет. Последний раз я видела её в деревне перед тем, как Вы отправили её в академию. Застать её в комнате мне не удалось. Сначала Никкаль не было там, я ждала её у двери, но потом была вынуждена уйти к брату, у него… опять проблемы с девушкой, — Су поморщилась, вспоминая Лихы. — Когда я пришла снова, была глубокая ночь, но к тому моменту она, судя по всему, уже ушла. А потом я нашла в своей комнате это, — она протянула Ниаллу записку, написанную на скорую руку. «Су, я вынуждена уйти. Не волнуйся обо мне, я справлюсь с любыми трудностями. Прости, что не попрощалась. Знала, что ты сделаешь всё, чтобы не дать мне уйти. Не держи на меня зла. Надеюсь, мы ещё встретимся. Люблю, Никкаль». Ниалл порывисто сжал небольшой листок, тяжело вздохнув. — Нет! Не мните, что ещё у меня осталось от Никкаль… — Су потянулась к ректору, чтобы забрать записку. На глазах выступили слёзы. — Извини, — Ниалл постарался разгладить лист и вернул его девушке. — Вы что-нибудь знаете о её местонахождении? — Пока нет. Известно только, что она точно покинула территорию академии. — И что дальше? — еле слышно спросила Су. — Патруль начнёт прочёсывать местность у академии, постепенно расширяя территорию поисков. Су не ответила и лишь тяжело вздохнула, затем ещё раз. — Я пойду, — сказала она, поднимаясь. — Сообщите, если что-то станет известно. — Да, и у меня к тебе аналогичная просьба, — мрачно ответил Ниалл, попрощавшись со студенткой. «Где же ты, моя неукротимая…»***
Наутро Никкаль поднялась бодрой и полной сил. Выйдя на улицу, она обнаружила Анбу за работой. Он что-то усиленно мастерил из железа, не обращая внимание ни на что вокруг. Наконец девушке представилась возможность рассмотреть человека, приютившего её. Анбу был очень высок, немного худощав, но подтянут, что свидетельствовало о том, что мужчине не чужда силовая деятельность; лицо было хмурым, но светлым, зелёные глаза отдавали мудростью и силой воли; по шее с левой стороны протягивался шрам средней толщины, уходя под одежду. На вид ему было около 35 лет, но это не обязательно должно было оказаться правдой. Наконец, он обратил на неё внимание. — Доброе утро, — негромко сказал он. — Добре утро, Анбу. — Никкаль спустилась с небольшой лестницы. Хозяин оторвался от дел и подал гостье скромный завтрак: несколько оладий, земляничный джем и горячий чай. — Обед сегодня на тебе, мне нужно на вылазку, — сообщил Анбу, садясь напротив. — Хорошо, спасибо за еду! — Никкаль с аппетитом съела предложенное и осушила кружку. — Ты вкусно готовишь. Анбу лишь хмыкнул. Возвращаясь к работе, он сказал: — Твоя история. И Никкаль рассказала ему всё. Анбу ни разу не перебил, время от времени бросая на рассказчицу кроткие взгляды. Когда она закончила, он наконец подал голос. — Я тоже когда-то был исключён из этой академии. — Правда? — Угу. — Расскажи, — взмолилась Никкаль. — В молодости характер у меня был сквернее некуда. Не то чтобы он сейчас слишком мягкий, но годами ранее я был просто невыносим. Я, как и ты, больше тяготел к мечу, а не к огню. Создавал очень много проблем академии, не подчинялся учителям и самому ректору, опаздывал на занятия или вовсе прогуливал их, часто дрался со студентами не так, как было дозволено тренировочной программой. В общем, терпение ректора в итоге лопнуло, и он отправил меня в столицу, в казарму для перевоспитания. Я расправился с охраной и сбежал. Академия потеряла связь со мной. — Поэтому ты живёшь здесь, в глуши? — Да, но это не только следствие обстоятельств, но и мой выбор. Я не люблю подчинение. Вижу, ты тоже, — Анбу впервые за всё время улыбнулся краешком губ. — Ну, не то чтобы совсем… — в итоге Никкаль улыбнулась в ответ. — Кстати, исключил меня тоже Ниалл. — Что? — этот факт крайне удивил девушку. — И этот шрам оставил тоже он. — Анбу небрежно провёл по отметине на шее. — Но я тоже оставил ему один памятный. Никкаль выпала из разговора, обдумывая полученную информацию. Что за роковое совпадение: встретиться с человеком, чей кусочек жизни полностью повторялся твоею? Мужчина учтиво не лез с продолжением беседы, понимая, насколько поражена его гостья. Дни потекли один за другим. Никкаль исправно помогала Анбу по дому, взяв на себя готовку и уборку, по вечерам они сидели на небольшом заднем дворике, смотрели на звёзды и беседовали обо всём подряд. Иногда Анбу объяснял ей тонкости кузничного дела, которое, скорее, было его хобби. Основной род деятельности единственного жителя заброшенной деревушки остался для Никкаль тайной: Анбу довольно расплывчато упомянул, что работает в столичной организации, занимающейся слежкой. Под вылазками он подразумевал рабочие часы, пока незаметно сопровождал цель. Однажды Анбу вернулся домой с ранением в области плеча. Никкаль позаботилась о нём, спросив о случившемся, но мужчина отмахнулся, всё повторяя, что ничего серьёзного не произошло, это лишь издержки его профессии. На следующее утро он предложил Никкаль тренировки с мечом. — Чтобы ты не забыла, — объяснил Анбу. Девушка согласилась без раздумий. Перспектива потерять сноровку не прельщала, и спустя пару дней, когда раненый окончательно поправился, они начали тренировки. Анбу был искусным бойцом и управлялся с мечом с завидной ловкостью. Кроме того, высокий рост не умалял его манёвренности в бою, а быстрота его движений просто завораживала и напоминала магию — отследить все приёмы, которые использовал Анбу, было попросту невозможно. После первой тренировки девушка была опечалена: новый учитель очень мягко дал понять, что она крайне неумела и работы предстоит много. Тем не менее, он сразу похвалил её стремление закончить бой во что бы то ни стало, хоть и отметил, что вовремя ретироваться — тоже искусство. Работа началась с оттачивания пластичности и выносливости Никкаль. Она начала бегать по утрам и периодически присоединялась к Анбу, когда он был на работе. Тело стало более податливым и манёвренным, реакция уже не была такой замедленной, хоть и нуждалась в оттачивании. Спустя месяц упорного труда Анбу отметил рост своей ученицы, умело поощряя её заслуги и не перехваливая. Никкаль чувствовала прилив сил. Побочным эффектом тренировок стала бессонница, и по ночам, когда Анбу давно спал, она выходила на улицу, продолжая улучшать приёмы или просто прогуливаясь. Прошло уже почти полтора месяца, как она покинула академию, но Ниалл ни за что не хотел покидать её мыслей. Вокруг всё напоминало о нём: сверчки — о его заданиях и размахиваниях сачком, когда он сердился на студентов, пробравшихся в оранжерею вопреки строгим запретам; лес — о битвах с ануннаки и его защите; книги — о его шуточках об отсутствии прилежности со стороны нерадивой студентки; заброшенные домики — о его распоряжениях по восстановлению разрушенных жилищ и не менее активного вклада; звёзды — о ярких вспышках в его глазах, а месяц — о его улыбке. Смирение пришло быстро, Никкаль даже не сопротивлялась: она любила его. Даже находясь вдали от него и его академии, она не переставала думать о нём, ей было любопытно, как часто он вспоминает о ней и вспоминает ли вообще — от последней мысли по спине пробегал неприятный холодок. Как же ей хотелось его увидеть…***
— Мы отдалились от территории академии уже на 200 километров, Никкаль нигде не видно. — В столице её тоже нет, я сразу сделал соответствующий запрос всем высшим инстанциям и взял обещание доложить, как только она где-то обозначится. Скрывать от меня эту информацию никто бы не стал. — Ниалл поднялся с кресла и начал мерить кабинет шагами. — Ректор, моя группа обнаружила нечто странное, — вкрадчиво начал главный патрульный. — Продолжай. — В 166 километрах отсюда есть заброшенная деревня, находящаяся в глуши. Как Вы знаете, периодически мы ведём наблюдение за близлежащей местностью, и в этой деревне никогда не было ничего необычного: ни людей, ни животных — кроме диких, разумеется, — ни иных признаков жизни. Однако в этот раз мы обнаружили, что неподалёку от поселения несколько поредели деревья, а трава местами помятая. — Установить за деревней круглосуточное наблюдение, — приказал Ниалл. — Она может быть где-то рядом. Патрульный исполнил приказ, но было уже поздно.***
Анбу всё чаще пропадал в столице, оставляя Никкаль в одиночестве на долгие дни, поэтому принял решение забрать её с собой. Некоторое время спустя она стала вхожа в его организацию, хоть никакого доступа к роду её деятельности, информации и сотрудникам она не имела. Была знакома лишь с секретарём и несколько раз ходила по коридорам главного здания. Завтра им предстояло посетить влиятельного человека, Анбу сказал, что Никкаль пора обзаводиться полезными знакомствами, раз уж она теперь сама по себе, и пообещал помочь в этом. Зимудар, чьей профессии Никкаль не знала, принял их в просторном кабинете, удостоившись краткой истории бывшей студентки и её похвалам от Анбу. Поговорив ни о чём, визитёры удалились, а Зимудар пригласил к себе посыльного. Не рассчитывая на широко разброшенные сети Ниалла, Никкаль и Анбу даже не подумали скрывать личность и историю девушки. Зимудар передал детали встречи, и уже к вечеру этого же дня Ниалл был в курсе, что Никкаль появилась в столице в сопровождении Анбу. — Немедленно задержите этого преступника и обеспечьте безопасность Никкаль, я выезжаю! — сообщил Ниалл, выходя из кабинета и вылетая на крылатом коне в объятия густой холодной ночи.***
— Прекратите, сейчас же! — Никкаль сопротивлялась, как могла. Понимая, что её пытаются разлучить с человеком, который был так добр к ней и столько для неё сделал, она начала плакать, хоть и силилась не делать этого. Мысль об очередном скором одиночестве провоцировала настоящую панику и безысходность. Того заковали в наручники и увели в неизвестном направлении. — Анбу! — крикнула Никкаль вслед уходящему мужчине, протянув к нему руку. — Нет… — Никкаль, пожалуйста, успокойся, всё хорошо, мы всего лишь поговорим с ним, — мягко сказал Зимудар, кладя руку ей на плечо. — Всего лишь поговорите? — Девушка взорвалась. — Разве всё это необходимо для простой беседы? Что он сделал? — Тише, тише, — приговаривал Зимудар, поглаживая Никкаль по голове и поглядывая на дверь. Путь, который обычно занимал порядка трёх суток, Ниалл проделал за 18 часов, не щадя коня и сосредоточенно глядя перед собой. К обеду следующего дня он уже был в столице и направлялся к Зимудару, который приглядывал за Никкаль. — Где она? — сходу спросил Ниалл, распахнув дверь зала и входя внутрь. — Сейчас приведу, — сказал мужчина, поднимаясь. — Ты садись. Но Ниаллу не сиделось. Он нервно расхаживал по периметру зала, прислушиваясь к приближающимся шагам. Всего через мгновение, спустя более двух месяцев он увидит её. Наконец, Зимудар вернулся, а за ним плелась безэмоциональная Никкаль. — Никки! — Ниалл кинулся к ней, разведя руки для объятий. — Ниалл! — она зарыдала, уткнувшись в его грудь и обнимая его что есть силы. — Помоги мне, Ниалл. — Теперь всё в порядке, ты в безопасности. Я здесь, с тобой. — Он коснулся прохладными губами её лба. — Но что мне угрожало? Почему они увели моего друга? — Никкаль, сядь, пожалуйста, я расскажу тебе. Отбрасывая множество фактов, Ниалл поведал ей историю Анбу. Помимо того, что она уже слышала от него самого, оказалось, что Анбу начал свою карьеру в преступной организации, занимающейся устранением неугодных. С трудом удалось прикрыть её, поскольку, так или иначе, организация была легальной и находилась под «опекой» влиятельных людей. Анбу — настоящий убийца, жестокий и бескомпромиссный. Именно в ходе уничтожения организации он столкнулся в битве с Ниаллом, где они нанесли друг другу памятные шрамы. — С тех пор я не видел его, он пропал со всех радаров, — закончил Ниалл, тяжело вздыхая. — Ты можешь представить себе, что я почувствовал, когда узнал, что ты с ним, Никкаль? — Анбу не злодей. Он заботился обо мне и тренировал меня. — О боже.. — Ниалл накрыл рукой глаза. — Он же взращивал в тебе своего преемника. — Хватит этих теорий заговора! — Никкаль вскочила. — Если ты не доверяешь моим словам, я не хочу разговаривать с тобой, — она отвернулась от Ниалла, обратившись к стоявшему рядом Зимудару: — отведите меня к нему, я буду сидеть с ним. — Ни за что! — Ниалл тоже поднялся и сложил руки в примирительном жесте. — Давай мы просто все поговорим. — И Анбу? — И Анбу. Зим, приведи его, пожалуйста.***
Никкаль удалось убедить Ниалла в том, что Анбу больше не представляет былой опасности. Да, он стал ещё сильнее, но больше не занимался преступными деяниями и вёл спокойный образ жизни. Ниалл хотел было предложить Анбу должность учителя в его академии, но в итоге не рискнул подвергать студентов опасности — Анбу бывший убийца, как никак. Горячо попрощавшись и поблагодарив его за всё, Никкаль вернулась к Ниаллу и, скрестив руки на груди, насупилась, глядя на него. — Ника, возвращайся со мной, пожалуйста. — Ты меня исключил, — напомнила она. — Я очень жалею об этом, — искренне сказал Ниалл и, видя, что скепсис на лице девушки не исчез, добавил: — Я безумно волновался о тебе, я искал тебя и… я очень скучал по тебе. Их взгляды встретились, на щеках Никкаль проступил румянец. Она опустила голову, ничего не говоря. Мужчина медленно подошёл к ней, заключая в объятия. — Прости меня, Никкаль. Пожалуйста, прости. — Тебе долго придётся заслуживать прощение, — сказала она, шмыгнув носом и обнимая его в ответ. — Я готов. Главное, что ты теперь со мной. Когда они вернулись в академию и стояли друг напротив друга, переминаясь с ноги на ногу, Ниалл вдруг произнёс: — Побудь со мной ещё немного, пока я закончу работу. Позже я проведу тебя в комнату. — Ладно, — не думая, ляпнула девушка и покраснела. Ниалл погрузился в кресло, устало потерев переносицу и опустив взгляд в бумаги. Никкаль огляделась и приняла решение изучить стеллажи с книгами. В академии была огромная библиотека, но у Ниалла в кабинете книг тоже было предостаточно. Она медленно ходила вдоль полок, периодически беря некоторые книги в руки и пролистывая. Хоть она не шумела и никак не мешала ему, мужчина словил себя на мысли, что постоянно отвлекается и смотрит в её сторону. Когда это произошло в очередной раз, он сдался и отложил документы, подперев подбородок руками, сложенными в замок. Его взгляд скользнул по её волосам, спустился на плечи, прокатился по грациозной спине на выпуклые ягодицы, стройные ноги. «Когда ты успела стать такой…» — продолжение мысли никак не шло на ум, теряясь в множестве вариантов. Бесшумно встав, Ниалл снял плащ, оставив его на спинке кресла, и двинулся в направлении студентки. Она потянулась к полке высоко над своей головой, встав на носочки. Подойдя к ней вплотную и накрывая её руку своей, Ниалл тихо произнёс над её ухом: — Ты могла бы воспользоваться лестницей. Испугавшись от внезапности, Никкаль резко обернулась, роняя книгу себе на голову. Та, обиженно прошелестев страницами, упала к их ногам. Никкаль взглянула на мужчину перед собой, держа одну руку у головы. — Ты не ушиблась? — Н-нет.. — опустив взгляд, она почувствовала, как заливается румянцем. Сердце заклокотало в груди. Тепло, исходящее от Ниалла, впитывалось под кожу. Она медленно присела на корточки, не отрывая взгляда от ректора, который синхронно с ней опустился вниз. Когда Никкаль на мгновение глянула на упавшую книгу, чтобы поднять её, Ниалл приблизил к ней своё лицо и накрыл её губы своими. Дыхание мгновенно сбилось, кончики пальцев поледенели и задрожали. Чуть отстранившись от девушки, Ниалл взглянул на неё, будто бы проверяя реакцию. Протестов не последовало, а отклик её тела сказал обратное. Обхватив горячими ладонями её пальцы, мужчина уже смелее вовлёк её в поцелуй. Поставив Никкаль на ноги, он прижал её к стеллажу, склонившись над ней и не оставляя её губ. Она порывисто обняла его дрожащими руками, приподнимаясь на носочки в попытке стать ближе. Ниалл подхватил её на руки, заставляя сцепить ноги у себя на пояснице, и неспешно пошёл по направлению к столу. Когда он приблизился к нему, множество бумаг разлетелось в разные стороны, будто от порыва ветра. Осторожно опустив Никкаль на поверхность, он положил руки по обе стороны от неё, склоняясь ещё ниже. Она раздвинула ноги, подпуская его ближе. Его язык скользнул между её губами, углубляя поцелуй. Никкаль запустила руку в его мягкие волосы, сжав пальцы. Отстранившись от неё, Ниалл порывисто прошептал: — Пожалуйста, останови меня… — его тяжёлый взгляд, полный страсти, заскользил по лицу девушки. Он тяжело дышал. — Ни за что… — тихо прошептала Никкаль. Назад дороги не было, путь к отступлению отрезала сама Никкаль. Губы Ниалла коснулись шеи, обдавая кожу горячим дыханием. Поднимая её юбку, мужчина коснулся двух острых коротких кинжалов, покоящихся на бедре на небольшой тонкой подвязке. Шумно выдохнув, Ниалл вновь прильнул к губам Никкаль, притягивая её ближе к себе, к краю стола. Наспех расстегнув молнию на брюках, он медленно вошёл в неё до конца, остановившись. — Я люблю тебя, моя беглянка… — низкий голос, пропитанный болью и любовью. — Не оставляй меня больше. — Не оставлю, если снова не прогонишь, — прошептала ему в губы Никкаль, откидывая голову назад. Ниалл начал двигаться, в движениях не было агрессии, хоть обоих и переполняла жгучая страсть. Пытаясь насладиться их первой близостью, он не спешил, осыпая губы, щёки, мочки и шею девушки горячими поцелуями. — Непозволительная роскошь… — Ниалл в исступлении бормотал непонятные Никкаль слова. Она вопросительно посмотрела на него, и он добавил: — Ты — моя непозволительная роскошь. С этими словами огонь в его глазах сменился на более жгучий, и он, стянув Никкаль со стола, поставил её на ноги, поместив одну коленом на твёрдой поверхности. Вновь оказавшись внутри, он сомкнул пальцы на её затылке, закрывшись пальцами в волосы и чуть потянув на себя, и набрал темп. Кабинет наполнился неприличными шлепками и мокрыми звуками. Запрокинув голову, Никкаль встретилась взглядом со своим мучителем, который тут же оставил на губах мягкий поцелуй, резко контрастирующий с его грубыми движениями. Стоны Никкаль разливались по стенам. Ниалл сжал ягодицу девушки одной рукой, другой обхватив её торс спереди и прижимая ближе. Ноги больше не держали её, и она безвольно повисла в руках Ниалла, который усадил её сверху на себя, разместившись в кресле. Его руки были везде и в то же время едва ощущались, будто по коже скользил ветер. Ниалл накрыл ртом её левый сосок, периодически тихо постанывая, возобновил движения. Никкаль обвила руками его шею, мир вокруг плыл и покачивался, по телу разливалось электричество, смешанное с водой, разгоняя внутри сильные разряды. Задрожав всем телом, Никкаль, не выдержав, упала на крепкий торс Ниалла, тяжело дыша. Он резко вышел из неё и глухо простонал. Ещё какое-то время они сидели в таком положении, пытаясь отдышаться. Наконец, Никкаль привстала и посмотрела на мужчину, слегка покраснев. — Я всегда хотела попасть на такую аудиенцию ректора. Не знала, что для этого мне понадобится пройти такой тернистый путь, — её губ коснулась улыбка. — Я сейчас разозлюсь, — грозно сказал Ниалл, сдвигая брови, но тоже в итоге улыбнулся ей. — Не пропадай больше, Искорка. Ещё одного такого испытания я не вынесу. Вместо ответа Никкаль оставила на его губах лёгкий поцелуй, прижимаясь к нему.