Докучная сказка

- А не рассказать ли вам, дети, сказку? - Расскажите, расскажите! Вокруг костра сидели ребята и старик. Дети были довольно маленькие - мальчики в серых рубашках, а девочки в сарафанах, прямо как их матушка, которая наводила порядок в избе и во всем хозяйстве. Старик же был замотан в грязный тулуп; лицо было черным от грязи и копоти, а острая бородка была примята, серые жесткие волоски покрыты колтунами. Около него лежала толстая, на половину рассохнувшаяся палка. Старик чуть насмешливо улыбнулся и переспросил: - А вы точно хотите послушать сказку? - Конечно, хотим! - снова завопили ребята. - Ну, ладно! А за свое "хотим" вы и горшок каши отдадите? - Да! Отдадим! - Уж не врете ли? Неужели и кафтан можете отдать? - прищурившись, спросил дед. Дети на мгновение задумались и ответили: - Да! Отдадим! - Тогда я расскажу вам сказочку. Жил да был в одном лесу серый волк... Был он один-одинешенек... Скажите, дети, а отдали бы вы этому бедному волку ягненка?- Хитро спросил мужчина. Ребята, не задумываясь, ответили: - Да, отдадим, если только волк станет добрее и веселее и не будет на нашего в лесу тятеньку нападать! - Вот как... Ладно. Жил да был волк один-одинешенек, старый, хромой... Скажите, дети, а отдадите вы волку хорошую клюку? - Отдадим! Конечно, отдадим! - А волк жил-жил, охотился на зверей... Скажите, дети, а отдали бы вы ему колчан со стрелами да лук хороший, чтоб прямо как у богатырей русских? - прищурился мужик. - Отдадим, отдадим, если лишний появится! - Сердито ответил один из мальчиков, поправляя рукава. - Только вот вы, дедушка, что-то нам сказку сказывать не хотите - или вам надобно, чтобы маменька наша вас выгнала? Вы, может, и гость, но так обманывать нас нельзя! - О, как... - сказал, совсем не глядя на него старик. - Ну, что же, сказку вам сказывать? - Получив стройный ответ, продолжил: - Жил волк в лесу, жил, хромой старый бедняга... И пошел он по лесу странствовать, насколько у него сил хватало. Скажите, дети, а вы были в лесу? - Были, - ответил тот самый мальчишка, а девочки закрыли ладошками глаза. - Одни, тятеньку потеряли. Бродили, бродили, а никого не было. Мы уже испугались, думали, что жизнь наша закончилась, и вдруг... - Тут он понизил голос, перейдя на таинственный и испуганный шепот, - ка-ак глаза сверкнут! Как клыки блеснут! - Девочки завизжали. - Волк это был. Но тут тятенька нас нашел и спас от лютого зверя. - Гордо продолжил он. - Только вот убежал он, зато мы с тятенькой домой вернулись. Старик мучительно поморщился, а потом выдавил из себя насмешливую улыбку и спросил: - Испугались, значит? А как вы думаете - мог ли тот волк вас съесть? - Конечно, мог! - запищала одна из девочек. - Он же пришел для того, чтобы нас съесть! Она и остальные малышки завизжали и закрыли лицо руками от страха, а мальчики сделали храброе лицо, хотя колени их тряслись. - Трусишки... - Покачал головой гость. - Такие трусишки. Но правильно - волка, второго хозяина леса после лешего, надо уважать! – Он поднял голову. - А... а мы уважаем... - Пролепетала по слогам девчушка. - Но страшно же, дяденька, вы просто не знаете, как страшно! - Хм... - Дедушка, вы обещали нам сказку рассказать! - Напомнил один из мальчуганов, который успокоился раньше всех. - Ах, да, запамятовал я... Отправился старый волк по лесу путешествовать... И тут встретил семерых желтеньких зайчиков, которые тряслись от страха... - Желтых зайчиков не бывает! - Уставилась девочка. - Кто сказал, что их не бывает? - удивленно посмотрел на нее старик. - Еще как бывают! Для волка все - зайцы, и неважно, какого они цвета! - Хочу себе желтенького зайчика! - Хех... Так на чем я остановился, дети? Жил да был серый волк. Был он старый и хромой, но... - Дедушка! - Возмутился тот самый мальчик. - Дедушка, неужто ли вы нас докучной сказкой кормить вздумали? Не-ет, не пройдет - мы не хотим такую сказку слушать! Она скучная и бессмысленная! - Это вам кажется, что она скучная и бессмысленная. А вот я в ней много смысла нашел. - Все тем же голосом ответил старик, а потом взглянул на небо, которое уже начало покрываться звездами. - Ладно, дети, вам уже и домой пора - вы же не хотите, чтобы ваша мама подумала, что вас волк съел? - Прищурился он. - Не хотим, конечно! Пошли! - Завопили они и во всю прыть побежали к дому. Старик же, дойдя до калитки, сказал их матери: - Дети ваши обещали, что волку дадут и каши горшок, и кафтан, и ягненка молодого, и колчан богатырский со стрелами и луком, и клюку хорошую. Следите, - строго добавил он и развернулся. Дети спрятались в доме, за спиной матери, которая стояла в дверях. Неслабая женщина посмотрела ему вслед, успокаивающе поглаживая несколько детей по головкам, и крикнула: - А не разошлись ли вы, господин? В самой глубине ее глаз был виден страх. Старик на мгновение остановился, а потом продолжил свой путь и, перебирая полурассохнувшейся палкой, исчез во мраке леса.