Дева Болот

      Бьют копытами кони, трубят рога: блестящая кавалькада выезжает на охоту. Впереди всех - старый граф: он сед, но прямо сидит в седле, руки его, сжимающие узду, сильны, как когда-то в битве при Пуатье. Несдобровать сегодня ни кабанам, ни оленям!       Охота в разгаре - но что это? Выждав удобную минуту, старый граф неприметно удаляется от своих спутников. Он сворачивает в глушь, под сень сумрачных елей. Конь его страшится низко нависших еловых лап - но хозяин понукает коня. Нетерпеливо скачет он вдоль ручья в низину. Почва под копытами коня становится топкой; порыв ветра доносит сладковато-гнилостный запах трясины. Граф спешивается и идет по неприметной тропе. Здесь, на самом краю болота, стоит скромный домик; занавески отдернуты - в доме ждут его.       ***       - Ангел мой, отрада моя, утешение моих предзакатных лет! В который раз уже я тайно вкушаю блаженство в твоих объятиях - но так ничего и не знаю о тебе. Ответь, таинственная дева: кто ты, откуда родом, кто твои отец и мать? Чем живешь ты здесь, на краю гибельных болот? Быть может, ты из племени эльфов, о котором я слышал в детстве от няньки? Рядом с тобой, радость моя, я начинаю верить в сказки.       Дева молчит, прерывистые вздохи колеблют ее грудь; но граф вновь приступает с расспросами.       - Ответь, таинственная моя возлюбленная, отчего ты прячешься от людей? Отчего ты всегда бледна и так часто грустна? Что за тайна тебя мучает? Быть может, я смогу тебе помочь?       Странный блеск вспыхивает в глазах девы; она хочет что-то сказать, но удерживает себя.       - Сомневаться в своем счастье - гневить судьбу; и все же ответь, почему ты прошла мимо статных рыцарей, мимо юных пажей и выбрала меня, седого старика?       ***       - Вижу, ты не успокоишься, пока не узнаешь правду. Нет, не эльфы меня воспитали - и сказка моя страшна. Я - дочь болотного духа: не человек, но лишь оболочка, имеющая форму человека. Внутри я пуста, и оттого вечно снедает меня сосущий голод. Трясина поглощает все, что в нее не брось - и всегда ей мало.       Зачем я прячусь в мрачных болотах? Потому что здесь дом мой. Почему бегу от людей? Чтобы не разжигать свой пламень и не приносить им смерть. Почему, спрашиваешь, я отвергла юных и позвала тебя? Потому что ты старик - кровь твоя холодна и не пробуждает во мне страшной жажды.       Но что-то изменилось: сердце твое взволнованно бьется в старой груди, кровь быстрее несется по жилам. Кажется, ты готов меня полюбить - и это пробуждает во мне знакомый зов.       Спрашиваешь, чем мне помочь? Как меня спасти? Наконец-то я услышала эти слова! О да... да, возлюбленный мой, ты можешь меня спасти: подойди ближе и подставь горло!..       Ты бледнеешь, ты готов бежать? Как, неужели - после всего, что было между нами...       Но нет, нет! В память о матери моей - она, бедная, была человеком... Нет: ты был добр со мной, и я не причиню тебе зла. Беги - на коня и скачи, не оглядываясь! И скажи своим рыцарям и пажам, чтобы никто из них, увлекшись охотой, не сворачивал в еловую чащу, растущую у края болот.