Агентство магических услуг - 2

Мне снился сон. Калейдоскоп воспоминаний. Наша с Тором первая встреча, такая банальная и чуть-чуть нелепая. Меня ослепила красота высокого, статного блондина, пришедшего на помощь в трудной ситуации. Сердце в груди стучало так громко, в ушах шумело от тока крови, что у меня получалось расслышать не каждое слово Тора. Приходилось глупо улыбаться, пытаясь понять смысл сказанного. От этого мне было немного стыдно - жар опалял щеки, - и в то же время внутри все скручивало от возбуждения - такой красавчик обратил на меня внимание. Наше первое свидание. Я так волновалась. Перемерила множество нарядов (и не только своих), старалась с помощью косметики сделать себя красивее, а сооружая прическу, едва не выдрала все волосы. Мне хотелось соответствовать кавалеру, чтобы встречные не смотрели на нашу пару недоуменно. Наша свадьба. Если честно, я плохо запомнила тот день. Ничего не замечала, кроме голубых глаз любимого. Не ходила - парила, чувствуя, как от любви за спиной разворачиваются крылья... За восемь совместно прожитых лет у нас с мужем было много счастливых моментов. Проснулась я с улыбкой на губах. На душе так хорошо, светло и радостно. И только где-то глубоко внутри затаилась тихая грусть. - Так лучше? - шепотом поинтересовались надо мной. Удивленно распахнула глаза. Оказывается, я уснула не в своей спальне, а в гостиной. Одета в домашний костюм, лежу на диване, а голова покоится на коленях Даниила, а сам Ворон, низко склонившись, заглядывает в мои глаза. Жар опалил щеки. Отведя взгляд, я постаралась вспомнить, что привело к столь щекотливой ситуации. Когда мы вернулись домой, дедушка настоял на том, чтобы я пожила в особняке, хотя бы временно. Согласилась. Не думаю, что смогу находиться в квартире. Слишком многое там напоминало о Торе. Никакой амулет не поможет приглушить тоску. Я как раз сидела в своей комнате и, бесцельно глядя в окно, размышляла о том, что нужно искать новое жилье, когда мое одиночество нарушил Павел Алексеевич. Дворецкий сообщил о приходе гостя. В сиреневой гостиной меня ждал Даня. Мужчина, кивнув в знак приветствия, смерил меня внимательным взглядом, а потом стремительно приблизился и сдернул с моей шеи амулет. Задохнуться от внезапно вернувшихся ощущений я не успела. Ворон обхватил ладонями мое лицо и приказал: - Смотри мне в глаза. Ослушаться не получилось. И все, потом я уснула. - Что ты сделал? - спросила, поняв, что что-то неуловимо изменилось. Мои чувства... Амулета нет, но мысли о муже не приносят страданий, они словно подернулись пеленой забвения. Но я ничего не забыла. Такое впечатление, что мое вынужденное расставание с Тором произошло очень давно и время успело притупить боль и развеять печаль, оставив светлую грусть о счастливых днях. - Я понимаю, что Милораду не под силу тонкости ментальной магии и он хотел сделать, как лучше, но запирать боль внутри - не лучшая идея, - произнес Даниил, проигнорировав мой вопрос. - Но он мог попросить Франсуа, а не одевать на тебя амулет. - Что ты сделал? - настойчиво повторила. - Подтер твои эмоции, - вздохнув, признал маг. - Тем более что он не достоин твоих слез. - Что ты? - я резко села, едва не стукнувшись лбом о подбородок мужчины. - Тор... - Дуся, не защищай его, не зная всей правды, - перебил Ворон. - О чем ты? - вскочила на ноги и, насупившись, уставилась на Даню. - Тебя не удивило, что у Замятина нет эмоциональной зависимости? - приподняв бровь, с ухмылкой полюбопытствовал он. - Если бы она была, то он не смог бы тебя забыть, ни под каким заклинанием. Это не случайно. - Тор меня любит... любил, - возразила, притопнув ногой. - Любил, - не стал спорить со мной Даниил. - Но не так, как любят маги. Когда наши чувства концентрируются на объекте, то остальной мир для нас перестает существовать. После нашего с Тором знакомства, я сразу понял, что он использует заклинание, чтобы не привязываться к тебе. - Это неправда. Такого заклинания не существует. Ты лжешь, - обвинила мага, но внутри неприятно кольнуло. А что если..? - Новейшая разработка для магов. Глушитель эмоций, - поведал Ворон, откинувшись на спинку дивана. - Заклинание гасит всплески эмоций и это не позволяет привязке формироваться. - Ты тоже пользуешься подобным? Поэтому общаешься с обычными людьми наравне? Не опасаешься зависимости, - поинтересовалась едко. - Нет, не пользуюсь, - спокойно отреагировал на мой тон Даня. - Заклинание только в разработке и вряд ли будет запущено для массового распространения. Представители древних родов выступают против этого. Думаю, прототип заклинания для Тора добыл Генрих, он же и зачаровал некую вещь, нахождение рядом с которой на определенное время выравнивает эмоциональный фон. - Почему ты пытаешься убедить меня в том, что Тор плохой?! - возмутилась. - Я хочу, чтобы ты знала всю правду, - пожал плечами маг. - Не терплю обмана и лжи. - Да? Тогда почему ты, такой правдолюбец, не рассказал мне все сразу? - рассерженно прошипела. - Почему поддержал ложь моей семьи? Не поверю, что ты испугался дедушку. - Дуся-Дуся, какая ты недогадливая, - снисходительно покачал головой Ворон. - Зачем мне нужно было разрушать твой счастливый мир? Ты была довольна своей хомячьей жизнью. - Ты! - задохнулась от злости. - Помню-помню, - выставив перед собой ладонь, с усмешкой произнес Даня. - Хам. Извращенец. И что там еще? - Он демонстративно постучал себя по лбу. - А! Придурок. - Ты специально меня злишь?! - Я со свистом выдохнула сквозь сжатые зубы и обвиняюще указала пальцем на мужчину. - Наконец-то ты ожила, - рассмеялся Ворон. - Румянец на щеках появился. Огонь в глазах. А то на дохлую рыбу была похожа. Мне захотелось вцепиться ногтями мужчине в лицо и разодрать его до крови. Чудом сдержалась. - В этом доме кормят? - буднично поинтересовался Даня. Пришлось Ворона кормить обедом и развлекать беседой. Так просто мужчина не хотел уходить. Мы многое успели обсудить. И начали, естественно, с событий на горнолыжном курорте: от момента нападения до схождения лавины. Подозреваю, Даниил не ограничился только моими словами, но и заглянул в воспоминания, потому что время от времени его взгляд затуманивался. Он подтвердил, что заклинания, стершие память и Александру, и Тору, похожие. Но не согласился с моим выводом о том, что это тот самый загадочный маг. Объяснил, что нет доказательств, а моя догадка это всего лишь догадка. От похитителей, если бы они каким-то чудом выжили под лавиной, нам не удалось бы что-то узнать. Заказчик, дабы скрыть свою личность на случай неудачи, должен был подстраховаться. Даня сознался, что не понимает, зачем кому-то понадобилось меня похищать. И посоветовал быть осторожнее. Я мученически вздохнула. Еще один защитник нашелся. Дедушка, по-моему, собирается увешать меня амулетами, как новогоднюю елку - игрушками, и приставить охрану. Мне хватит и близнецов, которые будут сопровождать меня везде, куда мне заблагорассудится отправиться, пока не начнутся их занятия в Академии. Хотя, думаю, если меня снова захотят украсть, то вряд ли кто-то сможет этому помешать. Ведь если бы не лавина... В общем, очередной тупик. Немного помолчав, думая каждый о своем, мы продолжили разговор. Я поинтересовалась у Даниила о том, как обстоят дела с ожившими мертвецами и исчезнувшей магией. Хотелось узнать, к какому выводу пришла комиссия от Совета. Результаты не впечатлили. Маги обнаружили место проведения неизвестного ритуала. Сейчас там работают ученые, едва ли не с увеличительным стеклом изучая каждую линию рисунка и черточки рун, чтобы разгадать цель проведенного действа. Известно, что в результате было высвобождено колоссальное количество магии, но куда потом делась вся эта сила, непонятно. В рунном круге Ворон обнаружил клочок обгоревшей бумаги. Предположительно, это кусочек страницы из Книги Жизни. Письмена похожи, хотя магии - защиты святыни - на листке нет, но она могла исчезнуть, когда страницы вырвали. А существование зомби так и не доказали. Когда ближе к вечеру из университета вернулся дедушка, Даниил заперся с ним в кабинете. О чем они разговаривали, мне, естественно, не удалось узнать. Прощаясь, Ворон заявил, что ждет меня утром на работе. Незачем мне сидеть дома и киснуть. Утро началось весело. Я привычно встала после сигнала будильника. Умылась, оделась и отправилась будить близнецов, сегодня исполняющих роль моих телохранителей. В коридоре у двери в спальню Яромира и Пересвета я столкнулась с дедушкой. Приложив палец к губам, он призвал меня к тишине и, подмигнув, показал горстку фиолетовых в желтую крапинку шариков на раскрытой ладони. Приоткрыв дверь, старший родственник забросил снаряды внутрь и, схватив за руку, потянул меня дальше по коридору, за угол. В ту же секунду утренний покой дома разрезал звук пароходного гудка. Где-то что-то с грохотом упало, покатилось, что-то со звоном разбилось. Дверь в комнату близнецов распахнулась так, что едва не сорвалась с петель. В коридор выскочили два взбешенных, лохматых создания в темно-синих пижамах (у одного с изображениями мультяшных машинок, у второго - плющевых медвежат). - Деда! - взвыли оба в один голос. - Что? - выглянул из-за угла веселящийся, словно ребенок, почтенный маг. - Ничего, - обиженно буркнули братья и скрылись в комнате. - Око за око, - пожав плечами, объяснил дед в ответ на мои вопросительно приподнятые брови. Как дети малые. - Леди, окажите мне честь, разделить со мной завтрак, - произнес дедушка и предложил мне руку. - С удовольствием, мэтр, - ответила не менее чопорно. Вкушать шедевры поварского искусства и видеть за столом не полный состав нашей семьи (близнецы вскоре присоединились к нам) было непривычно. Не удержавшись, я поинтересовалась у деда, где Мария и родители. Оказалось, дедушка воплотил в жизнь свой план по перевоспитанию зазнавшихся магов. Сестру лишили привычных благ. В знак протеста она стала реже появляться дома. Но дед не был бы Главой рода, если бы не знал, кто, где и что делает. У Маши все хорошо: не голодает, не побирается и упорно занимается подготовкой научного труда к публикации. Родителей же старший родственник определил в специализированный поселок. Селение организовали относительно недавно - сто пятьдесят лет назад, для содержания магов, совершивших ряд серьезных прегрешений, не причинивших вред здоровью другого создания. Поселок находится под неусыпным внешним контролем, чтобы никто не нарушал установленных правил. Магия блокирована, поэтому одаренным приходится самим себя обеспечивать. А, как известно, труд облагораживает. Правда, я сомневаюсь, что родителей может что-то исправить. Поздно. Слишком долго они чувствовали себя особенными и привыкли к вседозволенности и безнаказанности. Впрочем, время покажет. Удивительно, но перед тем, как выпустить из дома, дед не надел на меня дополнительных амулетов, только посоветовал внимательно следить за уровнем заряда магии в старых. Яромир и Пересвет не просто довели меня до агентства, они остались со мной. Обрадовавшись, я озадачила ребят разработкой одного или нескольких амулетов для воспитания в сотрудниках агентства аккуратности и уважения к чужому труду. Это же насколько нужно быть наглым, чтобы снова развести на моем столе бардак? Пора это пресечь. Глаза братьев загорелись азартом. Попросив меня в нескольких словах объяснить, что я хочу получить в итоге, они приступили к работе. Я же занялась своими делами. Разбирала, распределяла, сканировала новые отчеты о проделанной работе отделов агентства и возвращала на место вынутые из папок документы. Через два часа близнецы составили примерный план и поведали его мне. Амулетов будет несколько, их установят не только в моем кабинете, но и на основном узле защитного заклинания всего здания. Конечно же, после разрешения Ворона. Череда заклинаний будет фиксировать нарушение заложенных в него правил и накладывать метку на виновного. Нарушителя, пока он не исправит свое прегрешение, по всему зданию будет преследовать нечто жуткое и бормотать нравоучения. Конечный образ фантома и текст обвинительной речи еще нужно продумать. Братья убеждали, что нужно выбрать что-то из фильмов ужасов. У меня же образ, нагоняющий страх, плотно ассоциировался с учительницей этикета из младшей школы. Идеально выглаженный костюм, скрученные в пучок волосы, бесстрастное лицо, строгий взгляд, поджатые губы и вечная указка в руках. Все ученики боялись вызвать ее недовольство, чтобы избежать нравоучительной лекции бесцветным голосом. Вот где жуть жуткая. Даниила на работе не было с самого утра. Маг появился только ближе к обеду. - Светлого дня, - поздоровался он и, неспешно дойдя до моего места, положил на столешницу две фотографии. - Знаешь их? Я с интересом поочередно вгляделась в изображенных на глянцевых листках мужчин. Широкое лицо, густые брови, кривой нос, небольшие, глубоко посаженные глаза, выпирающий вперед подбородок, шрам на лбу и короткие светлые волосы. Второй мужчина был менее примечательным: острый подбородок, прямой нос, карие глаза, пухлые губы. У меня всегда была плохая память на лица. Чтобы запомнить внешность человека мне нужно какое-то время видеться и общаться с ним. - Впервые их вижу, - покачала головой. - А кто это? - Артур Сипов и Джастин Тейлор, - сообщил Даня. Из-за спины мага с двух сторон выглянули близнецы, заинтересовавшиеся происходящим. - Это они пытались тебя похитить. Я с еще большим любопытством посмотрела на фотографии. В горах на них были лыжные маски и очки. Там невозможно было хоть что-то рассмотреть, кроме телосложения и роста. - Что-то еще удалось узнать? - полюбопытствовала, особо ни на что не надеясь. Заказчик похищения вряд ли оставил хоть какой-то след. - Очень мало, - подтвердил мои мысли Ворон. Мужчина насмешливо фыркнул, заметив, что близнецы утащили фотографии. - Наемники. Не самые лучшие, но и не дилетанты. Обыск в их домах ничего не дал. Всю важную информацию они явно хранили у себя в голове. - Понятно, - отозвалась кисло. Пусть я и не надеялась на успех, но все равно ощутила разочарование. - Но у меня есть идея, - заявил Даниил, вот только восторга в его голосе я не услышала. - Идем, - повелел и меня, как репку, выдернуло из кресла. Ворон спустился на первый этаж, я следовала за ним, словно привязанная невидимой нитью. Сзади слышался топот - братья не отставали. Куда мы направлялись, я поняла сразу. В той стороне находилась только одна дверь и вела она в подвал. - Вау! Некромант, - в один голос выдохнули близнецы. - Макс! - позвал Даня, когда мы приблизились к окованной металлом двери. Где-то наверху послышались хлопки и спустя мгновение вниз рухнул огромный комок перьев. - Стоять, бояться, братья-кролики! - Максимилиан, распахнув крылья, заслонил дорогу Яромиру и Пересвету. - Вау! - восторженно простонали близнецы. - Магический конструкт! - Я не... Ответ ворона заглушила закрывшаяся за моей спиной дверь в подвал. Надеюсь, Макс выживет. Во владениях Романа было мрачно, таинственно и немного страшно, как и подобает обители образцового некроманта. Черные пол и потолок, драпировки из темной ткани на стенах, напольные канделябры с восковыми свечами и расставленные то тут, то там человеческие черепа со светящимися глазницами. Фигура в плаще со связкой разнообразных амулетов на шее и парящий в воздухе рядом посох с навершием в виде огромного рубина только дополняли интерьер комнаты. - Приветствую тебя, гость, - хриплым, с легким подвыванием, голосом протянул некромант, обернувшись к нам. Когда мы с Даней вошли в помещение, Роман менял огарки на новые свечи. - А-а, это вы, - разглядел нас парень и стянул капюшон с головы. - Я уж подумал, что клиент раньше назначенного времени явился. - Мы к тебе по делу, - заявил Даниил и уселся за стол. - Светлого дня, - поздоровалась я, решив проявить учтивость. Правда, собственные слова показались мне неуместными в атмосфере кабинета некроманта. - Чем могу помочь? - поинтересовался Роман, отреагировав на мое приветствие широкой улыбкой. Парень жестом предложил мне занять второе кресло для посетителей и опустился на свое место только после меня. "Галантный, не то что некоторые невоспитанные мужланы", - мысленно прокомментировала и усмехнулась, заметив как дернулась щека Дани. Подслушивает, как всегда. - Найти и допросить, - сообщил Ворон и поочередно выложил на стол два небольших, запечатанных в прозрачные пакетики, квадрата ткани со следами крови. - Давно ушли? - Роман тут же настроился на деловой лад: улыбка угасла, брови нахмурены, взгляд сосредоточен. - Ты знаешь правила. - Свежие, - заверил Даня. Я машинально кивнула, подтверждая. - Хорошо, - По мановению руки парня с полки встроенного в стену стеллажа взлетела шкатулка, проплыла по воздуху и опустилась в центр стола. Я затаилась там, где сидела, даже дышать старалась реже и тише. Сейчас я увижу, как некромант вызывает дух умершего человека. Раньше я только слышала рассказы о таком, но никогда не была свидетелем самого действа. Роман неспешно, выверенными движениями расстелил на столешнице лоскут кожи размером примерно сантиметров тридцать на тридцать. На желтоватом полотне черными чернилами нарисован рунный круг, дополненный знаками и линиями. По углам квадрата некромант расставил металлические подставки и установил в них короткие толстые свечи. Аккуратно, с помощью пинцета он вытащил из пакетика кусочек ткани с пятнами крови и поместил его в центр рунного рисунка. Свечи парень зажег крест-накрест: левую верхнюю, правую снизу и наоборот. После этого Роман положил руки на стол ладонями вниз, но так, чтобы кончики большого и указательного пальцев касались лоскута кожи. - Отзовись! - властно произнес Роман. - Приди! Огоньки свечей тут же перестали трепетать и загорели ровно, немного поблекнув. Над кругом рун в воздухе проявилось небольшое облако тумана. Я забыла, как дышать. Это... душа? То, в чем заключена сущность человека, его чувства, мысли, сознание и воля? Почему-то я думала, что душа похожа на маленькое солнце или яркую звезду. Но это облако, какое-то оно невзрачное и серое. Впрочем, саму суть духа позволено видеть только некромантам. Лишь они могут позвать душу умершего человека, слышать и говорить с ней. Некромантов считают слугами Темного бога, проводниками в Обитель снов. Предания говорят, что раньше, до смерти Темного, ни один ритуал погребения не обходился без служителя бога. Теперь же многое изменилось и редко кто следует заветам предков, пользуясь услугами обычных ритуальных агентств. К некромантам обращались, когда хотели узнать будущее - верили, что душе за Гранью известно грядущее. Но Темного бога не стало и его слуги утратили большую часть своей силы. Сегодня некромантов привлекают к работе полиции для опроса души умершего о событиях, предшествующих его гибели, и о личности убийцы. Некоторые маги занимаются частной практикой. К ним, в основном, обращаются родственники усопшего, чтобы получить ответы на интересующие их вопросы о наследстве. - Он слушает, - заявил Роман. - Спрашивай, - разрешил он, не отрывая взгляд от туманного облачка. Даня явно знал порядок допроса. Начал мужчина с уточняющих вопросов: кто такой, откуда родом. Заставил вспомнить несколько ярких событий из жизни физического тела и только потом подошел к теме похищения. Происходящее со стороны было похоже на театр абсурда, потому что Даниил задавал вопросы, Роман передавал их духу, а потом озвучивал ответ. Джастин, оказавшийся первым призванным духом, ничего ценного поведать не смог. Он не видел заказчика, знал только то, что рассказал ему Сиплый. К тому же, все, что его интересовало, это суть задания, информация о цели и сколько ему заплатят. Артур Сипов долго не откликался на призыв некроманта. Было заметно, что подобное не нравится Роману. Явно происходило что-то выбивающееся из привычного хода ритуала. И все же у парня получилось: над кольцом рун зависло сизое облачко. Вопросы повторились. Дух Сиплого охотно отвечал, но как только очередь дошла до интересующего нас события, он или молчал, или бессвязно что-то бормотал. - Вспомни, - не выдержав, приказал Даня. Облачко в ответ только колыхнулось и слегка поблекло. - Невероятно, он самостоятельно пытается вернуться в Обитель, - Роман растерянно взглянул на Ворона. - Но ты же... - Отпускай, - вздохнул мужчина. - Он ничего не скажет. Не помнит. - Но это же значит, что... - Некромант почему-то выглядел испуганным, даже побледнел. Парень медленно убрал руки с кожаного лоскута, свечи тут же угасли и дух Сиплого отправился туда, откуда был призван. - ...у неизвестного нам мага находится Кольцо душ, - договорил Даниил и нахмурился. - А что это? - спросила я шепотом, нарушив повисшую тишину. Магам, однозначно, известно больше, чем мне. - Древний артефакт, принадлежавший Темному богу, - пояснил Роман, нервными движениями убирая место проведения ритуала. - Считался утерянным. После смерти бога Кольцо забрал Великий маг и больше об артефакте никто не слышал. - Вот как он стирает память. Кольцо душ дарует забвение, - проговорил Даниил. - Странно, почему я не понял этого сразу, - тихо добавил он. - Это древняя магия, ты не смог бы понять, - утешила мужчину, похлопав его по плечу. "Пресветлая!" - мысленно пропищала. Полный ярости взгляд мага пригвоздил меня к стулу - ни вздохнуть, ни пошевелиться. Вот в такие моменты и понимаешь выражение: "душа в пятки ушла". Я так и застыла с поднятой рукой на очень долгое мгновение. Но вот Даниил моргнул и меня отпустило это странное оцепенение. От охватившего меня облегчения я едва лужицей на пол не стекла. Рассердился. А что я такого сказала-то? Древние маги были сильными и современным одаренным с ними не тягаться. "Йой!" - мысленно схватилась за голову, осознав. Я усомнилась в его возможностях, в силе самого-самого универсального мага. И кто меня за язык тянул? - Итак, - произнесла, решив сделать вид, что ничего не случилось, - Кольцо душ. Поподробней, пожалуйста, не у всех здесь присутствующих высшее магическое образование. - У меня нет, я не учился в Академии, - подняв руку, заявил некромант и нервно взъерошил волосы. - Рома, дыши, - посоветовал Даниил. Голос его звучал ровно, взгляд тоже стал обычным - ни следа былой ярости. - Да-да, но артефакт... - Парень, на несколько секунд задержав дыхание, медленно выдохнул. - Все, я спокоен. Кольцо душ обладает разными свойствами и забвение только одно из многих. Много веков назад Темного бога почитали и строили храмы во славу его. Через молитву к нему обращались за помощью: даровать покой, как умершим, так и живым, уберечь от зла, рассудить кто прав. Но чаще всего звучали просьбы покарать виновного. Вопреки всеобщему мнению Темный бог не убивал преступника на месте сразу, он даровал ему забвение, чтобы тот, начав все с нового листа, искупил свои грехи. Кольцо душ забирает воспоминания без возможности возврата. И теперь мне понятно, почему последний дух не желал откликаться на мой призыв. Кровь, волосы или любимая вещь открывают дорогу к душе, потому что связь с физическим телом еще сильна. Именно эту связь Кольцо повредило, нарушив целостность памяти. - Этот маг, словно злодей века, - проворчала я, поняв, что Роман больше ничего не скажет. - Книгу Жизни украл, Кольцом душ завладел. И где он только его нашел? - Не представляю, - вздохнул некромант. - Но хорошо, что он не может использовать артефакт на полную мощь. - Думаешь? - усомнилась. - Иначе мы узнали бы об этом из выпуска новостей, - заверил парень. - Ясно. А мертвецов ваше кольцо, случайно, не воскрешает? - поинтересовалась, вспомнив о зомби животных во владениях Воробушкина. А что? Это ведь в стиле Темного бога - трупы оживлять? - Нет, не воскрешает, - ответил Даниил. Все время, пока мы с некромантом разговаривали, он сидел и задумчиво хмурился, глядя куда-то в одну точку. - Не все детские страшилки - правда, Дуся. - А обнаружить артефакт как-то можно? Почувствовать его магию? - спросила, проигнорировав выпад Ворона. - Найдем кольцо - найдем мага. В ожидании ответа я перевела взгляд с одного мужчины на другого и обратно. И тут Даниил резко встал и, не произнеся ни слова, стремительно вышел. - Даня! - удивленно воскликнула, вскочив на ноги. - Ты куда?! - Почувствовать Кольцо душ может только его истинный владелец, - пояснил некромант, вынуждая меня остаться на месте. Мне же хотелось выбежать следом за Вороном. Куда это он и без меня? - А это Темный бог, - понятливо покивала, - который сгинул много веков назад. - Да, сгинул, - странным тоном протянул Роман. Такое впечатление, что он сомневается... нет, не так, наоборот, он уверен, что Темный жив. Неужели, он тоже верит в то, что Даня - перерождение бога? Продолжить разговор не получилось: на прием к некроманту пожаловал клиент. Перед тем, как позволить посетителю войти, парень набросил на голову капюшон, подозвал поближе посох и принял вид мрачный и величественный. По пути из подвала я размышляла о том, что нам дал визит к Роману. А ничего особенного, в общем-то, мы и не узнали. Маг использует древний артефакт и что с того? Это только делает его еще опасней и не поможет нам найти его. Вот если бы Даня действительно был... Пресветлая, о чем я думаю?! Поиск "Вэ" не стоит ничьей жизни. Итак, уже столько погибло. Он сотрудничал с Гардтом, а тот в попытке сделать "добро" убил многих людей - обычных и одаренных. "Вэ", судя по переписке, проводил свои эксперименты, значит, тоже не обошлось без жертв. После Гардта мы совершенно случайно обнаружили, что именно "Вэ" причастен к краже Книги Жизни. Он же обманом заставил Александра Васильева перевести текст святыни. После этого у парня исчезли воспоминания об этих событиях. Теперь ясно, что маг воспользовался силой Кольца. Какая тайна скрывалась на вырванных из книги страницах, знают только богиня и ее жрицы, но служительницы вряд ли нам что-то расскажут. Найденная на месте проведения ритуала страница связывает "Вэ" с происшествием на территории поместья Игната Петровича. Боюсь предположить, но, кажется... Неужели в Книге Жизни был записан секрет воскрешения умершего? Маг собрал магию и тут же опробовал заклинание, поэтому и появились зомби животных в ближайшем поселении. Но, возможно, что я ошибаюсь, ведь жрицы молчат и не поднимают панику. И теперь мое похищение, хвала Пресветлой, неудавшееся. Эффект действия Кольца душ указывает на заказчика и это "Вэ". Занятая размышлениями я, только поднявшись в башню, поняла, что меня насторожило. Близнецы! Их нет. Части будущих амулетов так и лежали на столике и полу рядом - значит, братья сюда не возвращались. Но и на первом этаже слишком тихо. Ни голосов Яромира и Пересвета, ни криков Макса о помощи. Такое я бы не пропустила. - Хоть бы они ничего не натворили, - пробормотала, стремительно спускаясь по лестнице. - Правда, тогда я бы точно знала, где они, - хмыкнула. Я планомерно обошла все помещения первого этажа, но ни братьев, ни ворона не нашла. Тот же результат ждал меня на втором и третьем этажах. Или близнецов уже нет в здании, или они постоянно перемещаются, поэтому у нас не получается встретиться. Осталось проверить только выход на крышу, чтобы убедиться, что их там точно нет. Голоса Яромира и Пересвета я услышала сразу же, как поднялась по ступенькам выше третьего этажа. А потом и увидела. В углу, под ведущим на чердак люком, нахохлившись, сидел Макс. Перед ним, опустившись на корточки, восседали мои братья. - Всего одно, - непонятно в чем убеждал Яромир. - Маленькое, - елейным голосом увещевал Пересвет. - Ироды, - ворон щелкнул клювом и еще больше встопорщил перья. - Ну, птичка, - жалобно протянули близнецы вместе. - Изверги! - каркнул Максимилиан. - Я старый, немощный человек. Со мной нельзя так. - Нам нужно всего одно перышко, - не сдавался Яр. - Ты даже не заметишь, - заверил Пересвет. - Ка-ар! - ворон хлопнул крыльями и вдруг посмотрел прямо на меня. - Дусечка! Спаси меня! Грабят! Убивают! - Ой, сестричка, - одновременно оглянувшись, братья заискивающе улыбнулись. - А мы тут общаемся, - произнес Яромир. - С птичкой, - внес ясность Свет. И глаза у обоих такие невинные-невинные. - Я вижу, - покивала, насмешливо глядя на парней. Тем временем Максимилиан медленно выбирался из угла. Перебивая друг друга, близнецы принялись объяснять мне, что они все здесь делают. Я же все совсем не так поняла. Конечно же, братьев заинтересовал превращенный в ворона мужчина. Непомерное любопытство это наша семейная черта. Макс, явно не распознав для себя угрозу, еще и поведал историю своего перевоплощения. А потом он попытался спрятаться, но парни преследовали его, задавая тысячи вопросов. И все только с благими намерениями. Они должны помочь новому знакомому, а для этого нужно снять чары ведьмы. На этом моменте я не удержалась и скептически хмыкнула. Лучшим умам и сильнейшим одаренным не удалось расколдовать ворона, а у юнцов, едва перешагнувших первое совершеннолетие, все получится. Какое восхитительное у моих братьев самомнение. Перо Максимилиана понадобилось Яромиру и Пересвету для магического анализа структуры использованного заклинания. Ворон же, жадина такая, не хочет поделиться. Но и нагло выдрать перо братья не могли: они у меня честные и благородные - бедную птичку не обидят. Вот и пытаются тихо-мирно договориться. - Макс, тебе что, жалко? - поинтересовалась, обратившись к ворону. На собственном опыте знаю, что с близнецами легче согласиться и выполнить требуемое, чем спорить и пытаться настаивать на своем. - Это же, как вырвать волосок? Наверное. - Ага, они вырвут, а у меня потом чего-то важного не окажется, - проворчал Максимилиан, переступив с лапы на лапу. - Ты же линяешь, - удивленно заметила. Лично видела несколько иссиня-черных перьев то там, то тут. - Те перья мертвые, - пояснил Яр. - Заклинания на них уже нет. - Нам нужны свежие, - сообщил Пересвет. - С мясом, - каркнул Макс. - Не дам. - Сестричка, - слаженно провыли братья. Одного взгляда мне было достаточно, чтобы понять - они не успокоятся и не отстанут. - Макс, - умоляюще посмотрела на ворона. Тот сдавленно каркнул. - Хорошо, - согласился он. Близнецы, засияв радостными улыбками, потянулись к нему руками. - Я сам, - заявил и сунул клюв под правое крыло, долго что-то там перебирал и, наконец-то, выдернул у себя небольшое перышко. Слаженно работая, братья соорудили над металлической пластинкой, которую из своего кармана достал Яр, клетку из синих светящихся нитей и поместили внутрь перо. - Мы сообщим Вам о результатах, - чинно поклонившись ворону, произнес Свет. Невнятно что-то проворчав, Макс вспорхнул на перила и уже оттуда камнем рухнул вниз. По зданию гулким эхом разнеслось его полное негодования "Кар!". - Марш в башню, - приказала счастливым близнецам, всем своим видом показывая свое недовольство. Оставшуюся часть дня близнецы вели себя примерно. Сидели, тихо переговариваясь, и мастерили. В итоге за десять минут до конца моего рабочего дня братья отчитались об успешно выполненном задании и умчались устанавливать амулеты, так и не получив разрешения от Даниила, который в агентстве больше не появлялся. Думаю, ничего страшного не случится. Братья иногда ведут себя безрассудно, но это не вредит их мастерству. У них нет диплома Академии магии, но ученическая лицензия позволяет многое. Совет оказывает талантливой молодежи всяческую поддержку, награждает и поощряет. Подготовив документы, требующие подписи Дани, я решила, что уже можно отправляться домой. Осталось дождаться возвращения близнецов. Оглянулась, чтобы проверить, не забыла ли чего-то на рабочем месте. Порядок на столе приятно порадовал. - Евдокия Поликарпиевна, - вдруг откуда-то с потолка донесся голос Инги, - подойдите к стойке-ресепшн. Вас ожидает курьер. Пришлось спуститься в холл. Курьер удивил, потребовав мое удостоверение личности. Обычно посыльные только просят поставить подпись в бланке о доставке. Внимательно изучив документы, парень передал мне большой конверт из плотной коричневой бумаги. Не меньше десятка разнообразных печатей, отправитель не указан. - Что это? - поинтересовались близнецы, выглянув из-за моей спины. Я едва не выронила пакет из рук. Напугали. - Совет? - изумленно спросил Пересвет и ткнул пальцем в круглую печать черного цвета. Чернильная метка в ответ выстрелила маленькой молнией. - Это печать Совета магов, - пояснил Яромир, благоразумно не прикасаясь к конверту. - Только тот, кому адресовано письмо, может его открыть. - Распечатывай, - едва внятно прошамкал Свет, сунувший ужаленный палец в рот. - И? - поторопил Яр, когда я вскрыла конверт услужливо поданным Ингой ножом и достала листы бумаги. - Что там? - Свидетельство о праве собственности на недвижимость, на акции, - озвучивала, перебирая документы. - Свидетельство о раз... - запнулась, повторно пробегая глазами по ровным строчкам. Не ошиблась. Это действительно... - Свидетельство о разводе, - медленно прочитал Яромир и выхватил лист из моей руки. - Что?! - возмутился он. Забрав свидетельство обратно, я спокойно сложила документы в конверт. Внутри даже ничего не ёкнуло. Я только удивилась, что Замятиным так быстро удалось оформить все бумаги. Похоже, Ворон хорошо "прочистил" мне мозги. Как бы что-то важное мне не удалил, программист-недоучка. Но, думаю, теперь мне можно не искать новую квартиру. Дедушка, конечно же, будет против моего переезда, но жить в особняке мне неуютно: нужно постоянно помнить о том, что я - леди и обдумывать каждое свое движение. Я отвыкла от этого. - Мальчики, вы все сделали? - обратилась к подозрительно притихшим близнецам. - Да, осталось только активировать, - сообщил Пересвет и указал пальцем вверх. - Хорошо. И не забудьте прибрать после себя, - напомнила. - И сумку мою возьмите, - прокричала вслед умчавшимся в башню братьям. Лучше я останусь в компании любопытно поглядывавшей на меня Камышевой, чем снова поднимусь наверх. За сегодняшний день я достаточно набегалась по ступенькам. Близнецы явно спешили, потому что вернулись очень быстро. Инга не успела задать ни одного вопроса. Зато братья с допросом ждать не стали. Утащили меня в первое же кафе, заказали десерт из мороженого с фруктами и засыпали вопросами. Оказалось, что дедушка братьям ни о чем не рассказал: ни о попытке похищения и настоящей причине схождения лавины, ни о стертых воспоминаниях Тора. И только замолчав, я поняла, какую глупость совершила. Богиня! Они же захотят найти того, кто планировал меня украсть. Хорошо, что я не поведала обо всем остальном, что связано с "Вэ". Но дедушку обязательно нужно предупредить, пусть присмотрит за мальчиками. Череда последовавших дней не отличалась разнообразием. Дом, работа, дом. Нечастые звонки друзей. Еще реже - визиты Святозара, мотающегося по всему свету от одного стихийного бедствия до другого. Через неделю дедушка познакомил меня с Глебом Марковым - специально подготовленным магом-телохранителем. Он заменил близнецов, у которых начались занятия в Академии. Кстати, зря я переживала, что братья станут искать заказчика моего похищения. Возможно, они и хотели это сделать, но у них банально не хватало ни сил, ни времени. Я вернулась жить в квартиру. Конечно же, это не понравилось дедушке, но у меня был весомый довод - мое жилье защищено не хуже особняка. Подозреваю, что даже при взрыве, если такой вдруг случится, рухнет весь дом, но моя жилплощадь уцелеет. В общем, дед уступил. Два вечера и один выходной мне пришлось потратить на уборку. В квартире не осталось ни одной личной вещи Тора. За время моего отсутствия там кто-то побывал и все забрал. Правда, кроме тех вещей, которые для мужа покупала лично я. Без жалости все упаковав и подписав, я вынесла коробки к мусорным бакам. Найдутся те, кому все эти вещи пригодятся. Для себя я оставила только несколько наших общих фотографий, да и те сунула в альбом, а его в свою очередь запрятала в шкаф. Кажется, Даниил перемудрил со своим ментальным заклинанием, потому что чем больше я думала о бывшем муже, тем безразличней мне становилось. Словно Тор был незначительным событием в моей жизни, мимолетным знакомым. Впрочем, может оно и к лучшему. Широкую огласку неожиданно получило дело Воробушкина. Центральное Управление Магической Полиции должно было засекретить данные, но вездесущие журналисты как-то прознали и с упоением смаковали каждую деталь. В газетах то и дело появлялись статьи и фото. Сыновья Игната Петровича, не выдержав разгоревшегося скандала, уехали куда-то к побережью Черного моря. Несколько неформальных организаций защитников прав "нормалов" (людей не одаренных магией), воспользовавшись ситуацией, пытались призвать народ к борьбе с безнаказанностью магов, но у них ничего не получилось. Хранители правопорядка вовремя пресекли акции протеста, арестовав главарей возмутителей спокойствия. Заседание суда над Воробушкиным сделали открытым, пригласили журналистов и транслировали по телевидению, чтобы показать, что за преступление магов тоже наказывают. Как и говорил Даня, Игнату Петровичу блокировали магию и приговорили к пожизненному заключению. Однообразие будней яркими красками расцвечивали созданные Пересветом и Яромиром амулеты. Их действие проявилось буквально на следующий день. Сначала работники агентства отнеслись к предупреждению о том, что совершают нарушение, скептически и даже фотографировались с фантомом в виде высокой, худой женщины в строгом деловом костюме, прямоугольных очках и с закрученными в тугой пучок на затылке волосами. Некоторые даже специально провоцировали появление иллюзии. Веселились сотрудники до того момента, пока не поняли, что нормально работать рядом с постоянным источником шума - заунывные нравоучения фантома слышал только нарушитель, - не смогут. И тогда они попытались развеять иллюзию. Конечно же, ничего не получилось. Мои братья - гении. И это я не преувеличиваю, как гордая старшая сестра. Они защитили свое изобретение от постороннего вмешательства. Чтобы избавиться от преследований иллюзии, работники агентства использовали все новые и новые способы, кроме одного единственно верного варианта - вернуть все на свои места. И почему-то те, кто уже разгадал секрет фантома, не спешили рассказывать его новым нарушителям. В общем, воспитательный эффект был достигнут. Но наблюдая за метаниями сотрудников, мы с Максом едва не надорвали животы от смеха. Ворон уж точно потерял несколько перьев и охрип, отчего его карканье звучало особенно зловеще. Сегодняшний день начался обычно. Утром Глеб зашел за мной и сопроводил на работу. В агентстве телохранитель неизменно оставался в холле на диване для посетителей и скрашивал свой досуг разгадыванием кроссворда, чтением газеты или беседой с Максимилианом. Работниками мужчина мало интересовался, что особенно расстраивало Ингу, которая пыталась привлечь его внимание. Забрав почту, я поднялась в башню. Даниила снова не было. В последнее время он все чаще где-то пропадал. Увлекшись, я погрузилась в работу и пропала для остального мира. Нужно было прочитать письма потенциальных клиентов, ответить на них и распределить запросы по соответствующим отделам. В общем-то этим должна заниматься Камышева, но после того как на деловую встречу по вопросам финансовой проверки явился Роман в полном некромантическом облачении, работу поручили мне. Отвлечься меня заставило жалобное мяуканье. - Ты чей? - спросила, взглядом отыскав источник звука. Маленький светло-серый котенок взглянул на меня голубыми глазами и снова подал голос. Выбора не было: нужно поймать чью-то пропажу и вернуть хозяину. Но как только я приблизилась, зверек, отбежав, устремился вниз по лестнице и уже оттуда раздалось его пронзительно-печальное "мяу". - Ты куда? - поинтересовалась, последовав за котенком. Вниз по лестнице, мимо подсобных помещений и дальше к двери запасного выхода. - Сюда? - Я с сомнением покосилась на пушистую кроху. Котенок согласно мяукнул (сама удивилась, как это поняла) и для убедительности постучал лапкой по двери. И ведь я даже ничего плохого не заподозрила. Вплоть до того момента, когда у меня перед глазами сначала вспыхнули радужные пятна, а потом наступила темнота. Несчастный, потерявшийся котенок, да? Все беды человека от его глупости. С такой мыслью я и очнулась, прекрасно осознавая, что меня похитили. Действовать пришлось осторожно. Не открывая глаза, я попыталась оценить обстановку. Лежу на мягком и достаточно широком предмете, предположительно - кровати. Вокруг тихо. Рядом никого нет? Для верности я полежала неподвижно еще несколько минут. Дышала ровно, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри все кипело от злости. Глупая! Какая же я глупая. Меня обманули, как маленькую девочку. Выманили из одного из самых безопасных мест в городе. И кто виноват, а? Сама. Убедившись, что за мной никто не приглядывает, я приподнялась на кровати, осмотрелась. Тканевая обивка на стенах, мебель, шторы, постельное белье, ковровое покрытие: все оформлено в оттенках кофейного цвета. Две двери. Окно, к которому я, стараясь не шуметь, тут же бросилась. За прозрачной преградой виднелись кусты, деревья, зеленая лужайка и кирпичный забор вдалеке. Второй этаж. Прыгать в окно я стану только в безвыходной ситуации, когда уже будет неважно - умру от руки похитителя или сломаю шею при попытке побега. Особо ни на что не надеясь, я проверила обе двери. За ближайшей обнаружилась ванная комната с совмещенным санузлом. А вот вторая вела в коридор. Не веря собственному везению, я шагнула вперед. Периодически останавливаясь и настороженно прислушиваясь, направилась к видневшейся в конце прохода лестнице. "Быстрее! Быстрее!" - стучало в голове, но я заставляла себя сдерживаться. Спешка в любом деле неуместна. По пути на первый этаж мне никто не встретился. В доме царила тишина, нарушаемая только тихим тиканьем часов. Я не замечала ни роскошной обстановки, ни дорогой мебели, ни картин в позолоченных рамах: все мое внимание было сосредоточено на тяжелой, покрытой лаком двери. Выход. И до него всего десять метров. К вожделенной свободе оставалось несколько шагов, когда рядом со мной появился мужчина. Я не поняла, откуда он взялся, но от испуга застыла на месте, как изваяние. Мне бы броситься к двери и бежать, но выброс адреналина заставил мое сердце биться быстрее, в ушах зашумело от притока крови, а ноги словно приросли к полу - с места не сдвинуться ни на миллиметр. - Леди Евдокия, - произнес мужчина и поклонился. Испуг тут же снесла волна удивления. Похитители не разговаривают со своими жертвами так подобострастно и вежливо. Слуга? Я оценивающе смерила мужчину взглядом. Начищенные до блеска туфли, идеально отутюженные стрелки на брюках, пиджак без единой складки, белоснежные перчатки. Осанка, манеры, каменное спокойствие на лице. "Дворецкий", - вынесла вердикт, отметив, что он неуловимо похож на Павла Алексеевича. Наверное, это профессиональное. - Пожалуйста, следуйте за мной, - произнес мужчина и, даже не сомневаясь в том, что я могу ослушаться, отправился дальше через холл, в другую сторону от лестницы. А у меня иного выбора и не было. Не думаю, что мне позволят спокойно уйти. Тем более что, судя по всему, сейчас моей жизни ничто не угрожает и я не против познакомиться с тем, кто организовал похищение. Слуга привел меня в другое крыло дома. На мгновение остановившись, мужчина уверенно толкнул широкую, украшенную резьбой дверь. - Господин, леди Евдокия, - тихо сообщил он и посторонился, предлагая мне пройти внутрь. Гордо вскинув голову, я шагнула в комнату. И оказалась в кабинете, почти идентичной копии рабочего места дедушки. Вещи дорогие и качественные, но только самые необходимые и функциональные. Хозяин кабинета обнаружился на положенном ему месте - за столом. Болезненная худоба, белоснежные от седины волосы, испещренная морщинами кожа, мутные, явно плохо видящие, глаза. Я не осмелюсь предположить, сколько мужчине лет. Много, очень много. Но кем бы ни был этот старик, он не маг. Не "Вэ". "Да я популярна!" - мысленно фыркнула, поняв, что оба похищения никак не связаны между собой. - Благодарю, Игорь, - хрипло произнес хозяин кабинета и тяжело вздохнул. - Принеси нам чай. - Дворецкий поклонился и вышел, закрыв за собой дверь. - Леди Евдокия, присаживайтесь, - обратил на меня свое внимание мужчина и дрожащей рукой указал на широкое кожаное кресло. Несколько минут мы просидели в тишине. Старик разглядывал меня и не спешил начинать разговор. Я тоже молчала, хотя от обилия вопросов меня едва не разрывало на части. Столько всего хотелось узнать. До сегодняшнего дня я никогда раньше не встречала хозяина кабинета. У меня нет никаких предположений о том, зачем я ему понадобилась. Вернулся дворецкий. Вкатил сервировочный столик. Неспешно выставил на стол чашки и чайничек из тонкого фарфора, хрустальную вазу со сладостями, разлил напиток и, не получив новых распоряжений, удалился. Не найдя себе другого занятия, я без интереса скользила взглядом по кабинету, пока всем моим вниманием не завладел портрет в тяжелой раме. С полотна весело смотрела и улыбалась синеглазая брюнетка в голубом платье. Юная, красивая, счастливая. Смотришь, и самой хочется улыбнуться. - Это моя дочь. Ирина, - пояснил старик, переведя взгляд на объект моего интереса. - В подарок ко дню ее двадцатилетия я заказал из столицы художника. С помощью магии он создал настоящий шедевр. Это все, что осталось от моего единственного ребенка. Мужчина, казалось, потерял ко мне всякий интерес. Он смотрел на портрет так, словно кроме него во всем мире не существует ничего ценнее. Нет, не так. Он смотрел на полотно, но видел перед собой живую дочь. Как бы я не хотела выглядеть безучастной, но мне стало любопытно. Немного. Не настолько, чтобы забыть, что этот человек меня похитил. - Ира пропала в вечер своего дня рождения, - нарушил молчание старик. - Утром и днем носилась по дому, готовилась к праздничному приему, примеряла наряды. Но когда пришло время встречать гостей, мы не смогли ее найти. В то время фамилия нашей семьи имела в обществе влияние. Лучшие специалисты занимались поиском. Но ни следа. Ни одной ниточки, которая указала бы, где находится наша девочка. Я долго, но упорно умолял мэтра Саливана провести ритуал поиска на крови. Уговорил, но и это не дало никакого результата. И в то же время некроманты не могли призвать дух Иры из Обители снов. Единственное наше утешение и надежда на то, что дочь еще жива. Иру перестали искать спустя полгода. Внесли ее данные в базу пропавших без вести, но активные поиски прекратили. Я нанимал частных детективов, хватался за любую возможность, молил Пресветлую о помощи. Ничего не изменилось. Я почти разуверился и хотел сдаться. Но в нашем округе появился новый универсальный маг. "И я даже знаю, как его зовут", - мысленно хмыкнула. - Сильный, молодой и своенравный, - продолжил мужчина. - Он брался за самые сложные и безнадежные случаи и почти всегда успешно их разрешал. Я не мог не обратиться к нему. Маг согласился мне помочь. Но спустя неделю неожиданно отказался. Категорически. Никакие уговоры не действовали. Даже угрозы. За прошедшие годы с момента исчезновения Иры я истратил свое состояние, растерял все связи. У меня не осталось рычагов давления. - Сухие, костистые пальцы сжались в кулак, но тут же расслабились. Мужчина потянулся к чашке, медленно поднес ее ко рту и пригубил напиток. Взгляд блеклых, некогда синих глаз сосредоточился на мне. - Но недавно рядом с магом появилась женщина, которую он оберегает, которой он дорожит. - Вы ошибаетесь. - Не смогла остаться равнодушной. - Между нами нет ничего такого. Я - работник его агентства, подчиненная. - И, тем не менее, - произнес старик, глядя на меня с насмешкой. - Теперь он расскажет мне всю правду. - Поэтому я здесь? - поинтересовалась, начиная медленно закипать от гнева. Богиня, меня похитили из-за того, что кому-то понадобился Даня! - Простите, леди Евдокия, но у меня не было иного выбора, - повинился старик. - Я должен узнать, что случилось с дочерью. Пока сердце еще бьется в моей груди. - Вы выбрали неподходящий объект для похищения, - признала, взглянув в окно. Солнце спряталось за вмиг набежавшими тучами, с каждой секундой снаружи становилось все темнее, сильные порывы ветра трепали ветки деревьев. - Могут пострадать невинные люди. - Все Ваши амулеты уничтожены, - заявил мужчина. - Я не об этом, - протянула нервно, неотрывно глядя в окно. Один из сильнейших магов мира в ярости. А когда мой старший родственник злится, то плохо контролирует свою силу. Стихии они такие: своенравные и необузданные. Если разойдутся - не остановить. Это что, зарождающаяся воронка смерча? "От нашей страны останется только кратер", - мысленно ужаснулась. - Меня найдут. Скоро, - предостерегла старика. - Уверена, что Вы знаете о том, кто мои родные. - Пока Вы рядом, мне никто ничего не сделает, - убежденно заверил мужчина. - Я не боюсь. - А зря, - пробормотала, прислушиваясь к завываниям ветра за стенами дома. В кабинете автоматически зажглись светильники: за окном стало так темно, что не было возможности хоть что-то рассмотреть. Из коридора послышался звук неспешных шагов. Через минуту дверь в комнату распахнулась. В вошедшем в помещение мужчине я с трудом узнала Даню. Волосы растрепаны, кожа бледная, сжатые в тонкую линию губы отдают синевой и черные, без белков, глаза. Вот кого надо было сделать карающим призраком в агентстве. - Добрый день, Даниил Аристархович, - невозмутимо произнес старик. Он ни капли не боялся разозленного мага. Или хорошо скрывал свои настоящие эмоции. - Григорий Викторович. - От голоса Ворона по моему телу пробежал озноб. В кабинете ощутимо похолодало. Источник бушующей за окном бури оказался в доме. Я ошиблась. Стихиями управлял не дедушка. Это Даня. - Надеюсь, Игорь не пострадал, - спокойно поинтересовался хозяин кабинета. Я мысленно восхитилась его выдержкой. Даня не ответил, продолжая буравить мужчину взглядом своих жутких глаз. - Хорошо, перейдем сразу к делу, - не растерялся Григорий. В тот же миг вокруг меня вспыхнули тонкие алые линии и образовали клетку. - Что это? - настороженно спросила, подозревая, что объяснение мне не понравится. - Не шевелись, - низким, слегка хрипловатым голосом приказал Ворон. - Почему? - полюбопытствовала, но послушно застыла в кресле. Что-то мне не хочется спорить с вот таким вот Даниилом. - Ловушка О'Шарда, - сообщил Григорий. - Уничтожает все, что находится внутри. При постороннем вмешательстве заклинание тут же срабатывает. Ясно. Не шевелиться. И дышать через раз. - Запретная магия, - с презрением уточнил Даня. - Ты пересек черту, Григорий. - Двадцать лет назад я говорил тебе, маг, что готов на все, чтобы найти свою дочь, - заявил старик. - Почему ты отказался продолжить поиски? Даниил не ответил и моя клетка, вспыхнув, уменьшилась. Ай! Я забралась в кресло с ногами и сжалась, обхватив руками колени. - Что ты узнал? Говори, - потребовал Григорий. - Это не связано с Ириной, - заявил Ворон. Он не смотрел на старика. Все внимание мага занимала ловушка. Надеюсь, он не собирается ее взломать. Сказано же, что вмешиваться в плетение заклинания нельзя. Я не хочу стать жертвой неудавшегося опыта мага, возомнившего себя всесильным. - Значит, не хочешь говорить, - ровно подытожил Григорий и положил на столешницу перед собой небольшой темно-красный камушек овальной формы, в оправе и на тонкой цепочке. Погладил пальцем. Прутья моей клетки засветились ярче. - Даня! - прошипела. До сего момента происходящее напоминало мне сцену из дешевого фильма. Я верила, что в итоге все будет хорошо. Но сейчас, когда линии ловушки вплотную подступили к креслу и покрытое лаком дерево начало дымиться, от страха все внутри заледенело. "Мамочки!" - Это не моя тайна, Григорий, - неспешно произнес Даниил. Казалось, он совершенно спокоен. Только усилившаяся за окном буря выдавала настоящие эмоции мага. - Я дал клятву. - Клятву? - переспросил старик. - Она охраняет сотни жизней, - заявил Ворон. - Скажи, а эта тайна стоит жизни моей дочери? - сурово поинтересовался хозяин кабинета. Даня ничего не ответил. "Он что, смерти моей хочет?!" - А ради ее жизни, - Григорий указал на меня, - на что ты готов? - Смерть тебе покажется благом, - заверил Ворон. Буря снаружи утихла в один момент. И это напугало меня еще больше. Хотя, куда еще-то? И так сейчас сердце остановится. - Я не могу нарушить принесенную клятву. - Я и не требую этого, - сообщил Григорий. - Тогда чего ты хочешь? - спросил Даня. Темнота понемногу уходила из его глаз. "Уже все? Можно расслабиться?" - мысленно поинтересовалась у Ворона. Маг даже бровью не повел. Хоть бы моргнул в знак того, что услышал меня, что ли. - Только одного, - старик отодвинул руку от амулета, но ловушка не исчезла. - Закончи работу. - Освободи, Евдокию, - потребовал в ответ Даниил. - И я сделаю все, что смогу. - Нет. Леди останется здесь, - возразил Григорий. - Тогда я и пальцем не пошевелю. - Я убью ее. - И меня никто не сможет остановить, - ухмыльнулся Ворон. Воцарилось молчание. Напряжение, повисшее в воздухе, натянуло нервы до предела. Я же так не выдержу. Можно мне уже в обморок? - Клятву. На крови, - наконец-то произнес старик. - И тогда я ее отпущу. - Твои условия? - деловым тоном поинтересовался Даниил. Григорий и Ворон приступили к долгим и нудным обсуждениям деталей клятвы, потому что магия не знает пощады и требует строгого выполнения каждого произнесенного слова. Пока мужчины разговаривали, я пыталась совладать с собственными эмоциями. Как на горках, ей-богу! Ни одна нервная система не выдержит подобного. Так и инфаркт можно заработать. Сам ритуал принесения клятвы на крови прост и не занял много времени. И только когда прозвучало последнее слово, моя клетка исчезла. Встав с кресла, я с наслаждением потянулась и тут же отошла к Дане. Маг оглядел меня с ног до головы, а потом внезапно схватил и прижал к себе, крепко обнимая. Мне даже неловко стало. Неужели он так сильно переживал за меня? Странно. Но должна признать, очень приятно. Забота практически чужого человека, даже не близкого друга, ощущается совершенно по-другому, чем внимание родных. - Ты, действительно, смог бы ее убить? - спросил у Григория Ворон, наконец-то выпустив меня из объятий. - Нет, конечно, - усмехнулся старик. - Поверил? - Ты был очень убедительным, - признал Даниил. - Идем, Дуся. У нас есть работа. И мы пошли. Весь путь через просторный двор, за высокий забор на улицу, к автомобилю я круглыми от потрясения глазами рассматривала последствия созданной Вороном бури. Мелкий мусор, грязь, огромные лужи, обрывки бумаги, листья и сломанные ветки, обломки черепицы и шифера. - Надеюсь, никто не пострадал, - пробормотала, мысленно сделав для себя пометку, никогда и ни при каких обстоятельствах не злить именно этого мага. - Все живые создания невредимы, - сообщил Даня. - Напуганы, но целы. Во втором доме слева чихуахуа описалась от страха. - Очень ценная информация, - съязвила и почувствовала, что меня наконец-то "отпустило". Глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Хорошо. - Чей автомобиль? - полюбопытствовала, окинув взглядом черный внедорожник. - Мой. Садись, - повелел мужчина, а сам достал мобильный телефон. - Вадим, отпускай Глеба. Да, нашел. С Евдокией Поликарпиевной все хорошо. Я не собиралась подслушивать, получилось само собой. Как только Даниил занял место водителя, я повернулась к нему. Но не успела произнести ни слова. - Пристегнись, - попросил маг. Не дождавшись выполнения своего требования, он потянулся сам, заставив меня вжаться спиной в сидение, достал и защелкнул ремень безопасности. - Что с Глебом Марковым? - озвучила вопрос. Вот же, вредина, когда не нужно он мысли читает. - С ним все хорошо, - заверил Даня, нажав кнопку на приборной панели. Машина отозвалась тихим урчанием, но мы продолжали стоять на месте. Ворон просто сидел и смотрел вперед. Я тоже устремила взгляд в лобовое стекло. Сразу даже не поняла, чего мы ждем, а потом заметила, что мусор и ветки, преграждавшие нам дорогу, медленно отползают в стороны. - Показушник, - фыркнула. - Так что Глеб? - напомнила. - Мы с твоим телохранителем разошлись во мнениях, - уклончиво ответил Ворон. - Ты от него узнал, что меня похитили? - спросила, оглядываясь. Автомобиль явно новый, только из салона. Пахнет приятно. - Нет, не от него, - произнес мужчина, перестав колдовать. И мы наконец-то двинулись с места. - А от кого? Тебя ведь не было в агентстве. - Я старалась не смотреть на вид за окном. Слишком апокалипсическая картина. - Максимилиан позвонил, - как само собой разумеющееся заявил Даня. - Что? Макс? - изумленно переспросила. - Чему ты удивляешься? Макс умеет пользоваться телефоном, - усмехнулся маг. Я попыталась представить, как ворон набирает номер. Клювом? Когтем? - Когда Глеб обнаружил твою пропажу, Макс был рядом. - И сообщил тебе. А потом? - поторопила мужчину с объяснениями. - Я попросил Вадима присмотреть за Глебом, чтобы он не наделал глупостей. - Даня, - вздохнула, - мне из тебя каждое слово клещами вытягивать? - Тебе стоит отвлечься от произошедшего, - заявил после непродолжительного молчания. - И ты не нашел ничего лучше, чем меня рассердить, - понятливо кивнула. - Раньше действовало, - признал Ворон, пожав плечами. - Со мной уже все в порядке. Правда, - заверила в ответ на недоверчивый взгляд. Подействовало. Упрямиться маг перестал и рассказал все, как было, начиная со звонка Максимилиана. Телохранитель и все маги в радиусе сотни метров почувствовали волну возмущения пространства после уничтожения моих защитных амулетов. Обнаружив мое отсутствие на рабочем месте, Глеб переполошил все агентство. Тем временем Макс успел позвонить Даниилу, а тот в свою очередь - раздать указания. Был вызван сотрудник охранной фирмы. Вадим поймал, обезвредил и запер Маркова, лишив того возможности сообщить о моей пропаже Милораду, своему нанимателю. Конечно же, Ворон не испугался гнева Главы рода Витвицких, который затронул бы всех, и виновных, и не очень. Мужчина пояснил свои действия тем, что не хотел напрасно тревожить уважаемого члена Совета магов. Он ведь и сам успешно справился с моим поиском. "Это еще с какой стороны посмотреть", - мысленно прокомментировала в тот момент слова мага. За окном автомобиля мелькнуло сломанное пополам дерево. - "Но, да, меня-то он нашел и спас", - вынуждена была признать. Чтобы меня отыскать, Даня использовал какое-то мудреное заклинание. Его сложность заключалась в том, что поисковая сеть покрывает огромную территорию. Буря же стала результатом выброса большого количества силы. Ну, естественно, и эмоций самого мага. Ворон - молодец, что хоть как-то контролировал это буйство стихии, но убирать учиненный мужчиной погром будут долго. - Почему ты отказался искать Ирину? - спросила, когда Ворон замолчал, завершив свой рассказ. - Так было нужно, - заявил, словно это все объясняло. - Почему? - настойчиво поинтересовалась. - Завтра. После того, как ты принесешь клятву, я тебе расскажу, - на мгновение поймав мой взгляд, сообщил Даня. - Это настолько важная тайна? - Как я уже говорил, она оберегает сотни жизней. - Раз все так серьезно, то я согласна на клятву, - кивнула, ни на миг не усомнившись в обещании мужчины. - Вот и договорились, - улыбнулся маг, сосредоточенно глядя на дорогу. - Попробуй подремать, ехать еще далеко. Я не устала (когда бы успела?), но совета послушалась и устроилась на сидении удобней. Чем дальше мы отъезжали от элитного, охраняемого поселка, в котором жил Григорий, тем меньше разрушений становилось заметно. В основном, мелкий мусор и листья, даже лужи успели высохнуть. - Спасибо, - тихо произнесла. Я ведь его так и не поблагодарила. Плавный ход автомобиля и приглушенный звук радио меня убаюкали. Снилось мне что-то хорошее, но вот если кто спросит, то не смогу сказать, что именно. Даже удивительно, что после пережитого стресса, привиделось нечто приятное. Проснулась я от того, что исчезло ощущение движения. Огляделась. Мой дом. Подъезд. Глеб Марков, одиноко сидящий на лавочке. - Давно приехали? - поинтересовалась, потягиваясь. О, моя шея! - Пару минут назад, - отозвался Ворон. - Собери вещи, придется уехать на несколько дней. - Хорошо, - кивнула. - Я пойду? - Иди, - со смешком разрешил Даниил. - Твоя нянька начинает нервничать. Стоило мне покинуть автомобиль и телохранитель тут же вскочил на ноги. Приблизился, осмотрел меня с ног до головы, сунул в руки сумку и ушел, так ничего и не сказав. Я даже не успела сообщить Глебу о своем отъезде и о том, что в будущем услуги телохранителя мне вряд ли понадобятся. Тем более как показал опыт, от похищения такая охрана меня не уберегла. Придется поговорить с дедушкой, он нанимал Маркова, ему и увольнять его. Я как раз собиралась сесть за стол, чтобы поужинать, когда раздалась трель дверного звонка. Гостей я не ждала, поэтому насторожилась. Амулетов у меня больше нет, но квартира защищена. Если не выходить на лестничную площадку, то я в безопасности. Но перед тем, как открыть дверь, я все же посмотрела в глазок. - Звездной ночи, Дуся, - произнес Даниил и, отодвинув меня в сторону, шагнул в квартиру. - Ты? - удивленно моргнула. Уж кого, а увидеть мага до утра я не рассчитывала. Хорошо, что додумалась поверх ночной рубашки халат накинуть. Мужчина поставил в угол спортивную сумку, повернулся и закрыл дверь, на ключ. По-хозяйски достал тапочки, переобулся. Кожаная куртка отправилась в шкаф на вешалку. - А? - выдавила, ошарашенно наблюдая за Вороном. - М-м, чем это так пахнет? - поинтересовался Даня и направился на кухню. - Что? - моргнула растерянно, проводив взглядом удалившегося мага, и тут же поспешила следом. Конечно, я не успела: он уже уселся за стол и придвинул к себе мою тарелку. - Вкусно, - протянул довольно и сверкнул в мою сторону хитрым взглядом. Врешь, не возьмешь. Я уже успокоилась. - Руки помой, - с упреком произнесла, мысленно похвалив себя за то, что приготовила больше одной порции. Я не ждала гостей, но планировала взять еду с собой в дорогу. Бокс с функцией подогрева много места не займет, а специальный амулет не позволит пище испортиться. Конечно, можно перекусить в каком-нибудь кафе (их на пути встретится немало), но домашняя еда, по-моему, все же вкуснее и полезнее. Помню, шесть лет назад Арина пообедала в придорожном кафе с красивым названием "Левада". Вкусно, не дорого, персонал вежливый, улыбчивый, но следующие два дня подруга почти не выходила из туалета. Не хотелось бы попасть в такую же неприятность. Хорошо магам, они никогда не болеют чем-то подобным. Мое требование Даниил выполнил, не вставая из-за стола - использовал заклинание. Желтые искорки на мгновение окутали руки мужчины и пропали. - Чистые. - Ворон, зажав в зубах вилку, продемонстрировал мне ладони. Я только хмыкнула. В этот момент маг был так похож на близнецов. Мальчишка. Но должна признать, что это приятно, когда вот так, в буквальном смысле слова поглощают приготовленную тобой еду. Достав еще один комплект посуды, я наконец-то приступила к ужину. - Спасибо, - сыто выдохнул Даня, откинувшись на спинку стула. - Приютишь меня на ночь? - Что? - решила уточнить, посчитав, что мне послышалось. - Мне переночевать негде, - невозмутимо пояснил маг. - А что случилось с твоим домом? - поинтересовалась, отложив вилку. Думаю, мне пока что лучше воздержаться от еды. И так едва не подавилась. Мне поведали трагическую историю о том, как из-за банальной случайности квартира Ворона стала непригодной для жизни. Вернувшись вечером, мужчина обнаружил, что соседи с верхнего этажа затопили его жилплощадь. Еще накануне они уехали на отдых, а закрыть кран забыли. Вода была везде: на полу, капала с потолка, бежала по стенам. С помощью своей силы маг убрал жидкость, но вот восстановить испорченную мебель и убрать неприятный запах так быстро невозможно. И бедный, несчастный Даня нашел идеальный, по его мнению, вариант - переночевать у меня. Зато утром без промедления отправимся в путь. Рассказ получился красочным и правдивым, но у меня почему-то возникло ощущение, что меня обманывают. Обличить мужчину во лжи не получилось, помешала трель мобильного телефона. Дедушка. Вот его прихода или звонка я как раз и ждала. Глеб не мог не рассказать своему нанимателю о случившемся с подопечной. Пока я разговаривала с родственником, Даня помыл после себя посуду и ушел в ванную комнату, вскоре оттуда послышался шум воды. "Вот наглец!" - мысленно восхитилась самоуправством мага. К удивлению, дедушка не сердился на меня за то, что я без сопровождения покинула агентство и попала в руки похитителей. Он выслушал подробный рассказ о произошедшем и деловито заявил, что к моему возвращению из "командировки" подготовит все необходимые амулеты, а пока что о моей безопасности позаботится Ворон. Я едва удержалась от иронического смешка. Универсального мага понизили до должности простого телохранителя. - Где я буду спать? - громко поинтересовался Даня. Продолжая убеждать дедушку в том, что нанимать нового охранника не нужно, я повернулась к мужчине и запнулась на полуслове, позабыв обо всем на свете. Этот чудак вышел из ванной комнаты в одном полотенце на бедрах. - Евдокия, кто это там у тебя? - донесся из телефона голос деда. - Э-э, - растерянно протянула, подыскивая ответ. - Это телевизор. Сейчас отойду подальше, - отговорилась, пригрозив кулаком ухмыляющемуся магу. Щеки опалило жаром. Я не привыкла обманывать родных. Но как "нормально" объяснить присутствие Ворона в квартире? Неловкая ситуация. Он ведь не мой жених и не близкий друг. Даня не подумал о том, как все это выглядит со стороны. А если о его ночевке в моей квартире узнает Мария, то от меня только кости и останутся. Она снова обвинит меня в краже возлюбленного. А ведь у меня даже мысли такой не было: ни теперь, ни тринадцать лет назад. Через месяц после семнадцатого дня рождения сестра привела в дом парня, чтобы познакомить его с родными. Алексей был старше, учился на втором курсе Академии. Высокий, красивый, уверенный в себе. Дедушка отнесся к нему благосклонно. Отец и мама, узнав, кто родители Алексея, тоже начали одобрительно улыбаться. Мне же возлюбленный сестры показался слишком самоуверенным и заносчивым. А на следующий день Леша встретил меня возле школы после уроков, преподнес букет и бархатный футляр с логотипом известного ювелирного дома. Заявление о том, что он расстался с Машей, потому что я ему нравлюсь, меня ошарашило и насмешило. Мы только познакомились, а он уже поет мне дифирамбы о любви. Конечно же, я отвергла и его признание, и подарки. А дома меня ждала разгневанная сестра. Первый яростный удар магии отразили защитные амулеты, второй - перехватил выбежавший на шум Святозар. Не выясняя подробностей, брат оградил нас с Машей друг от друга щитами. И только когда сестра успокоилась, выместив весь свой гнев на прозрачной преграде, потребовал объяснений. И мы снова едва не поссорились, потому что она никак не хотела верить в то, что я не планировала разлучать ее с Алексеем. Хорошо, что увлечение парнем у сестры прошло довольно быстро. Очередным объектом ее симпатии стал корейский певец. Она следила за жизнью черноглазого Джина и перестала портить мою. И вот теперь Даниил, почти муж Марии, неосознанно или специально провоцирует очередной скандал. Ворон, должна признать, внешне довольно привлекательный, иногда бывает милым, но не настолько, чтобы я снова ссорилась с сестрой. Поэтому лучше пусть никто не узнает, что он у меня ночевал. - Не отвлекайся. Сам найду, - прошептал Ворон, немного послушав мой разговор с дедушкой. Мужчина, сходив в коридор за сумкой, скрылся за дверью гостевой спальни и больше оттуда не показывался. А я не проверяла как он там. Времени не было. Попрощавшись с дедом, я убрала со стола, проверила и выбросила из холодильника скоропортящиеся продукты и собрала в сумку вещи в дорогу. Утром я с трудом встала после звонка будильника. Накануне поздно уснула. Привыкла, что кроме меня и мужа в квартире больше никого нет. Я неосознанно прислушивалась к окружающим звукам, поэтому не могла расслабиться и уснуть. В дорогу собрались быстро. Даня от завтрака отказался, а я только выпила чай, чтобы взбодриться. - Клятву сейчас примешь? - поинтересовалась. - Можно и сейчас, - пожал плечами мужчина, терпеливо дождавшийся, пока я допью свой напиток. - Стандартный текст. - Никому и никогда не открывать тайну, даже под угрозой смерти? - уточнила, потому что типовые клятвы отличаются в зависимости от жизненной ситуации. И, конечно, они разные для магов и для обычных людей. Подтверждаются стандартные клятвы устно или с помощью крови, если нужны дополнительные гарантии выполнения. Используются они и в повседневной жизни и в деловой. Многие договора, торговые сделки заверяются не только подписями и печатями. Правда, при заключении брака магические обеты звучат очень редко, потому что такой союз нерушим и расторгнуть его невозможно. В современном мире только отчаянные романтики и истинно любящие согласны на "вместе и навсегда". Я с интересом наблюдала за приготовлениями к ритуалу. Небольшой кинжал с изогнутым лезвием Даниил достал из хитро спрятанных на бедре ножен, а ритуальную чашу заменил блюдечком. Пока я отвлеклась на блеск камней на рукояти ножа, маг, завладев моей рукой, ловко уколол острием палец и выдавил несколько капель. После молчаливого знака Дани я протараторила клятву. Капельки крови, выделяющиеся на белом фарфоре особенно ярко, вспыхнули и исчезли - магия приняла мое обещание. Решив не тревожить мужчину, пока мы не покинем пределы города, я все же с трудом могла спокойно усидеть на месте. И светофоры, как сговорились, при нашем приближении переключались на красный сигнал. - В бардачке, - произнес Ворон, когда мы остановились на последнем перед выездом из города перекрестке. - Что? - отвлеклась от прожигания светофора взглядом. - Папка с материалами по делу исчезновения Ирины, - пояснил мужчина. - Ознакомься, а после я отвечу на твои вопросы. - О! - обрадовалась. Наконец-то, я хоть немного утолю свое любопытство. Серую картонную папку, без каких-либо надписей, кроме четырехзначного номера в верхнем правом углу, я достала осторожно, как великую драгоценность. Задержав дыхание, развязала тесемки и заглянула внутрь. Листы офисной бумаги с печатным текстом и написанным от руки, газетные вырезки. Итак, Астахова Ирина Григорьевна. Красавица. Отличница. Вот только со спортом не дружила, предпочитая точные науки. Училась на химико-биологическом факультете, планировала стать вирусологом. Смелое решение для женщины того времени. Параллельно с учебой Ирина подрабатывала помощником лаборанта при научном институте. Круг друзей небольшой, состоял в основном из бывших одноклассников и сокурсников. Свободное время девушка предпочитала проводить с подругами или за учебой. Помолвлена. Жених - сын делового партнера Григория. Исчезновением невесты обеспокоился, но спустя год его семья разорвала договоренность с Астаховым. Тем более, что суд признал Ирину без вести пропавшей. Протоколы опроса гостей, приглашенных в дом Астаховых на торжество, слуг, друзей, преподавателей были скучными и малоинформативными. Никто ничего не видел и не знает. У следствия было несколько версий, но ни одна из них не подтвердилась. Тайного возлюбленного, с которым девушка могла бы сбежать, у нее не было. Причин уходить из дому тоже не обнаружили. Вариант с похищением не подтвердился, потому что никто так и не потребовал выкуп. Газетные вырезки оказались интересней (некоторые датированы прошлым столетием), но я так и не поняла, как они связаны с пропажей дочери Григория. В основном это были небольшие статьи на пару строк из рубрики чрезвычайных ситуаций. Пожар в старом районе Тира, огнем уничтожен памятник древней архитектуры, но никто не пострадал. Несколько заметок о розыске людей. Мужчины, женщины, разная внешность, возраст, раса и социальный статус: ничего общего. Сообщение о старом захоронении. Обнаружено восемь скелетов. Установить личности погибших не удалось. Последней была статья о неформальных организациях двадцатых годов прошлого века. Я бегло прочитала абзац, посвященный "Пробуждению". Меня больше заинтересовало подчеркнутое "Возрождение" и приписка почерком Ворона. - Что такое "Феникс"? - спросила, аккуратно складывая все бумаги обратно в папку. - Мало кому известно, что один из первых лидеров "Пробуждения", разочаровавшись, покинул организацию и создал общину. Но "Возрождение" не стало популярным, а потом и вовсе исчезло, - пояснил Даня, не отвлекаясь от дороги. - Мне удалось выяснить, что община не была расформирована. Изменилось название и руководитель. Восставший из пепла "Возрождения" "Феникс", - с иронией фыркнул маг. - И как эта организация связана с Ириной? - поинтересовалась, повернувшись, чтобы лучше видеть мужчину. - Не спеши. Дослушай сначала, - упрекнул он. - По примеру "Пробуждения" члены общины, исключительно маги, кстати, проводили эксперименты на людях. - Тоже хотели одарить их силой? - хмыкнула. - Какая ты нетерпеливая, - усмехнулся Ворон. - Нет, у них была совсем другая цель, - и замолчал. - И? - поторопила. Со мной же так нельзя. Я от любопытства сгораю, а он словно дразнится. Хотя, почему это "словно"? Дразнится ведь, специально. - Дуся, что ты знаешь об иных народах? В ответ я громко засопела, изображая сердитого ежика. То слова мне сказать не дает, а теперь спрашивает. Маг молчал, ожидая моей реакции на свой вопрос. Кстати, да, что его там интересует? Иные народы: драконы, нимфы, фейри, домовые и им подобные. Их существование не доказано, хотя многие ученые утверждают, что они - неотъемлемая часть нашего прошлого. И я с ними согласна. Сказки и легенды не могли возникнуть на пустом месте. К тому же, остались свидетельства. Например, сохранившаяся до нашего времени книга с рецептами зелий. Некоторые ингредиенты весьма специфичны: порошок крыльев фей, волосы русалки, измельченные когти горгульи и многое другое. Охота, устраиваемая на этих созданий, и стремительно развивающийся мир способствовали тому, что иные исчезли. Вымерли. Даже пикси Лиана это всего лишь воплощение магии мужчины, а не сказочное существо. Обо всем этом я и поведала Даниилу, все еще хранившему молчание. Услышать заявление о том, что иные народы не исчезли, но их осталось очень мало и они скрываются от всего остального мира, я не ожидала. И, естественно, не поверила. Если это правда, то дедушка непременно рассказал бы мне и, возможно, с кем-то из иных познакомил. После клятвы, конечно же. Обвинила Ворона во лжи. - Не всем магам нужно знать о существовании иных, ведь на них охотились не только люди, - пояснил он. - Я раньше тоже не знал. - И как иные связаны с пропажей Ирины? - вздохнув, в очередной раз задала надоевший до оскомины вопрос. - Я выяснил, что девушку похитили. Не случайно, - сообщил Даня и шикнул, призывая меня к тишине. - Как ты уже знаешь, Ирина работала в лаборатории при институте микробиологии и вирусологии, так вот, она узнала то, что не должна была. И от нее избавились. Тот, кто это организовал, оказался одним из участников "Феникса". Они похищали людей для своих экспериментов. Молчи, - предостерег, когда я открыла рот, чтобы полюбопытствовать. - Терпение - благодетель, Евдокия. Члены общины стремились превратить людей в иных. Я мысленно выругалась. Еще одна кучка сумасшедших, возомнивших себя богами. Боюсь даже представить, сколько жизней они загубили, преследуя свою цель. - След Ирины затерялся в Тире, где я обнаружил логово общины, - продолжил Ворон. - Представляешь, они занимались своими зверствами едва ли не в центре города. Что случилось с дочерью Григория мне неизвестно. Я не сдержался, увидев, что они там творят. - Пожар! - воскликнула, подпрыгнув на сидении. - Это твоих рук дело. - Моих, - повинился мужчина. - "Феникса" больше нет. За десять лет я нашел всех членов общины. Рассказать Астахову о том, кто виноват в исчезновении его дочери, не мог, потому что тогда он бы узнал об иных. Да, - подтвердил маг мое безмолвное предположение, - в тирийском логове я нашел дриада и лешего. К тому же, не все эксперименты были неудачными. Осознав услышанное, я едва не прикусила язык. Это как это?! Людей превращали в иных и... и получилось? Фантастика какая-то. Я поерзала на сидении и спрятала ладони под бедра. До зуда в пальцах захотелось вцепиться в Ворона и вытрясти из него все подробности. Если бы только Даня не сидел за рулем движущегося автомобиля... - Спокойно, Дуся, - усмехнулся мужчина, явно уловив мои кровожадные мысли. - Я помог выжившим спрятаться. Милорад оберегает тебя от многих тайн магического сообщества. Наши законы строги, пусть иногда и несправедливы. Обычные люди ни за что и никогда не должны узнать, что их суть можно изменить. Наказание для посягнувших на роль богов только одно - смерть. Результаты их опытов тоже уничтожаются. Без исключения. Да, - кивнул Даниил в ответ на взметнувшуюся внутри меня волну смеси возмущения, неверия и ужаса, - даже если человек оставался жив. - Зачем? - просипела, пытаясь найти объяснение. Должно же быть какое-то разумное объяснение. - А ты представь, что случится, если правда раскроется? - спросил Даня и замолчал, ожидая, пока я самостоятельно найду ответ на этот вопрос. Мне не хотелось думать. Каждая жизнь бесценна и то, что делают маги, просто не укладывается в голове. Оказывается, не только те, кто проводит эксперименты, - чудовища, но и другие маги не лучше. Хотя, от рук людей тоже погибло много одаренных. Рожденные без силы пытались ее отобрать у магов, завидуя их долголетию и умениям. И если люди узнают, что человека можно превратить в иного, то начнется... - Война, - озвучил окончание моей мысли Ворон. И последствия этой войны страшно представить. Сила одаренного превосходит любое совершенное оружие, созданное человеком, но против толпы одиночке не выстоять. Магов намного меньше обычных людей, но за свою жизнь они будут сражаться. Разрушений и жертв с обеих сторон будет много. - А как теперь быть с Астаховым? - поинтересовалась, немного помолчав. - Ты не можешь выполнить вторую клятву, не нарушив первую. - Узнаем, что случилось с Ириной, и сообщим все, что сможем. Он никому не расскажет. Не успеет, - заявил Даня. - Ты что... Ты его убьешь? - ужаснулась. - Нет. Его жизненный путь скоро завершится. Григория удерживает только тайна исчезновения и судьбы дочери, - пояснил маг. - Он устал и жаждет покоя. - А ты откуда знаешь? - спросила, чувствуя, что уже устала удивляться. Даниил не ответил, а я просто не захотела его расспрашивать. Слишком много шокирующих тайн и открытий для одного утра. Нужно сначала все "переварить". Дальнейший путь мы провели в тишине. Молчание меня не тяготило и Даня, кажется, тоже чувствовал себя вполне комфортно. Дорога заняла у нас больше двух суток. Ехать без остановок на короткий отдых и ночлег Ворон не мог. Каким бы сильным магом он ни был, ему тоже нужен сон и еда. Конечным пунктом нашего путешествия стал Тир. Что и так было понятно, ведь здесь Даниил потерял след девушки. Правда, не представляю, как и где мы будем искать информацию дальше. Логово "Феникса", а соответственно и архив общины, если такой был, уничтожены. Свидетелей, думаю, тоже не осталось. Если только кто-то из выживших иных вспомнит дочь Григория. И от этой мысли все внутри замирало от предвкушения возможной встречи с созданием из сказки. Для посещения Тира - одной из древних столиц, кстати, - нам выпало неудачное время. Город, раскинувшийся на берегах полноводной спокойной реки, известен своей сотней пешеходных и транспортных мостов и цветущими садами. Поэтому в это время года узкие, но уютные улицы заполнены туристами. Мы обошли четыре гостиных двора, пока нашли единственную свободную комнату. Одноместную. Улыбчивая администратор Валентина сообщила, что в городе мы вряд ли найдем лучший вариант. Это нам еще повезло. Буквально за пятнадцать минут до нашего прихода у номера закончился срок бронирования. Я с опозданием подумала, что нужно было еще в день отъезда поинтересоваться, куда мы направляемся, и заказать комнаты. Да, все всегда умны задним числом. Выбора не оставалось, пришлось брать то, что предлагали, конечно, с условием, что, как только освободится еще одна комната, то об этом нам сообщат в первую очередь. Оформляя документы, Валентина украдкой бросала на Ворона пылкие взгляды, а потом, внезапно подмигнув мне, заявила, что номер пусть и одноместный, но кровать в нем широкая. Объяснить понятливо ухмыляющейся женщине, что она-то как раз все неправильно поняла, я не успела. Даниил, забрав у администратора документы и ключ, утянул меня в указанную Валентиной сторону. - Тебя не должно беспокоить то, что подумают люди, - наставительно произнес маг. - Но она решила, что мы... - негодующе начала. - Каждый судит в меру своей испорченности, - перебил меня мужчина. - И тебе, наоборот, должно быть приятно - на зависть всем отхватила такого красавчика, - и, дождавшись, когда я на него взгляну, обольстительно улыбнулся и игриво подергал бровями. "Шут", - мысленно фыркнула, оценив отвлекающий маневр. - "Красивый. С этим не поспоришь". В строгом деловом костюме, с идеальной прической и с маской аристократической холодности на лице Ворон сражает наповал. А с растрепанными волосами, в обтекающей фигуру одежде и с лукавой ухмылкой на губах мага можно использовать как оружие массового поражения. Заметив, что мужчина начал довольно улыбаться, я мстительно подумала, что мои братья красивее. Святозар вон какой завидный жених. Высокий, сильный, умный. А близнецы? Мальчишек постоянно заваливают предложениями известные модельные агентства. Они поодиночке сногсшибательны, а вместе вообще гремучая смесь. Да у меня даже дедушка красивее Ворона, а ведь он намного старше. - Ну, ты палку-то не перегибай, - проворчал Даня. - А ты прочь из моей головы, - парировала. Комната оказалась не только одноместной, но и небольшой. Темно-коричневое ковровое покрытие, бежевые однотонные обои, два настенных светильника в форме огромных ракушек и кофейного цвета занавески на единственном окне. Слева от входа узкий комод, на нем стационарный телефон и брошюра с рекламой гостиного двора и списком предлагаемых услуг. И кровать, двуспальная, занимающая значительную часть помещения. За ту цену, что заплатил Ворон, по-моему, можно было получить что-то более просторное и приличное. Одно утешение: пусть и крохотная, но индивидуальная ванная комната. - Поместимся, - оставив сумку у комода, оценил Даня размер спального места. Я с возмущением взглянула на мага. - Ты же не думала, что я уступлю тебе кровать? - усмехнулся он. Думала. Как мужчина из благородной семьи, он должен уступить место и сделать все, чтобы не опорочить леди. - Ты перечитала любовных романов, - фыркнул Ворон. - Пусть ты и леди, но я не рыцарь без страха и упрека, к тому же у меня болит спина. - Ну, да, в твоем-то возрасте, - отвернувшись, проворчала едва слышно. - И нет, еще одну кровать я наколдовать не могу, места не хватит, - заявил мужчина прежде, чем я успела озвучить эту идею. - И, знаешь, беспокоиться о своей чести тебе уже как бы поздно. В ответ я, насупившись, рассерженно засопела, в последний момент сдержав брань, готовую сорваться с языка. "О, Пресветлая, даруй мне терпение", - мысленно взмолилась. В этот день мы уже никуда не пошли. Время позднее и, к тому же, перед тем, как приступить к расследованию, нужно хорошо отдохнуть после дороги. Мы воспользовались услугой и заказали ужин в номер. Еду доставили быстро, блюда были пусть и простыми, но сытными. Вполне достойно для небольшого отеля. Когда подошло время ложиться спать, мне почему-то стало тревожно. Я долго плескалась в душе, оттягивая момент выхода из ванной комнаты. Подумаешь, на одной кровати ляжем. Что тут такого? В студенческие годы не единожды доводилось не то, что кровать, один спальный мешок делить с малознакомым человеком. Страшно мне, что ли? Так Даня вроде не кусается. К тому же, мы с ним уже ночевали вместе. Правда, я тогда была маленькой и пушистой. Прятаться в ванной дольше было глупо. Пришлось выйти. И первое, что я увидела, это мужчину застывшего у кровати спиной ко мне. Из одежды на Вороне остались только трусы. "Бесстыдник", - мысленно возмутилась, тем не менее, взгляда не отвела. Многие, чтобы насладиться обнаженной красотой, немалые деньги платят за доступ в специализированный клуб, а здесь и сейчас все совершенно бесплатно. Худоват, конечно, но под кожей четко прорисовываются мышцы. И лицом неплох. А когда молчит, то и вовсе - милашка и душечка. В общем, Марии можно только позавидовать. Нет-нет, не я лично завидую. Но большинство женщин мира точно, да. - Хоть бы штаны надел, - проворчала, за раздражением пытаясь скрыть смущение от собственных мыслей. - Жарко. Не нравится, не смотри, - отмахнулся маг и наклонился, поправляя что-то на кровати. Я едва язык не прикусила. Мои глаза, куда же вы смотрите?! - О, благородная дева, - полуобернувшись, Ворон отвесил мне шутовской поклон, - осени же меня своей благодарностью, ибо я - рыцарь, совершил подвиг во имя тебя! - И, шагнув в сторону, указал на свернутый валиком банный халат, разделивший кровать на две половины. - Это не меч, конечно, но твоя честь будет в безопасности. - Ой, молчи, - буркнула и принялась за поиски мази от ушибов. Посещение ванной не обошлось без "подарков": на предплечье уже наливался синевой результат моей встречи с краном. Еще повезло, что ничего не сломала, поскользнувшись на мокрой плитке. Закончив с натиранием, я погасила свет и заняла вторую половину кровати, повернувшись к Даниилу спиной. Минуты уплывали одна за другой, а у меня не получалось уснуть. То жарко, то холодно. То подушка неудобная. Расслабиться бы, подумать о чем-нибудь приятном, но в голову постоянно лезли всякие глупости. Почему-то вспомнился Тор. Удивительно, но за последние дни я о нем совсем не думала. Заклинание погасило все неприятные эмоции от нашего расставания, но куда подевалась моя любовь к мужу? Вон даже на чужих женихов стала засматриваться. Вздохнула. Перевернулась на спину. Прислушалась к тихому и ровному дыханию Дани. Позавидовала немного. Открыла глаза. Тени от света уличного фонаря разрисовали стены и потолок причудливыми узорами. Еще раз вздохнула. Горячая ладонь на щеке меня почему-то не испугала. - Спи, - приказал склонившийся надо мной мужчина. И меня словно выключили. Утром я проснулась бодрой и полной сил. Даниила уже не было рядом - я возлежала на кровати, раскинувшись морской звездой. Оказалось, что маг ходил за едой. Я как раз вышла из ванной комнаты, когда он вернулся. Позавтракали и быстро собрались. Направлялись мы к месту, где двадцать лет назад Ворон устроил пожар, выжигая гнездо "Феникса". Одноэтажное здание с широким крыльцом выглядело новым и ничем не напоминало руины на фото в газетной вырезке. Руководство Тира всеми силами пытается сохранить аутентичность города с момента его основания. Хотя бы внешний вид. Поэтому здесь не было ни одного здания выше двух этажей, современных ресторанов, развлекательных центров, магазинов и кафе. Это еще одна причина огромного наплыва туристов. Фотографии, наверное, получаются красочными. Смотритель бывшего особняка барона Вязова, а ныне популярного мужского клуба, отказывался пускать нас внутрь. Только когда Ворон достал удостоверение универсального мага, ворчливый старик позволил нам переступить порог. Небольшой пластиковый прямоугольник давал Дане право беспрепятственно войти в любое здание на территории нашей страны и нескольких соседних. Тихо брюзжащий смотритель за нами не последовал, проводил недовольным взглядом и остался в небольшой каморке у входа. Даниил уверенно шагал по широким коридорам, в восточное крыло, к неприметной двери в винный погреб. Остановившись посреди небольшого помещения, в котором уже давно никто ничего не хранил, мужчина разглядывал что-то на полу, а потом принялся переступать ногами в причудливом танце. Минута. Вторая. Я даже успела уловить ритм: раз, два, раз-раз, три-раз, три, два. И застыл на одной ноге. В дальнем углу погреба послышалось гудение и щелчки, а потом стена слева с грохотом отодвинулась в сторону. На нас пахнуло смрадом застоявшегося воздуха с запахом гари. Выпустив под потолок десяток огоньков, маг решительно шагнул в проем. - Э-э, и что ты там собираешься найти? - поинтересовалась, не спеша следовать за Вороном. - Еще один проход или уцелевший тайник, - пояснил Даня. - "Феникс" это не здание наверху, а целый лабиринт катакомб времен Римской империи. - Может, я тебя здесь подожду? - спросила, оценив толщину налета жирной копоти на стенах, полу и потолке коридора. - И пропустишь все самое интересное? - глухо отозвался, ушедший довольно далеко маг. - Сомневаюсь, что будет интересно, - пробормотала тихо и, поймав один из "светлячков", использовала его как ручной фонарик, чтобы посветить себе под ноги. Еще не хватало упасть, запнувшись, и испачкаться в грязи. И что тут, вообще, можно найти? Темень такая, что даже магические огоньки едва помогают: такое впечатление, что стены поглощают свет. И тишина какая-то потусторонняя. Хотя, если вспомнить, что где-то здесь Ворон расправился с членами общины... Жуткое место. - Даня, - позвала, - ты где? - и задержала дыхание, прислушиваясь, чтобы уловить звук шагов Ворона. - Здесь, - раздалось справа. Из темноты бокового коридора, который я не заметила, шагнул мужчина. - О, божечки ты мой! - воскликнула, испуганно отшатнувшись. Зажатый в ладони "светлячок" запищал, пытаясь вырваться на волю, и с хлопком исчез. - Ты можешь называть меня просто по имени, - благосклонно разрешил Даниил, поймавший меня в крепкие объятия, отпустил и создал новый огонек. - Идем. Мы блуждали по переплетениям коридоров несколько часов. Я замерзла и измазалась в копоти. Мое предположение подтвердилось - ничего мы не нашли. Запустенье, тишина и отвратительный запах пожарища. Правда, в одном из последних коридоров обнаружили скелет, который тут же рассыпался пеплом, стоило его неосторожно задеть. - Да-а, ты хорошо порезвился, - прокомментировала, когда мы добрались до центрального зала лабораторий. Судя по остовам клеток, обугленным обломкам мебели и стеклянному крошеву, здесь члены общины держали пленников и проводили свои эксперименты. И именно в этом помещении ярость мужчины воплотилась в магический огонь, который и выжег все катакомбы и здание наверху. Ворон никак не отреагировал на мои слова. Внимательно осмотрев комнату, с помощью заклинания он просканировал стены и пол на наличие тайников и скрытых дверей. Ничего. Предполагаемый кабинет главы "Феникса", который мы посетили следующим, Даниил обыскал еще тщательнее, но никакого результата - положительного я имею в виду - это не дало. Либо в Тире находилось не главное логово общины, как утверждал Ворон, либо документы они хранили в каком-то другом месте. Но мужчина не желал сдаваться, и мы продолжили путь. - Проверим еще этот коридор и будем возвращаться, - сообщил Даня и завернул за угол очередного, Темный знает, какого по счету, коридора. Лично я уже давно и безнадежно заблудилась. Задержавшись ненадолго, чтобы отцепить от туфли ком прилипшей грязи, я потеряла мужчину из виду. За поворотом обнаружились только зависшие под потолком магические огоньки - та их часть, что постоянно следовала за Вороном. Куда он подевался? - Даня? - позвала, растерянно оглядываясь. Справа - стена, слева - стена, сзади была я, поэтому маг не мог пройти мимо незаметно, и коридор просматривается метров на пять вперед. "Сквозь пол он провалился, что ли?" - усмехнулась и, шагнув, вдруг не почувствовала опоры под ногами. Краткий миг стремительного полета во тьму и удивительно малоболезненное приземление. - "Могло быть и хуже", - диагностировала у себя только ушиб колена. - Дуся, - раздался где-то рядом голос Ворона. - Со мной все хорошо, - сообщила. - Я упала на что-то мягкое. - Я знаю, - сдавленно произнес маг откуда-то снизу. - Ты упала на меня. -Да? - удивилась и ощупала свою "подушку". - Ой, - пискнула, поняв, что действительно почти полностью лежу на мужчине. - Извини, я не специально. - Слезь с меня уже, - потребовал Даня и, не дожидаясь, вздернул меня вверх с помощью магии. "Как репку из грядки", - фыркнула. Меня бережно поставили на ноги, но колено все равно прострелило болью. "Надеюсь, это не перелом". - Больше не заботясь о сохранности и так грязной одежды, я нашарила рукой ближайшую стену, чтобы снизить нагрузку с ушибленной конечности. Когда поднявшийся Даниил приманил продолжавшие висеть под далеким потолком "светляки", удалось рассмотреть, что находимся мы в яме размером два на два метра. Ровные, влажные стены, пол усыпан костями, тряпьем и трухой. - Повезло, - произнес Ворон и на мой немой вопрос пояснил: - Ловушка. Очень древняя и созданная без магии. Деревянные колья на ее дне за прошедшие годы истлели, а то быть бы нам букашками в коллекции натуралиста. Хорошее (слишком хорошее) воображение тут же нарисовало картины того, что могло случиться, если бы удача нас подвела. - И как будем выбираться? - полюбопытствовала, взглянув вверх. - Дуся, ты летать любишь? - спросил Даня и, обняв, крепко прижал меня к себе. У меня даже дыхание перехватило. Мы медленно взмыли вверх в сопровождении огоньков. Сказочно красиво. Но все быстро закончилось. Боль в колене после приземления быстро вернула меня в реальность. Охнув, я схватилась за ушибленное место руками. И только хуже сделала. Перед глазами искры вспыхнули, а из груди выбило весь воздух. - Что с ногой? - тут же среагировал Ворон. - Ударилась, - прошипела. - А ну-ка, покажи, - потребовал мужчина и, подозвав четыре "светлячка", опустился на корточки. Аккуратно ощупал мое колено сквозь ткань, а потом потянул штанину вверх. Из этого мало что получилось: нога опухла. - Придется резать, - заявил и достал из ножен ритуальный кинжал. Выдохнув, я забыла вдохнуть. Он что, серьезно?! - Штанину, Дуся, а не ногу, - хохотнув, пояснил маг. - Дыши. И не двигайся, - предупредил и одним движением вспорол ткань Колено выглядело пугающе. Не только отекло, но и посинело. Ворон сначала использовал обезболивающее заклинание, а уже потом диагностирующее. - Сильный ушиб, - вынес вердикт мужчина. - Сейчас будет легче, а к утру и вовсе заживет. Даниил, полностью отрезав и так испорченную штанину и, разделив ее на две части, одной полосой плотно обмотал колено и уже на эту повязку наложил исцеляющее заклинание. В детстве мне похожими чарами лечили перелом руки. Правда, тогда использовали еще и гипс. Оставаться на месте и дожидаться мага, собравшегося проверить коридор до конца, а потом вернуться за мной, я отказалась. С моей удачей может случиться все, что угодно. Поэтому, Ворону пришлось меня "покатать". Далеко мы не ушли. Коридор, последние метров пятьдесят идущий под уклоном, оказался затоплен. Возвращались мы, кажется, еще дольше, чем блуждали по лабиринту. Но жаловаться мне было не на что, я-то своими ногами не шла, а ехала на чужой спине. Смотритель дома встретил нас удивленным возгласом, по достоинству оценив наш чумазый вид, но потом старик увидел мою голую ногу и его взгляд изменился, стал негодующим. Словно в подвале мы с Даниилом занимались не розысками, а какими-то непотребствами. Устроив меня на кровати в номере гостиного двора, Даниил отправился в городской архив. Двадцать лет назад мужчина не стал выяснять, кому ранее принадлежало здание, в котором обосновалась община. Его не интересовало прошлое, а только действующие "гнезда" "Феникса" и списки последователей. Сейчас же маг хотел разузнать все подробно. Существовала вероятность того, что на одного из владельцев бывшего особняка барона Вязова оформлено еще какое-нибудь здание и именно там хранятся документы общины. Ведь должны же были полоумные экспериментаторы фиксировать свои опыты. Ни один уважающий себя ученый не может обойтись без черной, маленькой записной книжки или дневника. Лично я сомневалась в успешности этой затеи. Нужно искать другие способы поиска информации. Но мужчины существа упертые и делают только так, как решили сами. Вернулся Даня поздно ночью, за миг до того, как я окончательно решила идти его искать. Этот безответственный эгоист так надолго задержался, да еще и отключил телефон. Я тут переживаю, а он... Э-эх. Ворону снова пришлось меня усыплять. Зря он перед сном сообщил мне о том, что завтра мы отправляемся к иным, потому что идея с городским архивом не принесла ожидаемого результата. На меня его слова подействовали во сто крат сильнее, чем чашка крепкого кофе. Моментально взбодрилась. Стоит ли говорить, что утром я вскочила в несусветную рань? Небо на востоке только-только начинало светлеть. И даже пульсирующая боль в колене не пригасила мой пыл. Едва не померла от нетерпения, ожидая, когда мы отправимся в путь. Я ведь думала, что мы сегодня же увидимся с кем-то из иных. Но оказалось, что нам предстояла дальняя дорога. Далеко на запад, в Карпатские горы. Потратили шесть дней. Могли и быстрее, но нас задержали на границе: Даниила не хотели пускать в Румынию. А все из-за того, что более десяти лет назад у Ворона возник конфликт с местными властями. Как пояснил мужчина, в то время он преследовал сумасшедшего мага, который убивал молодых девушек и вырезал у них органы, пытаясь снять с себя несуществующее проклятие. След убийцы привел Даню в Румынию. Он поймал, осудил и казнил преступника, и заодно спас жизнь его последней жертвы. Маньяком оказался весьма известный местный маг. Его родственники, члены румынского правительства, подали иск о том, что действия Ворона были незаконными. Ничего у них не получилось. Совет магов заранее приговорил преступника, его участь была предопределена, кем бы он ни оказался. Не пустить Даниила на территорию страны родственники сошедшего с ума мага не могли, а вот устроить неудобства - им вполне под силу. Дорога причудливой змеей вилась среди дремучего леса. Высокие деревья росли настолько плотно, что уже через пару метров вглубь становилось трудно хоть что-то рассмотреть. Мы словно в мрачную сказку братьев Гримм попали. Того и гляди откуда-то сейчас выпрыгнет волк, проглотит нас вместе с машиной и даже не подавится. Вскоре мы свернули с основной дороги. Я усомнилась, что по этой едва заметной тропинке, вообще, можно проехать, но Дане упорства было не занимать. Мужчина даже не пожалел автомобиль, который царапали ветки. И все же через пару десятков метров нам пришлось остановиться: путь преградил бурелом. Судя по истлевшим веткам, облетевшей коре и слою мха, деревья лежали здесь давно. "И специально", - решила. Рядом не было ни изломанных стволов, ни пней нужной толщины. Такое впечатление, что деревья сюда принесли намеренно и свалили кучей. Пришлось бросить машину и дальше идти пешком. Перелезать через возвышающиеся на три метра стволы, к счастью, не пришлось, потому что Даня безошибочно нашел проход. Спустя час неспешной ходьбы Ворон внезапно остановился. Я, следуя за магом шаг в шаг, не успела сориентироваться и ткнулась лицом ему в спину. - Что такое? - спросила, вцепившись в одежду мужчины, чтобы сохранить равновесие. В результате получилось, что я обняла Даню, вжавшись в него всем телом. Тут же отскочила, чувствуя, как щеки опалило жаром смущения. Опять. Да что же такое-то? - Мы заблудились? - встревожилась, оглядываясь по сторонам. - В том-то и дело, что не заблудились, - возобновив движение, произнес Даниил. - Марк не мог пропустить такое развлечение. - А Марк он?.. - догнав мага, поинтересовалась. - Леший, - хмуро отозвался Ворон. - Идем. Нужно добраться до поселения засветло. В лесу темнеет быстро. - Ты же маг, чего тебе бояться? - иронично фыркнула. Мужчина не ответил, ускорив шаг. Поселение оказалось небольшим, всего-то несколько домов. Точнее, пять полуразрушенных зданий, заросших травой и кустами. И с первого взгляда было понятно, что здесь давно никто не живет, но Даня все равно поочередно обошел все дома. Долго хмурился, а потом объяснил, что не понимает, почему иные покинули свои жилища. Для этого нет явных причин: природных катаклизмов в этом регионе давно не было и охранное заклинание не потревожено. - И что нам теперь делать? - спросила уныло. Расстроилась из-за того, что встреча с иными в очередной раз откладывается. - Возможно, Марфа осталась, - взглянув на меня, заявил маг. - Она обитала в этих местах еще до того, как я привез в поселение Сергея и Дмитрия. Но к Марфе мы сегодня уже не пойдем. Заночуем здесь. На несколько минут я потеряла дар речи. Где "здесь"? Посреди леса, на голой земле? Оказалось, что один из домов почти полностью уцелел и пригоден для ночевки: потолок на голову точно не упадет. Правда, из мебели в наличии только стол и две широкие лавки. Оставив меня "наводить уют" (я была категорически против, но кто бы меня послушал), Даня отправился к автомобилю за термосумкой. Вернулся маг через полтора часа, еще и с освежеванной тушкой зайца. Мужчина самостоятельно готовил зверя, не доверив мне, цитирую, "это исконно мужское занятие". Соль и специи он отыскал в защищенных от сырости ларцах и добавил собственноручно собранные травы. Если честно, я не ожидала от Ворона каких-то кулинарных свершений. Что сложного может быть в том, чтобы запечь мясо на костре? Но получилось очень даже вкусно. С хрустящей корочкой, м-м... Спать пришлось на сдвинутых вместе лавках, подстелив единственное, принесенное магом из автомобиля, одеяло. В этот раз уснула я даже без помощи магии. Соседство Даниила меня уже не стесняло. И никакие глупые мысли о приличиях в голову не лезли. Привыкла, что ли? "Слишком привыкла", - подытожила я утром. Во сне я не только тесно прижалась к Дане, обнимая, но еще и закинула на него согнутую в колене ногу. Неловкая ситуация. Стараясь не разбудить размеренно сопевшего мужчину, я осторожно убрала с него свои конечности и соскользнула с лавки. "Вот и молодец. Вот и хорошо, спи-спи", - мысленно проговорила, медленно отступая. Под ногой предательски скрипнула доска. Реакция мага последовала незамедлительно. Не открывая глаз, он вскочил на ноги и застыл в боевой стойке. - А-а, это ты, Дуся, - опознал меня Ворон и, вздохнув, растер лицо ладонями. - Доброе утро. - Доброе, - пробормотала, украдкой наблюдая за разминающимся мужчиной. После завтрака мы сразу же отправились в путь. Даниил заверил, что идти нам не далеко, чуть больше двух километров. В итоге, через полчаса мы остановились на берегу озера. Вид достойный кисти художника: зелень деревьев, зеркальная гладь воды, белые и розовые звезды цветущих нимфей. - Марфа! - позвал Даня. Я недоуменно оглянулась. В пределах видимости не было ни дома, ни хижины, ни хоть чего-то напоминающего жилье. И кроме нас двоих тоже никого не было. - Марфа, - повторил маг. Ответа не было. Только в зарослях камыша у противоположного берега раздался громкий всплеск. "Рыба, наверное. Или утка", - решила я и тут же отвлеклась на странный блик в толще воды. Подошла к краю берега, чтобы рассмотреть, что же там такое интересное блестит. - Дуся, - окликнул меня Ворон, - не... Что именно "не" я уже не услышала. Нога скользнула по мокрой от утренней росы траве, когда я обернулась на голос мужчины. Нелепо взмахнув руками, я свалилась в озеро. Забарахталась, ошарашенная внезапным падением. - Спасите! - булькнула и ушла с головой под воду. - Тону. - Спасение утопающих, дело рук самих утопающих, - философски заметил Даниил, даже не делая попытки мне помочь. Наоборот, педантично поддернув брюки, он присел и с исследовательским интересом наблюдал за мной. - Даня! - возмутилась. - Спаси меня! - Нет, - заявил мужчина. - Что?! - вознегодовала, вздымая вокруг себя тучу брызг. - Не хочу намокнуть, - пояснил. - Что?! - разъяренно вскричала. - Дуся, успокойся и просто встань на ноги, - с усмешкой повелел Ворон, склонив голову к плечу. - В этой луже воды по пояс. Слова мужчины меня моментально отрезвили. Перестав безрезультатно барахтаться, я пару раз взмахнула руками, выравниваясь, и ноги тут же коснулись дна. Действительно оказалось неглубоко, всего-то чуть выше груди. Стало стыдно. Такую истерику устроила. Ведь в воде обычно чувствую себя уверенно и плаваю хорошо. Настроение не улучшал и насмешливо-понимающий взгляд Ворона. - Вытащи меня, - попросила, с трудом задавив злость на собственную глупость. Без посторонней помощи мне из воды не выбраться. У озера только один пологий берег и находится он на противоположной стороне. - Мне холодно, - солгала, только чтобы заставить мужчину действовать. На самом же деле, вода в озере была довольно теплой, что весьма нехарактерно для горной местности. - Давай руку, утопленница-неудачница, - ухмыльнулся Даниил, подобравшись к краю берега. В тот же момент, когда маг, крепко ухватив мою ладонь, потянул вверх, неведомая сила дернула меня за ноги. Да так сильно, что не только я снова с головой ушла под воду, но и Даню за собой утащила. Вынырнули мы одновременно. И в этот раз я сразу же встала на ноги. Утерев с лица воду, опасливо огляделась. Ничего. И никого. Странно. - Это не я, - поспешно заявила, когда взгляд остановился на Вороне. Ну, точно нахохлившаяся мокрая птица. Чтобы не рассмеяться, мне пришлось до боли прикусить щеку изнутри. Не стоит еще больше злить и так рассерженного мага. - Марфа, - недовольно проворчал мужчина, буравя водную гладь взглядом. А в следующую секунду к моим ногам что-то прикоснулось: едва ощутимо мазнуло по лодыжкам. Взвизгнув, я в один миг оказалась рядом с Даней и, спрятавшись за ним, вцепилась в его одежду пальцами. Ни на шаг не отойду, хоть силой отрывай. Когда прямо перед нами в воздух взвился столб воды, я только молча вздрогнула, зная, что от любой опасности меня прикроет Даниил. А еще мысленно похвалила себя за то, что вовремя спряталась. С шелестом вода обрушилась вниз, открыв нашему взору... нет, вовсе не монстра какого-то или чудище, как я ожидала. Это оказалась всего лишь худенькая девушка лет двадцати-двадцати двух. Белая, без тени загара кожа, огромные зеленые глаза, ярко-алые губы. Длинные черные волосы парили в воде вокруг ее обнаженных плеч. "Она что, голая?" - удивилась я, не заметив на теле незнакомки ни одного намека на купальник. - Вы такие забавные, - сообщила девушка, показав в широкой улыбке белоснежные зубы, и звонко рассмеялась. - Марфа, - вздохнул Ворон. "Марфа?" Я круглыми от изумления глазами уставилась на девушку. Если это та Марфа, которую мы искали, то она - иная. Но... Она же совсем обычная. Симпатичная, да, но в ее красоте нет ничего такого, что выделяло бы Марфу и делало ее исключительной. - Те-емный, - томно протянула девушка, без единого всплеска оказавшись рядом с магом. Прижавшись к мужчине, она медленно провела ладонью по его облепленной мокрой рубашкой груди. - Рада тебя видеть. - Светлого дня, Марфа, - поприветствовал ее Даниил. Девушка отпрянула от мага и раздраженно зашипела. - Мужлан, - проворчала она, обиженно поджав губы, и отвернулась, принявшись расчесывать пальцами волосы. Я благоразумно помалкивала, не вмешиваясь в перебранку Марфы и Даниила. Они явно давно знакомы и ругаются не всерьез, а словно исполняя привычный ритуал. Поэтому к словам этих двоих я не особо прислушивалась, сосредоточившись на разгадывании того, к какому роду (или все же виду?) иных принадлежит девушка. И, конечно же, у меня ничего не получилось. Наверное, чтобы отличить иного от обычного человека или одаренного, самому нужно обладать магической силой. Тем временем Марфа, снова приблизившись, прижалась к Даниилу. А мне вдруг нестерпимо захотелось схватить эту девицу за волосы и оттащить ее подальше от мужчины. Переломать эти руки с тонкими пальцами, что нагло оглаживали тело мага, пощечиной стереть с пухлых ярко-алых губ обольстительную улыбку. Вспыхнувшая ярость затуманила рассудок, иначе я не могу объяснить свои следующие действия. Решительно обойдя мужчину, я оттолкнула Марфу и заняла ее место, тесно прильнув к Дане. - Не трогай, - прожгла девушку злым взглядом. - Мой! - заявила, собственнически обхватив торс мага. Марфа качнулась в воде и плеснула руками, вздымая тучу брызг. Над гладью озера зазвенел ее веселый смех. Ворон в моих объятиях застыл, задержав дыхание. А меня словно в кипяток окунули. Что я творю, Пресветлая! Отдернув руки (жар тела мужчины чувствовался даже через слой мокрой ткани), я попыталась отстраниться, но Даниил удержал меня на месте. - Твои чары бесполезны, Марфа, - сообщил маг и, обхватив меня руками, уложил голову на мое плечо. - У меня есть надежная защита. - Фу-у, какой ты скучный, - протянула девушка и с головой ушла под воду. Голые ноги мелькнули над поверхностью. Наблюдая за медленно расходящимися по водной глади кругами, я силилась придумать выход из сложившейся ситуации. Вот всегда так: скажешь или сделаешь что-нибудь под влиянием сиюминутных эмоций, а потом хоть живьем в землю зарывайся от стыда. Что со мной случилось? Волна удушающей ярости захлестнула разум и застила глаза кровавой пеленой. Что это было? На этот вопрос напрашивается только один простой ответ. Ревность. Но почему? У меня нет права испытывать подобные чувства, ведь Даниил мне не муж и не возлюбленный. Да, он мне нравится как человек и, что скрывать, как мужчина, но не настолько, чтобы ревновать. Наверное... - Много думаешь, Дуся, - обдав мое ухо жарким вздохом, прошептал Ворон. - Может, уже выберемся из воды? - проворчала, за раздражением скрывая смущение. "Помилуй, Пресветлая! Я и забыла, что он постоянно читает мои мысли". Даниил насмешливо хмыкнул в ответ. Не меняя положения, мужчина сжал меня в объятиях сильнее и взмыл в воздух. Краткий миг полета и мы приземлились на траву. - Может, ты меня отпустишь? - поинтересовалась, дернув тем самым плечом, которое маг использовал вместо подушки. - Не хочу, - заявил Ворон. "Что?!!" - мысленно заорала, от удивления выпучив глаза. Что он сказал? - Почему? - пискляво выдавила. - Ты теплая, - пояснил мужчина и потерся носом о мою щеку. "Чего?!!" Я забарахталась в объятиях Дани. Просунула руки между нашими телами и попробовала оттолкнуть мужчину. Безрезультатно. Наверное, легче скалу с места сдвинуть. - Отпусти, - пропыхтела. На краю сознания промелькнул образ зажатого в кулаке хомячка, безуспешно пытающегося выбраться из ловушки. "Ах, ты ж... менталист-недоучка", - мысленно вознегодовала и старательно представила, как острые хомячьи зубки вонзаются в пленившую его руку. - Все-все, - весело засмеявшись, произнес Даниил и, отпустив меня, отступил в сторону, - только не кусайся. - Даже не думала, - едко ухмыльнулась, как можно незаметней поежившись - без тесно прижатого мужского тела стало холодно. - Ты грязный. - Ты как бы тоже, - в том же тоне заявил маг. - Достань из карманов все предметы из бумаги, - попросил и окутался желтой дымкой очищающего заклинания. От одежды Ворона повалил густой пар, а порыв теплого ветра взметнул его волосы. Окинув Даниила завистливым взглядом, я поспешно вытащила паспорт, кошелек и копию портрета Ирины Астаховой, сложила все на землю и приготовилась к действию магии. В тот момент я совсем забыла о свойстве своих волос. А зря. - Только попробуй, - предупредила, заметив каким лукавством вспыхнули глаза Ворона, и попыталась пригладить пушистый бардак на голове. А в следующее мгновение меня сбило с ног неведомой силой и прижало к земле. Сморгнув пелену, затуманившую взгляд после падения, я увидела склонившееся надо мной чудище. Серая кожа, длинные черные волосы, извивающиеся в воздухе словно змеи, глаза с радужкой болотного цвета и вертикальными зрачками, тонкогубый рот, ощеренный острыми зубами. С превеликим трудом в этой страхолюдине мне удалось распознать Марфу. - Зачем тебе портрет моей дочери?! - прошипела она и потянулась к моему лицу увенчанными когтями руками. От испуга у меня перехватило горло: ни вдохнуть нормально, ни закричать. Вот и увидела иных. Приятная встреча. Как бы целой остаться. В тот момент, когда я задумалась о спасении собственной жизни, о себе напомнил Даниил. Он же, как бы, исполняющий обязанности моего телохранителя. Марфу опутали уже хорошо знакомые мне белесые нити и, спеленав ее по рукам и ногам, оттащили в сторону. - Не мешай, маг! - взвизгнула она и яростно зашипела, пытаясь то ли сбросить нити заклинания, то ли порвать их. - Отпусти! - Дуся, ты как? Что болит? - присев рядом, поинтересовался Ворон. Убрав с моего лица снова мокрые пряди, он заглянул мне в глаза и участливо улыбнулся. - Кажется, все хорошо, - прокряхтела я, оценив свое состояние. Мужчина встал и, предложив руку, помог мне подняться. Новое очищающее заклинание окутало меня дымкой, только в этот раз оно действовало аккуратней: взметнувшись порывом теплого воздуха, волосы рассыпались шелковыми прядями. - Спасибо, - искренне поблагодарила. - Пожалуйста, - доброжелательно отозвался Ворон. - Отпусти меня! - прервала наш обмен любезностями Марфа. - Зачем вам моя дочь?!! - Что? Дочь? - удивилась я, совершенно не понимая, о чем говорит девушка. - Какая дочь? - одновременно со мной спросил Даня. Чтобы добиться от девушки внятного ответа, пришлось долго уговаривать ее успокоиться и все объяснить. Сложное задание, но Ворон справился. Правда, нам обоим пришлось подтвердить клятвой, что ничего плохого мы не замышляем ни против самой Марфы, ни против ее дочери. Из чудища девушка снова превратилась в обычного человека и перестала бессмысленно барахтаться в путах. Маг не спешил освобождать Марфу, хотя и позволил ей устроиться удобней. Лично для меня мужчина создал кресло из ствола поваленного дерева. 'Трон достойный королевы', - прокомментировал он, усадив меня на это произведение искусства. Рассказ Марфы занял много времени, потому что, не поведав нам, так сказать, предыстории, у нее не получилось бы объяснить все остальное. Родилась Марфа чуть меньше пяти веков назад, во время активного преследования иных. И как бы родители не берегли свою единственную дочь, но в двадцатилетнем возрасте девушка попала в руки охотников. Ее отца, отчаянно сражавшегося до последнего, чтобы защитить свою семью, убили сразу. О судьбе матери девушка не знала, но спустя пятьдесят лет, почувствовала момент, когда родительница покинула мир живых. Марфу - лесную русалку (а именно ею она и являлась), еще плохо управлявшую своей силой, пленили, заклинанием заблокировали возможности и продали на аукционе. И можно сказать, что юной иной повезло: ее хозяином стал обычный человек. Он не планировал убивать 'порождение Темного бога' или 'разбирать' на компоненты для зелий. Пьер Луи - молодой малоизвестный философ и социолог того времени, увлекающийся 'сказочными созданиями', - разговаривал с русалкой, интересуясь ее жизнью, мировоззрением, традициями иных народов и многим, многим другим. С Луи Марфа провела сорок спокойных лет. Отыскав в блокирующем заклинании лазейку, через которую просачивался крохотный ручеек силы, девушка изо дня в день познавала свои способности и училась ими управлять. Конечно, ей хотелось на свободу, но оставаясь рядом с Пьером, она была в безопасности. К тому же, под воздействием русалочьих чар хозяин выполнял все пожелания девушки, ради нее он даже купил небольшое загородное поместье рядом с озером. Когда здоровье мужчины начало ухудшаться, Марфа все чаще стала задумываться об уходе, но постоянно откладывала побег. Русалка не хотела признаваться даже себе, но она привязалась к этому человеку. Пьер Луи умер внезапно, в день своего восьмидесятилетия, на празднование которого собралась вся его семья. Наследником согласно старшинству стал внук Пьера - Марк. Он никогда не нравился Марфе: злой взгляд, фальшь в голосе, лукавство, спрятавшееся в уголках улыбки. Он увлекался магическими амулетами и экспериментальными разработками в области подчинения сознания. Иной всегда казалось, что от Марка исходит едва уловимый запах тухлятины. Она знала, так пахнет застарелая кровь. Но парень умело прятал свою 'гнилую' суть за обликом добродушного человека. А еще на него не действовали чары русалки, Марфа не смогла сбежать. Вскоре девушку продали руководителю секты 'Светлого дня' - незаконной, но популярной в те годы группы. Благочестивыми речами, лишениями и страданиями маг пытался вернуть на путь истинный 'заплутавшую дщерь божью'. А еще Марфу время от времени заставляли полностью менять облик, чтобы собрать ингредиенты для зелий: волосы, ногти, кровь, чешую и части хвостового плавника. В плену у 'светлых' магов русалка пробыла очень долго, даже сейчас она не могла с точностью сосчитать, сколько именно: в том состоянии, в котором она находилась, было сложно следить за течением времени. Шанс на свободу появился неожиданно, но не теряющая надежды на спасение Марфа, им воспользовалась. Всегда осторожный маг пришел в лабораторию пьяным и злым. Русалка слышала, как накануне он ссорился с другим магом. О чем спорили мужчины, иная не поняла, но ее мучитель пришел с намерением провести какой-то опыт и доказать всем свою правоту. Что именно сделал сектант, Марфа не поняла, потому что иным доступно совершенно другое волшебство, но его магия напрочь снесла блокирующее русалочьи чары заклинание. Кажется, мужчина даже не осознал момент, когда умер. Долгое время Марфа успешно скрывалась, часто меняя место проживания, а потом по нелепой случайности она попала в списки 'Феникса'. Иную, едва ли не последнюю русалку на континенте, упорно преследовали и, в итоге, поймали. Изо дня в день у нее выкачивали кровь и магию, оставляя достаточное количество, чтобы девушка продолжала жить, но не могла сопротивляться из-за постоянной слабости. Но страшнее всего для Марфы было то, что ей приходилось наблюдать за тем, как погибают ее 'дети' - результаты творимых экспериментов. Когда в подземной лаборатории появилась новая группа людей, морально истощенная русалка не обратила на них внимания. Зачем? Это очередные несчастные, которым суждено умереть, испытав немыслимую боль от воздействия магии, зелий и крови иных. Но впервые за многие годы опыты общины увенчались успехом: некоторые подопытные выжили после перерождения. Когда девочка Ирина не погибла, приняв кровь и сущность русалки, Марфа решила спасти обретенную дочь из плена. 'Феникс' ни разу не выпустил на свободу ни одного перерожденного, продолжая испытания, чтобы выяснить их силу и возможности. Пока маги занимались 'новыми' иными, они временно забыли о Марфе. И она воспользовалась этим шансом: с помощью волшебства принялась незаметно обследовать окружающее пространство, чтобы найти возможность подпитать свои силы. И нашла. Под одним из дальних коридоров русалка ощутила источник воды. Выгадав момент, Марфа мысленно потянулась к родной стихии, подчиняя ее. Столб воды проломил пол и затопил коридоры. Магов, находившихся в лаборатории - в том числе и того, кто отыскал правильную формулу превращения людей в иных, - русалка задушила водяными плетями одновременно. Экспериментаторы, замучившие до смерти десятки иных и сотни обычных людей, к ее сожалению, умерли слишком легко и быстро. Марфа сорвала замки на всех клетках, но с собой смогла увести только Ирину, к тому времени прошедшую свое первое превращение: никто из других перерожденных не умел дышать под водой. Случилось это за тридцать пять лет до памятного визита Ворона в 'Феникс'. - Ира жива? Где она сейчас? - не удержалась я, когда девушка замолчала, явно завершив свой рассказ. Заметив, что она не спешит отвечать, я озвучила, по-моему, самый важный аргумент: - Ирину ищет отец. - Отец?! - раздраженно рыкнула русалка. - Где же он был, когда больше всего был нужен Рише? - Он делал все, что было в его силах. И продолжает делать, - вступилась я за Григория. Ведь не зная всего, иная несправедливо обвиняет мужчину. - Где Ирина? - требовательно спросил Даниил. - Или ты не веришь нашему слову? - Верю, - пробормотала Марфа, дернув плечом. - Да, Риша жива, - кивнула девушка, поймав мой взгляд, и снова повернула голову в сторону мага: - Но я не знаю, где она. Я говорю правду. - Но как же так? - удивленно выдохнула я. Увидев портрет Ирины, русалка была готова порвать нас с Даней на ленточки. И одновременно с этим иная не знает, где находится та, которую она признала своей дочерью. - Риша прожила рядом со мной всего десять лет, - с грустью признала Марфа. - Я обучила ее всему, что знала и умела сама. Дочь решила жить отдельно. Я не смогла ей запретить. Мир изменился, прятаться среди людей проще. - Ясно, - произнес Даня и развеял удерживавшие иную путы. - И все же я не верю в то, что ты не знаешь, где твоя дочь, - усомнилась я, упрямо поджав губы. - Мне достаточно знать, что она жива и в безопасности, - покачав головой, пояснила русалка. - Прощайте, - кивнула нам Марфа и прыгнула в воду. По озеру только круги разошлись. - Э-э, - растерянно протянула я. - И как нам теперь девушку искать? - Не переживай. У нас есть это, - мужчина продемонстрировал мне прозрачный пакетик с несколькими тонкими ниточками внутри. - И что это? - полюбопытствовала, собирая и раскладывая по карманам ранее выложенные на траву вещи. - Волосы Марфы, - с довольным видом заявил Ворон. - Откуда? - от удивления я спросила совершенно не то, что собиралась. И все же, не представляю, когда и где он их взял. - Думаешь, я просто так позволил ей к себе прижиматься? - с ухмылкой вопросом ответил маг. - Так ты не поддался ее русалочьим чарам? - изумилась, со стыдом вспомнив, что сама тогда учудила. - Нет, конечно, - высокомерно фыркнул Ворон. - К тому же, такие женщины мне вообще не нравятся. - А какие нравятся? Тьфу! - спохватилась, но вопрос вылетел прежде, чем я успела это осознать. - А-а! Не то. О! Зачем нам волосы Марфы? - Для магического поиска, - произнес Даня, благосклонно проигнорировав мою оговорку. Даже не ухмыльнулся. - Чьего поиска? - недоуменно моргнула. Что-то я запуталась. - Ирины Астаховой. Девушку не удалось обнаружить раньше, потому что никто даже предположить не пытался, что ее подвергли превращению. В том числе и я, - терпеливо пояснил маг. Вот вроде и ответил, а все стало еще непонятней. - Идем, по дороге объясню, - улыбнулся Ворон и подал мне руку. Прежде всего, Даня уточнил, что это только его догадки, но он примерно представляет, как все происходило. Поиск, проводимый магами, к которым за помощью обращался Григорий, не мог обнаружить Ирину. Это означало, что либо она закрыта заклинанием щита (что, кстати, неэффективно против универсального мага), либо мертва. Но нанятые отцом девушки некроманты в один голос утверждали, что души Ирины в Обители снов нет. Значит, она жива. А разгадка оказалась простой и сложной одновременно. Для заклинания поиска маги использовали либо вещи, принадлежащие Ире и поэтому несущие на себе часть ауры девушки, либо локон ее волос, срезанный родителями в детстве, либо кровь Григория. Но все это не могло помочь, потому что нужно было искать совершенно другое создание. Под воздействием крови Марфы, которую вливали Ирине в ходе проводимых опытов, тело девушки изменилось. В итоге, сумасшедшие экспериментаторы создали копию русалки. Но теперь, когда у нас есть частица Марфы - 'матери', магический поиск укажет, где находится ее 'дочь'. Колдовать Ворон решил в поселении иных. Там же он планировал остаться на ночлег, чтобы рано утром добраться до автомобиля и отправиться туда, куда укажет поиск. Когда мы добрались до поселка, Даниил даже отдохнуть не позволил, сразу же стал раздавать задания. Мне было поручено, не покидая охранной черты ('белые камни в ряд, Дуся, не пропустишь'), собрать хворост и наполнить все пустые емкости, которые найду в доме, водой из источника. Сам же мужчина ушел добывать нам еду. И пусть мне жаль пушистых заек, но кушать хочется сильнее. Хотя, если бы это мне довелось охотиться, то, скорее всего, я осталась бы голодной. У меня просто-напросто не поднимется рука на ушастого зверька. Я успела выполнить все порученные мне задания, даже подмела пол в доме, а Ворон все еще не вернулся. Что-то произошло? От тревоги у меня немели конечности, давило в груди, а в солнечном сплетении с каждым мгновением все туже сжималась пружина холода. Даниил сильный и опытный маг, поэтому с ним ничего не случится. Но если случится, мне-то что делать, а? Да я даже из поселка иных к дороге не выйду, не то, что надеяться завести автомобиль без снимающего блокировку ключа. Все мои опасения, естественно, оказались напрасными. Даня вернулся и принес тушку зайца и три большие рыбины. В ответ на его вопросительно поднятые брови, я сделала вид, что просто прогуливалась рядом с домом (природой любовалась, да), а не выглядывала его, как обеспокоенная женушка. К приготовлению ужина мужчина снова меня не подпустил. Он все сделал самостоятельно, даже не доверил порезать найденную на заброшенном огороде морковь. Объяснил, что ему не охота лечить мои порезанные пальцы. Так что мне оставалось только сидеть в сторонке и наблюдать за процессом готовки. Тушеной с травами зайчатиной и запеченной на углях рыбой я наслаждалась в одиночестве. Ворон даже воды не выпил. Пояснил, что в этот раз магический поиск лучше провести на пустой желудок. Уже знакомая мне подготовка к ритуалу повторилась, только рисовал мужчина не мелом, а заостренной палкой на очищенной от травы и мелкого сора земле. Стихии на призыв ушедшего в транс мага откликнулись сразу же, а вот потом что-то пошло не так. Ладони Даниила, расслабленно лежавшие на его согнутых в коленях ногах, сжались в кулаки. Лицо мужчины исказила гримаса боли. Не меняя положения своего тела, маг воспарил в воздухе и завис в полуметре над землей. Лепесток пламени в кружке огненной стихии, ярко вспыхнув, взвился вверх и тут же зашипел от попавших на него брызг - в соседнем круге бушевал водяной вихрь. Я испуганно застыла на месте, опасаясь звуком или движением потревожить и отвлечь Ворона. Для надежности зажав рот обеими ладонями сразу, я все же не удержалась от мысленного вопля: - 'Мамочки!' Даня стремительно поднял голову и уставился на меня абсолютно черными глазами. И я забыла, как правильно дышать: спазм перехватил горло, разрешая делать только короткие судорожные вдохи и такие же выдохи. 'Страшно-то как!' В груди гулко стукнуло сердце. Раз. Два... Очередной удар оно сделало только спустя долгое-долгое мгновение. Но за эту секунду многое успело измениться. Нарисованный рунный круг исчез, оставив после себя хорошо разборчивую надпись: 'Вернуться к началу!' Снова зашумел притихший лес. Даниил, закрыв глаза, безвольно упал на землю. Невидимая сила перестала сдавливать мое горло, позволив свободно вдохнуть. - Д-даня! - вскрикнула я, бросившись к мужчине. Опустилась на колени рядом с магом, вглядываясь в его лицо. Он дышит? Кажется... Кажется, нет. Что делать? Что вообще можно сделать? Прикосновение к коже Ворона обожгло холодом и я тут же отдернула пальцы, которыми пыталась уловить пульс на шее мужчины. - Ты... - промямлила дрожащими губами. - Даже не думай здесь умереть. Разозлившись, я снова потянулась к шее мужчины. 'Да он же ледяной!' - поразилась. Такое впечатление, словно я не к живой плоти прикоснулась, а к металлу в сильный мороз. Но неприятные ощущения были сущей мелочью в сравнении с охватившим меня страхом: я не почувствовала сердцебиения. Внутри словно что-то оборвалось, когда я на мгновение представила, что Даниила в этом мире больше не будет. Я никогда не увижу насмешку в теплых карих глазах, хулиганскую улыбку на губах и не услышу его голос с ноткой ехидства. - Успокойся! - приказала и хлестнула себя по щекам. Нужно успокоиться и вспомнить. Вспомнить... Но почему-то все знания об оказании первой помощи, полученные на школьных, а потом и университетских занятиях, в один момент выветрились из головы. Богиня, я никогда не думала, что эти умения мне придется применить на практике! Темный, ему еще рано в Обитель снов. Как же там?! Тридцать нажатий на грудную клетку в область сердца и два коротких выдоха в рот. 'Надеюсь, я не сломаю ему ребра', - мысленно взмолилась, осенив себя охранным знаком. - 'Пресветлая, помоги!' - М-м, - замычал Даня, как только я прикоснулась к его губам. - П-ха, - выдохнула я набранный в легкие воздух и отпрыгнула от мужчины, как ошпаренная. - Ты куда? - приподнявшись на локтях, спросил маг. - Продолжай. Мне понравился твой поцелуй. - Я тебя не целовала, - возразила. - Это искусственное дыхание, извращенец. - А мне показалось... - Вот именно, тебе показалось, - поспешно перебила мужчину. Вот же... Бесит! А ведь только что я собиралась повиснуть на его шее, радостно визжа: 'Живой!' А теперь собственными руками задушить готова. - Что с тобой? - поинтересовалась, когда Ворон, шумно вздохнув, обратно вытянулся на земле и закрыл глаза. - Заклинание выпило всю силу, - с паузами после каждого слова, произнес Даниил. - Устал. - А насмешничать у тебя силы были, - проворчала, но, тем не менее, вернулась к магу. Помогла Дане встать на ноги и дойти до дома. Как бы мне не хотелось, но расспрашивать о результате поиска я не стала. Подождет до завтра, когда мужчина отдохнет. А сейчас, главное, накормить его и спать уложить. К концу трапезы Ворон перестал изображать из себя умирающего лебедя. На лежанку, где по случаю прохладной погоды мы обустроили спальное место, он взобрался довольно бодро и сразу же уснул. Я же дождалась, когда снаружи полностью стемнеет и только тогда присоединилась к магу. В этот раз нам тоже предстояло ночевать вместе. После физической и эмоциональной нагрузки я быстро уснула, поэтому общество мужчины под боком меня не стеснило. - Дуся, - услышала я сквозь дрему тихий ласковый голос. - М-м? - отозвалась, не желая прогонять сладкую негу. Уютно. Хорошо. Приятно. Спокойно. - Ты меня сейчас задушишь, - жарко прошептал на ухо тот же голос. - Не пушинка. - М? - удивилась, не понимая, что происходит. - Открой глазки, - повелел. Недовольно заворчав, я выполнила приказ. Яркие лучи солнца ослепили. И лучше я бы и дальше ничего не видела. Застыла, не шевелясь. Не знаю, как меня угораздило, но во сне я забралась на Даню и распласталась по его телу, обхватив руками и ногами. Кстати, совсем не свойственная мне поза: я предпочитала спать, приткнувшись у бока мужа. И вот теперь... кстати, уютно устроилась. Почти. - Ты не мог бы унять свое возбуждение? - промямлила, чувствуя как лицо начинает пылать, а сердце ускоряет ритм. - Ты могла бы просто слезть с меня, - прошептал мужчина и, противореча собственным словам, прижал меня к себе теснее. - А то подумаю, что тебе нравится. Доброе утро, - промурлыкал и чмокнул меня в губы. Меня словно молнией шандарахнуло. Отскочила, но запутавшись в одеяле, рухнула обратно. Даниил болезненно застонал. 'Так тебе и надо!' - мстительно подумала и, забарахталась, пытаясь быстрее слезть сначала с мага, а потом и с лежанки. Чудом не свалилась и ничего себе не сломала. Не обувшись, я выбежала из дома. - О, Богиня! - просипела, плеснув в лицо воды прямо из источника. Холод обжег кожу, но не смог погасить внутренний жар. - Я же... Всего на мгновение, совсем крошечное мгновение, я позабыла обо всем на свете и возжелала его как мужчину. 'Нет-нет. Это всего лишь тело, физиология. Он мужчина. Я женщина. Провоцирующая ситуация. Не более', - мысленно убеждала себя, растирая лицо ладонями. - 'К тому же он специально дразнился, паршивец!' - Ничего сверхъестественного не произошло, - пробормотала, наконец-то успокоившись настолько, что можно было возвращаться в дом. Завтракали разогретой зайчатиной в полнейшем молчании. Ворон выглядел необычайно радостным и довольным. Я же старалась сосредоточить внимание на мельчайших ничего незначащих деталях, лишь бы не вспоминать произошедшее после пробуждения. Пока добирались до автомобиля, мы тоже и словом не обмолвились. - Дуся? - окликнул меня Даня в тот момент, когда я как раз собралась забраться в салон машины. - М? - отозвалась, не оборачиваясь. Я все еще не смогу спокойно взглянуть ему в лицо. Дальше все произошло стремительно. Меня схватили, развернули и, прежде чем я смогла хоть что-то понять, поцеловали. Сильно и жадно. Напористо и страстно. И я растаяла. У меня зазвенело в голове и подкосились колени. Окружающий мир закружился, заставив меня прикрыть глаза. Кажется, я даже застонала от удовольствия. Приятно. - Не думай. Все будет хорошо, - заявил Даниил и усадил меня в машину. Я смогла только ошарашенно моргнуть. Несколько первых часов пути мы провели в молчании. Не представляю, чем был занят маг, я же думала-думала-думала. Как тут не будешь думать, когда такое происходит? Это что сейчас вообще было?! Почему он меня поцеловал? Зачем он меня поцеловал? Что это значит? И что теперь будет? Что теперь делать? Что же мне делать? Притвориться, что ничего не произошло? А смогу? Сомневаюсь. Но я должна, да. Непонятно, какие мотивы преследовал Ворон, но я же могу посчитать его поцелуи знаком внимания со стороны понравившегося мужчины. Глупое женское сердце - ему только повод дай. Достаточно небольшого намека и любая нормальная девушка нафантазирует себе и подвенечное платье, и совместную жизнь лет на пятьдесят вперед. Чем же я отличаюсь? Тоже могу навоображать всякого. Я себя знаю. Нет-нет, нельзя. Опасно. Нужно задавить симпатию еще в зародыше, пока это чувство не переросло во что-то большее. Будет больно. На пути сестры я не стану. К тому же, как он может мне нравиться? Он же вредный, пусть и симпатичный, и внимательный, и заботливый. Да он меня бесит с момента нашей первой встречи в маршрутке. Он - начальник, я - подчиненная. Он -маг, я - обычный человек. А самое главное, он - жених моей сестры. Иначе и думать нельзя. - И куда мы едем? - я первой нарушила наше молчание, постаравшись, чтобы голос не дрогнул и звучал буднично. - Возвращаемся домой, - отозвался Даня, коротко взглянув на меня. И больше не отвлекаясь от ведения автомобиля, маг пояснил, что заклинание магического поиска указало не точное местоположение Ирины, а только примерное направление. Это связано с тем, что объектом розыска оказалась русалка. Природная защита и довольно мощная, иначе всех иных давным-давно истребили бы за годы охоты на них. Так вот, поиск подсказал, что дочь Григория находится где-то поблизости особняка Астахова. Судя по всему, Ира вернулась в родные края и находилась рядом с отцом, хотя за все прошедшие годы так и не показалась ему на глаза. Обратная дорога заняла у нас меньше времени, хотя на границе нам тоже пришлось задержаться. Правда, в этот раз задержка была связана не с местью чиновников Ворону. Таможенный контроль тщательно проверял байкеров, направляющихся на ежегодный съезд. За время пути Даниил больше не делал ничего странного и никак не объяснял свой поступок. Если честно, то поведение мужчины меня обижало (совсем немного): поцеловал, а теперь ведет себя, словно ничего не произошло. На пороге дома Григория нас встретил дворецкий, с ружьем в руках. Гостеприимная встреча. Игорь, извинившись, пояснил такие меры предосторожности тем, что после нашего отъезда на территорию особняка кто-то стал регулярно наведываться. Ничего не украли и не повредили, но охранный амулет каждый день фиксировал нарушение периметра. Тревогу в момент проникновения защита не поднимала, потому что на амулет явно как-то воздействовали. Игорь не особо в этом разбирается, а вызвать специалиста Астахов запретил. И с того дня верный дворецкий настороже и охраняет покой хозяина как умеет. Мы с Даней переглянулись. Наверное, нас посетила одна и та же догадка. Ирина. И, кажется, я даже понимаю, почему русалка впервые за прошедшие годы проявила активность. После того, что здесь устроил Ворон, кто угодно испугается за жизнь и здоровье близких, оказавшихся в центре подобного стихийного бедствия. Нам остается только отыскать убежище девушки и подготовить Григория к встрече с дочерью, ведь сердце старика может и не выдержать этого радостного события. Даня отправился искать Ирину, а мне поручил разговор с Астаховым. В первую очередь я попросила Игоря сделать успокоительный отвар. Когда напиток был готов, я лично разлила его по чашкам и проследила за тем, чтобы старик выпил его. И сама угостилась, кстати. Точно не будет лишним. Осторожно подбирая слова, я поведала мужчине о том, что произошло с его дочерью. Григорий отреагировал сдержанней, чем я ожидала, к счастью. Ворон вернулся через полтора часа: грязный, лохматый, исцарапанный и мокрый, но довольный. И в компании черноволосой девушки. За прошедшие годы Ирина ни на каплю не изменилась, осталась такой же юной и красивой, как на портрете. Когда мы покинули дом Астаховых, мудро решив не мешать воссоединению семьи, в моем кармане затрезвонил мобильный. Услышав мелодию, я поняла, что моего внимания требует дедушка. - Алло, - отозвалась, удивившись внезапному звонку. Перед отъездом я же пообещала позвонить и сообщить, что уже вернулась. - Евдокия, когда вы будете в городе? - поинтересовался родственник, проигнорировав приветствие. Я переадресовала вопрос Ворону. - Через два часа, - сообщил маг, открыв для меня дверь автомобиля. - Мы будем ждать вас во дворе дома Даниила, - сообщил дедушка, явно расслышав ответ. - Где? Почему? - недоуменно переспросила и насторожилась: - Деда, что-то случилось? - Мария пропала, - заявил он и разорвал связь.