Арьергард.

…В предрассветной золотистой туманной дымке высоко в небе над Великими Болотами парил наргойл. Маленький человечек долго смотрел неотрывным тоскливым взглядом на хищный силуэт, мелькающий в прорехах тумана, а затем нервно обтер круглое жабье лицо, и, сжимая в кулаке крохотную склянку с вытяжкой болотной травы, осторожно дотронулся до узорчатого рукава высокой зеленовласой девушки. - Госпожа! - Я вижу, Райзек, вижу, - девушка окинула мрачным взором своих спутников. – Рассосредоточиться! Короткий, похожий на предсмертный вопль, вскрик парящей твари разорвал тишину изначально такого мирного утра. - Госпожа, я не сомневаюсь, что это прекрасная идея, но, похоже, мы все обречены! – мягкая шепелявая манера карлика сейчас раздражала, потому что в ней сквозила неуверенность, и еле скрытый ужас. - Я сказала – боевое построение! – в звенящем, обманчиво юном голосе госпожи послышались стальные нотки. Речная Дева откинула со лба назад свои зеленые, влажные от воды волосы, и обвела мрачным взором синих глаз вырисовывающиеся из тумана ряды армии Тьмы. Это был небольшой, но очень сильный отряд. Рыцарь, правда, присутствовал всего один, но впереди маячила грузная фигура вампира, а так же ужасный артефакт, похожий на погребальный катафалк и способный после своей гибели вызволять заточенные в нем демонические создания. Из тумана выступила вперед еще одна высокая фигура в темном плаще – проклятая ковенская ведьма… И, наконец, словно желая вывести Речную Деву из себя, в задних рядах противника явственно угадывалась величественная и бледная женская фигура, цепко сжимающая в изящных пальцах светящуюся сферу. Над фигурой гордо реяло знамя Соултрада. - Дьявол! Силы неравны! Их больше! – яростно прошипела белокурая девушка-наемница, машинально доставая из ножен короткий кинжал. – Мы обречены, ибо ковенки славятся даром проклятия, которое ничем нельзя снять. - Да, наши силы намного слабее их, но мы должны хотя бы попытаться! Поддержки от нашего Государя ждать глупо – основная армия далеко, и, как ты понимаешь, Скорпио, мы всего лишь пограничный отряд. Зато, пока мы принимаем бой на себя, у Государя есть время подтянуть остальные силы до прихода основной армии Соултарда. И потому мы обязаны принять бой. - Леди Тарна! Скорее всего, это будет последнее, что мы сможем сделать в своей жизни! – проскулил карлик, прижимаясь к ногам хозяйки. Тарна рассеяно потрепала его по лысой макушке и сурово пожурила: - Стыдно, Райзек! Ты был воспитан лучшими знахарями болот, и получил звание Мастера Ядов! Итак, их всего семеро. Маленькая группка в арьергарде основной королевской армии. Против довольно сильного, и, судя по присутствующим представителям Ковена, элитного отряда Темных. Сама миледи Тальгата пожаловала их своим присутствием, да еще и одну из своих магов-арант прихватила. Интересно, на что надеялись Темные, сунувшись в предрассветный туманный час на Великое Болото? Скорее всего, захватить границу врасплох. - Строимся! – Тарна отряхнула налипшие к плащу веточки болотной травы. – Впереди – огр и нимерт. Скорпио, скорее всего, тебе также придется прикрывать нашего рыцаря и Райзека. - Хорошо! – беловолосая наемница улыбнулась хищной ухмылкой, чуть обнажая заточенные резцы. – И горе тому, кто посмеет меня недооценивать! Неповоротливая туша огра выползла вперед, закрывая собой остальных. Пахнуло гнилостной зловонной тиной. Тарна закашлялась и грустно покачала головой: мозгов у этой неповоротливой туши мало, но когда их было так немного, оставалась вся надежда на то, что живучая болотная тварь хотя бы ненадолго продлит их жизни, защищая собой задние ряды. Сейчас как никогда важно было протянуть время… Нимерт, шелестя хитиновым телом, встал рядом с тушей огра, закрывая собой единственного представителя элитного отряда речных рыцарей, случайно затесавшегося в арьергард. Райзек озабоченно семенил рядом с неприветливым верзилой, с мрачным видом проверяющим свой трезубец. Королевский шут, сопровождавший леди Тарну и веселивший ее всю дорогу своими шутками, неожиданно выразил желание принять участие в сражении: - Госпожа! Прежде, при дворе Государя я немного учился у прибывших туда аккенийцев некоторым приемам! Должен же бедный шут уметь и защитить себя, если кому-то вздумается… - Довольно слов! – Тарна нахмурилась. – Нас всего семеро. Так что, на тебя я тоже рассчитываю. Собственно, - жесткая усмешка исказила прекрасное и холодное личико Речной Девы, - даже, если ты был бы совершенно бесполезен, я швырнула бы тебя в первый ряд обороны. Чтобы у остальных был хоть какой-то шанс! - Эй, болотная шваль! – громкий и властный женский голос заставил Райзека, продолжавшего судорожно цепляться за широкие юбки хозяйки, судорожно вздрогнуть и втянуть голову в покатые плечи. – Ваш господин, как я посмотрю, оставил вас подыхать на границе одних? – Тальгата, казалось, упивалась сложившейся ситуацией. – Я предлагаю вам сдаться! - И ты, конечно, пощадишь нас, сделав нашу смерть безболезненной и легкой? – засмеялась горьким смехом Тарна. Скорпио украдкой пожала ее запястье и процедила сквозь зубы: - Не сомневайся – если я останусь жива, то достану эту гордую сучку! Слово Койара! – наемница дерзко блеснула зубами и выхватила оба ножа, становясь в боевую позу. - Значит, вы отказываетесь? – Тальгата с равнодушным видом пожала плечами. – Что же, ты права, леди-маг! Смерть ваша, в этом случае, будет долгой и мучительной!.. …Первой погибла Скорпио, так и не сумев сдержать данное ею Тарне слово. Но наемница ушла в Туманный предел не одна. И умирала она, улыбаясь победной улыбкой, светлой и гордой, так и не склонив перед врагом своих колен. Нимерт и огр старались изо всех сил, сдерживая натиск противников, берущих не мощью, а числом. Но наложенное ковенской ведьмой проклятье сводило на нет большую часть их атак. Аранта постаралась на славу – в отряде болотного воинства не осталось никого, кого бы не коснулось наложенное ею проклятье, а Тальгата блокировала часть атак Тарны на своих воинов. Воинству болот пришлось несладко. Сама Тарна, изнемогая от усталости и чувствуя, как наложенное проклятье, словно гигантский червь-паразит, высасывает ее и без того слабеющие силы, была вынуждена прекратить бесполезные спелы, блокируемые щитом Тальгаты и вытащить свой короткий меч … …Вечерело. Сквозь легкую туманную завесу проступал унылый болотный пейзаж, окрашенный багряными красками заходящего солнца. Вода в земляных оконцах была такой же багряной, отчасти от солнечного света, отчасти от растворившейся в ней свежей крови. По болотной равнине, над которой уже начало кружить воронье, почуявшее желанную добычу, устало брела маленькая сгорбленная фигурка, пугливо втягивающая лысую шишкастую голову в несоразмерно широкие плечи. Райзек что-то бормотал себе под нос, судорожно сжимая в пальцах последнюю склянку с ядовитым отваром из болотных трав. Глаза его бессмысленно скользили по валяющимся в траве трупам. Среди зарослей кустарника возвышалась огромная бесформенная туша огра. Темные добивали его всем отрядом. Рядом, все так же безмятежно и победно улыбаясь, вытянулась в высокой изумрудной траве девушка-наемница. Только легкий ветерок шевелил белокурые прядки, создавая иллюзию, что их хозяйка всего лишь прилегла отдохнуть. Но кровавая страшная рана на груди, под разбитым панцирем, одним красным росчерком разбивала эту иллюзию. Недалеко от Скорпио, уткнувшись лицом в оконце с побуревшей от крови водой лежала ковенская ведьма-аранта. На пригорке тускло поблескивала чешуя нимерта… Райзек внезапно остановился и потряс головой, словно желая избавиться от опасного наваждения. Но голос, что окликнул его, такой слабый голос… Он не исчез. - Так вот ты где! – Речная Дева, пошатываясь, брела к нему, опираясь на подобранную пику речного рыцаря. С короткого клинка Тарны капала кровь. В ней же были испачканы и платье, и плащ, и даже миловидное лицо. Но, приглядевшись к хозяйке, Райзек понял, что в основном эта кровь не принадлежит леди Тарне: ее раны были не настолько серьезны. - Я так и знала! – Речная Дева неожиданно тепло для водного создания улыбнулась и потрепала карлика по ушастой голове. – Я предполагала, что такая трусливая и подлая тварь, как ты, выживет даже в этой бойне! - Госпожа! Моя госпожа! – карлика душили непрошенные слезы. Он словно растерял все слова, какие мог бы произнести в подобной ситуации. Только обнимал испачканный кровью край хозяйского плаща и тихо плакал. Тарна рассеяно поглаживала своего верного слугу по голове. Все закончилось. Взгляд упал на тускло блестящий в густом тростнике шлем Тальгаты. Для этого отряда все закончилось. Они с Райзеком живы. Чудом, неожиданно, но живы. Правда, войну уже не остановить. Темное войско потерпело сегодня поражение. Поражение, за которое воинство болот заплатило высокую цену. И Тьма на этом не успокоится. Государь должен знать об этом сражении на болоте… Мысли Тарны прервал тихий жалобный голосок Райзека: - Госпожа! Госпожа! Что же теперь будет? На мне лежит проклятье, и его не снять… - На мне тоже! – грустно улыбнулась Тарна, убирая меч в ножны. – Мы оба прокляты. Но сейчас это не имеет значения, Райзек. Нас ведь двое, и мы как-нибудь с этим справимся! Меня беспокоит другое. Грядет война! Мы должны предупредить Государя. - Хорошо, госпожа! – мурлыкнул карлик, попытавшись улыбнуться в ответ своей прекрасной и холодной хозяйке. – Значит, мы отправляемся в Столицу? Тарна молча кивнула и сжала в ладони доверчиво протянутую короткопалую ручку Райзека… Закатное солнце ласково оглаживало последними розовеющими лучами серые силуэты девушки и карлика, медленно бредущих по болоту, прочь от места ужасной битвы созданий болот и тьмы. Навстречу наступающей ночи и своей судьбе.