***
Рассказы Акслин о мире, кишащим монстрами, никак не вязались с тем, что сейчас видели путешественники во времени и пространстве. Лес, по которому они направлялись к Цитадели, казалось, никак не мог таить в себе опасность: окружение наполнял щебет пичужек, сливающийся в громкую симфонию, листва мягко колыхалась от дуновения ветра, недалеко стройным рядом проскользнула ежиха со своими маленькими детёнышами… Но густые заросли жизнерадостного леса таили в себе смерть. И Акслин точно знала об этом. Эми наблюдала за новой знакомой и с каждым мгновением ей становилось жутко. Девушка внимательно вглядывалась в кроны деревьев, сжимая в руках арбалет, при малейшем шорохе в кустах тут же направляла оружие на источник шума, а затем, убедившись, что их жизни ничего не угрожает, снова устанавливала слежку за ветками. Зона высокой активности плевальщиков. Понд придвинулась к Рори и покрепче сжала его руку. Она даже не хочет знать, что за монстры скрываются где-то в тени. Доктор тем временем выглядел вполне спокойным, изучающе оглядывался по сторонам и проводил звуковой отвёрткой по воздуху. Интересно, он уже догадался о каком монстре говорила Акслин Женский крик о помощи заставил всех повернуться. Одиннадцатый побледнел и едва ли мог вздохнуть от нахлынувших воспоминаний. — Доктор, пожалуйста, помоги! Роза… Два сердца Повелителя Времени сжала в тиски боль, и он уже был готов ринуться в чащу леса на помощь. Но конечно же, это была лишь уловка монстра. — Пересмешник! Акслин быстро достала из сумки беруши и заткнула ими уши. Жаль, что у неё была лишь одна пара. — Закройте уши! Не слушайте его! Доктор не реагировал на слова Акслин. Всё его внимание сосредоточилось на голосе, исходящем из глуби леса, а мысли задурманили воспоминания болезненного прощания. Как Роза Тайлер могла здесь оказаться? Разум пытался найти противоречие и логическое объяснение происходящему, но сердца требовали бежать на звук голоса, будто его схватили арканом и тянули туда. Акслин смотрела на деревья, пытаясь найти прячущегося пересмешника, но пока было безрезультатно. Она не должна допустить, чтобы её новые друзья попали в беду. Доктор делал уверенные шаги в густые заросли. — Прошу, это обман! Останьтесь здесь, — умоляла его Акслин. Однажды пересмешник и её чуть не загнал в ловушку. Эми и Рори запаниковали. Рори пытался вразумить Доктора, но тот лишь отвечал: — Мне нужно убедиться… — Доктор, где ты? Ты нужен мне! — голос Розы не собирался умолкать и с каждым шагом становился громче. Эми решила взять всё в свои руки. Она выхватила у Одиннадцатого отвёртку и нажала на кнопку. Последовал невыносимый звук, давящий на уши, а голос Тайлер из человеческого превратился в животный крик. Акслин наконец-то нашла этого подлеца. Маленькое существо с косыми глазами похожее на летучую мышь без крыльев повисло на дереве и вопило. Точным выстрелом девушка попала в голову монстра, и голос умолк. Понд выключила отвёртку, Акслин глубоко выдохнула и сняла беруши. Опасность миновала. — Что это за устройство? — спросила она. — Звуковая отвёртка. — Хм, отвёртка… Девушка задумалась, а затем вытащила книгу, чернила и перо, присела на большой камень и записала: «Пересмешник боится высоких звуков». По дороге к Цитадели больше происшествий не было, но оставшийся путь прошли в полном молчании. Монстр активизировал больные воспоминания Доктора, в которые он погрузился, и никто не смел его тревожить. Утешительные слова были здесь неуместны. Одиннадцатому нужно было просто их самостоятельно пересилить. Стража открыла массивные деревянные ворота и пустила их вместе с новоприбывшими в поисках лучшей жизни, о которой им столько рассказывали. Но в стенах внешнего кольца лучшей жизнью и не пахло. Возле недостроенных хижин на оборванных тряпках ютились дети с матерями, разделяя между собой крохотный ломоть хлеба, недалеко торговец отгонял мелких воришек от своего прилавка с фруктами. Эми отвернулась и закрыла глаза, но не от отвращения, а от разрывающего чувства сострадания к обездоленным. — Почему они не вернутся домой? — спросила Понд, когда комок в горле наконец-то отступил. — У большинства анклавы разрушены монстрами, — с прискорбием ответила Акслин. — А кто-то идёт следом за прекрасными историями, которыми окутано это место. Я тоже была таким мечтателем, но реальность оказалась не столь восхитительна, как о ней слагали легенды. Акслин вспомнила свой родной анклав, когда ушла, будучи наивным ребёнком с твёрдой уверенностью помочь людям, собрав информацию о защите против монстров. И если выбирать место, она бы предпочла жить в своём анклаве, чем за прочными стенами Цитадели. Там каждый помогал друг другу, и им некогда было разводить междоусобные войны. А здесь в стенах внешнего кольца люди боролись между собой, пытаясь выжить: грабили, отбирали еду и даже дело доходило до убийств. Но Акслин не могла отказаться от своей цели. Девушка помогла путешественникам разместиться у её старого друга, которому она помогала вести дела: вела учёт товара и писала письма. Их угостили горячим ужином и дали кров. — Тоже пришли посмотреть на монстра? — спросил хозяин хлебной лавки. — Все в Цитадели только и говорят об этом, будто других дел нет. — Мы пришли помочь Акслин изучить его, — ответил Доктор. — Может, вам что-то известно о нём? — Я уж точно знаю меньше неё. Эта пронырливая девчонка в своих знаниях о монстрах даст фору даже Стражнику, — торговец задорно взлохматил волосы девушки. — Удачи вам в поимке этого гада. Хозяин оставил гостей дальше обсуждать загадочного монстра. Ему такие разговоры были не по душе. — Думаешь, он один в своём роде? — спросила Эми у Акслин. — Других не видели. Стража прочёсывала местность, но никто не знает где он прячется, — девушка раскрыла свою книгу. — У меня есть некоторые записи от Стражников, которые издалека видели его. Они отметили блестящую толстую кожу, которую не берут стрелы, и сверкающий глаз. На нём будто броня. Доктор задумался. Возможно, он что-то для себя понял, но не стал говорить вслух. Нужно сначала во всём разобраться. — Что ж, сегодня взглянем на вашего загадочного монстра.***
Путешественники решили разделиться. Рори и Эми пошли изучать Цитадель и собирать информацию, а Доктор с Акслин отправились на поиски монстра. Ночь выдалась тёплой. Безмятежное небо, усыпанное звёздами, словно окутало щитом неприступные стены Цитадели, но Стражи были наготове. Природа засыпает, просыпаются монстры. Пока значительного ничего не произошло. Пара тощих была нейтрализована, обычная ночь для здешних мест, и казалось, ничего не будет, но среди зарослей что-то показалось. Красная кожа монстра блестела в свете луны, местами виднелись повреждения, будто оплавленная кислотой. Наверно, постарались плевальщики. Стражники выстрелили. Но их стрелы лишь ударились о толстую кожу и рухнули наземь. — Док-тор, — произнесло скрежетавшим дрожащим голосом чудовище. Это и вправду было чудовище. Опасное, безжалостное, незнающее чувство вины. Далек. Одиннадцатый инстинктивно закрыл собой Акслин и активировал звуковую отвёртку. Неизвестно каким образом он оказался здесь. Видимо, разбитого и сломленного свои же бросили здесь умирать. Но почему его просто не уничтожили? Далек скрылся в тени леса. — Ты знаешь этого монстра, Доктор? — спросила Акслин. Доктор не ответил. Он сделал шаг вперёд, и девушка в унисон с ним шагнула тоже. Одиннадцатый её остановил. — Останься здесь. Он безоружен. Если бы он мог атаковать, Цитадели уже не было. Это был не монстр Акслин, а персональный монстр Доктора, с которым ему нужно разобраться в одиночку.***
В окружении не было видно ни одного монстра. Видимо, сами чудовища чувствовали опасность перед этой смертоносной машиной и убрались подальше. Даже безоружный Далек представлял потенциальную угрозу. Одиннадцатый просто не хотел пугать Акслин. — Ты звал меня. Я здесь. — Док-тор, — из тени появился покорёженный Далек. — Сканируй, чтобы убедиться в подлинности. Инопланетянин лишь из стороны в сторону покачал присоской. Все датчики вышли из строя. В корпусе виднелась дыра, из которой вытекала жидкая субстанция. Что могло пробить далеканиум, оставалось загадкой. У Цитадели не было такого оружия способное противостоять Далеку, не то что повредить. Может, это был какой-то монстр? — Далеки отправили тебя сюда на разведку? Ты ведь разведчик. Он снова покрутил присоской и сказал лишь единственное слово: — Док-тор. Похоже речевая функция тоже была нарушена. Он делал немереные усилия, чтобы что-то сказать, но ему не удавалось. Одиннадцатый провёл звуковой отвёрткой по воздуху в сторону Далека. Жизненная энергия, если можно было так сказать, в нём угасала. — Дол-жен передать сооб-щение Док-тору, — начал медленно говорить Далек. — Твой путь закон-читься здесь. Здесь. Здесь… Речевой аппарат заклинило, но потом он замолчал и продолжил. — Док-тор дол-жен унич-тожить, унич-тожить, уничто-жить… Повелитель Времени не верил, что Далек просил помощи у своего злейшего врага. Эта инопланетная раса не знала страха лишь ненависть, наполняющая каждый сантиметр этой прочный брони, которая была неразрушимой. До сегодняшнего дня. — Он идёт за то-бой, Док-тор… Далек замолк. Теперь он вечной статуей замер в лесной чаще, как экспонат неведомого монстра, которого не видели здешние земли. Загруженный словами Далека, Доктор вернулся к Акслин. — Он больше не потревожит вас, — бросил он в сторону девушки и последовал на поиски своих друзей. — Ты убил монстра? — Акслин восторженно смотрела вслед уходящему Доктору, то на тёмный лес. Но она не решилась смотреть на труп монстра в ночи. Лучше это сделать при свете дня, когда будет безопаснее. Утром Одиннадцатый стоял в дверях их пристанища и смотрел на обездоленных людей в округе. Если здесь оказался Далек, то и остальных притянет это место. Про какую же опасность говорил он? Эми подошла к Доктору и положила руку на его плечо. Она рассказала ему о странных снах, которые преследовали её с момента, как ТАРДИС застряла здесь. Но хуже всего было то, что Акслин опознала этого монстра. Это был длиннопалый. — Что мы будем делать? — тихо спросила она. — Здесь есть то, что притягивает к этому месту. Далек-разведчик лишь только начало, — ответил Доктор. — Эти люди в большой опасности. — Думаешь, мои сны как-то связаны с этим? — Возможно, они ключ к разгадке... Доктор никогда не бежит от опасности. И если эта опасность идёт за ним, он встретит её с распростёртыми объятиями.