Вода камень точит

      Тони уже даже не пытался остановить методично собиравшую вещи в сумку Блэк. Лишь стоял, потирая саднящую скулу, по которой он успешно успел получить. Но, стоило признать, хватать её за руку в таком состоянии было не лучшей его идеей. — Лилс… Я могу помочь?.. — Осторожно сместившись с траектории возможного удара, гений для верности ещё и сделал пару шагов назад. — Баки член нашей команды и…друг. Если я хоть чем-то… — Команды, которая выразила сомнения на тему того, что он может себя контролировать? И действительно убил? — Замерев, ведьма медленно досчитала до пяти и выдохнула. — Хочешь помочь – не останавливай. И дай Пятнице доступ к моим серверам. Вдвоём они справятся быстрее. — Считай, что сделано… — Тони отвлёкся на секунду на свой телефон и довольно кивнул. — Но зачем тебе уходить? — Не хочу подставлять команду. Я планирую разобраться с этим не совсем законными и совсем не гуманными методами. — Вместо улыбки на лице Лилит появился хищный оскал. — Но они пожалеют. Каждый. Если всё пройдёт гладко… Вернусь через пару дней. — А если нет?.. — Почувствовав укол страха за девушку, Старк невольно сделал шаг вперёд, но тут же замер под холодным взглядом. — Лилс, я верю тебе. Верю, что Баки подставили. Даже если кто и сомневается – объясню, где они не правы… Просто, давай сделаем это все вместе! Мы поможем!.. — Благодарю, Тони. За доверие – в первую очередь. — Криво усмехнувшись, Блэк закинула на плечо спортивную сумку и, покачав головой, подошла ближе к вздрогнувшему гению. — Я должна сделать это сама. Мне это нужно. — Ты поразительно спокойна для такой ситуации. — Моя стандартная реакция на стресс. Мне некогда расклеиваться. Не сейчас. Не когда он у них. — Тебя ведь накроет потом… — Но он будет рядом, чтобы помочь. Это главное. — На секунду закрыв глаза, девушка тряхнула головой и подняла взгляд на мужчину. Радужка словно была объята холодным синим пламенем. — Я могу тебя попросить?.. — Что угодно. — Если что-то пойдёт не так… Позаботься о детёнышах. — Игнорируя распахнувшиеся в ужасе глаза мужчины, Блэк невозмутимо продолжила. — Рокси скоро шестнадцать. По магическим законам она почти взрослая, но юридически… Я пришлю все бумаги. И пусть не суются в домик в Малибу. Я дезактивирую все ключи. — Лилит… — Старк беспомощно опустил руки, понимая, что не имеет права её отговаривать. Когда-то она так же лезла в самое пекло ради него. — Тони… — Приблизившись вплотную, девушка коротко обняла мужчину и отстранилась, оставляя ладони на его плечах. — Я благодарю тебя. За то что веришь. — Пожалуйста… Просто будь осторожна. И… — Голос гения дрогнул. Пытаясь успокоиться, он положил ладони на её предплечья и чуть ощутимо сжал. — …просто вернитесь домой, ладно? — Мы вернёмся. Я сделаю всё для этого.       Снова прикрыв глаза, Лилит усмехнулась. И уже через мгновение растворилась в воздухе. Лежащие на её предплечьях мужские руки безвольно опали. Тони тяжело вздохнул. Кажется, в этот момент он снова был готов поверить в любых богинь. Лишь бы они вернулись.

***

      Фьюри не находил себе места. Тревожное предчувствие не оставляло его с того самого момента, когда сенатор отдал распоряжение, не оставив ему выбора. Ник слышал слухи, что новый член независимых Мстителей как-то особенно дорог этой бешеной Блэк, но не особо в них верил, помня её зацикленность на Старке.       Поэтому, когда ему популярно объяснили, что правительству нужен Барнс – послушный и не на свободе – он не задавал лишних вопросов. Разработанная капитаном Салимом операция была идеально спланирована. Даже если эти гении что-то и начали подозревать – было уже слишком поздно. И лишь когда он увидел Зимнего Солдата на полу, в объятиях Блэк, он понял свою ошибку.       Он знал, что она этого так не оставит. Но Щ.И.Т. был готов. Системы безопасности работали в режиме повышенной готовности. Он сам переехал на конспиративное жильё, о котором в агентстве не знал никто, даже Хилл. Девчонке его не достать, сколько бы она ни кичилась своими якобы безграничными силами. Они и не таких обламывали.       Именно по этой причине Фьюри вполне спокойно прошёл в кабинет в своём временном жилище, напоминавшем скорее ядерный бункер, и расслабленно сел за стол. Нужно было ещё подготовить отчёты по успешно завершённой операции. Мстители оставлены с носом, а Барнс надёжно заперт в лабораториях на самом нижнем уровне.       Неожиданно свет моргнул. Нахмурившись, директор Щ.И.Т.а старательно проигнорировал в панике дрогнувшее в груди сердце и списал всё на нестабильную работу генератора. Снова моргнул. Ещё раз… И погас.       Попытавшийся было встать мужчина понял, что не может пошевелить даже пальцем. Паника послушно подняла голову в груди, заставляя сердце колотиться быстрее. Это было невозможно, но… — Здравствуй, Морфеус.       В темноте резко вспыхнул лазурным пламенем силуэт хорошо знакомой ему ведьмы. Помяни, что называется, чёрта… Пламя вспыхнуло и погасло, однако её фигура по-прежнему мягко светилась, вызывая почти животный и первозданный ужас ассоциациями с призраками. — Блэк. Это нападение со взломом. — Затолкав все эмоции как можно глубже, Фьюри постарался придать лицу – единственному, чем он мог управлять в собственном теле – суровое выражение. — Ты знаешь, что тебе за это светит? Хочешь присоединиться к своему дружку?.. — Ох, конечно, я знаю, что мне за это будет!.. — Картинно мило улыбнувшись, девушка приложила подушечку указательного пальца к губам, изображая задумчивость. — Ровным счётом ничего. Просто потому, что ты никому ничего не сможешь рассказать. — Если ты меня убьёшь… — Ник начал говорить с явной угрозой в голосе, но тут же был прерван заливистым смехом. — Ох, ты такой шутник!.. Конечно же, я тебя не убью! — Лилит по-детски мило хлопнула в ладоши и широко улыбнулась… Впрочем, улыбка быстро сменилась на оскал. — Это было бы слишком просто, малыш Никки. Ты не заслужил такой чести. — Пытки, Блэк?.. Я даже знаю, где ты научилась этому! — Горделиво усмехнувшись, Фьюри прищурился, поднимая из глубин памяти собранное на ведьму досье. — Скажи, а твой ненаглядный в курсе, что ты была частью Гидры?! Частью того, что сделало из него настоящее чудовище?!       Замерев на мгновение, девушка запрокинула голову и оглушительно расхохоталась под недоумевающим взглядом директора. И её смех – неестественно высокий, почти детский – запустил по комнате невидимую, но прекрасно ощущаемую ледяную бурю. По крайней мере, паника, до этого мирно сидящая в груди мужчины, заметалась по его обездвиженному телу. Кровь в жилах словно начала застывать, сердце ухало на последнем издыхании, не в силах выполнять свою работу…       Смех стих слишком резко. Фьюри, судорожно хватая ртом ледяной воздух, почувствовал, как сердце снова заколотилось как бешеное, пытаясь разогнать кровь и согреть. — Ник… Ник-Ник-Ник… Когда же ты наконец научишься собирать достоверную информацию перед тем, как принимать решения?.. — Пройдясь кончиком языка по зубам – словно дикий зверь облизнулся перед трапезой – Блэк картинно мило снова склонила голову к плечу. — В курсе ли он?.. Именно он воспитывал из меня бесстрашного солдата в подвалах Гидры собственными руками…       Вздёрнув голову под тяжёлым взглядом панически распахнутого глаза, Лилит оскалилась в улыбке, обнажая верхние зубы. Мягко передёрнув плечами, Блэк тягуче медленно приблизилась к столу, обошла его и замерла за спиной мужчины, не способного сейчас даже обернуться. Сияющие изумрудным ладони мягко опустились на плечи, издевательски похлопывая. Во всё ещё погружённой в темноту комнате это казалось особенно зловещим. — Блэк… У меня не было выбора!.. Это было не моё решение! Но… Ещё не поздно всё исправить! Остановись!.. — Фьюри старался не терять лица и увещать казавшуюся сейчас даже не человеком ведьму, но дрожащий голос с потрохами выдавал, насколько ему страшно. — Ты ведь… Ты не такая, как те, кого воспитала Гидра!.. Ты ценишь жизни людей… Ты не монстр! — Ох, милый Ник… Это так сентиментально!.. Но… Ты прав. Я не такая… — Шёпот склонившейся к уху мужчины Лилит звучал потусторонне ласково, заставляя его и так судорожно стучащее сердце, заходиться в действительно бешеном ритме. — Я не такой монстр, как они… Я хуже. — Блэк! — Всегда командный голос сорвался на сипение. А директор всё ещё не мог даже дёрнуться в сторону. — Я благодарна тебе, Ник. За то, что выпустил меня на волю. — Голос ведьмы приобрёл нежные ноты и звучал до изморози на стенах ласково. — Я больше не скована этими нелепыми человеческими предрассудками… Мне нужен был лишь повод… Но ты щедро дал мне причину.       Изящно пошевелив тонкими пальцами, объятыми изумрудным пламенем, Блэк поднесла их к противоположному виску мужчины. Ледяные подушечки мягко прикоснулись к покрытой испариной коже. В этот момент Фьюри ощутил, как тысячи ледяных игл впиваются в его голову. В реальности же была лишь темнота и сияние тонких пальцев.       Взгляд директора Щ.И.Т.а плыл, теряя связь с реальностью. Холод разрывал его сознание, безжалостно выдёргивая воспоминания… И разрывая ненужные ведьме на тысячи осколков. — Кричи, Ник… Всё равно никто не услышит… Ты сам позаботился об этом… — Шёпот ледяных губ, почти прикасающихся к противоположному виску, пробирал его до самых костей. — Кричи… Легче тебе не станет. Зато меня порадуешь…       Фьюри упрямо сцепил зубы, из последних сил цепляясь за реальность. Лилит лишь ласково погладила его по голове свободной рукой… И приложила заледеневшие кончики пальцев ко второму виску, выпрямляясь за его спиной. Ника, более не удерживаемого ведьмой, выгнуло дугой в кресле. Тишину комнаты разорвал отчаянный мужской крик. Блэк с выражением явного удовольствия на лице прикрыла глаза, сосредотачиваясь. — Вот так… Хорошо, Ник. Благодарю тебя.       Фьюри стонал, но был не в силах вырваться из державших его оков магии. Девушка же перебирала льдины его воспоминаний, уничтожая те, что её не интересовали. И наконец… Оно.       Директор стоял перед гос.секретарём, смотревшим на него более чем брезгливо. Хмыкал, кривя губы. И угрожал. Должностью, карьерой, жизнью… И последняя прозвучавшая фраза, заставившая ненависть в крови ведьмы закипеть с новой силой. — И достань эту тетрадь, Фьюри. — На стол, перед которым замер, вытянувшись по стойке, Ник, упало фото. — После этого… Ты знаешь, что нужно делать. Америке нужен её послушный цепной пёс.       Скривившись, директор кивнул и, развернувшись на носках, вышел из кабинета. На столе осталась лежать изображённая на фото кроваво-красная тетрадь с чёрной звездой на обложке.       Вынырнув из воспоминаний, Лилит мягко перекатила пальцы, впиваясь в кожу мужчины ногтями. Ник вздрогнул и подался вперёд, вырываясь. Ногти оставили мгновенно набухающие кровью царапины на висках. Резко развернувшись, он судорожно выхватил из ящика стола пистолет и навёл его на Блэк. На невозмутимо стоявшую и даже не вздрогнувшую Блэк. Щелчок предохранителя. Девушка лишь с улыбкой склонила голову к плечу и сделала шаг вперёд. — Не приближайся! — Фьюри тяжело и загнанно дышал, пистолет в его руках непривычно ходил ходуном. — Не бойся, малыш Ник… — Девушка сделала ещё один шаг, позволяя дулу упереться в грудь. — Ты будешь жить. Я не позволю тебе просто так сдохнуть и избавиться от вечного чувства вины… — Я не… — О, пока что ты «не»… Но ты будешь. — Пальцы расслабленно опущенной руки вспыхнули ещё ярче – и ведьма изящно ими пошевелила. — Ты выбрал свою шкуру. Ты даже не подумал пойти и попросить помощи. Ты выбрал пойти и окунуться в эту грязь… Ты отдал на растерзание лучшего человека, который когда-либо рождался на этой земле. И ты будешь жалеть, Ник. — У меня не было выбора! — Выбор есть всегда. И ты выбрал неправильно. — Голос ведьмы снова приобрёл потусторонние ноты. По телу мужчины пополз мороз, обволакивая, впитываясь в кожу. — Ты будешь помнить об этом всегда. Каждую ночь просыпаясь от леденящих душу кошмаров… Каждый день, шатаясь от усталости из-за невозможности спать хоть немного… Ты будешь помнить. Ты будешь помнить о том, что ты пытался уничтожить настоящего героя, отдавшего жизнь за то, чтобы вы могли жить в этом мире.       Блэк резко сжала кулак. Магия ослепительно вспыхнула, заполоняя комнату и заставляя Фьюри зажмуриться. Когда он снова открыл глаза, в комнате никого не было. Мерно горели электрические лампы. И лишь по-прежнему дрожащий в руке пистолет напоминал о произошедшем.

***

      База погрузилась в настоящее уныние. Не было слышно привычных раскатов смеха. Даже погода поддерживала общее настроение, рыдая проливными дождями.       Роксана ходила по базе тенью самой себя, наотрез отказываясь возвращаться в пентхаус. Питер же в свою очередь старался не отходить от девушки, постоянно заваривая горячий чай и прижимая к себе при малейшем намёке на всхлип.       Наташа в эти дни походила на запертую в клетке тигрицу. Даже Бартон не осмеливался как-то шутить с ней, обходя шпионку по максимально возможной в каждом помещении траектории. Сокол же и вовсе старался лишний раз не появляться в общих помещениях, после того, как Романофф надрала ему зад за неудачную, по её мнению, шутку.       Старк же старательно отбивался от раз за разом пытавшегося взять измором его мастерскую Роджерса. Тот не находил себе места с самого ареста Барнса. В этом были и плюсы. Теперь Блэк, без малейших раздумий рискнувшая всем – включая собственную жизнь – ради спасения его лучшего друга, была безусловно причислена Капитаном к лику личных святых.       Тони при этом бился с протоколами, пытаясь выяснить, чем занимаются для Лилит Север и Пятница. Но доступ к её серверам был перекрыт наглухо. Всего его гения не хватало, чтобы решить эту задачу. Очевидно, когда ведьма говорила о желании максимально изолировать команду от своих планов, она говорила более чем серьёзно. Чужая территория не пускала к себе даже хозяина одного из искинов. — Она ведь… Она же вернётся?.. — Тихий голос Рокси заставил вздрогнуть всех, кто был в гостиной. — Она спасёт его и вернётся… Она… Они не могут меня оставить. Только не они. Не могут!..       Голос девушки вздрогнул, сигнализируя о новом витке истерики. И ещё раньше, чем заваривающий на кухне чай Питер, рядом с ней оказалась Наташа. Прижав своего ребёнка к груди, она судорожно начала гладить её по волосам, нежно заправляя длинные пряди за ухо. Это помогало самой не скатиться в пучину переживаний. — Рокс, маленькая… Всё будет хорошо. — Проследив взглядом, как со спины юную Блэк обнимает поставивший на столик чашку с чаем Паркер, она довольно опустила ресницы. — Это же наша Лилит. Сделает всё так, что комар носа не подточит. Она же с кем только не сражалась… Что ей эта битва с правительством Америки…       Все трое переглянулись, прекрасно понимая, как это прозвучало. Можно уничтожить любого монстра… Но сейчас задачка была намного сложнее. Лилит нужно было сделать так, чтобы неповоротливая машина правосудия провернула свои жернова. И все Мстители знали, что это намного сложнее, чем спасти Землю.

***

      Блэк прошла в гостиную почти заброшенного домика в Малибу, на ходу наливая себе виски. Голова нещадно раскалывалась. События вечера проплывали в памяти, словно в тумане. Но руки её не дрожали, крепко удерживая стакан. Глаза пробежались по открытым на большом экране файлам. Банковские выписки и переводы, видео с камер, записи разговоров… По губам скользнула хищная улыбка. — Вы ещё не закончили? — Почти всё, Лилит. — Тихий голос Севера звучал напряжённо, но с явной нотой удовлетворения. — Нашли всё, о чём ты говорила… И даже больше. Эта лужа грязи оказалась настоящим болотом. — Я знала. — Тихо опустив ресницы, Блэк сделала медленный глоток, наслаждаясь приятным терпким вкусом. — Это же не я, Сев… Этот монстр, что когтями разрывает грудину… Я ведь и правда не такая… — Это ты, Лилит. — Север соткался в воздухе и, подойдя к хозяйке, осторожно сжал её плечо. — Угроза нависла над твоей семьёй. И серьёзная угроза. А это срывает любые ограничители. И это правильно. Тот, кто пытается навредить семье – подлежит уничтожению. — Ты так говоришь, потому что это то, что я заложила в тебя. — Посмею высказать своё мнение… — Неожиданно раздался голос Пятницы, заставивший Севера мягко улыбнуться. — Я создана не тобой, Лилит, но… Я согласна. Подобная беспринципность машины правосудия должна быть уничтожена. — Просто… — Сделав ещё один большой глоток напитка, Блэк покачала головой. — Убить их было бы милосерднее. — Да, возможно. — Север жёстко поджал губы, глядя прямо в холодные, словно подёрнутые льдом, глаза своей создательницы. — Но вспомни, что ты видела в воспоминаниях этого… Они не заслуживают милосердия. — Печатайте досье. — Допив залпом остатки алкоголя, девушка позволила злобной улыбке искривить её лицо. — Я не остановлюсь.

***

      Солнце обжигающе-ярко светило, отражаясь от стёкол высокого правительственного здания. Секретарь Росс сидел за своим широким столом, нервно постукивая ручкой по столешнице. Что-то явно было не так…       Фьюри уже третьи сутки вёл себя…странно. Был рассеянным, отказывался приезжать на отчёты. Попытки узнать, насколько успешно продвигается миссия под грифом «секретно», проваливались, словно все запросы уходили в воздух.       Директор Щ.И.Т.а лишь кривил лицо словно от боли. И лишь с третьего раза отвечал что-то невразумительное, тут же прерывая связь. Мстители тоже вели себя не так, как они от них ожидали. Закрылись на Базе и не выказывали носа. Даже Старк не был замечен в перемещениях до Башни, как бы старательно они за ним ни следили. Не было слышно ничего и о заносчивой Блэк. Лишь несколько членов правления за последние сутки начинали вести себя всё более странно. Несколько приближённых сенаторов, всегда верные и послушные прокуроры и судьи… Что-то точно было не так. Но поймать это ощущение за хвост, чтобы распутать клубок, не получалось.       Раздался стук в дверь. И тут же ощущение неправильности происходящего накрыло волной, заставляя волосы на руках встать дыбом под дорогой рубашкой. В кабинет зашла та, кого он хотел бы видеть сейчас меньше всего. — Секретарь Росс? — Слишком вежливо улыбнувшаяся Блэк гордо вошла в кабинет, прижимая одной рукой к груди широкую папку, и демонстративно смахнула с плеча строгого чёрного пиджака невидимые глазу пылинки. — Я к вам по одному кра-а-айне важному делу. — Немедленно покиньте мой кабинет! — Ручка в руке мужчины звонко хрустнула под внимательным и блеснувшим удовольствием взглядом девушки, успевшей пройти внутрь кабинета и изящно опуститься в кресло для посетителей, укладывая папку на стол со своей стороны. — Кто вас пропустил вообще?!       Взгляд секретаря скользнул в сторону оставшейся открытой двери. Его секретарша и охрана лежали на своих столах, подложив под головы руки. Невозмутимая Лилит лишь весело усмехнулась, прикрыв губы ладонью. — Упс?.. — Девушка старательно изобразила виноватую улыбку и пожала плечами. Короткий взмах руки – и дверь в кабинет мягко закрылась, громко щёлкнув замком. — Кажется, вы совсем не бережёте своих сотрудников, секретарь. Не знаю, как иначе объяснить тот факт, что вся ваша приёмная решила так…дружно восполнить явный дефицит сна. — Тебе конец, Блэк! Это проникновение в правительственное здание! Вред для сотрудников! Теперь ты кубарем полетишь в свою чёртову Канаду, без права когда-либо вернуться! И никогда больше не увидишь своих обожаемых Мстителей, которые очень скоро окажутся под нашим твёрдым каблуком! И никто – слышишь меня?! – не сможет помочь вашему солдатику, который в этот момент становится нашим послушным агрессивным псом!..       Лилит слушала эту пламенную речь, удобно раскинувшись в кресле. Голова уже привычно за последнее время была склонена к плечу. И лишь кончики пальцев ощутимо подрагивали, сдерживая готовые сорваться с них искры магии. Глаза – всегда до этого тёплые и глубокие – были затянуты льдами Арктики. — Знаете, Таддеус… — Голос лился тягуче медленно, растягивая гласные, в то время как по губам девушки скользила хищная улыбка, грозящая срастись с её лицом за последние дни. — Вы все ведёте себя так…одинаково. — И!.. Что?.. — Оборвавшись на полуслове, Росс посмотрел на посетительницу, в то время как в его голове постепенно складывался пазл. В конце концов, дураком он никогда не был. — Это всё ты?!.. — Ох, смотря, что вы имеете в виду!.. — Широко оскалившись, Блэк ещё удобнее устроилась в кресле, сложив кончики пальцев и уперев локти в подлокотники. — Ваши ручные сенаторы?.. Да. Прокуроры, обвинители, судьи?.. Каюсь, я. Фьюри?.. О, с превеликим наслаждением – моих рук дело. — Я сгною тебя в тюрьме, мразь! — Лицо секретаря покрылось яркими красными пятнами, стекающими на шею, а изо рта брызгала слюна. — О-о-о, не сомневаюсь, вам бы безу-у-умно этого хотелось… Но на каком основании? — Мило и невинно хлопнув ресницами, изо всех сил державшая себя в узде ведьма сцепила руки в замок. — Помилуйте, любой из вышеупомянутых нами людей с удовольствием поведает, что причина их рассеянности в простом недосыпе. Ну, знаете, не самый качественный сон… Приводит к подобным последствиям. — Ты сидишь в моём кабинете в правительственном здании, ненормальная!.. — А кто это подтвердит?.. — Пожав плечами, девушка снова поднесла ладонь к губам, искривив лицо в картинном удивлении. — Разве я не сказала вам?.. Пост охраны на первом этаже сейчас любуется тем, как их высокое начальство трудолюбиво разбирает отчёты, аккуратно разложенные на его столе. И поверьте, я действую исключительно в ваших интересах.       Взгляд Росса невольно скользнул по девственно-чистому столу, на котором не было ничего, кроме лежащей возле Блэк папки. Откровенно насмешливый взгляд Блэк проследил за его. Усмехнувшись, девушка тонким пальцем изящно подтолкнула папку к мужчине. — Что это?.. — Лицо секретаря было таким, словно под папкой лежала ядовитая кобра. Лилит растянула губы в довольной усмешке. — Осмелюсь предположить, что в этой папке документы, гарантирующие оправдание и в дальнейшем – полне-е-ейшую безопасность и неприкосновенность почётного гражданина сразу двух великих держав. Канады и Соединённых Штатов Америки. — Голос Блэк звучал тягуче и почти скучающе. — Вы почитайте, Таддеус, почитайте… Там всё так интересно и увлекательно! Мне особенно нравится четвёртая страница. Там, где информация по банковским переводам… Или тринадцатая, фиксирующая несколько крайне любопытных встреч… Кажется, этому мальчику пятнадцать?..       Хотевший уже было опять взорваться бранью Росс судорожно распахнул лежащую на столе папку, прикасаясь к страницам лишь кончиками пальцев. С каждым прочитанным листом его лицо всё больше теряло краски, превращаясь в абсолютно белое полотно.       Блэк же лишь невозмутимо изучала свой маникюр, закинув ногу на ногу. О, она чувствовала эмоции, исходившие от мужчины. И пусть она не была таким прекрасным эмпатом, как Роксана, но… Это было так вкусно. Страх. Отчаяние. Ненависть. Злость. Паника. Очень и очень вкусно… И именно эти эмоции отныне будут преследовать его до конца его дней. Уж Лилит об этом обязательно позаботится… — Это шантаж. — С громким хлопком мужчина закрыл папку, поднимая горящий первозданным гневом взгляд на невозмутимо сидящую перед ним девушку. — О, разумеется. — Ты понимаешь, что тебе светит за это?.. — Желваки на лице мужчина буквально ходили ходуном от переполнявших его эмоций. — Хм… Дайте подумать… — Демонстративно задумчивый взгляд был предназначен потолку. Впрочем, она тут же с лёгкой улыбкой кивнула. — Если бы я была гражданкой США, то мне бы грозило двадцать лет лишения свободы, конфискация недвижимого имущества и…кажется, двести пятьдесят тысяч долларов штрафа?.. Копейки. — И тебя это не беспокоит? — Не считая того, что имущество в Штатах не составляет хоть сколько-то существенной доли моего капитала?.. — Насмешливо вздёрнув красную бровь, Блэк сочувствующе покачала головой. — Максимум, на что вы способны – выслать меня из страны. Можете, конечно, рискнуть и попробовать, но… Госпожа статистика на моей стороне, великий и ужасный государственный секретарь.       Росс нервно ослабил галстук и откинулся в кресле, изучающе рассматривая девушку. Та выглядела настолько невозмутимо и уверенно… Колёсики в голове отчаянно крутились, пытаясь найти выход, но… Его не было. Они оба это чётко понимали.       Чтобы подстегнуть мыслительную деятельность мужчины, Лилит медленно и изящно подняла руку, опираясь локтем на подлокотник, и пошевелила так привычно засиявшими пальцами. — А знаете, что самое замечательное в этом всём?.. — Мечтательно улыбнувшись, прятавшая усталость и страх за любимого человека под своей идеальной маской Блэк покачала головой. — Как только я покину ваш кабинет, вы отдадите соответствующие указания. И уже через час я приду в Щ.И.Т. и заберу оттуда сержанта Барнса. Почётного гражданина и настоящего героя. И вы больше никогда в жизни не посмеете даже взглянуть в его сторону. — Я… Хорошо. — О, конечно, хорошо! Но я не закончила. Знаете, что радует больше всего меня лично?.. Вы будете вспоминать об этом каждую ночь… Каждую из тех, что вам отмеряна… И никогда никому не сможете ничего рассказать. А я буду с искренним удовольствием наблюдать, как синяки под вашими глазами становятся всё больше, а руки дрожат всё сильнее…       Мягкая улыбка и устрашающий шёпот. Это стало таким обыденным, таким привычным за последние дни… Пальцы объяло изумрудное пламя.       Монстр в её груди довольно заворочался и замурчал, потягиваясь и довольно впиваясь когтями в грудную клетку.

***

      Баки пришёл в себя, прикованный широкими металлическими наручниками к кушетке. В пыльной и погруженной полумрак комнате пахло лекарствами и чем-то отвратительно химическим. Попытка дёрнуть руками не привела ни к чему. Кажется, эти ублюдки прекрасно знали, на что способна его бионика. — Они наконец-то привезли её! — Не могу дождаться… — Представляете, на что он способен?.. — Надеюсь, мне дадут хоть раз лично подержать этот поводок!..       Насмешливые перешёптывания и шелест бумаги. Барнс сцепил зубы, мысленно считая до десяти. Он убьёт их. Всех до единого. Но потом. Сейчас он не должен подставляться, не должен мешать Лилит…       На глаза попала тетрадь. Её держал один из них. Эту тетрадь он не сможет забыть никогда в жизни. Эта грёбанная чёрная звезда на алом фоне навсегда отпечаталась у него на подкорке. На мгновение его начала накрывать паника…       Вдох. Он успокоился. Его Куколка говорила, что никто никогда не сможет его подчинить. Говорила, глядя на него своими невозможными, глубокими карими глазами. И он доверял ей. Больше, чем себе. Значит, у этих ублюдков ничего не выйдет. — Желание. Ржавый. Семнадцать. Рассвет. Печь. Девять. Добросердечный. Возвращение на Родину. Один. — Мужчина в белом халате едва ли не взахлёб зачитывал код, стискивая в дрожащих пальцах края тетради. Джеймс ощутил, как внутри него поднимается волна. Горячая, согревающая и такая родная. — Товарный вагон.       Стоило последнему слову прозвучать, как на лице Барнса появилась зловещая, по-настоящему жестокая улыбка.       Помещение затопила ослепительно-яркая лазурная вспышка.