Падать с высоты оказалось довольно больно. Не то чтобы подобное явление происходило с Гарретом Хоуком впервые, отнюдь, за свою жизнь мужчине довелось пережить немало падений как в метафорическом, так и в буквальном смысле этого слова, да и болевые ощущения ему доводилось испытывать куда более яркие… Однако прежде ничто из этого не случалось с ним в подобных обстоятельствах.
Последнее, что отчётливо помнил Гаррет, прежде чем оказаться там, где он находился сейчас, это то, как бежал от Кошмара и его многочисленных мелких приспешников. Вызвавшись прикрыть отступление Страуда и Инквизитора, маг уже тогда понимал, что как только за его товарищами закроется разрыв, для него самого уже вряд ли найдётся другой путь назад, вот только сдаваться так просто он совершенно точно не собирался и был твёрдо намерен если не одолеть древнего демона, то хотя бы как следует потрепать ему нервы напоследок. Именно этим он с переменным успехом и занимался вплоть до того момента, пока не обратил внимания на то, что начал пропускать удары, причём с каждым разом всё больше и больше. Если бы его и без того скверные дела продолжили и дальше идти в том же направлении, то уже очень скоро Хоук оказался бы погребён под полчищами мелких отродий Тени, алчущих разорвать его на части, дабы отведать живой плоти, на радость своему мерзкому господину. Однако даже осознавая неизбежность подобной участи, поскольку он был в меньшинстве, а силы его были практически на исходе, чего нельзя было сказать о его противнике, Гаррет по-прежнему не желал сдаваться. В тот момент он был уверен, что всё, что ему нужно, это небольшая передышка. Немного восстановить силы, попутно зализав раны, а уже затем… О том, каким будет это самое «затем», даже предполагать совершенно не хотелось.
Именно тогда мужчина заметил это. Тогда ему показалось, что на его пути как нельзя кстати открылся очередной разрыв, однако в тот момент у него не оказалось лишнего времени, чтобы задуматься над тем, куда он мог его привести. Собрав последние силы, Гаррет рванул к болезненно-яркому сгустку свечения. Главное – как можно дальше отсюда. Так в итоге и получилось.
Темнота в глазах, чувство свободного падения и… кажется, его угораздило приземлиться прямиком в воду. Хорошо хоть, что не пластом, иначе получилась бы хорошая такая лепёшка. Река, или, быть может, озеро? Нет, всё-таки озеро, ведь в противном случае его наверняка уже подхватило бы течение. Повезло ещё, что не потерял сознание… Хотя, возможно, оценивать степень собственной везучести пока что было рановато.
— Что ж, бывало и хуже.
Кое-как выбравшись на берег, только тогда Хоук смог немного перевести дух, попутно пытаясь прийти к осознанию, что же с ним только что произошло. Сколько маг умудрился провести в таком состоянии, сидя прямо на берегу, неясно, но за это время его одежда успела практически высохнуть, а солнце практически скрылось за высокими вершинами деревьев леса, окружавших озеро. После недолгих раздумий было принято решение развести костёр и по возможности раздобыть на импровизированный ужин немного дичи или рыбы из того же озера, а с первыми лучами солнца уже отправляться на поиски ближайшего поселения, чтобы выяснить, куда его на этот раз занесло, а заодно отправить весточку в Скайхолд, что жив и относительно невредим.
Вот только этим планам не суждено было сбыться.
Отойдя не так далеко от места своего вынужденного купания, мужчина вдруг услышал звук, который, как он предположил, исходил от какого-то дикого животного. Он решительно направился в сторону предполагаемого источника шума, который по мере приближения становился всё меньше и меньше похож на звуки животного, но всё больше на звуки… сражения? Ускорив шаг, маг довольно скоро получил подтверждение своих самых скверных догадок в виде развернувшейся на небольшой полянке самой настоящей бойни. Наскоро оценив обстановку, он предположил, что караван, остановившийся на ночлег в лесу, подвергся нападению. Прежде чем мозг успел более детально проанализировать разворачивающуюся перед ним ситуацию, рука сама потянулась к верному магическому посоху, висевшему за спиной, и как раз вовремя, ведь в следующую секунду на него бросилось нечто. Всё случилось настолько быстро, что он даже не успел воспроизвести заклинание, но, к счастью, рефлексы сработали быстрее – мгновение, и нападавший, кем бы он ни был, оказался разрублен напополам. Однако же у его новообретённых товарищей по несчастью дела обстояли не столь благополучно – большинство защитников уже валялись на обагрённой кровью земле, не подавая признаков жизни, в то время как безоружные люди, по всей видимости, не могли придумать ничего лучше, кроме как жаться друг к другу и ждать своей незавидной участи, словно добыча перед хищником. Тварей оказалось действительно много, в особенности для одного человека в его лице, поэтому единственный реальный способ справиться с этим виделся только в одном – применить магию.
Не имея особого времени на раздумья, Гаррет сконцентрировал всю свою внутреннюю силу в руках и, направив её в посох, призвал цепную молнию, направив заклинание в одно из крайне агрессивных существ. Как и ожидалось, поразив первую цель, множественные молнии перебросились на других ближайших противников, пока не охватила их всех. Благо, никакой устойчивости к электричеству у этих существ не оказалось, и уже спустя несколько мгновений поляна оказалась усеяна множеством поджаренных тушек.
Немного переведя дух, Хоук уже хотел было обратиться к выжившим, как вдруг кое-что привлекло его внимание. Убедившись, что ближайшее к нему не обугленное существо не подаёт признаков жизни, Хоук склонился над ним, желая удовлетворить своё любопытство. Прежде он не предал этому моменту большого значения из-за суеты, приняв напавших на путников тварей за порождений тьмы, однако смутное расхождение в привычном для них облике зацепило его глаз. Слишком долговязые и настолько тощие, что впору было бы принять за оживший скелет, если бы не наличие кожи и причудливой формы головы, которую Гаррету ещё не доводилось встречать ни у одного известного ему существа. Неужто какие-то особые вурдалаки? Хотя даже те почти наверняка не стали бы разгуливать голышом и без оружия. Впрочем, у этих тварей оказались такие острые зубы с когтями, что, очевидно, оно всё им особо и не было нужно. Но, демоны их задери, что они тогда такое?
— К-кто бы вы ни были, но спасибо вам огромное, что спасли наши жизни!
Вырвавшись из собственных раздумий, маг вскинул голову, встречаясь взглядами с одним из выживших. Краем глаза он заметил как остальные уже бросились к лежавшим на земле собратьям по несчастью, проверяя, кому из них ещё можно помочь, а кому уже попросту бесполезно. С губ невольно сорвался разочарованный вздох. Будь он хоть немного сведущ в целительстве…
— Это… не проблема, – отвечает он, выпрямляясь и пряча посох за спину.
— Нет-нет, что вы! – воскликнул всё тот же мужчина, активно жестикулируя руками. – Эти тощие… они застали нас врасплох, перегрызли всю охрану! Если бы не вы!..
— Хватит, – остановил его душеизлияния Хоук, видя, что его собеседнику даже просто нахождение в сознании даётся с трудом, не говоря уже о связной речи. – Давайте для начала все приведём себя в порядок, а уже потом обменяемся любезностями?
На том и порешили. Пока маг сам пытался восстановить силы, скромно сидя в стороне, остальные разбирались с телами павших товарищей и помогали раненым. Решив, что с этим он вряд ли сможет помочь пострадавшим, Гаррет решил подсобить им в другом, избавляясь от туш неизвестных тварей с помощью огня, превращая их в кучки пепла. Кто знает, вдруг запах почивших собратьев привлечёт сюда новых монстров? Чтобы избежать подобного развития событий, он и занялся утилизацией. Вот только взгляды людей из каравана, который всё это время тайком поглядывали на него, были какими-то… странными? Нет, пожалуй, это ещё мягко сказано. Это было нечто среднее между удивлением и страхом? Неужели магов никогда не видели? Даже если и так, что довольно странно, почему они смотрели на него так, будто бы он сейчас творил нечто невозможное?
Всё оказалось куда хуже, чем он ожидал. Когда они совместными усилиями наконец-то со всем разобрались, Хоук предпринял попытку выяснить, куда же его всё-таки занесло, и каково же было его удивление, когда его новые знакомые не признали ни одно из названных им мест. Не мог же он оказаться так далеко от Тедаса, чтобы здесь ничего не слышали не то что о каких-то уединённых местах, но о целых странах! И тут в голову мужчины закралась догадка, которую ещё не так давно он и сам счёл бы проявлением назревающего безумия. Неужели он… попал в другой мир? Увы, но окончательно подтвердил эту мысль тот факт, что для первых встреченных им людей его магия показалась, мягко говоря, диковинкой.
Пришлось приложить немалые усилия, чтобы подавить нараставшую внутри дрожь – Гаррет понимал, что для решения столь внезапной проблемы в первую очередь потребуется трезвая голова.
Спасённый им караван, как оказалось, держал свой путь в гостиницу, носившую жутковатое для восприятия Хоука название Клетка – второе по защищённости место в этом мире. Что ж, звучит довольно амбициозно. Но каково же тогда первое? А имя ему – Цитадель. Увы, о ней ему от торговцев удалось узнать не так много, как хотелось бы, но из тех обрывков информации, что ему удалось уловить, Гаррет сделал вывод, это место было чем-то похоже на Минратос, столицу Тевинтера, но только без магии.
Отбрасывая смехотворную в своей наивности надежду на то, что с ним вновь может случиться некое подобие чуда в виде вновь открывшегося прямо перед ним разрыва, который позволит вновь вернуться в свой родной мир, Гаррет понимал, что единственным реальным на данный момент вариантом для этого для него остаётся путешествие к так называемой Цитадели, в существовании которой, на секундочку, даже не все здешние жители верят. С другой стороны, если задуматься, то что ещё ему оставалось делать? Остаться охранять караваны, как предлагали торговцы, ради условной горстки монет и знания, каким путём можно добраться из одного поселения в другое? Нет, это совершенно точно не для него. В Тедасе у него ещё остались те, кто был дорог сердцу и ради кого хотя бы стоило попытаться отыскать путь назад. Пусть таковых и было немного, но они всё-таки были, в то время как здесь Хоук был всего лишь чужаков, вдобавок наделённым диковинными для здешних обитателей способностями. Сейчас магу повезло, что спасённые им люди восприняли его с благодарностью и неким подобием сдержанного любопытства – это было логично. Однако кто сказал, что теперь так будет всегда и везде, куда бы он ни пошёл? Скорее всего, рано или поздно он всё же наткнётся на таких людей, которые поставят себе цель во что бы то ни стало избавиться от него, видя в нём больше угрозы, чем пользы, либо же отловить и изучить всеми доступными способами, дабы понять, как использовать с наибольшей эффективностью. Прискорбно, но это суровая правда жизни, и убедить Гаррета в обратном никто бы не смог. Именно по этой причине он и не собирался здесь оставаться, по крайней мере не навсегда.
Значит, теперь его путь лежит в Клетку – место, где можно добыть более полную информацию. А информация, как любил говорить один его низкорослый друг, дороже любой монеты.
***
Удивительно, но оставшаяся часть пути до намеченной цели прошла без каких-либо особо острых происшествий, если не считать того, что каждую ночь вокруг их лагеря начинали кружить всё те же твари, с которыми он столкнулся в первый день своего пребывания «где-то здесь», однако до ещё одного нападения дело так и не дошло, из чего Гаррет сделал вывод, что те опасаются огня от разводимых костров. Что ж, оно, безусловно, и к лучшему, вот только свой теперь воистину незаменимый посох он всё же держал при себе.
Спустя несколько дней они добрались до своей цели, коей являлась Клетка, где Гаррет распрощался с новообретёнными знакомыми, главный из который напоследок вручил ему в знак благодарности мешочек с некоторой суммой, а также предпринял последнюю попытку уговорить его пойти к ним охранником каравана, но, получив вежливый отказ, лишь пожелал успехов во всех его начинаниях. Гаррет же мог только понадеяться на то, что никто из этих людей не станет чинить ему неприятности.
Сидя за небольшим деревянным столом в самом дальнем углу помещения, Гаррет Хоук размышлял о своём нынешнем положении. На настоящий момент он провёл в этой гостинице, оказавшейся немногим поприличнее некогда любимого Висельника, уже несколько дней, однако так и не смог разузнать чего-то действительно стоящего, а между тем имевшиеся на руках деньги мало-помалу начинали заканчиваться. Ещё немного, и ему либо придётся в срочном порядке искать себе какую-нибудь работу, чтобы продолжать оплачивать проживание, а вместе с ним поиск информации, либо вновь продолжить свой путь, но уже абсолютно вслепую, попутно стараясь не угодить в лапы одного из местных чудовищ. Увы, выбор оказался совсем небольшой.
— Прошу прощения, господин?..
Переведя взгляд с собственных сцепленных пальцев на источник побеспокоившего его голоса, Гаррет увидел стоявшую перед его столом темноволосую девушку, которую из-за короткой стрижки и мешковатой одежды вполне можно было принять за мальчишку, если бы не тот самый голос. Вот только что ей могло от него понадобиться?
— Какие-то проблемы? – напрямую спросил мужчина, вопросительно выгнув бровь. – Вроде бы сижу тихо, проблем создать ещё никому не успел…
— Нет-нет! – тут же поспешила опровергнуть его слова девушка. – Я не… Нет. Я хотела обратиться к вам по другому вопросу, господин.
Подобное заявление заставило Хоука заинтересоваться, но вместе с тем и насторожиться ещё больше, однако вот так сразу рубить с плеча и давать от ворот поворот он решил не спешить.
— Что ж, в таком случае, готов тебя выслушать. Только сразу скажу, не части с этим «господин». Не люблю я такое. А ещё лучше обращайся просто по имени – Гаррет, – вздохнул он и кивком указал на свободное место за столом. – Милости прошу. Полагаю, так всё же поудобнее будет, да и вряд ли ты управишься со своим «делом» за пару секунд.
Последовав его совету, новая знакомая, представившаяся Акслин, села за стол и, придвинувшись поближе, начала свой рассказ, вот только из-за очевидного волнения девушки её молчаливый слушатель сумел уловить лишь что-то о её желании создать некую энциклопедию, содержащую информацию обо всех известных монстрах и способах борьбы с ними.
— Всё это, безусловно, очень интересно, – прочистив горло, сообщил своё мнение он. – Вот только я так и не смог понять, с какой целью ты решила подойти именно ко мне.
Услышав его слова, Акслин на мгновение опешила, словно вспомнив, что совсем позабыла упомянуть нечто действительно важное, но уже в следующее мгновение пододвинулась ещё ближе и, слегка склонившись над столом, понизила свой голос до шёпота, словно намереваясь сообщить своему новому знакомому большой секрет.
— Я совершенно случайно подслушала разговор недавно прибывших караванщиков, которые говорили о неком мужчине, обладающем, скажем так, весьма незаурядными талантами. Когда я увидела вас, вы показались мне очень подходящими по внешним характеристикам…
— Вот ведь!.. Слушай, уж не представляю, кто и что тебе успел обо мне наговорить, но уже готов поспорить, что слухи эти оказались сильно преувеличены. Надеюсь, хотя бы про реки жидкого огня из одного места никто сочинять не стал…
Последнюю мысль Хоук хоть и произнёс вслух, но совсем тихо и скорее для себя самого, нежели для своего собеседника, однако Акслин, похоже, всё же услышала, если судить по смущённому виду. Слухастая девочка.
— Глупо верить абсолютно каждому слуху. А то, что эти люди приняли за «весьма незаурядный талант», это было… Фокусы, да, именно они. Или же просто обман зрения, если тебе так будет угодно. Ловкость рук, вот и все дела, хоть в некоторых ситуациях и может оказаться весьма практично.
— Даже если так! – воскликнула девушка, в порыве эмоций вскакивая со своего места, но, быстро поняв, что рискует привлечь к их паре действительно ненужное внимание, поспешила успокоиться и вновь сесть на стул. – Мне и моим спутникам очень пригодился бы ваш талант, Гаррет, даже если вы утверждаете, что он лишь иногда практичный.
***
В последнее время Гаррет Хоук всё чаще ловил себя на мысли, что ему становится всё труднее понимать себя и собственные решения. В частности, он никак не мог объяснить самому себе, что же всё-таки подвигло его согласиться принять предложение Акслин присоединиться к их небольшому отряду.
Будет ли так легче ориентироваться и путешествовать по совершенно незнакомому для него миру? Виной ли тому давняя выработанная привычка не находиться в одиночестве? А может, ещё одной причиной тому стала некая схожесть Акслин с его дорогой подругой, Мерриль, не сколько во внешности, сколько в их тяге к знаниям. Однако ему искренне хотелось верить, что хотя бы у его новой знакомой научные изыскания не приведут к чему-то… разрушительному.
Что ж, время покажет.
