Демон Акслин

      Список миров поразительно широк и разнообразен, но то, что пути приведу его сюда, Уфир представить не мог. Болото и бесконечная дорога, тянущаяся к горизонту, и будто бы больше ничего не существовало. Но предчувствие говорило об ином. Он вытащил клинок и сжал холодную рукоять. Так значительно спокойней.       Пройдя несколько часов по пустой дороге, он заметил шорох в густой траве. Дорога едва пробивалась видимыми следами, но и это утешало демона: кто-то здесь да жил или живет. Виды сменились, пустынное болото переросло в густое поле, с высокой травой по пояс и редкими деревьями, корни, которых подрагивали, когда он подходил ближе.       — Какие-то странные деревья, — заметил он, заинтересовано ступив под тень от зеленой кроны. Было прохладно.       Неожиданная атака скрюченного щупальца удивила настолько, что Уфир замер, мгновенно пробив лезвием отросток, и смотрел, как тот извивается.       — Что ты за существо? — но лезть к нему под землю не стал, хотя соблазн был велик. Пару раз он дернул за отросток, с любопытством разглядывая сочившуюся слизь, и оглянулся. Недалеко от него и дерева остановилась огромная телега, запряженная одной лошадью, а на него несколько ошеломленно смотрел бородатый человек в соломенной шляпе. Потом появились еще люди, с луками и кинжалами.       Уфир обрадовался, выпустил щупальце, подобрал свой клинок, и приветливо, насколько позволяло положение, помахал рукой.       — Здравствуйте, уважаемые путники.       — Кто ты? — задал вопрос бородач, озадаченно смотря на отросток. — Это корявые? — еще больше насторожился тот. Охранники тоже напряглись, и только юное создание пискнуло на дне телеги.       Уфир посмотрел на щупальце и отрешенно кивнул, почесав затылок. Очевидно, местный вид монстра назывался корявым, что вполне подходило к общему облику. Он не стал вдаваться в подробности, главное выглядеть человеком и расспросить людей, что за мир ему попался на этот раз. Уже через десять минут демон разговорил всех: бродячего торговца, двух охранников и юную путешественницу, которые ездили от поселения к поселению.       — Значит, ты хочешь узнать больше об этих монстрах, девочка? — Уфир смотрел на книжку и на стриженную голову. Она заметила его взгляд, немного смутилась и ответила:       — Да, я хочу узнать про монстров, хочу посмотреть мир… А это, мы стрижем головы, чтобы длиннолапый не смог схватиться.       — А что они делают? — Уфир озадачено почесал голову.       — Они хватают за волосы, кого именно — не имеет значение, и тащат в свое логово, чтобы сожрать. Если он тебя схватит, то уже не отпустит. Они передвигаются с дикой скоростью. Часто приходят ночью, пальцы у них влажные и холодные, ощущения просто отвратительные. Нужно притвориться спящим, и если длинных волос нет, то они уходят, — Акслин рассказывала, глаза у нее остекленели, воспоминаниями дрожью срывались внутри, и Уфир ясно представил себе этих монстров, поддавшись легкой панике, которая шла от девочки, потрогал свои короткие волосы, и только потом вспомнил, что таки ему не положено бояться длиннолапых. — У вас таких нет?       И демон медленно покачал головой. Ангелы бы точно переселили их еще ниже Ада, если бы кто-то подсунул такую штуку людям.       — Откуда ты, Уфир? — Бексари чутко следил за дорогой и слегка повернул голову к Уфиру, привлекая внимание демона.       — Мой дом далеко, у нас таких монстров нет — у нас совсем другие.       — Насколько другие? — Пенрокс большую часть времени говорил с Акслин, но иногда подавал голос, и демон снова почесал голову. Для людей монстрами были они — демоны. А еще адские гончие и маленькие противные бесы, которые больно кусались за икры.       — Поразительно другие. Я бы хотел узнать о ваших монстрах. Это сейчас важнее, нам еще сражаться, — с ним согласились. Охранники торговца бодро рассказывали о монстрах, и теперь не только Акслин заинтересовалась знаниями, а и демон довольно слушал, поглядывая в книгу девочки.       Он узнал о щелкунчиках, костлявцах, тощих, а сколько их было еще, ответ ему никто не дал. Возле каждого анклава обитали свои чудовища, и Уфир иногда представлял, как лучше их убить и куда целиться. На его огорчение, монстры словно почуяв, что явился еще один заинтересованный исследователь, не показывались, и Уфир развлекался, только слушая истории и наблюдая, как старательно Акслин ведет записи.       Путь продолжался, и однажды утром, телега резко остановилась. Уфир лениво приоткрыл глаза, быстро оценив обстановку. Вдалеке проступил темный стан скакуна. О них он тоже слышал, и нетерпеливо ловил взглядом гордый стан монстра. Коренастый, с красными глазами, крупными ушами с черными кисточками на концах и острыми зубами в два ряда, с выпирающими костями вместо гривы… Скакун покорил сердце демона.       — А кто-нибудь пробовал его поймать? — ему никто не ответил, но по взглядам Уфир понял все. И спрыгнул с телеги.       — Он тебя убьет! — Акслин в ужасе зажала себе рот. Громкий звук мог привлечь скакуна.       Виксан сказал, что он сумасшедший. Но и это не разубедило демона.       — Да, зубы в два ряда откусывают голову за раз. Не переживайте, если все будет хорошо, я быстро вас догоню. Еще к закату, — обрадовал их демон и нетерпеливо побежал на встречу с монстром, совершенно очарованный здешней фауной.       Если такого коня он приведет в Ад, то демоны непременно обрадуются и побегут забирать прекрасных лошадок себе в конюшни. И возможно, жуткие белые единороги теперь не будут самыми популярными животными для разведения, после адских гончих, конечно.       Уфир скрылся за листьями орешника, приглядывая за мощным телом монстра, и вздохнул.       — Главное, чтобы ты не слишком вонял, — скакун, словно услышал, и повернул огромную морду с зубами к нему. Уфир присвистнул, а монстр смотрел красными пылающими глазами, будто раздумывая, кто или что подкралось к нему. — Иди сюда, хороший.       Скакун зарядил ему копытом в живот, и Уфир, согнувшись, чертыхался. Рядом щелкнули зубы, но он успел увернуться и ударить скакуна по морде. Тот злобно зафыркал и попытался еще раз попасть копытами в три раза большими, нежели у лошадей. В этот раз демон был готов к атаке и отпрыгнул, сняв веревку с плеча, и ухмыльнулся.       — И не таких жеребцов приручали, — первый бросок прошел мимо, и демон поймал неподвижный кущ акации.       Скакун зафыркал еще громче, Уфиру показалось, что монстр над ним смеялся, и, сощурив почерневшие глаза, дернул веревку с такой силой, что показался корень, хотя дерево было молодое. Скакун был впечатлён и попытался сразу откусить голову.       Уфир свою голову ценил больше, чем задницу, потому резко упал, накрывшись руками. Тем временем над ним пронеслась клыкастая пасть. Скакун снова озадачился, а он успел накинуть веревку на толстую мускулистую шею, и еще раз увернулся, но тот внезапно решил, что свобода дороже и со всех мощных копыт побежал.       Пока демон всячески тормозил, а монстр пытался сбежать, свалилось пару деревьев, испуганные корявые прятали отростки и всячески прикидывались настоящими корнями.       — Тварюшка, ты неугомонная, — вспотел демон.       Часть подошвы его новых сапог отвалилась еще в самом начале, хотя лучший сапожник Ада обещал, что они продержаться еще лет пятьдесят, хотя тот явно не учитывал способности монстров и настойчивость Уфира. Но на удивление для самого демона и чистого изумления для скакуна, ему таки удалось забраться на мощную спину и сделать еще пару оборотов веревки, дабы закрепиться надежнее, чем было.       Пару раз ему попытались откусить ногу, но демон активно проводил укрощение скакуна, и после того, как тот яростно выдохнул из ноздрей пар, то спокойно зацокал по дорожке, следуя за телегой. Их сражение заняло почти полдня, у демона тряслись руки и онемела задница, но зато все конечности были с ним, а скакун устало фыркал и только щелкал двумя рядами зубов.       Что с ним сделают его спутники, Уфир представлять не хотел.       Когда солнце близилось к горизонту, впереди замелькала телега, и Уфир облегченно выдохнул.       — Будешь хорошим монстром, я в Аду буду кормить тебя человечиной, — скакун повернул к нему морду и посмотрел своим красным глазом. — А сейчас терпи, и будь мужиком.       Крик был громким. Скакуну никто не обрадовался, особенно, когда он попытался откусить голову Виксану и надкусить здоровую ногу Акслин. Уфиру пришлось попрощаться с новым другом, если он хотел и дальше продолжить путешествие в компании, а не в одиночку. Бексари убедил демона. Чья телега и лошадь, тот всем заправляет.       — Чарли мог стать отличным конем, — Уфир устало сидел в телеге и пытался приделать подошву назад к сапогу. В этом ему помогла Акслин, а Бексари одолжил инструменты. — А ты могла бы написать лучшее исследование о скакунах. Мы бы научили его по команде откусывать головы щелкунчикам.       — Я до сих пор не могу поверить, что ты его поймал. Это же безумие, Уфир. Никто и никогда этого не делал, как это вообще возможно? — Акслин посмотрела на Бексари, и тот пожал плечами, с явным недоверием поглядывая на Уфира.       — Монстры не трогают только монстров и животных, — Пенрокс задумчиво смотрел на свой кинжал, и, услышав его слова, демон поднял голову, пристально посмотрев на охранника.       — Он пытался откусить мне голову. Я не монстр… просто странный и любопытный. Или ты намекаешь, что я животное?       Пенрокс не ответил.       На ночь они остановились в убежище. Их строили у дороги, дабы обезопасить путешественников и облегчить путь, если вылазки дозорных затягивались. Укрытие из дерева и необработанного кирпича выглядело не совсем прочно и требовало периодической починки.       — Оно не выглядит безопасным, — Акслин похромала к убежищу, но Пенрокс ее остановил.       — Сперва нужно проверить.       Демон остался возле девочки и разглядывал верхушки деревьев, но когда послышались крики, шипение и шум борьбы, то мгновенно оказался возле охранников, готовый отразить любое нападение.       — О, и здесь корявкины?       — Корявые, — со вздохом поправил его Виксан. — Нужно закрыть вход и починить пол, только тогда можно спокойно спасть.       Акслин задрожала и отказалась ночевать там, где недавно нашли корявого. Демон не совсем понимал почему, но страх девочки слишком явный, ему даже не пришлось заглядывать в душу.       Уфир покачал головой:       — Почему тебя пугает именно корявые? Это как-то связанно с тем, что ты раньше с ними сталкивалась с ними в своем анклаве? У вас совсем плохо с защитой?       У девочки дрожали губы, и она потерла искалеченную ногу.       — Мне было четыре года, когда корявый напал…       — Хочешь, можем его вытащить оттуда? — предложил демон, и закатал рукава.       — Э, нет, ты сейчас все доски сломаешь, мы не успеем починить до темноты, — Виксан выскочил вперед. — Там безопасно, мы проверили.       — Зато мы будем спасть спокойно, зная, что там нет никакого монстра.       Вытаскивать корявого демону никто не позволил, зато поручили разжечь костер возле входа в убежище. Ночь прошла в относительном спокойствии: пока демон искал монстров недалеко от хижины, охранники и тоговец дежурили по очереди. Уфир пришел под утро и, довольно улыбаясь, решил поспать часок перед отъездом.       — Чем ты всю ночь занимался? — Бексари поднялся, стряхнув землю с одеяла, и посмотрел на Уфира, который смотрел в потолок.       Демон моргнул и тяжело вздохнул:       — Охотился на монстров. Почему-то они решили напасть. Я помог им передумать. Не благодарите. Никак не понимаю, почему вы не проводите зачистку по всей территории? Неужели остальные анклавы такие же беззащитные и малонаселенные?       — Много людей умирает, детей и женщин нужно защищать. Нет смысла рисковать всем, монстров слишком много. Они опасны и непредсказуемые.       Уфир задумался. Обычно миры огромны, но, попав сюда, ему казалось, что весь мир сдвинулся на небольшой клочок земли, и со всех сторон атаковали монстры. Для него они были не слишком опасны, а вот для людей, обычных хрупких людей, мир был страшной сказкой.       Выехали они быстро, монстры не решались нападать, зато демон за ночь обзавелся несколькими редкими зубами и когтями, поместив их новый холщевый мешочек. Потом они начали обучение девочки. Акслин училась управлять луком и кинжалом. Иногда он давал меткие советы, которые облегчили жизнь девочке.       Очередное нападение они встретили с распростертыми объятиями, и были совершенно не готовы. Демон присвистнул, когда зеленое мохнатое чудовище, встало за задние лапы и оказалось размером с человека. Чудовища готовились нападать, но когда демон соскочил с телеги и, вытащив на ходу из ножен клинок, побежал  к ним навстречу, то замешкались. Уфиру хотелось повторить щелкающий звук, который порождали вытянутые змеиные челюсти, но из-за другого строения черепа, повторить такой звук получалось плохо.       — Уфир, ты что, совсем спятил! Бей их, — Виксан сделал выстрел и попал монстру в сердце.       — Очень интересные и опасные существа, — пробормотал он, защищая телегу. Ему стало жаль убивать такие экземпляры, если у него получиться забрать парочку к себе домой, то ему выдадут орден за лучших монстров для выставки, а еще приз — сто двадцать душ. Но услышав крик девочки, заметил, что мимо него проскочил один, и бросил припасенный кинжал, который вошел зеленому переростку ровно в голову. Щелкающий клич резко стих, и демон пристально смотрел на нового монстра, шевелящаяся стая тоже притихла.       Бой продолжался еще минут десять. Пострадавших не было, кроме монстров, конечно. Уфир краем уха слышал разговор Акслин и торговца, и запрыгнул в телегу, окидывая взглядом местность. Усеянная трупами земля порадовала демона, а еще то, что его путники проявили храбрость и смогли выжить. Каждый день был похож на выживание, не жизнь. К сожалению, демона не пускали в лес, ни под каким предлогом, ни ягоды собирать, ни грибы, а все, потому что там могли прятаться корявкины, и никто не хотел слушать, что Уфир их не боится, это они должны его бояться. Увы, монстры тоже об этом не догадывались. Кроме Чарли, конечно. Иногда ему казалось, что скакун прячется в лесу и наблюдает своими красными глазищами — все-таки бесплатное человеческое мясо сделало свое дело.       — Так ты раньше не путешествовала? — Уфир повернулся к девочке, что-то читавшую в своей книге.       — Нет, я не покидала анклав. Бегать я не могу, а по-другому не выжить, — девочка пожала плечами и перевернула страничку.       — А дашь потом почитать?       — Ты умеешь читать? — она удивленно посмотрела на него. Уфир прилежно кивнул, и Акслин тут же передала ему книгу, как ценнейший скарб. Впрочем, для нее книга была и правда ценнейшей вещью, после жизни. Демон прочитал несколько страниц, уже кое-как понимая здешний быт.       — Я когда-то тоже писал книгу. Точнее пытался, но так как понятия не имел, о чем можно написать, то описывал происходящее в своем доме и всех его обитателей. Собирал многочисленные сплетни, увы, когда книга попала в руки… главного, то пришлось с нею попрощаться. Но твоя книга ключ к борьбе, знания нужны всегда.       — Но не все могут читать, — возразила девочка, хотя слова Уфира ее очень обрадовали. — В моем анклаве умею только я.       — Но ты всегда можешь им рассказать, — пожал плечами демон, и схватился за клинок. Щупальце уже привычного монстра подбило колесо и попыталось утащить одного из охранников. Уфир оказался быстрее Виксана и потянул за скользкое щупальце, упираясь пятками в землю.       — Сейчас посмотрим, какой на самом деле ваш корявкик.       — Корявый, — нетерпеливо поправила его Акслин, и приподнялась, с любопытством и страхом глядя, как из-под земли, вытягивается нечто уродливое, с щупальцами. Вместе с ним поднималась земля, раздавалось злобное шипение, но демон тянул монстра с удвоенным рвением. Ради науки он может достать любого монстра, а если нужно, даже препарировать и засушить, но пока Акслин его об этом не просила.       — Уфир, оставь ты его, — со вздохом пробормотал торговец, смотря на сломанное колесо. — Успеть бы до темноты.       — Он должен заплатить за причиненный ущерб, — твердо отказался отпускать монстра демон, и наконец-то вытянул существо на поверхность. Крупноватое, продолговатое и мерзкое. — Теперь понятно, почему они не показываются на поверхности. Не смотри, Акслин, — отозвался он, посмотрев на побледневшую девочку, и убил одним точным ударом монстра, стряхнув с черных перчаток слизь.       — Я должна, — прошептала она, но демон ее услышал.       Они рушили в путь со сломанным колесом, лишь бы успеть до темноты.       Анклав принял их очень дружелюбно, даже предложили девочке остаться, Уфиру нет. Это немного расстроило демона, поэтому немного поворчав, он заявил, что будет продолжать путешествовать, и ни в коем случае не планирует оставаться здесь. Ему еще сопровождать Акслин в ее трудном странствии. Обследовав деревню вдоль и поперек, только ночью заметил, как желеобразная слизь ползала по крыше. Залезть на крышу ему не составило труда. Почти никакого. Пару раз едва не слетев, он заметил, что у этой слизи лазить получается лучше, и таки поборол камень и дерево. Часть заново пришитой подошвы снова попыталась оторваться. Не успела. Сначала он тыкал в желе пальцем, потом клинком, а потом монстр разозлился и, зло чавкая, пытался забраться повыше, очевидно, чтобы оттуда спрыгнуть на него. За ночь таких штук он поймал больше десятка и, незаметно одолжив бочку, скидывал их туда.       — Доброе утро, Акслин, — появившись возле девочки, довольно улыбнулся демон. — Ты уже узнала про здешних монстров. Кто здесь водиться? Желейников или слизиков нет?       — Есть слюнявые, — заявила девочка, улыбнувшись. — Они нападают сверху и маленькими зубками съедают лицо. А еще здесь водятся тощие, корявые, щелкунчики и мокроступы, — со знанием дела сообщила она. Демон покивал и жестом приказал молчать, незаметно для всех сопроводив Акслин к бочке со слюнявыми. Сначала она испугалась, оглядываясь, а потом с любопытством рассматривала монстров.       Время пробегало незаметно, прямо как тощие, увидев огонь. Несколько раз Уфир вместе с другими выходил на защиту анклава и в дозоры. Каждый раз у него получалось пропадать и возвращаться только тогда, когда его признавали погибшим. Но он таки оказался прав: Чарли вполне настроен уйти вместе с ним, и теперь наличие хоть какого-то интеллекта у монстров не было под сомнением. Увидев демона, он со всей скакуньей радостью попытался откусить голову.       Демону пришлось возвратиться и как раз вовремя, его спутники собирались отбывать и проявляли крайнюю степень негодования, только девочка была спокойна.       — Как дела, Акслин? — демон подсел, окидывая взглядом дорогу. Ворота за ними закрылась, и Уфир вздохнул более спокойно. Девочка смотрела на него удивленно. — Что?       — Ничего, но теперь я точно знаю, куда хочу попасть. Еще, когда мне было девять, я слышала о Цитадели, самом защищенном анклаве, но тогда никто не мог сказать точно, существует он или нет. Теперь я это знаю.       — Отлично, Акслин. Я тоже хочу посмотреть на Цитадель, — Уфир точно не знал, зачем ему самый защищенный анклав, но раз это было частью этого мира, то ему тоже стало любопытно.       — А еще есть Клетка, — быстро поделилась девочка, — что там — не понятно. Бексари говорит, что там сидят люди, которых запирают за нарушение норм анклавов, но…       — Но ты бы хотела посмотреть сама?       Она кивнула.       — Почему ты не боишься? — не удержалась Акслин.       — Кого? Монстров? Я хуже их, Акслин, и опасней, — просто пожал плечами Уфир. Ему очень хотелось рассказать, кто он на самом деле, но здешние люди ничего не знали о демонах. Главными врагами были безжалостные монстры, потому приходилось помалкивать. А судя по всему он им в подметки не годился.       — Ты не опасный. Ты много раз нас спасал, злые люди так не делают.       — Может, я не человек? — загадочно улыбнулся он, и расхохотался увидев замешательство девочки.       — Заткнись, Уфир, — бросил Виксан. — Все монстры сбегутся.       А дорога все продолжалась и медленно плыла вперед. Под злобный смех демона и шипение торговца и охранников.