Скакуняшка

Ежели бы знала Акслин, какие попутчики окажутся на её пути, то давненько бы уже оставила их наедине с пузатым бочонком да в темноте ночи растворилась бы. Уж лучше монстры, нежели подобные личности — те хотя бы не смотрят так масляно, будто на закусь сжевать собираются. — Чего невесела, крошь? — Рыжий — Акслин так и не смогла запомнить его имя, резкое и кричащее, словно птица какая в листве кудахтнула — опрокинул в себя стаканчик, смачно рыгнул и подпёр ладонью небритую щёку, с ухмылкой наблюдая за эмоциями девушки. Акслин закатила глаза и оставила вопрос без ответа. Этому только повод дай — будет языком чесать до самого Солнцестояния. Знавала Акслин таких людей, немало повидала их за годы странствий. — Молчишь? Ну и молчи. — Рыжий то ли обиделся, то ли попросту посчитал выпивку куда более перспективным собеседником, чем попутчицу. Отвернувшись, он принялся напевать что-то на своём родном языке. Столь он был непевучий, что Акслин поёжилась, а третий член их отряда — коренастый мужичок, похожий на картофелину на кривых ножках — невнятно матернулся. «Пойду лучше лошадей проверю», — подумала Акслин мрачно и вышла наружу. Нет, всё же покривила я душой — на улице темени не было ещё. Тени от заходящего солнца золотили край небосвода, а темнеющие на фоне смурного неба деревья постепенно превращались в чёрные фантастические контуры. Акслин внимательно вгляделась в беззаботно шелестящий лес, после чего обошла здание и оказалась в конюшне. На лошадях передвигаться было удобнее, и, хотя они боялись монстров, бежали всё же куда быстрее многих из них. Правда, приходилось часто сходить с пути и останавливаться в безопасных местах, чтобы звери могли передохнуть и набраться сил. Лошади всхрапнули, когда почувствовали рядом запах человека. Акслин осторожно погладила по носу свою рябую кобылу. Её взгляд растерянно блуждал по внутренностям конюшни, пока не остановился вдруг на ещё одной лошади. Она стояла чуть вдали от других, не в стойле, и пристально смотрела прямо на девушку. Голубые глаза были странно внимательными и очень-очень разумными. Нет, конечно, за время путешествий Акслин поняла, что лошади — одни из самых умных животных, которых она встречала. Но у этого коня глаза были, откровенно говоря, человечьи и в них теплился не свойственный этим животным разум. Акслин осторожно подошла ближе. Конь не шелохнулся, продолжая глядеть на неё с каким-то ожиданием. Морда его была плотно закутана в обычный тряпичный мешок — в таком деревенские муку хранят. «Кусается, что ли?» — подумала Акслин. — Ха, заметила уже? Якого красавца в ближайшем анклаве обменял! — Рыжий прислонился к проёму, довольный произведённым эффектом. — Зачем нам ещё лошадь? — хрипло уточнила Акслин. — Недалече скакуна видали. Вот для него как раз и будет. Акслин вспомнила ужасных костлявых коней, которые не брезговали человечиной, и нахмурилась. Да уж, Рыжий был в своём репертуаре. Хотя… если так подумать, уж лучше лошадь, чем человек. Скакуну-то, поди, всё равно, кого жрать. — Ты это, не задерживайся тут, — буркнул Рыжий, стрельнув глазом в сторону темнеющего неба. — Небезопасно. — Прям внутри безопасно, — проворчала Акслин, и мужчина, хмыкнув, ушёл. Девушка подошла к купленному коню и погладила его по гриве. — И отчего же ты всё-таки связан? — пробормотала она себе под нос. — Кусачий? Лошади довольно дорогие, нам ещё повезло наткнуться на мёртвых торговцев. Им кони уже без надобности… Конь издал какой-то странный задушенный хрип. Акслин задумчиво провела пальцем по светлой, едва заметной, полоске на его морде. Вроде бы нужно было уходить и готовиться ко сну, предварительно обезопасив себя от монстров, но девушке нравилась эта тишина, нарушаемая лишь всхрапами сонных лошадей. Было в ней что-то гипнотически-манящее. Подчинившись внезапному порыву, Акслин потянула за верёвку и сняла с коня холщовый мешок. Зверь сразу же отпрянул и затряс мордой, словно пытался очистить её от каких-то невидимых пылинок. — Ну наконец-то! — донеслось до ушей Акслин, и девушка замерла. — Кто… кто это сказал? — поинтересовалась она тихо, крепче сжав арбалет. — Я, кто же ещё. — Конь отступил ещё на шаг и гордо смотрел на неё. — Говорящий… конь? — Акслин выдохнула, борясь с раздражением. Неужто она всё же задремала? Конечно, в последнее время ей редко удавалось полноценно выспаться, но не до такой же степени, чтобы видеть какие-то бредовые сны. Она мотнула головой, пытаясь стряхнуть сонливость. Конь глянул на неё со смесью жалости и раздражения. — Не конь я вовсе, а человек, — сухо уточнил он, дёрнув ухом. — Заколдовали меня. Нет, ну что за челядь, — пробормотал он себе под морду, правда, Акслин его всё равно услыхала. — Темнота. Коней они говорящих страшатся. — Ты это, не борзей тут, — буркнула Акслин, пытаясь совместить несовместимое — говорящего зверя и реальность. — Как тебя вообще угораздило конём стать?! — Колдовство это, говорю же! Пошли мы, значица, с Юлием по грибы. А там — цветок дивный. Зуб даю, непростой он! Видно, нечистый какой. Мы его, значица, понюхали да как-то телами поменялись. Юлий мною стал, а я, того… конём. — Ясно. — Акслин помассировала виски. — И я должна поверить в этот бред? Может, ты просто монстр какой, конём притворяешься, чтобы до человечины добраться? — Человечины? — Конь высунул язык — очевидно, так он хотел показать свою брезгливость. — Тоже мне гурманка, прости господи! А пирогов нету? — Пирого-о-ов? — Акслин прищурилась. Барин прям какой-то! — Ты ж сейчас конь, ешь сено. — А ежели бы собакой стала, требухе бы радовалась? — парировал конь. Вздохнул и посмотрел в кормушку. — Не могу я сено. Может, телом я и конь, да вот только сознание-то людское. — Забавный ты. — Акслин невольно улыбнулась. Достала из-за пазухи яблоко, которое приберегла на утро и протянула ему. Конь глянул на неё настороженно, но шею всё же вытянул и аккуратно забрал угощение. — Вкусно, — произнёс он тихо, в один присест умяв яблоко. Акслин кинула взгляд на небо, на котором уже зажглась первая звезда, и направилась к выходу. — Подожди. — Конь направился за ней, неловко переставляя ноги. — Кто это, скакун-то? — Скакун? Чудовище-людоед, — ответила Акслин и добавила, заметив вопрос на вытянувшейся морде: — Ну, вообще он любое мясо сожрать может, не только людское. Опасный очень монстр. — Это что же, меня ему в жертву принести собираются?! — Конь так и взвился. — Не-не-не, я на такое не согласен! А как же Киев, без князя-то? — Ты князь? — Акслин вновь вернулась в конюшню, всё же любопытство всегда было человеческой слабостью. — Чем докажешь? — Чем я тебе докажу? — Конь фыркнул. — Нету у меня ничего с собой. Могу политические документы на память рассказать, да толку-то — челядь, вроде, грамоте не обучена. — А ты, значит, обучен. — Конечно! Киев — большой и современный город, — с ноткой хвастовства заметил конь. — У нас большая библиотека, а я там, ежели что, каждую захудалую книжонку прочитал. Княжеское положение обязывает. — Погоди, погоди… — Акслин подалась вперёд. — Библиотека? Так ты из Цитадели? Только там есть библиотека, а в ней хранятся тайны победы над монстрами. — Не знаю я никакую вашу Цитадель, — пробурчал конь, — в наших краях такого не водится. — Эй, плутовка! Ты что, с лошадьми лясы точишь? — послышался вдалеке сердитый голос Рыжего. — Кончай, до добра не доведёт! — Сейчас! — раздражённо крикнула Акслин и снова посмотрела на коня. — Это похоже на бред, — тихо проворчала она, — но говорящие кони мне ещё не попадались. — Поможешь расколдоваться? — пытаясь казаться спокойным, что выглядело совсем не так, поинтересовался конь. — Помоги мне добраться до Киева, там уж я найду способ. И тебя вознагражу, естественно. Дам, чего захочешь. — Мне… мне надо подумать, — пробормотала Акслин. — Доброй ночи, — она вышла на улицу и выдохнула. Ну вот и что это было? Видимо, она действительно обладала редким талантом попадать в различные спорные ситуации.

***

Наутро Акслин подозрительно поглядывала на бредущего рядом коня. Тот выглядел, как самое обыкновенное животное — прядал ушами, когда росистые капли падали на него с деревьев, фыркал и недовольно дёргал головой, когда Рыжий, задумавшись, ускорялся на своей лошади, натягивая связующий их поводок. «Может, мне это приснилось?» — сумрачно думала Акслин, не забывая поглядывать по сторонам в поисках монстров, которых было в достатке в этом лесу. Сегодня они не спешили нападать, что не могло не радовать. И не тревожить тоже — слишком уж хорошо Акслин знала, что подобная тишина не к добру. — Фью! Смотри! — Рыжий остановил лошадь и указал вперёд. Акслин и их третий попутчик последовали его примеру и притормозили животных. Впереди лес слегка раздавался по бокам, оставляя посреди бескрайнего зелёного моря большую поляну. Не сразу, приглядевшись, люди поняли, что не природного та поляна была происхождения — вырванные с корнем деревья, раздербаненные в щепу, примятая пожухлая трава и гробовая тишина говорили о многом. Соблюдая тишину, люди обошли гиблое место стороной. Акслин мельком глянула на коня. Тот молчал, прижав уши к голове, но глаза его выражали больше эмоций, чем могла бы выразить речь. «Не сон», — поняла девушка. С другой стороны — а почему бы в мире, где есть монстры, не быть и говорящим животным? Сказки о злых колдунах, вредящих людям, Акслин слышала, и не раз, так отчего бы им и не быть в реальности? Ведь сказка — ложь, да намёки отпускает, как любил приговаривать Рыжий. — Ладно, я согласна, — тихо произнесла Акслин, когда они остановились на привал, и мужчины были заняты укреплением временной стоянки. — Не знаю я, правда, где твой Киев. Может, ты всё же из Цитадели? Мы туда путь держим. — Без понятия, что это, Цитадель, — так же тихо ответил ей конь. — А про путь не волнуйся. Как говорится — все дороги в Киев ведут. Не заблудимся. — Не уверена, что это так… — скептически начала было Акслин, как вдруг совсем рядом раздалось бесовское ржание, а в следующее мгновение тень пронеслась над их головами. Испуганные вопли лошадей и людей слились в одно. Акслин выхватила арбалет, но не успела им воспользоваться. Нечто пронеслось рядом, отшвырнув девушку в сторону. Тяжёлые копыта опустились на чадящий костерок, и вокруг наступил сумрак. Что-то брызнуло на лицо Акслин, неприятное и тёплое, и девушка совершенно не хотела знать, хоть и подозревала, что это. Мужики затихли, где-то раздался одинокий свист копья. Конь прихватил Акслин за рубаху, чуть не получив промеж глаз, и дёрнул в сторону. Акслин коснулась его шеи и почувствовала дрожь. — Ну, — шикнула она, взлетев на потную спину и с силой сжав гриву. Конь рванул куда-то… куда-то. Всё равно в темноте было сложно разобрать, куда. Акслин прижалась к его шее и вслушивалась в тяжёлое дыхание — видно, на спине заколдованного князя ещё никто не ездил. Грохот земли возвестил о том, что их заметили и начали погоню. — Давай! — уже не скрываясь, заорала Акслин, и конь под ней, дрогнув, зайцем метнулся прочь. Скакун ловко мчался за ними, ему тьма была нипочём. Когда Акслин обернулась через плечо, то увидела лишь злобные красные огни, похожие на раскалённые угли. Сливаясь с чернотой деревьев, демонский конь нёсся, словно призрак, и потусторонний хрип его становился всё ближе. Кажется, конь-князь это услышал. Резко затормозив, он рванул в другую сторону, на миг сбив преследователя. Но уже скоро скакун вновь принялся нагонять их. Акслин вздрогнула, когда они вынырнули из леса. Степи мутным пятном расстилались вокруг. Выше них, укрытое тучами, расположилась небо. Тонкий серп луны едва-едва пробивался сквозь непогоду. В его свете Акслин разглядела преследователя. Огромный конь, похожий на обтянутый кожей скелет, несся за ними, высекая искры из копыт. Из ноздрей его валил дым, алые глаза злобно полыхали, а кисточки на ушах прижимались к костяным наростам на голове, похожим на тонкие игры. Он был совсем не похож на лошадь, этот исполин — а уж когда он открыл пасть, издав демоническое ржание, то и вовсе перестал походить на какое-либо нормальное животное. — Мамочки!.. — прохрипел конь-князь, и Акслин отвела взгляд от преследователя. — Чт… — она осеклась, увидев. Степь впереди резко обрывалась, уходила куда-то вниз, сменяясь глубоким буераком. Земля выглядела так, будто её расколол огромный небесный топор. Но скакун дышал им в затылок, и у них, по сути, не было выбора. Акслин сжала коленями лошадиные бока и с силой потянула за гриву. — Ну! — рявкнула она, и конь-князь, запыханно выкрикнувший ей что-то в ответ, набрал скорость, делая рывок. Копыта со скрежетом оттолкнулись от камня. Сзади раздалось жуткое щёлканье — то скакун, выдвинув челюсть, попытался схватиться за лощёный лошадиный бок. Два ряда острых зубов пронеслись так близко, что Акслин буквально почувствовала смрадный запах гнили из демонического рта. А потом ветер ударил её по лицу, заставил спрятать его в гриве. Конь-князь весь сжался в воздухе, напряжённый, как струна, а потом медленно расслабился, вытянув ноги. Удар об землю был жёсткий. Акслин чуть не упала со спины. Конь-князь болезненно вскрикнул, пошатнулся, но удержался на дрожащих ногах. Оттолкнувшись, он вновь бросился бежать, но погони не было. Обернувшись, Акслин успела увидеть, как скакун негодующе фыркнул и, развернувшись, побежал вдоль леса, очевидно, решив найти менее резвую добычу. — Он… ушёл… — выдохнула она в конячье ухо. — Д-да… — хрипнул конь-князь, продолжая бег. — Но… чем дальше… тем дальше… Акслин не знала, как долго они уходили всё дальше и дальше от опасного участка. Впрочем, природа успела уже подготовиться к рассвету. Когда тучи на горизонте окрасились в непонятную серо-жёлто-розовую краску, конь-князь перешёл на хромающий шаг. — Слезь… — пробормотал он, широко раздувая ноздри. — Тяжела, чертовка… Акслин спешилась, и некоторое время они шли, восстанавливая дыхание. К счастью, другие монстры почему-то не беспокоили их — видно, и сами боялись скакуна, который одним движением челюсти мог обезглавить взрослого человеческого мужчину. Лес постепенно набирал краски. Где-то в кронах зачирикали первые дневные птахи. Степь слева тоже шелестела вполне доброжелательно. — Как твои ноги? — хрипло поинтересовалась Акслин, вспомнив его вскрик. Конь-князь мотнул головой. — Терпимо, — пробормотал он. — Водицы бы… — Вон ручей. После напряжённого побега разгорячённые тела дрожали от наслаждения, получив вожделенную влагу. Акслин даже позволила себе на миг прикрыть глаза. Когда она их открыла, то обнаружила, что вода, которой она умылась, стала грязно-алой. — Ты вся в крови, — искоса глянув на неё, уточнил конь-князь. Акслин вздохнула. Была ли это кровь лошадей или, что вероятней, мужчин, что путешествовали с ней… Девушка не знала. Возможно, стоило бы вернуться, но вряд ли кто-то выжил. А трупы скакун не оставит, ведь питался он исключительно мясом. — Мне жаль, — правильно истолковав её взгляд, тихо произнёс конь-князь, и Акслин махнула рукой. — Мы не были друзьями, — сказала она, набирая воду в небольшой бурдючок, чудом удержавшийся на поясном ремне. — Ладно, раз уж так вышло, то идём в твой Киев. У тебя в библиотеке твоей есть книги по монстрам? — О, и много! — кажется, конь-князь обрадовался смене разговора. — Правда, про этих ваших скакунов не видел, — добавил он слегка раздосадованно. — Больше про анчуток, детькокрадцев всяких… Акслин заинтересованно склонила голову. Что ж, даже если они и не найдут никакого Киева, услышать про новых монстров для книги было бы совсем не плохо. Главное, не забыть про тех из них, что были здесь и сейчас и могли, очнувшись, напасть. — Идём, расскажешь по дороге, — произнесла она, и конь-князь торопливо согласился, настороженно оглядевшись вокруг. — Да, а то неспокойно как-то. Мой друг, Илюшка муромский, всегда говорил — нужно верить приметам. Был у нас один случай — как-то Соловей-разбойник украл его коня… «Это будет долгое путешествие», — подумала Акслин, но впервые не почувствовала раздражения.