«Вчера ночью, немецкая авиация совершила несколько воздушных атак на территорию Великобритании...»
Неужели Питеру не всё равно?! Эд замер у дверного проёма, продолжая вслушиваться:«...эти воздушные налёты, продолжавшиеся несколько часов...»
Но внезапно кто-то выключил трансляцию, после чего послышался приглушённый всхлип Люси. Эдмунд аккуратно заглянул в комнату. — Простыни жёсткие. — захныкала Лу, теребя между пальцами ткань одеяла. Сьюзен отошла от тумбы, на которой стоял радиоприёмник и подошла к кровати. За ней последовал Питер, что до этого сидел в кресле, вглядываясь сквозь витражное окно. Всем своим видом Сью старалась поддерживать атмосферу непринуждённости, и даже накрыла плечо старшего брата рукой, в то время как сам Питер выглядел мрачнее тучи. В груди Эдмунда болезненно откликнулось чувство вины, но он отмахнулся от этого непонятного ощущения, намереваясь перешагнуть порог комнаты. — Война не будет длиться вечно, Люси. — старшая сестра скромно улыбнулась, пуще прежнего сжимая плечо Питера, очевидно, рассчитывая на его поддержку. — Скоро мы вернёмся домой. Питер поднял голову, пересекаясь со Сьюзен взглядами. Его губы мимолётно дрогнули в подобие улыбки. Но поддержать сестру словами Пит не был готов. Из памяти ещё не стёрлась недавняя перепалка с младшим братом. — Ага, если дом ещё не разбомбили! — пересёк порог комнаты Эдмунд, привлекая на себя всеобщее внимание. Питер еле сдерживал себя, чтобы не прогнать несносного братца. Сью, видимо ощущая, что он на грани, вновь сжала плечо юноши и, повернувшись к Эду, натянуто произнесла: — Эдмунд, а тебе не пора спать? — Да, мамуль! — с издёвкой выпалил мальчишка. — Эд! — не сдержавшись, прикрикнул Питер, буравя обозлённым взглядом младшего брата. На что Эдмунд, виновато опустил взгляд и поджал губы. Люси привыкла к недомолвкам братьев, но они всегда возникают слишком неожиданно и, практически, на пустом месте. Прикусив нижнюю губу, девочка кротко посмотрела на Эдмунда. Видимо, на состоянии Лу сказывалась достаточно длительная поездка до самого поместья, а затем дальнейшие перебежки по нескончаемым коридорам, что вели то в столовую, то в ванные комнаты, то в спальни. Люси чувствовала слишком уставшей. А тут ещё братья ссорятся вновь. Поэтому, она с трудом сдерживалась, чтобы не заплакать. Сьюзен, заметив перемены в настроении младшей сестры, легонько тыкнула Питера в бок, привлекая его внимание. Стоило только юноше взглянуть на Лу, как тут же морщины на его переносице разгладились. Стараясь как можно искреннее улыбаться, дабы отвлечь сестрёнку, он произнёс: — Ты ведь заметила: дом тако-о-ой большо-ой! — Питер окинул взглядом пространство вокруг себя. — Мы можем делать здесь всё, что захотим. Завтра нас ожидает насыщенный день. Правда. Питер замолчал, ожидая дальнейшей реакции Люси. Мысленно ругая себя за то, что сорвался на Эдмунда при ней, он мало верил в то, что его слова подействуют на неё. Но вот Лу скромно улыбнулась и опустила глаза. Питер почувствовал, как огромный валун свалился с его плеч. — Вот и славно. — подытожила Сьюзен. Она обошла кровать и уселась на край рядом с сестрой. — Ну, теперь нам точно пора спать. Чем раньше ляжем, тем быстрее настанет новый день, так ведь? Люси снова улыбнулась и поспешно кивнула. Устроившись поудобнее, она положила голову на подушку и укрылась одеялом по шею. — Ладно, сестрички, доброй ночи! — произнёс Питер, уже занеся ногу над порогом. — Доброй ночи, Пит! — вторили ему девочки. Эдмунд, замешкавшись, поторопился покинуть спальню, но неожиданно замер в дверном проёме. Он обернулся и вполголоса произнёс: — Кхм... Спокойной ночи. — и скрылся за дверью. Сьюзен и Люси удивлённо переглянулись. — Что это на него нашло? — шёпотом произнесла Сью, прикрывая дверь, после чего она выключила свет и забралась под одеяло. — Ты ведь тоже заметила, что Питер был не в духе, когда пришёл сюда? — как можно тише спросила Лу. — Честно говоря, да. — нехотя подтвердила Сьюзен. —Но мне не хотелось, чтобы ты переживала по этому поводу. — Похоже, они поругались до этого. — не унималась Люси. — И мне кажется, Эдмунд сделал для себя какие-то выводы. Девушка перевернулась набок и посмотрела на сестру: — Прости, но мне кажется, что завтра всё вернётся на круги своя. — Сьюзен приглушённо зевнула. — Не забивай этим голову, Лу. Давай уже спать. Люси кротко кивнула и, подмяв под ноги одеяло, закрыла глаза. Как только братья оказались в комнате, они, не сговариваясь, разошлись по своим кроватям. Питер сразу же улёгся, отвернувшись к стене. А Эдмунд никак не мог уснуть. Сколько бы он не ворочался, сон не шёл. Все его мысли занимали слова брата, сказанные ему сгоряча. Лишь, когда наступила глубокая ночь, мальчишка наконец-то закрыл глаза. Даже пролетающая мимо окна сова, (это ведь была сова?) задевшая крылом оконную раму, не смогла разбудить его. Внезапный скрип, заставил Анну вздрогнуть всем телом и в ужасе распахнуть глаза. Боясь ненароком пошевелиться, она бегло оглядела расположенную напротив себя стену, с которой свисали ледяные пики, и облегчённо выдохнула. Всё на том же самом месте. Горько усмехнувшись, Анна приподнялась, размяв затёкшее после долгого сна тело, и уселась на колени. Что же меня разбудило? Не удосужившись даже подняться, девушка подползла к металлической решётке и выглянула наружу. Каково же было её удивление, когда она не обнаружила стражника на посту. Но радоваться было ещё рано. Быть может, намечается смена караула? Значит вскоре объявится кто-то другой. Анна вытянула шею вперёд, насколько это представлялось возможным. Теперь она вполне могла разглядеть большую часть коридора, но поворот, за которым следовал тронный зал, всё же проглядывался с большим трудом. Обречённо выдохнув, Анна прижалась спиной к воротам и откинула голову. Решётка за её спиной двинулась назад, издав противный скрип, из-за чего Анна сдавленно пискнула и, от неожиданности, повалилась на спину. — Что это такое?! Что эт...?! — потирая место ушиба, девушка поднялась на ноги и обомлела. Замка на воротах не было. Немало опешив, она вскинула руки перед собой. Единственным напоминанием, что на них висели кандалы, были продолговатые синяки и пара царапин, что обрамляли запястья. — Странно всё это... — вполголоса произнесла Анна, переводя взгляд то на приоткрытые ворота темницы, то на собственные руки. — Может, я сплю? Она приложила ладони к стене. Ощутимое покалывание на коже не оставило в голове Анны никаких сомнений, что всё это действительно происходит по-настоящему. — Чтобы Джадис предоставила мне возможность на побег... Это же смешно! Даже если и так, то это, как минимум, подозрительно. — девушка подошла вплотную к воротам, ухватившись за прутья. — Возможно, это проверка на верность или что-то вроде того. Отворив ворота, Анна вышла наружу, настороженно озираясь. Складывалось стойкое ощущение, что во дворце вообще никого нет. Гнетущая тишина давила на голову, стойкого запаха псины не ощущалось за версту. Даже вечно слоняющегося гнома с дурацким колпаком не было поблизости. Прочистив горло, Анна вполголоса произнесла куда-то в пустоту: — Тут кто-нибудь есть? — девичий голос разнёсся по узким коридорам, теряясь за поворотом, но никто так и не удосужился ей ответить. — Если эта очередная ваша дурацкая игра, то знайте, сегодня вам не удалось отличиться! И снова тишина. Анна потёрла костяшками пальцев опухшие веки, сбрасывая остатки сна. Ей определённо всё это не нравилось. — Ну что ж. Видимо, вы решили поиграть в прятки. Получается, теперь мне выпал черёд водить. — пробубнила девушка, направляясь дальше по коридору. Благополучно миновав поворот, она внимательно осмотрелась, отметив для себя, что меховой шали, как и ледяного жезла, на троне Колдуньи не было. Анна неловко огляделась по сторонам, пытаясь убедить себя, что всё это какая-то глупая шутка. Вот сейчас из-за колонны выскочит Гинарбрик и выскажет очередную колкость в мой адрес! В надежде найти оправдания собственным догадкам, Анна подошла к краю лестницы и заглянула за каждую колонну. Никого за ними не оказалось, впрочем, как и возможных следов, если бы кто-то до этого прятался здесь. Картинка перед глазами девушки начала расплываться, и она почувствовала, как к горлу подкатил неприятный комок, а дышать становилось всё труднее. С трудом сглотнув и поморщившись, Анна вновь осмотрелась вокруг, нервно потирая ладони. Нет-нет-нет! Это всё просто дурацкий сон! Протерев рукавом рубашки лицо, она сдавленно всхлипнула и резко развернувшись, пустилась со всех ног вглубь дворца. Ледяные стены мельтешили перед глазами, а комнаты, оставленные без внимания, терялись далеко позади. Преодолев пролёт лестницы и достигнув нужной двери, Анна, тяжело дыша, ухватилась за металлическую ручку и, чуть было не споткнувшись, перевалилась через порог. До этого дня она никогда не была в покоях Джадис. Возможно, всему был виной указ великанши, которым она строго-настрого запретила приближаться к её комнате. Лишь пару раз Анне доводилось подниматься по узкой лестнице, ведущей в запретный коридор. Первый раз был, когда она ещё ребёнком прогуливалась по дворцу и, по незнанию, забрела сюда в поисках чего-то интересного. Мрачные холодные коридоры, что, словно паутина, испещряли весь дворец, показались девочке скучными и неинтересными. В тот день, её, растерянную и напуганную, обнаружил Моугрим. Он, пригрозил Анне немедленно убираться куда подальше, замахнувшись на неё когтистой лапой. Благо, девочка успела увернуться, и удар пришёлся по ближайшей стене. Прикрыв за собой дверь, Анна лихорадочно окинула взглядом помещение, пытаясь унять сбивчивое дыхание. Расположенная у стены кровать с причудливо резным изголовьем пустовала, так же как и кресло возле платяного шкафа. Зеркало в серебряной раме, стоящее на искривлённых ножках, было разбито вдребезги. Даже рама в некоторых местах значительно прогнулась от силы удара. Впрочем, осколков на полу не оказалось. — Комната Джадис выглядит вполне обычно. — рассеянно протянула Анна, сделав пару шагов в центр помещения. — Если бы я не знала её, то никогда бы мне в голову не пришло, что всё это принадлежит ей... Ощущение паники постепенно сошло на нет. Девушка подошла к платяному шкафу и, ухватившись за тонкие серебряные ручки, распахнула двери. В нос тут же ударил запах морозной свежести. Глубоко вздохнув, Анна невольно зажмурилась и протянула руку вглубь шкафа, касаясь кончиками пальцев меховых накидок. Второй раз, когда ей удалось подняться по злосчастной лестнице, ведущей в покои Колдуньи, произошёл в более сознательном возрасте. В тот день, Анне не спалось, и она блуждала по дворцу, опасливо озираясь по сторонам. Встреча с волками, а в особенности с главарём тайной полиции, ей не особо прельщала, поэтому девочка буквально на цыпочках пробиралась от одной колонны к другой, то и дело прячась от возможного факта преследования. Внезапно с противоположного конца зала раздался звонкий стук каблуков, и Анна рванула за ледяную статую великана, отчаянно прижавшись к ней всем телом. Звук шагов прокатился отголоском по всей зале, постепенно замедляя темп. Совсем рядом со статуей, женщина остановилась. — Милая, я прекрасно знаю, что ты здесь. — раздался приторно ласковый голос Джадис, и Анна почувствовала, как сердце пропустило глухой удар где-то под рёбрами. Украдкой выглянув из-за своего укрытия, девочка встретилась с холодным взглядом Колдуньи и тут же, приглушённо пискнув, вновь скрылась за статуей, изо всех сил зажмурившись. Теперь то, она меня точно убьёт! — Ну-ну, полно прятаться! Неужели, ты думаешь, что я что-то сделаю с тобой, глупая девчонка? — усмехнулась Колдунья, подойдя немного ближе. — У меня и в мыслях не было навредить тебе. Казалось, секунды длились вечно, а у великанши было несоизмеримо большое терпение. Анна бегло выглянула из укрытия и еле слышно промолвила: — Вы говорите правду? — Конечно! — Джадис криво улыбнулась, подойдя ещё ближе. — Мне нет смысла убивать тебя. Ты мне ещё пригодишься, когда немного подрастёшь. — Я, что, недостаточно взрослая? — Анна надула губы и отвела взгляд в сторону, что вызвало усмешку у великанши. — Что это за миссия такая архиважная? Колдунья подошла к девочке и наклонилась таким образом, что их лица оказались практически на одном уровне. Впрочем, Анне таки пришлось задрать голову наверх: — Просто сейчас у тебя не появилось того, что мне нужно, понимаешь? — Джадис обхватила кончиками пальцев подбородок девочки, призывая ко вниманию. — Когда ты вырастешь, я, очень надеюсь, ты поможешь мне. А пока что, не задавай лишних вопросов. Я скажу тебе, когда этот момент произойдёт. — Хорошо. Больше не буду. — насупилась Анна, с неохотой согласившись. Женщина провела ладонью по щеке девочки и, выпрямившись, направилась к главной лестнице, оставляя ребёнка позади. Но по причине внезапного наития, Джадис остановилась у порога лестницы и развернулась, обращаясь к Анне: — Не хочешь ли ты проводить меня до моих покоев? — ехидно усмехнувшись, предложила она. — Да! Очень хочу! — девочка сорвалась с места и, преодолев расстояние до великанши за долю секунды, ухватилась за её меховую шаль. — Вот только Злой Волк запретил мне подниматься туда! — Глупышка! Ты же со мной! — небрежно проведя рукой по волосам Анны, сказала Колдунья. — А Злой Волк, как ты выразилась, вовсе не злой. Он просто выполняет мой приказ. Так что, бояться тебе нечего! Вдвоём они поднялись по лестнице, успешно миновали тронный зал и подобрались к узкому подъёму наверх. Анна рефлекторно вцепилась в шаль Джадис изо всех сил, нервно перебирая между пальцами ворсинки меха, ожидая очередное нападение Моугрима. Но, на её удивление, ни с кем более, они в коридоре не столкнулись. Вскоре, пересчитав ногами ступени, они поравнялись с дверьми запретной комнаты. Но даже тогда девочка не торопилась ослабить хватку, бегло оглядываясь вокруг. — Вот мы и на месте. — женщина опустила взгляд. — Как видишь, здесь никого нет. Можешь отпустить меня. Силясь выполнить просьбу Колдуньи, Анна разжала пальцы, напоследок проведя ладонью по мягкому меху, и подняла голову, наивно ожидая приглашения в покои. Но Джадис, перехватив посох из одной руки в другую, вцепилась в ручку двери, намереваясь молча пересечь порог комнаты. — Могу...могу ли я пойти с тобой? — с осторожностью поинтересовалась девочка, топчась на месте. Её округлившиеся глаза, больше походившие на два изумрудных блюдца, вперились в спину великанши. — Боюсь, это не возможно. — даже не повернувшись, промолвила Джадис. — В мои покои могу заходить только я. Тем более, там хранятся по-настоящему страшные могущественные артефакты. Таким маленьким девочкам, как ты, находится в комнате крайне опасно. Жестом указав Анне отойди в сторону, Колдунья распахнула двери, шагнула за порог и захлопнула их за собой, не давая ни малейшей возможности украдкой заглянуть внутрь. Девочка какое-то время продолжала стоять рядом, надеясь на лучший расклад, но осознав, что подобное вряд ли произойдёт, медленно развернулась и скрылась за поворотом. Все её мысли были лишь о приятной и мягкой наощупь меховой накидке, что не так давно приятно скользила между пальцами. Анна мотнула головой, сбрасывая фрагменты давно забытого воспоминания. С каждым годом, по мере её взросления, Джадис становилась всё строже и мрачнее. Казалось, женщина яро преследовала какую-то значимую для неё цель, но не торопилась делиться сокровенным, посему, Анна терялась в догадках, что бы это могло быть. До определённого момента. На очередной охоте, Гинарбрик обмолвился ненароком о том, что трёклятое пророчество скоро окончательно сведёт его с ума. Ведомая любопытством, она рискнула расспросить гнома об этом пророчестве, на что получила весьма развёрнутый ответ. Очевидно, любитель колпаков устал держать всё в секрете или, может быть, так совпало, что именно в этот день Анна должна была узнать о нём, никто точно не знает. С тех самых пор, девушка находилась в дичайшем нетерпении. Она желала увидеть людей своими собственными глазами. Но время неминуемо шло, а никаких намёков на их пришествие не было. Затворив дверцы платяного шкафа, девушка перевела взгляд на письменный стол. Пара свитков пергамента и письменные принадлежности особо её не заинтересовали. В отличие от блестящей шкатулки, что укромно ютилась в дальнем углу стола. Бросив настороженный взгляд в сторону двери, Анна подобралась ближе и обхватила шкатулку обеими руками. Неприметный небольшой сундучок, обитый по углам серебряными пластинами, в меру лёгкий, будто в нём ничего и не лежит вовсе. — Не помню, чтобы Джадис когда-то носила драгоценности. По крайней мере, при мне. — начала было рассуждать вслух девушка, рассматривая шкатулку со всех боков. Она тихонько потрясла ларчик, приблизив его к уху. Внутри что-то перекатилось из угла в угол. Водрузив шкатулку обратно на стол, она коснулась защёлки и откинула её наверх, встревоженно задержав дыхание. Будь, что будет! Секунда, и крышка ударилась о поверхность стола. На дне сундучка лежало кольцо. Оправа, судя по всему, из дорогого металла, незатейливо изгибалась. Продолговатый рубин, гладко отшлифованный находился в лунке точно по центру, испуская слабый красноватый свет. — Какое красивое... — прошептала Анна, выуживая драгоценность из ларца. От колечка исходило еле ощутимое приятное тепло, словно кто-то совсем недавно надевал его. Что было крайне сомнительно. Девушка провела кончиком пальца по поверхности выступающего камня, медленно поглаживая, как вдруг резкая боль резанула по коже, горячей волной за считанные секунды достигая плеча. Анна даже среагировать толком не успела, как её ослепила яркая вспышка света. Тело перестало слушаться. По ушам ударил смешанный гул, принёсший за собой лязг металла, треск льда и отчаянный, угасающий вдалеке женский крик. Кто-то коснулся плеча девушки, и совсем близко над головой послышалось, словно в тумане: «Ты потерялась?» От неожиданности Анна вскрикнула, пошатнулась назад, и споткнувшись о собственные ноги, рухнула на пол. Всё её тело било крупной дрожью. Девушка обхватила себя за плечи, ощущая как горячие слёзы хлынули, словно водопад, стекая вниз по шее, изрядно намочив ворот рубашки. Злополучное кольцо лежало у её ног. Заприметив его, Анна рывком отползла от него подальше, как от огня, и уткнулась спиной в кровать. Что это вообще было такое!? Боясь потерять из поля зрения драгоценность, кто знает, что ещё может произойти, девушка неотрывно смотрела на него. — Ты потерялась? — раздался раздражённый голос с порога комнаты. Анна вздрогнула и вскинула голову, наткнувшись на холодный взгляд Колдуньи. Брови женщины были нахмурены, испещряя лоб мелкими морщинами. Губы её нервно подрагивали, того гляди, она сорвётся на крик. Девушка опустила перепуганный взор ниже и увидела волшебный посох, который великанша нервно теребила в руке. К горлу подступил колкий комок, но Анне удалось через силу проглотить его и, наспех вытерев лицо, она подскочила на месте, всё ещё ощущая слабость во всём теле. — Да. — голос предательски задрожал. — Признаюсь, я сглупила, когда решила зайти в ваши покои без разрешения. Но я заметила вашу внезапную пропажу, поэтому... — Ты же прекрасно осведомлена, что сюда заходить нельзя. — сквозь зубы процедила Джадис. — Знаю. Но вас нигде не было. — опустив взгляд в пол, ответила Анна шёпотом. — Я подумала, что вы могли бы быть здесь. Я просто хотела убедиться, что с вами всё в порядке. В комнате повисла напряжённая тишина. Девушка украдкой посмотрела на женщину из-под бровей и не смогла сдержать удивлённого вздоха. — Так ты беспокоилась обо мне, дитя? — слащаво улыбаясь протянула Джадис, ослабив хватку на посохе. — Что ж, я не собираюсь наказывать тебя за это. Можешь быть спокойна за свою сохранность. Но впредь, прошу, не заходи сюда. — Хорошо, Ваше Величество. — присев в неловком поклоне, Анна пересекла на ватных ногах комнату и остановилась напротив Колдуньи. — Я могу идти? — Конечно, дитя моё. — выражение лица великанши смягчилось, но улыбка покинула её губы. — Только помни, сюда больше ни ногой. Как только Анна вышла в коридор, дверь за ней незамедлительно захлопнулась, разразив оглушительным грохотом стены коридора. Анна тут же развернулась на пятках и помчалась к лестнице, не веря до конца, что всё так легко обошлось. Похоже, всё-таки на Колдунью вполне можно найти управу. Её чрезмерное самолюбие сыграло Анне на руку. А значит, через какое-то время сыграет вновь, главное подобрать нужный момент. Благополучно достигнув тронного зала, Анна резко остановилась, в спешке оглядываясь вокруг. У неё было только два пути: вернуться обратно в темницу и там тщательно обдумать всё то, что она успела увидеть и услышать после взаимодействия со странным кольцом, либо же рвануть в лес, подальше от дворца. Она уже было подошла к главной лестнице, но вовремя одёрнула себя. Не будь глупой! Коли Джадис вернулась, то мою пропажу она быстро заметит. И на санях она догонит меня в два счёта! Анна развернулась и посмотрела на металлические ворота темницы, закусив нижнюю губу. Будет лучше, если я останусь здесь. Так я вызову меньше подозрений. И Виноед останется в безопасности. Кивнув головой, соглашаясь с собственными мыслями, девушка уверенно направилась к темнице, что за столько десятков лет, практически, стала для неё вторым домом. А был ли первый? Это и предстоит выяснить в будущем.