Очень Долгий Путь

004. Мимо проползали всё те же песчаные дюны, которые все похожи друг на друга. Но это только до тех пор, пока не станешь к ним приглядываться. Тогда и замечаешь, что в своей схожести они все различны. У этой склон более крутой, нежели у других. Возможно, оттого, что она закрыта более крупной дюной. Ветер не так сильно обдувает ее. «Если ты меньше – это вовсе не значит, что ты слабее», - пришла Nick’у новая мысль. «Твоя сила может быть именно в этом. Теперь я понимаю смысл человеческой фразы: если ты сильный, будь достаточно умен, чтобы скрывать это». У другой дюны расположилось целое семейство кактусов. Два совсем взрослых и несколько поменьше. Один – совсем маленький. «Добро пожаловать в наш мир, малыш». Всего их, десяток, наверное. Nick с некоторых пор избегал давать точную количественную оценку некоторым событиям. ЧЕЛОВЕК с ходу не смог бы сказать, что кактусов ровно двенадцать. ОН сказал бы: около десятка. Красивые. Nick даже остановился полюбоваться. «А ведь, промчись на скорости 400 и выше, и не заметишь их совсем, - подумал Nick, - а именно на таких скоростях мы всегда и носились». Да, красивые. Темно-зеленые, покрытые длинными видоизменёнными листовыми пластинками. «Нет, - тут же поправил себя Nick, - это называется иголки. Просто иголки». Они тянулись во все стороны. Как будто маленький кактус давал понять – не подходи, хуже будет! Но иголочки у него совсем маленькие и еще мягкие. Такими даже суетливых ящерок не отпугнешь ( «А ящерки здесь обязательно должны быть! Даже если их никто никогда не видел... Просто не обращал внимания!» ). Маленький кактус, очевидно, понимал свою беззащитность, и потому хотел КАЗАТЬСЯ взрослым и опасным. Всё это делало его… нахохлившимся. «Самое меткое слово», - решил Nick Hunter 001. А вот еще один малыш, чуть покрупнее, лежал рядом. Со сломанным стеблем. С вырванным и отброшенным в сторону. Как будто кто-то задел его своим брюхом. «Или антигравом, - с внезапной, беспричинной, казалось бы, яростью, подумал механоид. – И ведь, наверное, даже и не заметил, что уничтожил ЖИВОЕ существо. Просто случайность. И жизни – как не бывало». Его уже давно начали одолевать мысли, которые раньше не пришли бы в голову нормальному Механоиду. Но – это ЕГО путь. Он свой выбор сделал. А вот маленькому зеленому комочку колючек никто этого выбора не дал. Кстати, только сейчас Nick обратил внимание на кучу покореженного металла, сверкающую совсем неподалеку. Привык. Для него останки глайдера – нечто нормальное. Семейство кактусов, ветер, и ласковое солнце – вот это внове. ЭТОГО он раньше не замечал. А взорванный глайдер… что здесь особенного. Не повезло Механоиду. Не смог убежать. Или – не хотел. Некоторые, в основном Первые и многие Синигры, переняли часть человеческой логики. Сугубо специфическую часть. И считали ниже своей чести удрать от врага. «Как будто они понимают, что такое «честь». – «Усмехнулся» Nick. Он этого и сам не понимал, также, как и все остальные. Или не все? Или кто-то дошел?.. Сам он дошел до определения того состояния, в котором сейчас находился разбитый глайдер. Смерть. И это нечто гораздо большее, нежели просто отсутствие жизни… 005. «Смерть». Рано или поздно, но каждый механоид обращался к Суперу за просьбой скачать информацию по этой теме. Каждый! Но большинству хватало обычного курса. Немногие продолжали копать. Лишь те, кто действительно, ПРОНИКСЯ. «Правильно заданный вопрос – это уже половина ответа», - вспомнил Nick. «Лишь когда ты ПОНИМАЕШЬ, ты можешь искать то, что тебе нужно. И в этом высшая цель – понять всё, КАК Создатели. Не просто знать. Нечто большее». Механоиды считали, что смерть – это когда уничтожают твой глайдер, и ты уже не можешь ничего сделать, изменить. Окружающее тебе не поддается. Лежишь. Долго. И лишь потом всё изменяется… И это страшно. Но сам Nick уже ПОЧТИ понял, что такое смерть. Однажды, в секторе Вулканов он увидел колобка, который лежал в небольшом кратере. Лежал совсем рядом с открытой лавой. Подобраться можно, но вырваться обратно?.. Наверняка погибнешь, как этот новичок первого-второго уровня – более старшие и опытные Механоиды сюда не сунутся. «Очевидно, это и есть некое подобие смерти, - подумал тогда Nick, - лежать вот так. Вечно. Лежать запертым в армированный титано-сплав, будучи не в силах ничего изменить. Это неправильно». Он вытащил New_Gen_023 из кратера. Сильно обгорев, потеряв почти все модули, но вытащил. Вряд ли смог бы ответить, зачем, если бы его спросили. Но Супер не спросил. Ровно как и не дал денег на ремонт – это эволюция, выживает сильнейший. Сильнейший в любой из категорий. Никто ведь не заставлял… Но Nick Hunter 001 ощутил незаданный вопрос. Или это его странное воображение?.. Да, на ремонт не дал, но предложил знание. Любое. Nick отказался. Знание нельзя хватать оптом. Если оно есть, его нужно осмыслить. Так, чтобы потом использовать. Знание без действия – лишь пустота. Nick попросил другую награду. Он попросил увеличить длину и количество разветвлений нервной системы у своего биомеханического глайдера. Умножить число нервных окончаний и подключить их к нему самому, к Nick’у. Супер молчал. Долго молчал. Много секунд. А потом ответил, что он дает разрешение на данную операцию. Сказал, что Nick будет модернизирован в бункере Первых. Сказал это и… отключился от линии. Ноль-ноль-первый долго размышлял. О чем думал Супер в тот момент, глядя на него? А в том, что Супер именно «глядел», Nick не сомневался. Так о чем? Не известно. Нельзя понять. Так же, как и Alex_Z, как и Trans_Group_008, как… как все те, в последующей битве у Первой базы Арктики, кто не смог понять, почему Nick ЗАКРИЧАЛ, когда луч лазера рассёк ему крыло. Они не поняли… а он и не объяснял. Да и как? Как объяснить им, что он просто… просто хотел чувствовать себя ЖИВЫМ. Что каждый миг своего существования он хотел знать, что он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО живёт! Знать, что он – нечто большее, чем просто кусок армированного титано-хитина с россыпью цветных огоньков… Они бы не поняли. Как и не понимал он сам, когда шел на это… «Ни разу не испытав холод смерти, невозможно научиться ценить жизнь во всей ее красе». Откуда эта мысль? «Слишком многое мы принимаем как должное. Не ценим. Не замечаем. А почему?» ПОЧЕМУ????... Он почувствовал смерть. И потому он не хотел ее дарить другим. Даже если они ЭТОГО и не почувствуют. Даже если уничтоженный механоид вовсе не погибнет, а вскоре вернется на новом глайдере, полный решимости отомстить, смять, разорвать, развеять, уничтожить… Nick, как и все, хотел походить на людей. Которые УМЕЛИ приспосабливаться к жизни в любых условиях. Хотел быть, как и они… Поэтому он не любил убивать. Он всегда считал, что «быть человеком» означает создавать жизнь. Создавать и хранить. И в его понимании слово «создавать» также означало и «сохранять». Сохранять жизнь. Чужую жизнь. Это достойно Человека… «А не пора ли мне проверить, как затянулся хитин? – внезапно подумал он, и, напоследок еще раз бросив «взгляд» и сохранив в своей памяти образ семьи кактусов и разбитого глайдера – вот это контраст – скатился с дюны на всё ту же дорогу. «Лишь она неизменна, - с легкой и необъяснимой грустью подумал Nick, - дорога. И у каждого она своя!» На сканере высветился Туннель-Гиперперехода. 006. К Гипер-туннелям Nick Hunter 001 всегда относился по особому. Его просто восхищала эта невероятная сила, которая почти мгновенно перебрасывала его многотонное смертоносное тело за много-много километров. Он не понимал эту силу, и потому был ею просто очарован. А, возможно, ему просто нравилось это необычное состояние – когда бесчисленные мириады нежно-синих ледяных кристалликов любовно обволакивают тебя и будто шепчут: не волнуйся, Механоид, мы позаботимся о том, чтобы ты благополучно добрался в родную Тундру!.. И Nick им верил. Не мог не верить, чувствуя их непонятную силу, которая с легкостью, он был в этом уверен, может смять бронированный био-корпус, с хрустом вырвать стволы излучателей и превратить сверх-сложный искусственный интеллект в ржавую, источенную диким ветром титановую оболочку… И даже твой восьмой уровень здесь не поможет. Но этого не происходило, и Механоид был благодарен Туннелю. Конечно, так было не всегда. Еще совсем, казалось бы, недавно, он пользовался Туннелем, как и все, и даже не задумывался о подобном. Почему? Да потому что Туннель был создан Супером ( «или людьми»? – мелькнула мысль ) и он выполнял свою задачу – транспортировал Механоидов в нужный сектор. Всё. Точка. Четко и логично, без сбоев. Как машина. А ведь Туннель и есть машина… Раньше. Так было РАНЬШЕ. Многое изменилось. Изменились они сами, изменились их Пути… даже сектора изменились. Нет, физически они были всё те же, но вот относились к ним теперь по-другому. Все по-разному. Для кого-то определенный сектор – это всего лишь сектор, кому-то – источник добычи, а для него, Nick’а – это Дом. Туннель для Ноль-ноль-первого всегда являлся воротами. Гостеприимно распахнутыми воротами родной Тундры. Воротами родного сектора. Почему Тундра? Почему не сектор Скал? Вряд ли Nick Hunter мог бы ответить на этот вопрос. И это его радовало: раньше на любой вопрос, касающийся его поведения, Nick всегда мог дать полный, четкий и ЛОГИЧНЫЙ ответ. Теперь такое случалось всё реже и реже. Не всегда он мог объяснить даже самому себе, почему он потупил так, а не иначе. И это не могло не радовать. Механоиды всегда возвращались в сектор Скал. Хоть раз, но возвращались. По своей собственной инициативе, а не с заданием. Зачем? Ну, просто посмотреть. Просто ощутить то, что давным-давно исчезло, но дала тебе взамен нечто новое. Просто побыть здесь… Nick, в последнее время, после начала Реформации, возвращаясь сюда, испытывал… какую-то легкую и необъяснимую тоску, которую не могли зафиксировать даже самые чувствительные внутренние сенсоры. Наверное, подобное испытываешь ранней весной. Когда ты видишь, как из набравшейся сил земли подымаются первые, робкие, тоненькие стебельки, наполненные жаждой существования, жаждой жизни... Ты смотришь на них, на этих малышей, которые только начинают жить, такие наивные, восторженные… Ты знаешь, что в жизни их может ждать всё, что угодно: возможно, они превратятся в ветвистый лес, а, может быть, уже завтра их безжалостно сомнет бушующая ярость антиграва, а дюзовое пламя выжжет останки, оставив на месте жизни лишь пару почерневших ниточек. Кто скажет, что когда-то вокруг базы Трансов в секторе росла трава?.. Нет ее. Просто нет. Позитронные ракеты не любят траву… «А в нашей Тундре есть цветы необычайной красоты», - мысленно затянул Nick популярную среди Механоидов Тундры песню. По крайней мере, Супер сказал, что это – Песня. «Создатели ее пели? Прекрасно, мы тоже будем»! 007. Тундра встретила Nick’а Hunter’а своим, казалось бы, обычным набором красок. Но для Механоида они каждый раз были новыми. Новыми и чистыми, как после дождя, который иногда шел в секторе. «Я очень люблю дождь, - думал Nick, - за то, что он такой… разный. Это ведь вода. Такая же, как в реке. Но дождь не несет в себе угрозу. Он лишь с тихим, как будто застенчивым, шелестом обволакивает твой корпус, смывая грязь и пепел, оставшийся после битвы». Nick любил мчаться под дождем на всей возможной скорости, рассекая просторы ночной Тундры, словно соревнуясь с дождем – кто быстрее доберется до озера? Первым всегда был дождь. Он уже встречал там Nick’а и будто бы говорил с дружеской улыбкой: а я опять первый! ну что, теперь в обратную сторону? И Механоид мчался назад, всё с таким же азартом, гоня прочь удивительно логическую мысль, что дождь обогнать не получится… Еще он любил смотреть в небо. Не важно, есть дождь или нет. Но когда дождь всё-таки был, Nick всматривался в небо так пристально, будто желал увидеть другие миры, о существовании которых он узнал совсем недавно. Просто смотрел в небо и считал количество падающих дождевых капель. Он всегда это делал, спрятавшись среди деревьев, чтобы никто из других Механоидов его не увидел. Они вряд ли смогли бы его понять. Да он и сам не понимал. Ему просто НРАВИЛОСЬ это абсолютно нелогичное занятие. Nick Hunter 001 даже выполнил пару заданий климат-активатора, а взамен попросил «делать дождь над сектором чуточку почаще». Климат-активатор пообещал пересчитать свой график баланса экосистемы и выкроить немножко дополнительного дождика. Но сейчас на небе сияло солнце, приятно согревая после холода Гипер-туннеля. Почему в Туннеле всегда отрицательная температура Nick не знал, но подозревал, что это сделано для вот такого вот контраста. Солнце, которое было не столь обжигающе, как в Пустыне, медленно плавило тонкую пленку инея на броне Механоида. Он почувствовал, как ранее обожженное крыло, так еще и не зажившее полностью, отзывается чуть ощущаемым покалываем. Но это было не то ощущение, которое испытываешь, слишком долго пробыв в Арктике, когда холод пробирает тебя насквозь, и с кристальным стоном начинают отслаиваться куски брони … Нет, это чувство – осознание жизни. Жизни, которая начинает возвращаться в тебя после долгой болезни. «Или после долгого отсутствия в родном краю», - беззаботно думал Nick, направляясь по хорошо знакомой дороге ко Вторичной базе.