Связанные

Мы медленно вошли в тронный зал Дома шёлковых теней. Это была просторная, богато украшенная комната, освещенная несколькими люстрами. В противоположном от нас конце, на возвышении, к которому вели две лестницы, стоял трон Госпожи-в-тенях. Нам предстояла аудиенция с самой хозяйкой Алушинирры. Но ни её, ни кого бы то ни было другого в зале не было. Осматриваясь по сторонам, мы продвигались вперед. И вот, стоило нам выйти на середину зала, как возле трона, будто бы из ниоткуда, возникла уже знакомая фигура Арилу Ворлеш. В руках она держала небольшое ручное зеркало. — Здравствуй, Аделин, — ровным тоном сказала ведьма. Из-за ее фигуры неуклюже вышел Шов, пытаясь изобразить поклон: — Приветствую, командор! Моё лицо напряглось от недоверия, глаза сузились: — Что ты здесь делаешь, Арилу? Да ещё и в компании Шва. Мой неаккуратный подкол, кажется, не задел её: — Шов — мой слуга. Я не ждала, что он рванется за мной в Бездну, но позволила остаться при мне, пока я решаю некоторые дела. Но ты спросила, что здесь делаю я… Я несу ответы. Ты долго шла по пути, где тени то и дело мелькали на краю зрения, и вопросы множились как мухи над падалью. Пришло время получить ответы… по крайней мере некоторые из них, — с этими словами ведьма подняла зеркальце, а меня поглотило воспоминание. Я смотрела на себя, лежащую без сознания в подземных туннелях Кенабреса будто откуда-то сверху. Надо мной стояла Арилу, прижимающая нахиндрианский кристалл к моей груди. Я слушала, как она говорит, привыкшая вести отчеты: «Год 4715, день 16 месяца Ародуса. Эксперимент: Преображение. Объект… опустим. В фокусе эксперимента — внедрение эссенции нахиндрианского кристалла в душу объекта. Ожидаемый результат — сживление эссенции с душой объекта, подготовка для полноценного Преображения и пробуждения связанных с ним сил.» И тихо добавляет в конце: «Настало время исполнить задуманное». Усилием руки она начинает прижимать кристалл сильнее, ее ладонь обволакивает пурпурный туман, а кристалл медленно пропадает в месте, где обычно проявляется моя рана. Я пробуждаюсь, в прошлом и настоящем. Видение заканчивается. Каждое слово Арилу разрезало воздух словно идеально заточенное лезвие. — Ты — мое создание. Твоя сила – мой дар. Теперь ты знаешь. Теперь ли? «Ладно, Аделин, пора признаться себе. Ты подозревала нечто подобное, еще когда Длань Наследницы спустился с Небес, чтобы лично поприветствовать Избранную Иомедай. Поприветствовать тебя», — пронеслось в мыслях. Давящая тишина повисла не между нами и Арилу, а между мной, Арилу и остальными. Стоя впереди своих спутников, я не могла видеть лица, но ясно чувствовала как их взгляды утыкаются мне в спину. Слова Арилу будто бы отсекали меня от товарищей. С каждой секундой я все явственней ощущала, как превращаюсь для них в непредсказуемую, чужую, опасную. Всего три простые фразы, и я стала ближе к своему врагу, чем к друзьям. Не помню, какими силами мне удалось ответить ей. Нет, у меня не было убеждений, что я всегда должна быть сильной, потому что я — командор Пятого крестового похода. Да и я ведь заранее готовила себя к подобному исходу, потому что знала, что в варианте «я – избранная» что-то не сходится. Но на деле, как бы я себя не готовила, мне было больно, что я все-таки не избранная. Мне было страшно, что все те, кто доверяют мне и находятся рядом, отвернутся от меня, потому что я — порождение Бездны. Я видела как много трудностей у тех из моих товарищей, кто отличался от других, и всегда старалась поддерживать их в минуты нужды. Но эгоистичная мысль, что я тоже внезапно могу оказаться другой, и далеко не в лучшем смысле этого слова, вмиг заставила ощутить себя самым беззащитным и нуждающимся в поддержке существом в этой просторной зале. — Допустим… Допустим, я тебе верю. И зачем же тебе это всё понадобилось? — сказала я с некоторым равнодушием, отчасти принимая подобное развитие событий, а отчасти проверяя себя на наличие актерского таланта. Я могла бы внутренне похвалить себя, что голос, кажется, всё-таки не дрожал, но теперь чувствовала равнодушие к этой мысли. Может, потому он и не дрожал? — Ты задаешь правильные вопросы, но время для этого еще не настало, — фразой, будто сошедшей со страниц низкосортного приключенческого романа, ответила мне ведьма. — Ах, ах, памятные моменты! Помнишь лабораторию, да? Я тебе тогда сказал — сходи, мол, осмотрись, погляди на тех, над кем работала госпожа Арилу. Тебе ведь среди нас самое место. Самое место! — я почувствовала укол в самое сердце. Рефлекторно проверила не открылась ли рана на груди. Случайно ли, но периферийное зрение ухватилось за образ Длани, неподвижно стоявшего в молчании. «Не хочу знать о чем он думает», — с такой мыслью я с усилием отвела взгляд. — Твоя сила — той же природы, что у Налкинета, Йеррибез и других встреченных тобой демонов. Сила нахиндрианского кристалла, растворившегося в крови — и в самой душе. Я уже однажды… намекала тебе на это. Когда оставила эссенцию вместе с Лексиконом Парадокса в моей старой лаборатории и приказала Шву проследить, чтобы подарок попал к тебе. Нет, я все-таки не была равнодушной. Минутная иллюзия сменилась жестокой реальностью: меня задевала правда. Мне было сложно выдержать стыд, будто я сама была повинна в том, что мои силы происходили из Бездны. «Прекрати… Хватит. Хватит, я и так знаю всё это! Я не хочу, чтобы остальные знали!» — кричала я в собственных мыслях Арилу, как будто она могла это слышать. — И это ещё не всё, — будто бы действительно услышав мои мысли, назло продолжила Арилу. — Ты помнишь незаживающую рану, с которой тебя доставили в Кенабрес? Помнишь, как Теренделев якобы исцелила тебя? Это — иллюзия. Драконица смогла лишь временно притупить боль. На самом деле это я спасла тебя тогда, когда спустилась за тобой в пещеры и вживила кристалл. Спасла… нет, это неверное слово. Твоя рана всё ещё не исцелена. Именно потому ты то и дело начинаешь истекать кровью, каждая капля которой испепеляет врагов. Каждое слово ведьмы отдавалось покалыванием в груди, сердце обливалось кровью. Слушая неудобную правду, к которой я оказалась не готова, лишь спустя какое-то время я ощутила, что рана на груди действительно открылась, явив алое пятно. Услышав подтверждение худшему из исходов, к которым я пыталась себя готовить, я начала воспринимать эту рану как физическое воплощение боли, терзающей мою душу. Никогда еще моя болезнь не беспокоила меня так сильно. Действительно ли это накладывалась моя неспособность вынести происходящее? Или я просто все слишком драматизировала? «Если так, то достойна ли я была быть командором? Или Королева оказалась права, превентивно забрав у меня титул и должность? Быть может она проницательно предполагала мою неудачу?» Рану на груди совершенно не волновали мои душевные метания, она жглась и кровоточила независимо от моих чувств. Равно как и правда существовала вопреки моим желаниям. Арилу сделала несколько пассов рукой, и передо мной явилась знакомая пурпурная дымка. —Это — чистая эссенция нахиндрианского кристалла. Мое изобретение, действует гораздо лучше, чем едва обработанные кристаллы, которые использовал Зантир. Она даст тебе новые силы и поможет побороть рану, что все еще дремлет в твоей душе. Возьми ее. Возьми и увидишь, что это — та самая сила, что жила в тебе со дня битвы за Кенабрес. «Ах, как бы все было легко, если бы я нуждалась в подтверждении твоих слов, Арилу. Проблема не в том, что я не верю, а в том, что я не хочу, чтобы все было так», — слегка опустив голову и криво усмехнувшись, я вновь мысленно обратилась к ведьме. — Эй, а мы — тоже обречены? Командор ведь поделилась с нами своей силой! Значит, и проклятье тоже на нас? И сколько нам осталось? Не может быть, я слишком молод, чтобы так трагически погибнуть! — Вольжиф, непринужденно заваливающий Арилу вопросами, вырвал меня из пустых самокопаний. «Точно. Я все еще ответственна за всех вокруг. Все еще должна вернуть их обратно», — я будто бы договаривалась с собой держаться этой цели, чтобы водоворот отчаяния окончательно не затянул меня. — Тоже мне, напугала. Я вот, не успеешь оглянуться, уже буду дряхлой развалиной, как Сулл. И ничего, живу как-то, — бросил иронично Ланн. Обыденное поведение товарищей в столь странной ситуации, с одной стороны, помогало ощутить землю под ногами, но с другой — делало все вокруг еще более абсурдным. Мне хотелось задать ей всевозможные, какие только может придумать мой мечущийся разум, вопросы. «Я живой эксперимент самой сумасбродной ученой во всем Голарионе? Ладно, этого я изменить не могу. Но вот выудить из нее максимум информации, чтобы решить что делать дальше — могу». — Так не пойдет. Сперва ты раскроешь все карты, — с напором произнесла я. Собравшись с мыслями, я ожидала получить свои ответы, заранее готовясь к тому, как могут отразиться на мне некоторые из них. Самым подробным образом я расспросила ее о происхождении раны (что интересовало меня больше всего), о кристаллах, о том, как она применяла их для наделения силой своих подопытных, о ее лаборатории… О том, что она делает во дворце Ноктикулы, в конце концов. Гнев, стыд, страх — все эти мешающие думать трезво эмоции я постаралась отодвинуть от полезных мыслей подальше, хотя ответы на старые вопросы лишь породили новые. «Мои силы… да демоны с ними. Но душа, сшитая с эссенцией Бездны?! Как… Что вообще с этим делать? Я… Ладно. Позже обдумаю как с этим жить, — мысли сумбурно сменяли одна другую. — Но усугублять положение и принимать новые подачки я точно не собираюсь». С неожиданной для себя твердостью в голосе я сказала: —Я не стану есть из твоих рук, Арилу. Даже если это сделает меня слабее. Через мгновение я ощутила, как ноги отрываются от пола, а со всех сторон меня окружает бело-золотое сияние. Разум наполнила смесь эмоций, похожая на что-то среднее между гордостью за себя и радостью, граничащей с эйфорией. Эта энергия наполняла меня, распространялась по всему телу, достигая раны на груди. Она все еще была открыта, но новый прилив силы будто заставлял ее немного затянуться. — Этот эффект… как неожиданно… Он заслуживает изучения, но я займусь им позже, — удивленно, но сухо произнесла Арилу. «Я все еще властна над своей судьбой. Хотя бы над ее частью. А это уже немало», — прилив силы действительно воодушевил меня. Не только сам по себе, но скорее как факт: я могу получить силу, приняв решение от нее отказаться. Это не избавляло от проблем, но подбадривало. Один знакомый монах когда-то рассказывал, что в минуты тревоги стоит мысленно поддерживать себя. Тогда это вызвало у меня лишь улыбку, но сейчас я раз за разом повторяла у себя в голове спасительное «у меня еще будет время обо всем подумать». Однако Длань решительно вырвал меня из моего легкого подобия транса и будто бы в доказательство, что ситуация может стать еще хуже, сказал именно то, что я боялась услышать: — Довольно, довольно этого безумия! Я был слеп… о госпожа Небес, как же я был слеп… увидеть святость в поделке полубестии… С обидой и горечью я взглянула на Длань. Он продолжил: — Но неужели это возможно — ангельский свет в создании тьмы? Не обманываю ли я сам себя, думая, что обманулся? Прости меня, Защитница, я должен покинуть тебя. Должен… прийти в себя. Помолиться. Поразмыслить. Разыщи меня в Нексусе, — с этими словами Герольд Иомедай исчез. «Что ж… он вполне имеет право так поступать. Пожалуй, я даже ожидала худшего. Нам… вероятно, предстоит тяжелый разговор в Нексусе, но, хочется верить, Длань не станет обвинять меня почем зря», — я шумно выдохнула, но это был не вздох облегчения: тяжесть на сердце никуда не делась. Не то чтобы я ожидала, что мы с Дланью… друзья? Но несмотря на его собственные слова, что он далек от смертных, я считала его товарищем ничуть не меньше прочих своих спутников. Вновь сосредоточилась на Арилу. Цепкий взгляд ведьмы какое-то время ходил по моей фигуре вверх-вниз. Затем она неожиданно произнесла: — Я хочу помочь тебе закрыть Мировую язву. Не успела я опомниться от поразивших меня слов, как за спиной чародейки раздался короткий смешок. Внезапно на троне, стоящем позади нее, возникла персона, которую я точно не смогла бы спутать ни с кем другим в Алушинирре — Ноктикула, владычица Полуночных островов, восседала на нем. Будто бы мало было Арилу, теперь и цепкий взгляд Ноктикулы изучал меня. — Ты хотела сказать “Мы собираемся закрыть Мировую язву”, не так ли, Арилу? Я более не вижу смысла обманывать эту смертную и скрываться. Я убедилась, что она вполне достойна того, чтобы послужить мне. Я даже намерена наградить ее толикой знаний о событиях, в которых ей предстоит поучаствовать. Стоило Ноктикуле закончить, как Арушалай мгновенно опустилась на одно колено и в восхищении затараторила: — Приветствую тебя, Госпожа-в-тенях. Ноктикула ответила сдержанным кивком: — Приятно видеть, что в окружении смертных ты не забыла, кто является твоей повелительницей, Арушалай. Можешь встать. — Я… не хотела. Я не знаю, почему я это сделала, — смущенно оправдывалась суккуба. Сухо, но с уважением, я сказала: — Приветствую тебя, леди Ноктикула. Глаза демоницы сузились. — Какое у тебя непроницаемое лицо, смертная. Непросто читать по нему, что у тебя на сердце, — то ли с иронией, то ли серьезно произнесла она. В своих мыслях я продолжала прерванную мантру: «Не важно. Потом. Всё потом». Ноктикула не соврала о крупице знаний и щедро осыпала меня объяснениями: какова именно её роль в моем “появлении на свет”, и почему же она тянула с нашей встречей, раз лично была во всём заинтересована. «М-да… Я могла бы и догадаться, что раз речь идет о сшивании душ, силе, добытой из кристаллизованной крови лордов-демонов, и великих экспериментах, то у такого… амбициозного научного исследования наверняка должен быть могущественный покровитель прямиком из Бездны. Даже стыдно, что не “сложила два плюс два”», — с досадой подумала я. Внезапно поток её откровений остановился на весьма неожиданной теме. — Жаль, что твой ангел оставил тебя, смертная. Мне было бы интересно потолковать с ним. Вряд ли мне ещё представится такой шанс — жить этому небесному простофиле осталось недолго. «Что? Это какая-то уловка? О чём она? — опасливо пронеслось в мыслях. — Надо узнать что она имеет в виду». С легкой тревогой в голосе, которую всё же не удалось скрыть, я спросила: — Почему ты считаешь, что Длань Наследницы погибнет? — Потому что он умчался, один-одинёшенек, на просторы Бездны. Где его уже ждёт старый “друг” — Эхо Дескари. Ждёт во всеоружии, — с деланным сочувствием проговорила Госпожа-в-тенях. «Этого ещё не хватало. Нужно поскорее вернуться в Нексус, предупредить Длань. Он может относиться ко мне как угодно, но в любом случае Эхо — наш общий враг. Только вот…» Я понимала, что так просто уйти с запоздало начавшейся аудиенции у хозяйки Полуночных островов мне уже не удастся. Придется целиком выслушать всё, что она хочет сказать. «“Не можешь победить — возглавь”, — вспомнилась мне одна известная цитата. — Что ж, попытаюсь обратить это себе на пользу. Узнаю настолько много, насколько смогу». Мысль вытянуть из этого диалога побольше информации не давала мне покоя. Разум так отчаянно силился найти решение всех свалившихся на него проблем, что буквально требовал всё больше и больше информации. Я задавала вопросы один за другим, а Ноктикула лишь подавала ещё больше идей о чём бы спросить. Начав с Эха Дескари и их хитрых отношениях с Дланью, я переводила свои расспросы на все более общие темы. Спрашивала о Бездне и демонах, о рабочих отношениях Ноктикулы и Арилу и о них самих. Мне было важно абсолютно всё, я ничего не хотела упускать — так сильно меня тревожила потеря контроля над происходящим. Тем не менее, эти расспросы помогли мне немного прийти в себя, собраться с мыслями. Я планировала встретиться с Госпожой-в-тенях, и я встретилась с ней. Настала пора задать главные вопросы, ради которого мы действительно стояли друг перед другом: каковы планы Ноктикулы насчет Язвы, и как с этим связана я? Когда я спросила об этом, на лице суккубы появилась нотка удовлетворения. Из ее объяснений следовало, что мне следовало разобраться с Хепзамирой — дочерью Бафомета, беспокоящей Госпожу-в-тенях незаконной добычей нахиндрианских кристаллов на ее островах. Именно ее действия стали причиной наплыва мифических демонов на Материальный план. Я задумалась. Из рассказа Ноктикулы получалось, что наши цели совпадали. Отбрасывая всю сумбурность моего появления здесь, именно в этом состояла моя задача в Бездне: остановить добычу нахиндрианских кристаллов войсками Бафомета и Дескари. Однако для меня не прошло незамеченным, как пару раз суккуба прерывала попытки Арилу вмешаться в диалог. Она что-то недоговаривала, и это что-то — явно связанное с закрытием Язвы — могло аукнуться в будущем. И ее обещания награды лишь сильнее убеждали меня в этом. Но другого выхода не было. Я не знала, где искать Хепзамиру, а эта информация была бесценна. Там, на Материальном плане, каждую секунду все новые и новые мифические демоны убивали крестоносцев и простых людей. Нужно было узнать где она. Не было времени сомневаться даже в подобном союзе. Ноктикула терпеливо ждала моего ответа. На ее губах застыла легкая полуулыбка. Вся ее фигура будто бы воплощала: «Ну, давай. Я же знаю, что ты пойдешь на это». Потерев глаза, я устало произнесла: — Я обдумаю твое предложение, Госпожа-в-тенях. — И, уверена, примешь его. Я уважаю твою осторожность и не буду принуждать тебя к повиновению. Всем нам будет выгоднее, если ты исполнишь мою волю добровольно, — я лишь сильнее уверилась в своих мыслях о том, как она видит эту ситуацию. Это был известный ход: хочешь, чтобы кто-то принял нужное тебе решение? Дай другой стороне ощущение, что у нее есть выбор. Лицо Ноктикулы приняло серьезное выражение. — У тебя интересная судьба, смертная. Ты вознесешься высоко и поучаствуешь в событиях титанического масштаба. Многие отдали бы жизнь, чтобы вступить на подобный путь, — если бы похожее “предсказание” я получила не от самой лорда демонов Ноктикулы, хозяйки Полуночных островов, а от обычной гадалки на улицах любого города Мендева, я бы сочла это простой брехней. Но будучи произнесенными Госпожой-в-тенях, слова казались пророческими. На мгновение я застыла, не зная что ответить, а по спине пробежал холодок. Не знаю заметила ли Ноктикула произведенный ее словами эффект, но она быстро вернулась к более насущной теме, вводя меня в курс дел с Хепзамирой. «Колифир… На северо-западе архипелага. Понадобится корабль, — подумала я прежде, чем об этом заговорила суккуба. — Кажется, в “Не повезло” мы познакомились с капитаном?» Параллельно с моими размышлениями Госпожа-в-тенях предложила нам воспользоваться своими “великолепным воздушным кораблем и опытной командой, которая доставит нас туда”. Но нет, пользоваться ее добротой в мои планы не входило. Чем за меньшее мне следовало быть обязанной Ноктикуле, тем лучше. Однако кое о чем мне действительно стоило ее попросить. Если мне предстояло отправиться в дальнее путешествие и забрать с собой часть своих товарищей, это ослабило бы защиту лагеря в Нексусе. В своих владениях Госпожа-в-тенях практически всесильна, а потому попросить ее о протекции вверенных мне людей казалось правильной и логичной идеей. — Если я отправлюсь на Колифир, твои стражи должны позаботиться об охране моего лагеря в Нексусе и тех, кто в нем обитает, — проговорила я свою просьбу. Суккуба с благородством кивнула: — Я пошлю туда своих убийц, которые проследят, чтобы никто не причинил вреда твоим спутникам. Цени мое расположение, смертная. «Ценю. И потому тщательно выбираю о чем просить», — я мысленно буркнула. Внезапно Ноктикула сказала: — Арилу, ты мне больше не нужна здесь. — Как пожелаете, госпожа, — с этими словами ведьма исчезла. Ноктикула вытянула вперед руку, призывая к нашему вниманию и молчанию. — Есть ещё одна вещь, которую мы должны обсудить. Лексикон Парадокса — магический труд госпожи Ворлеш, хранящий множество секретов Мировой язвы. Как оказалось, Ноктикула хотела, чтобы я принесла ей обе части Лексикона. По ее словам, после закрытия Язвы, это стало бы для всех планов гарантом безопасности, что более подобные разрывы открыты не будут. У меня же уже были на этот счет другие планы. В том числе и потому, что первая часть в данный момент находилась у Голфри. Я до сих пор решительно не понимала последний из ее приказов. Но если это могло помочь ей справиться с Язвой в мое отсутствие, я была согласна уступить. Ради приличия я расспросила Ноктикулу чуть подробнее, но решение приняла сразу: Лексикон Парадокса я не отдам. Однако и портить отношения с правительницей Алушинирры мне не хотелось, а потому я решила остановиться на довольно нейтральной формулировке: — Я подумаю над твоим предложением, — спокойно произнесла я, ничего не обещая. Вновь ожидая от меня согласия, демоница проговорила, протягивая: — Награда тебя не разочарует, обещаю. Это опасное знание надлежит поместить под надежный замок. Больше я тебя не задерживаю. — Благодарю тебя за аудиенцию, Госпожа-в-тенях. Мне потребуется немного времени на подготовку к путешествию на Колифир. Я вернусь к тебе сразу же, как я и мои спутники будем готовы, — все с тем же сдержанным уважением, с которым начинала эту беседу, заканчивала её я. — Вижу, тебе приглянулся мой город. Что же, вкуси его до конца, а потом возвращайся для по-настоящему важных дел, — Ноктикула расплылась в хищной улыбке, от которой меня внутренне передернуло. Наконец мы могли покинуть Дом шелковых теней. Развернувшись в направлении выхода, я опустила глаза и молча прошла мимо спутников, боковым зрением всё равно заметив, как они без слов переглядывались между собой. Даже если им было что мне сказать, я не готова была слушать. Слишком много переживаний и откровений за один день. Я обязательно выслушаю любые обвинения и любые заявления о недоверии, но не сейчас. Потому что сейчас мне нужно справиться с собственными. Ещё одно лишнее мгновение все продолжали стоять на месте, пока сперва Дейран, а за ним и остальные, наконец, не пошли за мной. Догнав меня, пока этого не сделали другие, и заметив, что я обернулась, на мгновение он со спокойствием и с твердостью посмотрел мне в глаза. Так часто стремящийся скрыть свои мысли аазимар, казалось, всеми силами пытался сейчас добиться обратного. В его взгляде ясно читалось: «Я здесь, с тобой». Наконец, нас догнали остальные. Ускоренным шагом мы проходили мрачно освещенный коридор, в конце которого находилась злополучная дверь, отделяющая нас от улиц Верхнего города. Подходя к ней и уже потянувшись за ручкой двери, я услышала голос Сиилы: — Аделин… Я резко обернулась. Сиила смотрела на меня с болью, одними глазами будто бы говоря: «Я знаю насколько сильно ты не в порядке, сестра». В ее взгляде было столько сочувствия, как будто она видела меня насквозь. К горлу начал подступать ком, а в носу защипало. Собрав все свои силы, что у меня остались, я постаралась самым ровным и серьезным голосом сказать: — Всё нормально. Нам нужно поскорее вернуться в Нексус и найти Длань. Вы слышали, ему угрожает опасность, — я старалась говорить фразами как можно более короткими, чтобы голос предательски не сорвался. В раздумьях, получилось у меня это или нет, я вновь повернулась к двери. Наконец, мы покинули дворец Ноктикулы и вышли на улицы Верхнего города.