* * *
— Что удалось выяснить по поводу происходящего? — Вопросительно посмотрел император на своего внешне невзрачного подчиненного, который на самом деле являлся одним из самых опасных и влиятельных людей во всем Доминионе. — Почему война продолжается даже после того, как мой сын избавился от Королевы Клинков? Конечно, избавился, было слишком громко сказано, он бы не был против, если бы ее не просто обезвредили, но еще и убили, но увы, сейчас это невозможно. А надеяться на то, что ее прибьют во время войны… Арктур никогда не был идиотом и прекрасно понимал, что эта тварь выживет вопреки всему. Это было и раньше, когда та была Сарой Керриган, это и происходило в последствии, когда та стала Королевой Клинков. Иногда в его голову даже закрадывались мысли, что он слишком рано списал ее, но увы, история не знает сослагательного наклонения. Все, что ему остается сейчас, это работать с тем, что есть. Благо, за счет безрассудной выходки собственного сына, он смог укрепить свою власть и вычистить из своих рядов недовольных и неблагонадежных. Да и «подсказки» от новых соседей помогли, чего уж там. — Пока точных данных нет, но все косвенные свидетельства говорят о том, что кто-то перехватил управление над проектом «Цербер» и с его помощью начал активные боевые действия. — Сухо произнес глава корпуса Призраков, смотря на своего императора неестественными для его внешне сухонького тельца сияющими глазами охотничьей птицы. — Есть еще предположения, что эксперимент просто вышел из-под контроля, но это маловероятно. Слишком точные и скоординированные действия у противника, а также наличие у него в подчинении обычных зергов и зараженных людей. Также удалось раскопать несколько ниточек, ведущих к фонду Мёбиуса, но их очень качественно оборвали. — Возможна ли диверсия со стороны Тумана? — Маловероятно, согласно данным разведки, они сами активно ведут боевые действия с зергами. Да и в захваченных нами образцах были следы вмешательства с помощью наших технологий. Возможно, немного более современных, но никак не на уровне, которыми владеет тот же Туман или протоссы. Максимум, который дают аналитики, это диверсия и выход из-под нашего контроля нескольких стай проекта «Цербер», но это слишком маловероятно. — Значит, операцию провел кто-то из людей самостоятельно… — Проронил задумчивым тоном император, перебирая в голове всех своих политических оппонентов, у кого имелось достаточное количество силы и влияния для подобного исхода. Слишком все это не вовремя произошло. За счет того, что его сын переманил на свою сторону элиту восстания и приобрел всенародную славу и любовь, сам Менгск смог подчистить всю падаль, что присосалась к свите его сына вместе с элитой восстания. Заодно и укрепил свою власть над внешними регионами, наиболее пострадавшими в последней войне, которая, как оказалось, еще не закончилась. Кто-то явно не хочет укрепления его династии Доминиона в целом. Главные подозреваемые? Все те же корпорации, которые остались за бортом государственных заказов и из-за чего понесли ощутимые убытки, гильдии, с которыми до сиих пор не все так просто. Килмарийский синдикат и Умоджанский протекторат? Тоже более чем возможно, однако их восстание очень быстро было подавлено силами нанятых Менгском остатков флота с Земли. Благо, в обмен на расширенную автономию, те обязались предоставлять свои военные силы, а они состоят из ветеранов и имеют на вооружении прекрасное снаряжение. Впрочем, без них здесь тоже не обошлось, но их просто использовали, а главный кукловод все так же остается в тени. И это очень не нравилось императору, который привык все контролировать и иметь пусть и минимальную, но точную информацию о своих противниках. А сейчас… почти все призраки разошлись по сектору и делают все возможное, чтобы добыть жизненно необходимые сведения, но пока что ничего достаточно ценного узнать так и не удалось. Так, всего лишь исполнители и посредники, а вот сам заказчик очень тщательно охраняет свое инкогнито, безжалостно обрезая все ниточки. И ко всему этому еще прибавляется довольно странное и… туманное послание от все того же Тумана. Завуалированный намек на существование третьей, а учитывая сам Туман и протоссов, то и вообще пятой, стороны во всем происходящем. Именно они стоят за дестабилизацией ситуации в секторе и последовательным ослаблением сильных игроков. И это, учитывая выкладки аналитиков, даже имеет смысл. Войны гильдий, которые истощили ресурсы обоих участников конфликта, исследование зергов и война с ними же, восстание против Конфедерации, восстание против уже Доминиона, новая война с зергами и под конец какие-то свои проблемы у протоссов и обезглавливание зергов. Которых прямо сейчас кто-то пытается подгрести под себя. Собственно, и сам Менгск хотел поучаствовать в разделе этого пирога, именно отсюда берет свое начало проект «Цербер», но все пошло не по плану. — Есть вероятность, что это все же дело рук Тумана? — Наконец выйдя из своих размышлений, спросил Арктур, хотя и сам уже прекрасно знал ответ на этот вопрос. — Исключать данного варианта я не могу, но даже в самом лучшем случае получается, что те сами потеряли контроль над перехваченным проектом. — Сам глава корпуса тоже понимал, что все эти подозрения и рассусоливания ничего не дадут, однако ничего не говорил своему государю по этому поводу. — Учитывая же то, что они не просто уничтожают тех, кто пытается проникнуть на их территорию, а ведут активные боевые действия, данная вероятность стремится к нулю. Однако их диалог прервало срочное сообщение, полученное главным разведчиком Доминиона. После уважительного поклона и дозволения императора, тот быстро пробежался взглядом по срочному донесению. Такие, вопреки всему, пересылались ему лично вне зависимости от того, когда и где тот находился. Менгск на это ничего не говорил, знать все самое важное из первых рук было для него важнее протокола. И, судя по вытянувшемуся лицу своего ближнего сторонника, тот только что получил очень важные и неожиданные новости. Слишком уж редко тот позволял себе терять контроль над лицом. В присутствии кого бы то ни было, в особенности. В ответ на вопросительный взгляд императора, тот только скопировал данные на одноразовый планшет и передал его государю, начиная новый краткий доклад. — Только что поступило сообщение об успешно проведенной операции по захвату важного мозгового центра зергов. И эта не мать стаи или какой-то гигантский мозг, а человек. Пусть и условный. — Сам же император, вчитываясь в полученные данные, тоже невольно терял контроль над выражением лица. — Зараженный вирусом зергов, сохранивший свою личность и знания человек. Тот, кого, судя по всему, готовили как новую Королеву Клинков. Исходя из предварительных исследований, они пытались повторить в лабораторных условиях ее структуру, с помощью контролируемой мутации вируса зергов. Результат неудовлетворительный, но… промежуточно-успешный.* * *
— И что ты мне предлагаешь с ним делать дальше? — Развалившись в одном из кресел кают-компании, вопрошал Рейнор у своей жены, тоже сейчас присутствующей на небольшом собрании высшего командного состава. — У меня сейчас не такие обширные возможности как раньше, а Гиперион занята не меньше нашего. Сама же видела последнюю сводку, какая мясорубка происходит на границе с их системами. После окончания боевых действий, которые наступили вскоре после захвата командующего зергов… организма, продержаться до момента прибытия подкрепления не составило большого труда. Бездумные и бессистемные атаки, уничтожаемые волна за волной, быстро обескровили атакующих. Защитники тоже потратили значительную часть боезапаса, но разница в эффективности атак зергов после потери опытного командующего была на порядки выше, что позволило им не волноваться и, фактически, перемолоть об себя почти все боеспособные стаи. Именно с таким положением на фронте они и встретили прибывшее, наконец, подкрепление. Дальше зачистить планету, и выстроить недоделанный оборонительный периметр, было делом времени и затраченных на это строительство ресурсов. И того и другого у сменщиков бойцов Рейнора было в достатке, особенно после того, как более восьмидесяти процентов зергов на планете было уничтожено бойцами Рейнора при поддержке прибывшего флота. Собственно, именно на нем сейчас и проводилось офицерское собрание старых друзей. Рейнор развалился в одном из кресел и, прикрыв глаза, размышлял над сложившейся ситуацией. Рядом с ним, в таком же кресле, сидела и Сара, крайне взволнованная после поимки их нового пленника. Тайкус, по своему обыкновению, предпочел усесться за барной стойкой и, время от времени потягивая сигару, опрокидывать в себя стаканы с алкоголем из местного бара. Последними из присутствующих были адмирал Мэтт Хорнер и ученый Игон Стетман. Последний вновь присоединился к друзьям после того, как выяснил личность пленника. Несмотря на то, что до этого занимался достаточно важными проектами, в одной из закрытых лабораторий Доминиона. Однако отпустили его без особых проблем, достаточно было простого запроса от генерала Рейнора. После значительного усиления кронпринца, чьим человеком и советником считали Рейнора при дворе императора, ему перечить могли очень немногие. — Учитывая важность данного события, я бы порекомендовал переправить его в исследовательский центр на одной из планет Доминиона. Там мы сможем оперативно начать работать и разобраться в случившемся. — Выказал свое желание забрать в свою лабораторию очень интересующий его образец Стетман, перебирая пальцами края своего белого лабораторного халата, с которым тот, кажется, сроднился. — Поместить его из одной лаборатории в другую? — С насмешкой, за которой скрывалась злоба и все еще не ушедшая боль, высказалась Сара, буравя взглядом ученого. — Нет уж, так нельзя. — Но это… — Хотел было что-то возразить Стетман, но очень красноречивый взгляд красавицы напротив него, и характерно подергивающиеся головные наросты вместо волос, были красноречивее всяких слов. Однако ученый только недовольно продолжил, отведя взгляд от девушки. — Все равно нам нужно изучить его случай. Иначе мы банально не сможем ему помочь. А здесь никак не Гиперион, лаборатория очень слабая. — Быть может нам тогда связаться с леди Гиперион? — Вопросительно посмотрел на остальных присутствующих адмирал, который до сих пор не мог привыкнуть к тому, что корабль, на котором тот прослужил столько лет, стал пристанищем для древней машины. Если туманниц вообще можно назвать машинами. — Насколько мне известно, у мистера Фингли должна быть связь с Туманом. — Ага, есть. — Несколько угрюмо сообщил тот, пусть остальные и не поняли, почему его настроение несколько испортилось. Джим догадывался, но свои мысли предпочел оставить при себе. — Вот только Джимми верно сказал, Гиперион сейчас не до нас, у нее своя война. — Переговорить с ней на эту тему все равно стоит, все же не рядовое событие. — Высказала свое мнение Сара, с благодарностью во взгляде принимая от Джима стакан с виски и опрокидывая его в себя. — Даже если у нее не будет времени лично заниматься этим вопросом, мы получим поддержку в любом случае. Слишком уж случившееся… настораживает. — К тому же, он может что-то знать про тех тварей, что развязали войну. — Тоже, как и жена, выпив порцию алкоголя, произнес Рейнор, который среди всех присутствующих один знал о тех, кто дергал за ниточки. Ну, разве что еще Тайкус мог узнать. — Так что я согласен, сообщить нужно будет обязательно. Да и один артефактик у них есть. — Хорошо, я свяжусь с нашими общими знакомыми и обрисую образовавшуюся у нас ситуацию. — Выдохнув целое дымное облако из-за втянутой почти на треть за раз сигары, произнес Тайкус, оборачиваясь ко всем присутствующим лицом. — Но на быстрый результат я бы все равно не рассчитывал, Джимми. Сам понимаешь, какая сейчас обстановка в секторе. — Да прекрасно понимаю, но все равно… — Вот и хорошо, на этом и закончим. — Прервала разговор Керриган, привлекая к себе всеобщее внимание присутствующих тут сейчас людей. — Да и не забывайте, мы тоже не в отпуске, и у нас тоже своя война идет. И заканчиваться пока не планирует. На эти слова бывшей Королевы Клинков, и нынешнего сильнейшего псионика человеческой расы, все остальные присутствующие только вопросительно переглянулись и, приняв общее решение без слов, кивнули, поддерживая общее предложение вернуться к более насущным вопросам войны с зергами и теми тварями, что ими руководят. Все сложные и политические вопросы, по общему молчаливому согласию, было решено перенести до лучших времен.