Рыцарь Салем

      Поскольку банковский счет Романа – то есть Рована – существенно пополнился, то всё вернулось в свое обычное состояние. Ну, если не считать недовольства Романа тем, как именно и в каких количествах они тратили деньги со счета.       Впрочем, Жон его за это совсем не винил.       Салем скупила едва ли не половину игр на рынке, хотя запускала лишь несколько из них, в то время как Меркури продолжал устраивать дефицит цветов и шоколада в городских масштабах.       Но у самого Жона существовали заботы и поважнее.       Салем внезапно решила подтянуть его знания по управлению государством и – как она добавила шепотом – по кое-чему еще. В итоге Жон был вынужден разбирать различные сценарии от вполне обыденных до совершенно безумных, включая, например, попадание в его страну молодого человека из иного мира, который объявил себя упомянутым в пророчествах королем и поднял крестьянское восстание.       — Такое разве бывает?       — Куда чаще, чем хотелось бы. Запомни, что его смерть должна быть максимально унизительной, иначе ты обязательно получишь мученика. А вот за того, кто умер в сортире, обгадившись прямо на сцене во время соревнования по поеданию пирогов, никто не пойдет вне зависимости от содержания пророчества.       — Л-ладно... Но такое разве бывает?       — Куда чаще, чем хотелось бы...       — М-да...       Хазел осторожно вошел в комнату с полным подносом еды. В последнее время он старался лично прислуживать Салем, и честно говоря, Жон ничего не имел против этого. В конце концов, Хазел являлся небольшим островком здравомыслия в целом океане безумия Тириана.       С другой стороны, на подносе находились овощи и фрукты, которые он считал необходимым источником витаминов и минералов, жизненно важных для кого-то в состоянии Салем.       Сначала подобная формулировка показалась Жону довольно странной, но вскоре он понял, что Салем многие тысячи лет не была человеком. Это вполне могло породить различные неприятные последствия. Если раньше она не ела вообще или – хуже того – питалась всякой гадостью, то витаминов ей и в самом деле не хватало.       К счастью, Хазел об этом уже позаботился. А когда он попросил Жона проследить за тем, чтобы Салем всё съела, тот охотно согласился.       — Хорошо, – кивнул Хазел. – В конце концов, это именно тебе нужно нести ответственность за то, в каком состоянии она сейчас оказалась.       — Честно говоря, там всё получилось совершенно случайно.       — Такое происходит довольно часто. Но от ответственности данный факт тебя не освобождает.       — В тот момент Салем пыталась меня убить.       — Это была лишняя информация, – поморщился Хазел, после чего опустил поднос прямо на пол. – Порции довольно большие, моя госпожа, но вынужден настоять на том, чтобы вы всё съели. В конце концов, они предназначены для двоих.       — Ладно, – ответила Салем, покосившись на Жона.       Тот в ответ лишь пожал плечами.       — Понимаю, Хазел, – добавила она. – Спасибо.       Он поклонился и покинул комнату, так что Жон с Салем смогли без каких-либо помех приступить к еде.       — Хазел ведет себя немного странно, но всё равно гораздо лучше, чем Тириан.       — От Тириана тоже есть своя польза, – сказала Салем с полным ртом клубники. – Особенно когда нужно кого-нибудь убить. И иногда убить кого-нибудь действительно необходимо, а для всего остального имеется Хазел.       — Что насчет двух других?       — Синдер требовалась в качестве батарейки и, возможно, ключа для артефакта, способного устроить конец света, – пожала плечами Салем.       Жон подумал о том, что говорить настолько равнодушным тоном слова "конец света" вряд ли стоило.       — Если честно, то для меня она стала источником постоянных разочарований. Я должна была понять, что с ней что-то не так, когда подарила красное с золотом платье, а она нацепила под него шорты. Шорты, Жон! Вот где я ошиблась?       "Вероятно, там, где поставила своей целью уничтожение мира".       Впрочем, вслух он произнес совсем иное:       — А этот... как его? Воттс?       — Техподдержка, – фыркнула Салем.       — Что, прости?..       — Служба технической поддержки, – со вздохом пояснила она. – Я тогда ни о чем подобном не думала, но последнюю сотню лет подручные в один голос заверяли меня, что она нам необходима. Ты знаешь, чем закончилась моя предыдущая практически успешная попытка победить Озму?       — Эм... Нет.       — Он был у меня в руках. Мои люди проникли в правительство, так что падение Бикона оказалось предрешено. И всё сорвалось вовсе не потому, что Озма нас переиграл. Атака так и не состоялась из-за того, что электронное письмо... Это-...       — Я знаю, что такое электронное письмо.       — Рада, что хоть кто-то из нас это знает. Так вот, оно заблудилось в некой сети, а затем столкнулось со страшным зверем "Ошибка DNS".       Салем стукнула кулаком по столу, в то время как Жон с недоумением на нее посмотрел.       — С тех пор я дала себе обещание, что один из моих подручных всегда будет разбираться в сложном искусстве технической поддержки, дабы ничего подобного больше не повторилось. Так у меня и появился Воттс. А еще он является доктором, – добавила она. – Но поскольку такая ерунда меня никогда не интересовала, то Воттс выполнял обязанности техподдержки.       — М-да... Даже не знаю, что тут можно сказать... Мир спас технический сбой.       — Знаю, – печально вздохнула Салем. – И это просто ужасно.       "Ну, я имел в виду, что нам очень сильно повезло".       Жон начал есть грушу, чтобы не пришлось говорить что-нибудь еще.       Тот факт, что мир до сих пор существовал, его не особенно и удивлял, если учесть, что одним из наиболее доверенных агентов Салем являлся Тириан. С другой стороны, раз ее планы сумел сорвать обычный технический сбой, то, быть может, у Салем имелись проблемы и посерьезнее?       А вот ее противникам о чем-то подобном беспокоиться вряд ли стоило.

***

      — БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТА, МЕРЗОСТЬ! ПОЛУЧАЙ!       Глинда Гудвитч вздохнула и прикрыла лицо планшетом, когда знаменитый и уважаемый во всём мире директор Бикона Озпин швырнул пустую кружку в системный блок компьютера. Тот лязгнул, а проекция экрана над столом приобрела синий цвет с белым текстом по центру.       — Синий экран смерти, да? Я покажу тебе смерть! Ты – худшее изобретение человечества после кофе без кофеина! Годен только для вирусов и порнографии!       — Сэр, – решила вмешаться Глинда, подойдя поближе, отобрав у него клавиатуру и перезагрузив систему. – Если вы перестанете нажимать на рекламные банеры в сети, то таких проблем не возникнет. Вот, готово. Я уже не раз говорила вам, что стоит заменить этот компьютер, который стал практически музеем устаревших вирусов.       — А я говорил, что в школьном бюджете и без того крайне мало средств. Тупые и жадные ублюдки из Совета Вейла... Посмотрим, как вы запоете, когда у нас не найдется Охотников для вашей защиты.       — Сэр, вы приобрели ракетные шкафчики, а они очень дорогие. Наверное, просто потому, что никто в здравом уме не станет превращать школьный шкафчик в баллистическую ракету.       — Никто не понимает моего гения... Ладно, неважно. Я собирался просмотреть список участвующих в турнире команд, когда мой компьютер решил закончить жизнь самоубийством.       Озпин потянулся к клавиатуре, но Глинда ее так и не вернула, вместо этого самостоятельно принявшись искать нужные файлы, а заодно игнорируя сообщение в углу экрана, гласившее, что произошла критическая ошибка, для исправления которой следовало нажать на кнопку под текстом.       Вскоре перед ними появился список имен и команд. Озпин начал читать, но пока не находил в нем абсолютно ничего необычного.       Команды делились на четыре группы: Вейл, Атлас, Вакуо и Мистраль. Из Вейла участников оказалось больше всего, но ничего иного ожидать и не стоило. В конце концов, путешествие студентов оплачивалось из школьных бюджетов, а они не у всех были такими же большими, как у Атласа. Потому-то у принимающей стороны и имелось серьезное преимущество в количестве выставленных на турнир команд.       В нынешнем году не самый богатый Вакуо сумел прислать только три команды, а их директор даже не собирался присутствовать. Но честно говоря, он был довольно старым, а путешествия по пустыне и для молодежи являлись далеко не самым простым испытанием.       В списке обнаружились команды RWBY, JNPR, CFVY и даже CRDL. Целых три из них учились на первом курсе, что было весьма необычно. С другой стороны, Фестиваль Вайтела проходил в их родном городе, а потому Озпин не видел причин ограничивать чье-либо участие в турнире. Он только проследил за тем, чтобы не сложилась ситуация, когда все выставят по три-четыре команды, а Бикон – целых сорок.       "Атласу в тот раз это не помешало превратить всё в фарс. Команде STRQ пришлось пробиваться через небольшую армию из их студентов, чтобы добраться до финала. Рейвен еще тогда была готова объявить Атласу войну..."       — Одну минуту, – прервала его размышления Глинда, указав на экран. – Что это? Команда JOPA?..       Они пару секунд сидели в неловкой тишине, прежде чем Озпин спросил:       — Питер умудрился все-таки оставить название одной из них? Я надеялся, что кто-нибудь из нас заметит это пораньше...       Ни для кого не было секретом, что преподаватели терпеть не могли церемонию наименования команд. Кое-каким традициям, по скромному мнению Озпина, следовало бы сдохнуть в далеком прошлом, и конкретно эта оказалась одной из них.       Питер Порт подобное отношение полностью разделял и периодически старался придумывать какие-нибудь "забавные" названия. Большинство из них отбраковывалось еще до момента наименования очередной команды, но однажды Глинда заболела, а Озпин перетрудился без ее помощи, да и кофеина в его организме тогда оказалось катастрофически недостаточно.       Вряд ли кто-либо забудет команду TRAP, пусть даже это имя просуществовало ровно один день, прежде чем Озпин спохватился и поменял его. И всё же бедолагам еще долго припоминали данный инцидент, а остальные преподаватели поклялись больше никогда не пропускать "шутки" Питера.       Озпин ухватился за край стола и задумался над тем, находилась ли сейчас перед ним еще одна ошибка в его бессмертной жизни.       — Сколько всего ошибок я уже совершил?..       — Сэр, – снова прервала его размышления Глинда. – Нет никакой команды JOPA. Я бы запомнила их, если бы они появились на моем уроке. И полагаю, им ничто бы не помешало давным-давно подать жалобу или петицию о смене названия.       — Хвала небесам! – выдохнул Озпин. – Значит, это просто очередной сбой. Итак, кто тут у нас? Жон Арк-...       Дальше он не успел ничего произнести, поскольку закашлялся и, вполне возможно, вообще расстался бы с жизнью, если бы Глинда резко не хлопнула его по спине. Хотя сам Озпин, пожалуй, предпочел бы смерть и перерождение, потому что они избавили бы его от необходимости возиться с документами к Фестивалю Вайтела.       — Жон Арк, Омора Оморала, Падма Падмагсон и Арнольд Арнольд из команды JOPA, которая принадлежит Академии Гриммотопия, но по каким-то неизвестным причинам проходят под видом студентов Бикона.       Озпин понятия не имел, как Глинде удалось произнести всё это с настолько серьезным выражением лица.       — Сэр, мне кажется, что эта команда фальшивая, – добавила она.       — ТЕБЕ КАЖЕТСЯ?!       Глинда слегка подняла бровь.       — Кхем, – откашлялся Озпин. – Да, ты права. Команда RWBY упоминала о том, что мистер Арк собрался выступать на турнире, но мы сочли это пустым бахвальством со стороны Салем. Теперь же становится понятно, о чем именно шла речь. Они намереваются поучаствовать без чьего-либо разрешения. И это самая настоящая катастрофа...       — Разве? Нам удалось вовремя обнаружить измененные данные. Просто вернем всё в прежнее состояние и не позволим им выступить.       — А что, по-твоему, произойдет, когда Салем со своей командой прибудет на турнир и обнаружит дисквалификацию? Представляешь, насколько она оскорбится? Тебе хочется, чтобы ее гнев проявился прямо посреди наполненного тысячами зрителей стадиона? Лично мне как-то не очень.       — Я не хочу, чтобы Салем вообще оказывалась на летающем стадионе с целой кучей гражданских.       — Я тоже. Но на такого рода событиях уследить за всеми и каждым попросту не получится, а потому придется постараться лишний раз ее не раздражать, – пробормотал Озпин, устало потерев виски. – Поверить не могу в то, что сейчас собираюсь сделать.       Глаза Глинды округлились.       — Озпин, нет...       — Озпин, да, – вздохнул он. – Мы отправляем по указанному адресу электронной почты письмо с приглашением. Команда... команда JOPA будет участвовать в турнире, когда заполнит все необходимые бланки.       Озпин поднялся из-за своего стола и направился к лифту.       — Вы куда, сэр?       — Мне нужно купить рыбу и бейсбольную биту.       Глинда удивленно уставилась на него.       — Зачем?..       — Рыбу для Джеймса, потому что после таких новостей следующие двенадцать часов он проведет в форме пингвина. А битой я изобью мисс Брэнвен, которая несколько недель назад не открыла портал к Салем. Именно из-за этого у нас теперь столько проблем.       Дверь лифта закрылась за ним.       — Что стало с моей жизнью?.. – спросила у самой себя Глинда, поскольку кроме нее в кабинете никого не было.       Ну, если не считать компьютер, который пискнул и вновь продемонстрировал синий экран смерти.       — Тупая железяка!

***

      Кроу испытывал определенные угрызения совести за то, что не навестил своих племянниц пораньше, учитывая недавние события в баре.       Далеко не каждый день команда первокурсниц сталкивалась с ужасающей Королевой Гриммов, и он признавал, что ему следовало оказать им всю возможную поддержку. С другой стороны, племянницам тоже стоило бы почаще прислушиваться к словам их мудрого дяди, а не безрассудно бросаться в драку, не слишком-то сильно заботясь об окружающих.       Насколько Кроу знал, им удалось заработать весьма внушительное количество наказаний.       — А я-то думал, что рекорд в данной области принадлежит именно нашей команде. Они ведь даже Рейвен переплюнули.       Если точнее, то его племянницы со своими подругами превзошли суммарное количество наказаний, полученных командой STRQ за все четыре года обучения в Биконе. Полученных им с Рейвен, поскольку Саммер за всё это время заработала только одно, но притом вела себя так, словно наступил самый настоящий конец света.       "Ох уж эти любители всё преувеличивать... Нет, сейчас не лучший момент, чтобы предаваться воспоминаниям".       Вздохнув, Кроу постучал в дверь. Из-за нее послышалось чье-то движение, но никакого ответа так и не последовало. Тогда он постучал еще раз, только громче.       Щелкнул замок, и раздался возглас Руби:       — Входите! Открыто!       Кроу надавил на ручку и направился внутрь.       — Приве-...       Договорить он не успел, поскольку в лицо ему врезался матрас.       Матрас!       Кроу являлся Охотником, причем довольно хорошим, если кому интересно. Но к неожиданным атакам матрасами он как-то не привык и потому невольно застыл, выпучив глаза.       — Попался! – воскликнула Янг. – Бей его! Бей!       Прямо под ногами у Кроу появился глиф, зашвыривая их с матрасом внутрь комнаты. Дверь захлопнулась, а его самого обхватила черная лента. Кто-то запрыгнул на матрас, прижимая Кроу к полу, а затем на него посыпались удары, похоже, бейсбольных бит. Разумеется, матрас не позволял нанести какой-либо существенный урон, но и хоть как-то ответить тоже не представлялось возможным.       Впрочем, энтузиазма членов команды RWBY данный факт ничуть не уменьшал, и перед Кроу встала реальная перспектива задохнуться под этим самым матрасом. Он со стоном принялся дрыгать ногами, решив не дожидаться того момента, когда хрупкая преграда окажется разорвана на части, и ему лицом к лицу придется столкнуться с четырьмя впавшими в ярость девочками-подростками. Ну, лицом к хоккейным маскам, которые по неким загадочным причинам носила пара этих самых девчонок.       — Подождите... – внезапно сказала Вайсс.       — Это дядя Кроу, – застонала Руби, стянув с себя маску и отбросив ее в сторону. – Дядя Кроу! Вот какого хрена ты попался в нашу засаду?!       — Я... кхем... Я о ней не знал...       — Ох, – вздохнула Янг, кинув маску на свою кровать, после чего отправив следом еще и дубинку. – Ложная тревога, девочки. Это просто наш вечно пьяный дядя. Кстати, дядя Кроу. Зачем тебе понадобилось прокрадываться в комнату к четырем девушкам?       — Вы... сами пригласили меня войти... – пробормотал он, со стоном заставив себя усесться. – И почему вам вообще потребовалось кого-то атаковать? Зачем устраиваете засады? По какой причине забаррикадировали окно... учебниками?.. Вы хоть понимаете, сколько денег Тай на них потратил?       — Это всё для нашей собственной безопасности, – пожала плечами Руби. – Ты мог оказаться Тирианом, а он нас в последние дни... достает.       — Преследует, – подтвердила ее слова сердитая Блейк.       — Испытывает, – добавила Вайсс, настороженно осмотрев комнату.       — Ага, – кивнула Янг, сложив руки под грудью. – И честно говоря, время для визита ты выбрал довольно подозрительное, дядя Кроу. Уроки у нас уже закончились. Команда JNPR без предварительного приглашения точно не придет, да и преподаватели тоже. Что мы должны были, по-твоему, подумать?       — Я ПОСТУЧАЛ!       — Готова поспорить, что Тириан тоже бы постучал, – сказала Руби.       — Скорее всего, – согласился с ней сидевший на кровати Янг Тириан Каллус.       Кроу уставился на него.       Янг замерла.       Руби завопила.       То, как она мгновенно развернулась и метнула в лицо Тириану украденный в столовой нож для масла, просто не могло не вызывать восхищения. И Кроу восхитился бы еще сильнее, если бы Руби для своего броска не наступила прямо на него.       Впрочем, Тириан поймал нож зубами.       — КОД КРАСНЫЙ! – крикнула Вайсс. – КОД КРАСНЫЙ!       Блейк сделала сальто назад, запрыгнув на один из столов, и перерубила веревку, которая раньше удерживала постель Руби. Сейчас же с потолка полетел столбик от кровати Янг, к концу которого, видимо, клеем прикрепили туфлю Вайсс так, чтобы острый каблук смотрел вперед. Если точнее, то в данный момент он смотрел прямо между глаз Тириана.       Тот выплюнул нож Руби и с хохотом запрыгнул на столбик, взмахнув рукой и крикнув:       — Яху!       Вся конструкция устремилась в противоположном направлении, врезавшись в живот Блейк, к счастью, тупым концом. Та рухнула задницей на Кроу, а затем скатилась с него на пол.       Янг с Вайсс тут же занялись раскачивающимся бревном. Вторая срезала глифом веревку у самого потолка, так что Руби пришлось срочно уклоняться от столбика, который столкнулся со стеной и наполовину ушел внутрь – прямо в комнату их соседей.       Тириан перескочил через Вайсс, отбил хвостом в сторону кулак Янг, спрыгнул на Кроу, после чего взобрался на подоконник, сложил руки на груди и, пробив своим телом стянутые вместе скотчем учебники, вылетел в окно, ни на секунду не прекращая безумно хохотать.       — Что это было?.. – спросил Кроу. – Какого хрена?!       — Он ушел, – проворчала Янг. – Проклятье.       — Ловушка с бревном не сработала, – потерев пострадавшую задницу, заметила Блейк, а затем подошла к торчавшему из стены столбику. – Но нацелили мы его правильно. Он предпочитает занимать возвышенности, как, например, кровать Янг.       — Классическое поведение хищника, – сказала Вайсс. – Добавлю в его профиль. В следующий раз можно заминировать кровать Янг. Думаю, мина направленного действия с активацией от лазерного луча подойдет.       — Вот только где нам ее достать? – поинтересовалась Руби.       — Лучше скажи мне, где я буду спать! – возмутилась Янг.       — Может быть, кто-нибудь уже уберет с меня этот проклятый матрас! – воскликнул Кроу.       — Ой, точно...       Руби и Янг сняли с него ленту, стянули матрас и помогли подняться.       — В общем, тебе не стоит устраивать для нас сюрпризы, внезапно стуча в дверь, дядя Кроу. Мы в последнее время... немного нервные.       — Немного?!       Раздался стук в дверь, и в ту же секунду все четыре девушки приготовились к бою. В воздухе зависли глифы, а в Кресент Роуз магазин сменился на новый – с разрывными патронами.       — Назовите свое имя и цель визита! – крикнула Янг.       — Глинда Гудвитч, – послышался из-за двери ответ, причем произнесен он был настолько холодным тоном, что все замерли. – Что же касается цели моего визита, команда RWBY, то ваших соседей интересует, почему из их стены торчит столбик от кровати!       — Вот дерьмо...

***

      Жон захрипел и рухнул на пол, после чего несколько раз дернулся и свернулся в клубок, продолжая мелко дрожать. Вернал приняла у Меркури, Эмеральд и даже Нео несколько купюр, сунув их себе в карман.       — Я же говорила вам, что он продержится больше часа.       — У него же вообще нет никакой подготовки, – покачал головой Меркури. – Я удивился, когда он простоял целых десять минут.       — Ха. Тупость, не дающая понять, когда следует сдаться, сама по себе является немалой силой.       Тириан подошел к Жону и легонько пнул его в бок. Когда подобная мотивация, призванная заставить продолжать тренировку, не сработала, он нагнулся, подобрал Жона и закинул его себе на плечо. Впрочем, относить своего ученика в постель Тириан не собирался, просто сбросив у ближайшей стены – то есть там, где сидели все остальные.       Вернал сочувственно полила Жона водой из бутылки. Тот застонал и пару раз лизнул натекшую на пол лужу.       — Это действительно следует считать тренировкой? – поинтересовалась она у Тириана. – Ты ведь не учишь его драться – только избиваешь.       — Перед тем, как приступать к освоению боевых искусств, требуется научиться правильно падать, – мудро произнес Тириан.       — Да, но падать ты его тоже не учишь, – заметил Меркури. – Просто бьешь, пока он не потеряет сознание. Я видел серийных убийц, которые куда меньше играли со своими жертвами. В конце концов, один такой меня и воспитал.       — Пф, – пожал плечами Тириан. – Инстинкты всегда возьмут свое. Дай человеку избитого врага, и он его всего лишь убьет, но дай ему нож, и он будет убивать всю жизнь. Или поговорка звучала как-то иначе?.. Ладно, неважно. У Жона есть меч. Тыкать им в людей не слишком-то и сложно, а вот прожить достаточно долго, чтобы суметь в кого-нибудь потыкать, уже гораздо более серьезная задача.       — И ты ему с этим помогаешь? – спросила Эмеральд.       — Конечно, – кивнул Тириан, после чего задумался. – Наверное. Ну, в том смысле, что не мешаю...       — А в чем конкретно ты ему не мешаешь? – уточнила подавшаяся вперед Эмеральд. – Какой план? Что за цель перед тобой стоит? В чем вообще смысл всего этого?       Вернал слегка приподняла бровь, гадая о том, откуда мог взяться подобный интерес.       Ей казалось, что они с Меркури и Эмеральд имели нечто общее – совершенно наплевательское отношение к такого рода вещам. Но, похоже, в этом Вернал ошиблась. С другой стороны, Меркури смотрел на Эмеральд так, словно ту было уже не спасти.       Тириан снова пожал плечами и ответил:       — Такова воля моей Богини.       — Но цель-то у нее есть?       — Цели Богини знает лишь сама Богиня.       — Разве ты не можешь о них догадаться? В конце концов, тебе известна часть ее плана, так что и предположить, в чем заключается смысл действий Салем, ты тоже способен!       — Нет, – с улыбкой покачал головой Тириан.       — НЕТ?!       — Нет.       — Д-да как так-то?! – возмутилась Эмеральд. – Ты должен знать, иначе для чего делаешь всё это?!       — Потому что живу ради службы Ей.       — Н-но разве тебе не любопытно?       — Разумеется, любопытно. Но пути Богини непостижимы для таких смертных, как мы с тобой, – произнес Тириан, обняв Эмеральд за плечи одной рукой и обведя вокруг второй с таким видом, словно указывал ей дорогу к свету. – Нам остается лишь следовать за Ней, выполнять приказы и надеяться, что когда-нибудь удастся собственными глазами увидеть результаты наших усилий.       Эмеральд зарычала, оттолкнула руку Тириана и направилась прочь, бормоча себе под нос ругательства о ничего не знающих идиотах. Вернал посмотрела ей вслед, пожала плечами и поудобнее расположилась на освободившемся месте, опершись спиной о Жона.       Тот, к слову, оказался крайне удобным.       — Кто сожрал ее мозг на этот раз? – поинтересовалась Вернал.       — Синдер, полагаю, – без каких-либо колебаний ответил ей Меркури. – Зная Эмеральд, могу сказать, что она, скорее всего, связалась с Синдер и предложила ей свои услуги по слежке за нами. Ну, или что-то еще в том же духе.       На некоторое время наступила тишина.       — А ты... не думал рассказать о ней Салем? – наконец спросила Вернал.       Меркури пару секунд молчал.       — Считаешь, что мне стоит это сделать? – уточнил он.       — Ну... лично мне хотелось бы заранее узнать о том, кто собирается воткнуть нож в мою спину. А вам?       — Нет, – с ухмылкой покачал головой Тириан. – Это испортило бы весь сюрприз.       — Ладно... – пробормотала Вернал, и сама не понимая, почему удивлялась идиотизму Тириана. – Но разве Салем не стоит знать о предательнице в наших рядах? И к слову об этом. Насколько точна информация о предательстве Эмеральд? Ты уверен в том, что она связалась с Синдер, Мерк?       — Не особо.       Вернал вздохнула.       — Не особо что?       — Не особо интересуюсь всем этим дерьмом, чтобы что-то там выяснять наверняка.       Ну да, она почему-то решила, что Меркури было не наплевать. Необходимость прилагать какие-либо усилия как раз и являлась именно тем, чего он по мере возможности старался избегать.       Разумеется, Вернал могла и самостоятельно отыскать доказательства предательства Эмеральд, но для этого требовалось следить за ней, вероятно, подружиться, да и просто очень рано просыпаться, а в данном вопросе мнение Меркури она полностью разделяла.       — Фиг с ней. Салем всё равно сказала, что эта Синдер бесполезная.       — Еще какая, – кивнул Тириан. – Она даже засаду на одну-единственную девчонку нормально организовать не сумела.       — Эй! – возмутился Меркури. – Эта, с позволения сказать, "девчонка" могла устраивать ураганы со смерчами! Мы сделали то, что было в наших силах: нашли подходящее место, Эмеральд обманула ее иллюзией с яблоком, а Синдер всадила стрелу в спину. Нет нашей вины в том, что вмешался Брэнвен и спас ее. Вот как бы вы поступили в подобной ситуации?       — Даже не знаю. Отравила бы яблоко? – предположила Вернал.       Меркури пару секунд смотрел прямо перед собой.       — Твою же мать...       — Ага, – ухмыльнулась Вернал, поудобнее устроившись на Жоне. – В таком случае всё оказалось бы намного проще для вас. Она ведь уже приняла это яблоко, верно? Немного яда – и дело сделано. А если убить ее должен кто-то конкретный, то ему следовало добавить в яблоко снотворное, а затем спокойно перерезать ей глотку.       — Вот дерьмо! – воскликнул Меркури. – Так какого же хрена мы тратили время и силы на драку с ней?!       — Могу повторить, – произнес Тириан. – Синдер далеко не так умна, как сама считает. И это, к слову, именно я говорю!       Никто не успел ничего ему ответить, поскольку в комнату влетел Роман, сердито потрясая свитком.       — Что вы натворили?! – завопил он.       Меркури с Вернал переглянулись, но в итоге молча сошлись на том, что для того, чтобы что-то "натворить", им следовало приложить хоть какие-то усилия, а за последние несколько часов они не сделали абсолютно ничего.       Впрочем, Роман успокаиваться явно не собирался.       — Как вам удалось добиться того, чтобы команду JOPA допустили к участию в турнире Фестиваля Вайтела?! Почему, во имя семнадцати кругов бездны, Академия Гриммотопии до сих пор не дисквалифицирована?!       — Ну, – пробормотала Вернал, поковыряв в носу и швырнув козявку в сторону Романа. – Хотя бы Салем будет довольна.       Под ее локтем жалобно застонал Жон.

***

      — Ты исполнила то, о чем я тебя просила?       — П-почти, – соврала Эмеральд.       Она прикусила губу и нервно огляделась по сторонам, отчаянно желая, чтобы Синдер дала ей какую-нибудь подсказку насчет сути порученного задания. – Я делаю всё возможное, но они ведут себя крайне скрытно, и никто ничего мне не говорит. Не уверена, что даже им самим хоть что-нибудь известно.       — Неважно. Если сделаешь так, как я сказала, то у тебя всё получится.       Эмеральд едва слышно скрипнула зубами.       — Не могли бы вы объяснить, почему нужно делать именно так? В-возможно, если я пойму вашу логику, то мне будет легче выполнить приказ.       — Со временем обязательно поймешь, моя дорогая Эмеральд. А пока что сосредоточься на своем задании. Скоро с тобой свяжется Адам. Он продолжает действовать по плану, но ему понадобится твоя поддержка, поскольку большая часть местного отделения Белого Клыка склонилась перед силой Салем и перешла на ее сторону.       — Адам знает, чем мы тут занимаемся? У него имеются новые инструкции?       Эмеральд искренне на это надеялась. А еще на то, что он не откажется ими с ней поделиться.       — У Адама будут свои задачи, – сказала Синдер, то ли не заметив, то ли проигнорировав отчаяние Эмеральд. – Я верю в твои силы. Я доверяю тебе, Эмеральд. Ты всегда была самой верной моей последовательницей.       Бархатистый голос и ласковые слова Синдер воздействовали на самые потаенные уголки души Эмеральд. В такой ситуации она ни за что не сумела бы заставить себя признаться в том, что пропустила мимо ушей все приказы.       — Я вас не подведу! – выдохнула Эмеральд. – Никогда не подведу!       — Знаю, что не подведешь.       Разговор закончился, и связь с щелчком прервалась, оставив ее медленно осознавать всю нелепость сложившейся ситуации.       "Проклятье, проклятье, проклятье!"       Если бы Эмеральд в первый раз не прослушала слова Синдер, то не оказалась бы сейчас в таком положении.       Шипя и ругаясь себе под нос, она развернулась, намереваясь отправиться обратно в дом, но замерла, столкнувшись лицом к лицу с мелкой подручной Романа, державшей в руках рожок мороженого.       Эмеральд резко побледнела.       — Т-ты слышала? – спросила она.       Нео неторопливо доела рожок, облизала пальцы, улыбнулась и кивнула.       Эмеральд вздрогнула, ощутив, как жизнь начала проноситься перед ее глазами. Пожалуй, хуже всего оказалось то, насколько эта самая жизнь напоминала дерьмовый перезапуск какого-нибудь плохого романтического комедийного сериала.       — Ч-что мне нужно купить за твое молчание?..       Ухмылка Нео легко смогла бы заставить каждого ребенка, котенка и щеночка на Ремнанте заскулить от ужаса.       Комментарий автора: Кто такой загадочный J в названии команды JNPR? Имеет ли это хоть какое-то значение? Скорее всего, нет.