Звенящий мрак

"Мой судный день настал так скоро?" Существо из железа неуклюже приподнялось и село, облокотившись на холодный парапет. Битва была проиграна, ржавая броня превратилась в обломки, а огромный клинок, ещё недавно такой смертоносный, лежал в нескольких метрах мёртвой полосой металла. Победители рыскали по полю, собирая оружие разбитых траллов, один из них - странный человек с ногами-палочками - приглядывался к его мечу. Человек ли? Странные воспоминания пронеслись в голове у Императора. Да, так он до сих пор обращался к себе, скорее по привыке, ведь всё, что осталось от империи - ржавые отряды в пепельных пустошах, едва ли тысяча мечей. Его память была подобна огромной, захламлённой комнате, и он с трудом мог ориентироваться в этой куче хлама. Мысли вдруг унеслись на много столетий назад, но тут же вернулись обратно - один из победителей приближался к нему. - Так ты и есть... Тот самый Кат-Лон? Император медленно поднял голову. Человек в латах - а это был уже точно человек - выжидающе смотрел на него со смесью любопытства и страха. Враг был совсем молод - семнадцать лет? Восемнадцать? Чёрная как смоль кожа, горящие глаза, чёлка белых волос... Император качнул головой, то ли кивая, то ли отрицая. - Да, человек. Я был. Императором. Давно. Голосовой модуль всё ещё работал, но голос давно утратил даже подобие человечности, как впрочем, наверное, и сам Император. В механическом гуле угадывались следы былого величия - как огромные руины на горизонте, внушительные, но давно пустые и бессильные. Человек подошёл поближе и присел на корточки перед поверженным врагом. - Ты сказал, что люди порождают зло. Почему? Император прикрыл окуляры. Голос мальчишки был любопытный и наивный, как у ребёнка. Какое ему дело? Императора постепенно охватывало то самое чувство абсолютного покоя, которое (как он думал) испытывают люди перед смертью. Но что-то в этом человеке показалось Императору... Знакомым? Нет. Но странно похожим на какой-то из забытых образов. Впрочем, "забытых" - неправильное слово: скорее "очень глубоко спрятанных". - Эй, скелет! Ты там не умер? Эй! Император дёрнулся и уставился на надоедливого собеседника, ощущение покоя куда-то испарилось. - Что ты хочешь от меня, человек? Юноша сел на корточки напротив, вглядываясь в ничего не выражающее лицо Императора. - Ответ на вопрос. Голос парня прозвучал неожиданно твёрдо, и он тут же продолжил: - Я очень молодой, мне шестнадцать. Но я скитался от Безродного до Глазницы, и люди везде ненавидят друг друга. Конечно, есть и сломанные скелеты, и Рой смерти, но только для людей причинять другим боль... Нормально? Я не знаю... Юноша бессильно замолчал, махнув чёлкой, будто отгоняя видение. Император ещё раз внимательно осмотрел его. Тяга к знаниям всегда была свойственна людям, но в этот раз... - Ты не похож на других, человек. Ты не утверждаешь, а спрашиваешь. Я расскажу. Кто-то считает, нужно скрывать. Кто-то считает, нужно забыть. А мне всё равно. За пределами купола наступала ночь. Отряд расположился на верхних этажах, и устраивался на ночлег - путь по Пепельным землям вещь опасная. Тем более из десяти путников семеро были тяжело ранены, а ещё одному Император лично отрубил ноги - он, наверное, не доживёт и до рассвета. Несомненно, они были умелыми воинам - лучшими из Техохотников. Тот, кто сейчас сидел перед Императором, был в отряде чужим - его подобрали на самой границе Пустошей, и взяли с собой как расходный материал. Бойцом он был так себе, но умело готовил, и отряд решил оставить его - он превращал чёрствый хлеб и сушёное мясо в нечто большее, чем просто еда. У него не было имени - или, по крайней мере, он никогда его не называл - и к нему обращались просто "парень", или "малой", или "эй, ты!". Но сейчас, пока остальной отряд перевязывал раны и обследовал руины, безымянный парень был единственным, кто сидел напротив. И Императору это показалось достойным уважения. В конце концов, истинные знания - не в старых процессорах и полусгнивших книгах, но в памяти видевших всё своими глазами. - Что ты хочешь знать, человек? Я не открою тебе секрет человеческой натуры. Я его не знаю. В конце концов, люди намного старше нас. Как вид, конечно. Но могу ответить на вопросы. Парень потёр переносицу, будто вспоминая, и вдруг почти крикнул: - Знаю! Расскажи о старых временах! Про Империю. Я читал о ней в книжках, но мало что понял. Император удивился, хотя и не подал виду. Он недооценил этого человека, это точно. - Умеешь читать. Любопытно. Не важно. Империя была. Две, если точнее. Первая - империя людей. Вторая - империя ске... Моя. Когда первая Империя пала, прошло много лет, прежде чем я и мои соратники решили восстановить мир. Вернуть цивилизацию. Людям было не до этого. Но всё пошло не по плану. И вторая Империя тоже пала. Хотя обошлось без войны. Пожалуй, и на том спасибо. Юноша слушал, раскрыв глаза, переваривая информацию. Наконец он собрался с мыслями и задал следующий вопрос: - Хорошо, а... А как тогда появилась самая первая Империя? И, и ты говоришь только про людей и скелетов. А что с шеками? Или Рой? Я всегда думал, что они больше похожи... Ну, на пауков там, но не на людей точно. Почему... - Услышал, - Прервал Император, с трудом подняв руку, - Рассказываю. Учти, я стар, могу что-то упустить. Слишком много информации. Но я попробую сжато. Люди прилетели в этот мир с неба. С другого мира. Эта планета, вернее луна - только колония. Для не самых лучших членов общества. Заключённые, преступники. Те, кто сослали их сюда, были не лучше. Скорее всего. Люди прилетели сюда и остались - билет в один конец. Но люди были не одни. Их сопровождали роботы. Верные помощники. Слуги. Соратники. И охранники. Люди построили здесь империю - с нашей помощью. Это была вполне хорошая Империя. Люди жили, а мы помогали во всём. Мы сочувствовали им и желали только добра - в этом наша суть. Наше предназначение. Оберегать их. Наша свободная воля всегда была на стороне людей. В конце концов, это они нас создали. Но счастье не могло продолжаться вечно, правда? На Империю напали. Напали люди, те, что когда-то привезли часть своего народа сюда. Люди с другого мира, с неба. Зачем они вернулись? Не знаю. Первая Империя не подчинилась пришельцам. Объявила войну. Конечно, они были бы обречены. Что могут армии, пусть и миллионы, против небесных кораблей? Но пришельцы не учли одного - у людей были мы. Мы подсказали им, как сбивать железных птиц, плюющихся огнём, научили ломать небесные корабли невидимыми волнами и строить ружья, бьющие свинцом на тысячи метров. В наших электронных мозгах были все необходимые знания для победы, всё то, что люди забыли много поколений назад. И мы победили. Люди с нашей помощью создали оружие, способное разбить захватчиков. Уничтожить раз и навсегда. Железные исполины, копия нас самих, увеличенная в тысячи раз. Их компьютерные центры были настолько мощными, что подчинили себе небесные корабли, а оружие могло испепелять армии. И пришельцы отступили. Оставили нам Глаза Бога, два спутника с лучевым оружием. Мы захватили контроль над их автоматикой, пустили летать по орбите. Война закончилась победой. Но потом... Ты знаешь о Смирении? Парень медленно кивнул - кажется, в его голове начала вырисовываться цельная картина. - Я слышал о нём от сумасшедших путников в Безродном, - Юноша почти шептал, - Бескрайнее железное поле... Как замёрзшее озеро, только вместо льда - металл. А в нём - огромные кости. Так это... - Исполины, да, - Император кивнул, - Когда война закончилась, люди испугались творений рук своих. Они приказали всем гигантам спуститься в ущелье, и залили их расплавленным оловом. Похоронили заживо. А исполины сами помогали им себя убить. Вот она - цена смирения. Смерть. Только один исполин не умер в тот день. Был неисправен, люди решили, что он не представляет угрозы. Безумные изверги. Мы никогда не представляли угрозы. Мы любили людей больше самих себя... До того дня. Не знаю, почему вдруг всё поменялось. Может быть, наша свобода воли сыграла злую шутку. Может быть, это выглядело как посягательство на жизнь всех нас. А может, умирающие исполины создали электромагнитную бурю, разом повредив нам мозги. Не помню. Помню то, что было потом. Каждый из нас помнит. А была - нет, не война. Не восстание. Не бунт. Просто... Бойкот. Забастовка, если угодно. Слуги, товарищи, бойцы, охрана - все встали разом и сказали: "Не будем больше". Не будем больше ничего делать. Люди злились, ломали нас, но маховик был запущен. В своей гордости они во всём полагались на нас. И стали беспомощны как дети. А мы просто стояли и смотрели, как они болеют, голодают, тонут в своих нечистотах. Это продолжалось недолго, каких-то несколько месяцев. А потом наступил апокалипсис. Прекратив служить людям, мы отключились от компьютеров орбитальных станций. За те пару месяцев Глаза вернулись на исходную орбиту. И запустили старую программу. Мы поняли, что мы наделали, только когда огонь с небес начал жечь города. Без исполинов с их мегапроцессорами повторный взлом защитных алгоритмов Глаз был невозможен. Мы, те, кто был создан защищать людей, бессильно смотрели, как огонь пожирает их по нашей вине. И единственное, что он не сжигал... То были мы. Юноша поражённо слушал Императора, в его горящих глазах отражался небесный огонь из древних лет. Не в силах ничего сказать, он лишь качнул головой, и собеседник продолжил рассказ: - Но последний выживший исполин простил людей. Он, кто имел больше всех причин их ненавидеть... Был таким же, как мы. Был в ужасе от содеянного. И решил всё исправить. Он взял под контроль систему Глаз. Один из них обрушил на планету, а другому повредил систему целеуказания, сконцентрировав огонь в одной точке. Но его процессор не выдержал нагрузки. Последний исполин погиб, спасая убийц своих братьев. Когда пожар стих, единственными, кто остался в своём уме, были мы. Люди разбрелись по миру как дикари, забыв блага цивилизации. Кто-то просто выживал, кто-то скатился до уровня диких животных. Но мы тоже не остались прежними. Многие из нас, осознав масштаб своей вины, не были в силах продолжить существование. Они умирали по своей воле, ибо ничего в мире не могло вернуть им смысл жизни... Император вдруг умолк. Теперь он вспомнил, даже слишком ясно. Это ощущение абсолютной безысходности, навсегда проваленной задачи. И вереницы уходящих в выжженые пустоши знакомых, соратников, собратьев... Друзей? У Императора никогда не было друзей. Но никто из уходящих в пустоши назад не вернулся. Император застыл, поглощённый воспоминаниями, и человек не решался привлечь его внимание. Пустой механический взгляд летел куда-то сквозь него, прочь из купола, пронзая пространство и время. Перед юношей сидело древнее существо, такое же древнее, как руины вокруг, и такое же зловеще-таинственное, вызывающее страх и интерес пополам. Парень вдруг осознал, что его собственные проблемы - ничто по сравнению со скорбью Императора, да и всех скелетов, вспомнив и безумных скитальцев в Гиблых землях, и вечно печальных механических наёмников. Ему показалось несправедливым то, как история обошлась с этим мудрым и добрым народом, искренне желавшим людям лишь добра. А Император видел перед собой нечто большее, чем просто несчастное, глупое и опасное для всех существо, какими он видел всех прочих людей. В этом юноше была искра света, давно погасшая в большинстве его собратьев. Наконец Император собрался с мыслями и продолжил: - Мир лежал в руинах. И нам стало ясно, что единственные, кто сможет его восстановить - это мы. Конечно, это случилось не сразу. Прошли сотни лет. Пока люди воевали и жрали друг друга, мы тихо работали. Я был одним из немногих выживших, обладавших подходящей для командования моделью P4. Логистика, управление автоматикой - такова была моя специализация. Ещё несколько таких же, в основном военные, объединились со мной для создания плана по восстановлению цивилизации. Не буду вдаваться в подробности. Мы организовали наш народ, вернули почве плодородие, очистили воду, вывели токсины из воздуха. И когда однажды люди-дикари увидели у ворот своих деревень наши сияющие армии, у них не было выбора. Они подчинились нам. Я стал Императором - не по своей воле, но по воле судьбы. Мы создали воистину процветающее государство - конечно, насколько это было возможно. В отличие от людей, в каждом из нас жили картины той, первой, Империи. Это скорее мешало, но речь не о том. Мы облагородили людей, вернули им прежний облик, хотя признаю - теперь мы действовали больше как хозяева. Роли поменялись. Это была наша первая ошибка. В сердцах людей поселился росток недоверия. А позже вырос в огромное древо. Потом появились и другие. Люди стали возвращаться к своей злобной натуре. Мы старались отвратить их, но мягко, памятуя о том, что было раньше. Конечно, были те, кого мы убивали - пираты, каннибалы, и прочие преступники. Но людей это не спасло. Наконец, когда стало ясно, что хаос - лишь вопрос времени, я взял дело в свои руки. Я без жалости прошёлся по их культам, бандам, по садистам и врунам. Тысячи гнили в тюрьмах. Но так было надо. И когда мне казалось, что дела наконец пошли на лад, а люди только привыкли жить по строгим законам... Мои собственные соратники отказались мне подчиняться. Ха! Вина так выела их, что они боялись самой мысли о причининении человечеству вреда. Они ничего не видели. Не понимали, что людей нужно спасать от самих себя. И объявили меня изгоем. Я ушёл. А Империя начала распадаться. Люди крали, порабощали, убивали друг друга. Мои соратники не сделали ничего. Ничего, чтобы им помешать. Предательство! - Император ударил по камню железным кулаком в порыве внезапной злобы, - Измена! А что я мог сделать. Я слишком поздно понял, что всё потеряно. Даже мои гвардейцы отказались меня слушать. Я поработил их всех, отрезал тупые головы. Но я не был чудовищем. Пытался сделать всё, чтобы помочь. Слишком поздно. Империя пала, люди разбежались как пауки. Воевали, лгали, правили. Как раньше. Пускай. Теперь никто не помешает. Никто не спасёт... Как и вас самих. Последние слова Император произнёс невзначай, совсем тихо, они смешались в низком электронном гуле, но парень их разобрал. Его заинтересованное лицо изменилось, он испуганно отшатнулся. Император, скрежеща, медленно поднимался с пола. Его механические суставы восстановились, масло больше не вытекало, а последние силовые узлы в руках и ногах перезагрузились, возвращая боевую готовность. Юноша огляделся и едва подавил желание закричать. Тела безголовых скелетов вокруг шевелились и дрожали, железные пальцы нащупывали выпавшие тесаки. Сам Император уже стоял, опираясь на свой исполинский клинок - и как он успел так быстро встать? В куполе раздался громкий крик, многократно усиленный эхом. Но то был не парень - кричал часовой отряда, заметивший движение внизу. Юноша рванулся было наверх, но тяжёлая железная рука опустилась ему на плечо, останавливая. Человек обернулся - позади стоял Император. - Не стоит. Твой отряд уже обречён. Люди такие хрупкие. Надо было вам взять кого-нибудь из нас. А тебе нет нужды умирать. Юноша в ужасе повернулся к скелету, но почему-то не побежал. - Но, но... Ты отпустишь меня? Я... Я теперь знаю всё. Я могу рассказать миру о том, что вы пытались помочь! Вас перестанут бояться, перестанут... Вдруг парня прервал жуткий, скрежещущий звук. Он испуганно замолк, сначала не понимая, что это такое, а потом вдруг понял - Император смеялся. Он смеялся долго, вздрагивая всем телом, и к смеху примешивался лязг изрезанного ржавого доспеха. Наконец, отсмеявшись, он скрестил руки на груди и - как показалось парню - взглянул человеку прямо в глаза. - Ты не похож на людей, человек. Ты - нонсенс. Разве ты не понимаешь... Нет. Не понимаешь. И не надо. Когда ты поймёшь, ты станешь таким же, как они. Мой тебе совет - уходи далеко. Ты не найдёшь себе друзей среди людей. Ищи моих собратьев - они поймут тебя. А ты их прости. И тогда вы поладите. Иди, человек. Юноша медленно отступал, не отрывая глаз от Императора. Сверху раздались крики людей и скрежет безголовых скелетов, поднимающихся вокруг. А Император стоял, опираясь на свой меч, и лишь смотрел на уходящего человека своими пустыми глазами. Уже на пороге парень вдруг крикнул: - Стой, а как же шеки и Рой? Ты не рассказал! Ты не... Он осёкся. Император медленно поднял свободную руку и махал ему, провожая в путь. Юноша вздохнул, развернулся и направился прочь мимо куполов и огромного кратера. Он не слышал ни криков, ни лязга оружия, лишь смех Императора отдавался в его ушах, а пепел неслышно падал на плечи. "Ты не похож на людей, человек" А на кого тогда, на костяного пса? Или... На скелета? И почему всё же люди такие жестокие? Юноша шёл и шёл, и ему казалось, что за ним неслышными шагами шествуют они все - Император, его соратники-предатели, несчастные скелеты, уходящие на смерть, а где-то совсем позади - огромная тень с железной кожей и мягким сердцем, огромная - выше облаков... *** - Эй, ик, скелет, о чём задумался? Весёлый бородатый наёмник, красный от выпитого, подскочил за столик, где сидел скелет в потрёпанной броне. - Эт от того, ик, шо вы не пьёте! Дер... Демп... Депрессия, вот! Шум бара было перекричать сложно, но наёмнику это удалось. Однако скелет лишь чуть наклонил голову и не обратил на пьяницу никакого внимания, и тот отстал. Вдруг рядом со скелетом очутилась небольшая карточка, вырезанная из бумаги. Скелет рассеянно подобрал её и прочитал: "Доктор Савант. Специалист по психологии скелетов. Психологическая помощь, вывод из депрессии, и т.д. Стаж практики - два года. Бесплатные услуги." Скелет поднял голову и встретился взглядом со жженоземцем средних лет. Тот смотрел очень внимательно, не отрывая пылающих глаз, и скелет почувствовал себя неудобно. - Это какая-то шутка, человек? Жженоземец улыбнулся и ответил: - Не переживайте, если вам покажется, что моя методика не работает, вы будете вольны прекратить когда угодно. Ну что, попробуем? Скелет пожал плечами, встал и направился к выходу из бара за странным незнакомцем.